Tút, tút, tút—

Tiếng báo động chói tai vang dội khắp bầu trời thành phố.

Đội hành động đặc biệt đã bắt đầu cuộc tàn sát.

Những tia sáng đỏ rực như xuyên qua hình ảnh được hiển thị trên màn hình ảo; tiếng súng tự động vang lên từ xa, rung chuyển và ầm ĩ đến mức ngay cả John ngồi trên ghế lái cũng có thể cảm nhận được.

Đập đập đập…

Mưa rơi xuống nắp capô xe.

John đạp ga mạnh để rời khỏi khu phố này, lao qua con đường nhựa đen bóng loáng, đi giữa những vũng nước đọng ánh đèn neon cho đến khi mái của gara dưới lòng đất của câu lạc bộ Bolago che khuất hết những giọt mưa.

Âm nhạc ầm ĩ và tiếng lốp xe cháy vang vọng khắp bãi đậu xe.

John rời khỏi ghế lái và nhìn quanh căn gara có vẻ hơi lạ lẫm.

Nơi này đã được trang trí lại, mang đậm phong cách “đổ nát”: những cột xung quanh được phủ màu vàng óng; những bức tranh graffiti trước đây đã bị xóa bỏ; thay vào đó là những chiếc xe hơi sang trọng thuộc các công ty lớn, được đặt ngay trên nền nhà được sơn sáng chói lọi.

Anh nhận ra số lượng phương tiện ở đây nhiều hơn so với thời Vito còn nắm quyền.

Con phố Cây Anh Đào đã mất đi niềm tin do những sự kiện liên quan đến AI.

Các nhà giàu và quý tộc chỉ có thể chọn những khu vực khác để tổ chức các buổi tiệc và thỏa mãn những sở thích cá nhân của mình.

John cảm thấy rằng điều này cũng nằm trong kế hoạch của “Đổ Nát”; việc giết chết Du Raymond chắc chắn không chỉ đơn giản là để trả thù cho băng đảng Xióng Thịnh, mà còn có sự xem xét đến những hậu quả tiếp theo.

Đinh—

Cánh cửa thang máy màu bạc mở ra.

Không khí lạnh lẽo, pha lẫn mùi rượu và hương thơm, ùa về phía anh; những dải đèn dài và những biển quảng cáo không đều tràn ngập khắp hành lang; hình ảnh 3D của con cá mập cơ khí lướt qua trong không khí.

Không gian ban đầu sang trọng với màu vàng nay đã bị tiếng ồn ào làm cho ồn ào hỗn loạn.

Nơi này giống như đang tổ chức một bữa tiệc lớn; những người đàn ông và phụ nữ đeo mặt nạ đi lại khắp nơi.

Một người đàn ông mặc bộ vest lấp lánh đang cõng bạn gái đi ngang qua John và bước vào thang máy; tiếng thở hổn hển vang lên khi họ va chạm vào nhau, và trước khi cánh cửa thang máy kịp đóng lại, anh ta đã để lộ phần cơ thể trắng muốt của mình…

John lập tức quay đầu đi.

Trước tiên, anh kiểm tra lại xem thẻ hội viên của mình còn hiệu lực hay không, sau đó nhìn quanh để xác định liệu mình có đi nhầm tầng lầu hay không.

Câu lạc bộ Bolago đã thay đổi rất nhiều dưới sự cai trị của “Đổ Nát”.

Lần này, John đã sử dụng thang máy dành riêng cho hộ

Jingke trong lĩnh vực robot thông minh tập trung vào việc cung cấp các dịch vụ. Các sản phẩm mà họ thiết kế không hề theo đuổi tính bền chắc và sức phá hoại như một số công ty công nghệ cao quân sự, mà thay vào đó, họ tập trung vào quản lý hệ thống và xử lý dữ liệu cá nhân. Họ sử dụng những loại da nhân tạo phức tạp đến mức con người khó có thể tái tạo được để che giấu các thiết bị tinh vi, đồng thời làm cho những thiết bị này trở nên giống con người hơn.

Đôi đồng tử của John và cô robot nữ gần như cùng lúc lấp lánh. Anh vô thức nhíu mày, ngạc nhiên trước lớp da nhân tạo màu trắng tuyết khó phân biệt được và bước đi của cô ấy – gần như không hề có sự trì trệ do cơ khí gây ra. Bên tai cô phục vụ, một âm thanh vang lên, như thể cô vừa nhận được thông tin gì đó. Cô đứng trước mặt John và nhanh chóng báo ra mã thành viên của anh, giọng nói nhẹ nhàng đến mức khiến người ta có thể tưởng tượng ra nụ cười dưới chiếc mặt nạ vàng của cô; những hình vẽ màu bạc trên khuôn mặt cô, thay thế cho các đường nét khuôn mặt thông thường, giống như một khuôn mặt đặc biệt vậy.

“Thời gian kể từ khi ông ghé thăm câu lạc bộ Bolago đã khá lâu rồi… Có lẽ ông cần sự hướng dẫn và sự đồng hành. Tôi có thể ở bên cạnh ông, giới thiệu cho ông những hình thức giải trí mới mẻ, hoặc tôi có thể truy cập vào cơ sở dữ liệu để sắp xếp buổi tối hôm nay dựa trên lịch sử dịch vụ trước đây của ông.”

“Tôi không có tâm trạng tham gia bữa tiệc… Ồ, khu vực y tế ở đâu vậy? Có bạn bè của tôi đang nằm viện ở đây.”

“Xin hãy theo tôi.”

Cô trả lời một cách nhanh gọn, không hề cố gắng thuyết phục hay tiếp tục giới thiệu thêm bất cứ thứ gì, chỉ đơn giản là quay người đi và gọi thang máy. John theo sau cô phục vụ, nhìn theo bóng dáng cô – lớp da nhân tạo được lấp đầy bằng silicon, phủ lên những hình vẽ xăm, và trong khi cô di chuyển, một mùi hương khó tả phát ra từ cơ thể cô. John nhớ lại lúc Oroce từng nói với mình rằng trong các sản phẩm của Gaia Cell có một loại nước hoa sinh học đặc biệt, có thể điều chỉnh hormone hoặc những thứ tương tự, khiến người ngửi không thể kiểm soát được bản thân mình…

Tiếng ồn ào trong hội trường đột nhiên trở nên dữ dội hơn. John ngẩng cao cằm vuông vắn của mình; những bong bóng khí lớn bay qua giữa đám khách đang la hét, tạo nên những ánh sáng rực rỡ đa sắc màu dưới ánh đèn. Mái tóc ngắn được chia sang một bên của anh bay trong làn gió mang mùi hương công nghiệp; đầu anh cũng theo đó di chuyển, tạo nên những đường cong kỳ lạ… Ở giữ

Trong thang máy, người ta thậm chí không thể nghe thấy tiếng máy móc vận hành; chỉ có những rung động rất nhỏ. Bỗng nhiên, một thông báo quảng cáo xuất hiện trên màn hình: Những buổi yến tiệc cao cấp và cuộc đấu giá dành cho thành viên của Bolago đang trong giai đoạn đăng ký tham gia. Trên màn hình, số thành viên của John và gói dịch vụ hiện tại được hiển thị rõ ràng; người dùng có thể trực tiếp nâng cấp gói dịch vụ hoặc mua các dịch vụ mới tại đây.

John đưa hai tay vào túi áo khoác công việc và đi qua hành lang khu vực y tế một cách cẩn thận. May mắn thay, mọi thứ ở đây vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu. Trần nhà hình vòm, hành lang được thiết kế theo hình ống, những đường cong màu xám nhẹ nhàng kéo dài trong ánh sáng từ những dải đèn ẩn sau trần nhà. Nơi đây có cây xanh và nhân viên tại quầy lễ tân, cùng những y tá đang làm việc. Những khách hàng mặc đồ bệnh nhân màu xanh đơn giản di chuyển qua các phòng khám dưới sự hướng dẫn của các nhân viên chăm sóc chuyên nghiệp.

Dựa vào ký ức, John tìm đến khu vực phòng bệnh và nhận thấy cánh cửa nhỏ dẫn ra ban công ngoài trời đã được mở. Đèn báo khóa đang nhấp nháy đều đặn. Tiếng ồn ào và cái nóng của Thành phố Eden tràn vào từ khe hở này, làm lu mờ không khí mát mẻ và yên tĩnh của khu vực bệnh viện.

Chồng của Meiya, Greg Pierce, đang đứng bên trong lan can, hút thuốc một cách chậm rãi – đó là những điếu thuốc do anh tự cuốn. Tiếng còi xe cảnh sát vang vọng khắp thành phố. Các tòa nhà cao tầng như những khối pixel màu đen được xếp chồng lên nhau, xen kẽ với những mảng màu vàng nhạt; các biển quảng cáo như những “virus điện tử” lan tràn khắp mọi nơi, màu sắc bám vào “rừng thép” và phát triển một cách tự do.

“Nếu bạn định nhảy xuống, tôi sẽ đưa bạn lên tầng cao nhất… Có lẽ bạn sẽ có thêm vài giây để hối tiếc.”

“Ôi, chết tiệt… John, là bạn đấy à.”

Greg cười khổ và lắc đầu; khuôn mặt anh được bọc bằng băng gạc, và những vết bầm tím cùng vết cắt do phẫu thuật vẫn hiện rõ ở những chỗ đồ bệnh nhân không che khuất.

“Đừng lo, bạn ạ… Tôi đâu có ý định tự tử đâu… Wheat Yeast Sugar và Meiya vẫn ở bên trong… Chỉ là… tôi muốn hút thuốc một cái thôi… Trong phòng không được phép đốt lửa; hệ thống báo động cảm biến khói còn nhạy cảm hơn cả những miếng dán điện cực nữa…”

Những đau đớn mà Greg đã trải qua trong quá trình phẫu thuật so với những tờ séc trong tay anh thì chẳng đáng kể gì cả. Anh thực sự cảm ơn John và gãi nhẹ phần trán đang hơi hói của mình.

“À… Có thể bạn kể chi tiết cho tôi nghe

Khói thuốc dày đặc, kéo dài ra xa.

Trong lúc lắng nghe, Gris dần trở nên im lặng, lông mày nhíu chặt lại; đôi cánh tay có làn da mịn màng của anh ta liên tục co giật vài lần.

John không hề che giấu những gì Meiya đã hy sinh vì gia đình.

Nhưng anh ấy tin rằng Gris cũng sẽ không thể yên ổn được đâu.

Cửa hàng bị thiêu rụi kia chứa đựng toàn bộ tiền tiết kiệm và khoản đầu tư tương lai của cả gia đình này; dù họ có nhận được lời hứa về việc được trả lại những mảnh vỡ còn sót lại hoặc được giảm chi phí điều trị y tế, thì các ngân hàng và công ty bảo hiểm vẫn sẽ không buông tha họ.

Điểm đỏ của điếu thuốc cuối cùng cũng tắt hẳn.

John thổi ra làn khói trắng, nhìn vào điếu thuốc còn dang dở trong tay Gris.

“Cuộc sống thật sự rất khắc nghiệt… Thành thật mà nói, để có thể đứng dậy sau một tình huống tồi tệ như thế này, bạn cần rất nhiều can đảm.”

Nhưng Gris chỉ cười và lắc đầu.

“Tôi muốn vào ôm vợ mình… Còn bạn thì sao? Bạn có muốn gặp Mei Ya Tang không? Cô ấy rất dễ thương đấy.”

Ý anh ấy là họ có lẽ sẽ không còn gặp nhau nữa.

Con gái của Gris vừa mới hoàn thành thủ tục di cư.

Những hóa đơn khổng lồ đó sẽ ảnh hưởng đến tình trạng pháp lý của cả gia đình họ; những kẻ đòi nợ chắc chắn sẽ lợi dụng điều này để gây rắc rối.

Tình huống tốt nhất là họ có thể sống sót và rời khỏi Thành phố Eden.

“Fark… Cái cảm giác ưu việt đáng ghét của bạn đấy.”

“Tám năm chung sống… Bạn đơn giản là không hiểu được đâu.”

Gris và John lại tiếp tục đi qua hành lang có mùi khử trùng, ánh sáng dịu nhẹ nhưng sáng sủa.

Meiya không hề ngạc nhiên trước cuộc ghé thăm của John.

Cô ấy thay đồ, che đi vết thương do súng gây ra, rồi “mơ màng” trò chuyện với con gái mình về những chủ đề đơn giản, chuẩn bị tâm lý cho cuộc sống mới trên đường phố.

John không biết phải làm thế nào để giao tiếp với đứa bé.

Anh ta chỉ đơn giản là trả lời những câu hỏi của cô bé có mí mắt bị sưng tím, sau đó gọi Meiya và Gris ra ngoài và đặt câu hỏi thẳng thắn:

“Các bạn có kế hoạch gì tiếp theo không?”

John đang hỏi Meiya.

Nhưng rõ ràng, người đặc vụ đã nghỉ hưu từ Cục Tình báo Liên bang này không có ý tưởng gì cả; có lẽ cô ấy chỉ có thể dựa vào một chút kinh nghiệm và kiến thức để tham gia vào những hoạt động bất hợp pháp… Còn Gris, người hiền lành và chân thực kia, thậm chí có thể phải bắt đầu cuộc sống mới ở tuổi già, tranh giành nguồn sống trong những con hẻm tối tăm trên đường phố.

John gật đầu và tiếp tục nói:

“Nghe có vẻ không tốt lắm… Nhưng thà theo t

Dựa vào những lời nói ngắn gọn của Mei Ya và những định kiến cố hủ… anh ta cho rằng công việc mà những tay lính đánh thuê độc lập như John thường làm chắc chắn liên quan đến các hoạt động phạm tội, giết người cướp bóc; nếu không thì cũng chỉ là việc buôn bán nội tạng hay các thiết bị cấy ghép bất hợp pháp mà thôi.

Olos đã đề xuất một kế hoạch. Cô ấy không quan tâm đến sự sống chết của gia đình Mei Ya, mà chỉ muốn dùng cơ hội này để dạy John về nguyên lý cân bằng quyền lực – những quy tắc thực sự giúp thành phố Eden có thể tồn tại được.

Đầu tiên là vị trí địa lý, nền tảng của việc kinh doanh. Olos yêu cầu John dùng số tiền khổng lồ thu được từ việc giết chết thủ lĩnh của phe Khiết Tách để mua lại cửa hàng mà Gǔ Chā đã hứa sẽ đưa cho anh ta. Vị trí địa lý phải nằm ở rìa lãnh thổ của băng đảng Hắc Kim, nhằm tránh bị Gǔ Chā kiểm soát và đồng thời có thể tận dụng nguồn lực từ các khu vực khác.

Thứ hai là nguồn hàng hóa, loại hình kinh doanh. John có thể kết nối với các chủ trang trại và người lang thang để xin được quyền phân phối sản phẩm; sau đó có thể mở nhà hàng chế biến thực phẩm tươi sống hoặc điểm bán hàng công khai tại cửa hàng đó. Olos nói rằng nếu ông già kia phản bội sau khi đã nhận tiền, họ có thể áp đặt áp lực lên căn cứ Nam Đa và Damascus. Phía người lang thang chắc chắn sẽ sẵn lòng hợp tác với John; còn các chủ trang trại thì khả năng không đồng ý cũng rất thấp. Dù sao họ cũng là những nhà đầu tư trong các trang trại tư nhân của Mỹ cũ, hiểu rõ về lý thuyết hợp tác cùng có lợi; khi kinh doanh của người lang thang phát triển, chắc chắn họ sẽ phải đối đầu với các công ty thực phẩm… và lúc đó, họ chắc chắn sẽ cần đến sự giúp đỡ của các tay lính đánh thuê. John chính là lựa chọn lý tưởng.