Người bán hàng chủ đạo trong giao dịch là một người Trung Đông mặc bộ suit màu bạc; các đặc điểm khuôn mặt của họ rất rõ ràng và không hề được che giấu. Trong những bức ảnh sau này, John và Aurora còn phát hiện thêm một người phụ nữ trọc đầu có hình xăm ở khóe mắt, có vẻ như là một hacker.

Các cuộc quét khuôn mặt của họ đều không mang lại kết quả nào.

John dần cau mày – Cơ sở dữ liệu mắt giả của anh chứa đầy thông tin về những kẻ này, nhưng nếu không tìm thấy chút thông tin nào về tên họ, điều đó có nghĩa là họ… thực sự không tồn tại.

“Ít nhất chúng ta biết được khuôn mặt của họ, mmm… một phần thôi. Tôi sẽ thông báo cho các công ty để những người đang hoảng loạn đó tiến hành điều tra. Hehe, với số lượng doanh nghiệp và nguồn lực đó, chắc chắn sẽ tìm ra điều gì đó.”

Aurora lật chiếc ống thuốc làm từ gốm; không có lửa, chỉ có đèn báo hiệu nháy lên, và sau một lúc, một làn khói thuốc có mùi trái cây nhẹ nhàng bay ra ngoài.

“Những người có quyền lực chắc chắn sẽ hành động. Họ chắc chắn cũng không muốn điều gì tương tự như AI lưu động này lại xảy ra ngay dưới chân họ.”

Việc vội vàng và hoảng loạn là vô ích; hãy để thời gian và những người có nguồn lực đầy đủ giải quyết vấn đề này. Sau đó, hãy chờ đợi một cách yên bình.

AI lưu động đã gây ra thiệt hại nặng nề cho Tập đoàn Raqi và Băng đảng Shao Town; việc một nghị viên qua đời chắc chắn sẽ gây ra hỗn loạn trong thành phố. Mặc dù John là người đã giết Du Raymond, nhưng thực chất đó là theo lệnh của Gǔ Chā. Ai trả tiền cho những tay sát thủ đó thì người đó phải chịu trách nhiệm.

Băng đảng Hắc Kim không hề sợ hãi.

Gǔ Chā cũng không đổ lỗi cho ai khác.

Không đến lượt John trở thành nạn nhân.

Nghe xong những phân tích đó, John thở phào nhẹ nhõm; khi bình tĩnh lại, anh cảm thấy tim mình đau nhói. Lối sống không đều đặn và việc liên tục chạy trốn đã gây ra áp lực lớn lên cơ thể anh; những tác dụng phụ của việc sử dụng quá mức thiết bị Sianweistan cũng bắt đầu xuất hiện.

“Nanduo sắp trở về, và công việc của tôi liên quan đến Cảng Bạc cũng sắp kết thúc… Em yêu, điều này cũng có nghĩa là kỳ nghỉ của em sẽ kết thúc; hãy chuẩn bị làm việc để trả nợ cho anh nhé.”

Aurora đeo lại chiếc kính gọng bạc, che đi đôi mắt luôn phát sáng với dòng dữ liệu, trông cô ấy thật thanh lịch, như một con búp bê cao cấp khiến người ta phải cảm thấy xấu hổ.

John cau mày và chuyển hướng nhìn đi, cố gắng kiềm chế những suy nghĩ vô lý đó.

Rồi giọng nói của Aurora thay đổi

Lần này, Euross đến để hoàn tất những việc còn dang dở cho nhóm người lang thang, đồng thời cũng lấy đi những tài liệu chứa thông tin về các giao dịch và bí mật của tổ chức Kẽ Nứt.

Cô vỗ nhẹ vào ổ cứng chứa dữ liệu.

“Theo lý thuyết mà nói, tất cả những thứ này đều là bạn nợ tôi… Nhưng tôi không muốn để mối quan hệ giữa chúng ta bị phá hỏng chỉ vì những chuyện nhỏ nhặt như thế này…”

“Vậy thì sao?”

“Tôi sẽ cho bạn xem một ví dụ.”

Euross ngẩng cằm lên một chút, ánh mắt nhìn về phía Meiya, hướng dẫn John cách sử dụng các nguồn lực để sống ổn định tại Thành phố Eden.

John lắng nghe rất chăm chú.

Cho đến khi chiếc xe hơi doanh nghiệp màu đen rời khỏi khu trại của nhóm người lang thang.

Anh không thể rời đi ngay được, vì xe vẫn đang trong quá trình sửa chữa, và cũng không có việc gì cấp bách lắm. Vì vậy, anh quyết định tìm một kho để cất thức ăn và ngủ trong đó, sử dụng thiết bị làm mát để chống lại cái nóng gay gắt của mặt trời.

Không biết đã qua bao lâu, giấc ngủ yên bình của anh bị đánh thức bởi những cơn ói mửa dữ dội.

“…Ồi, chết tiệt.”

John cuối cùng cũng phải chấp nhận sự thật rằng cơ thể mình đang gặp vấn đề, và chắc chắn không phải do tác dụng quá mạnh của thuốc gì đâu.

Anh lấy ra loại chất ức chế đặc biệt từ túi áo khoác công việc của mình, và khi đang cố gắng cắm nó vào ổ cắm, anh cảm nhận thấy một lớp mồ hôi mỏng trên cổ mình. Kiểm soát được cơn run rẩy của đôi tay, anh cẩn thận đưa thứ đó vào ổ cắm; sau đó, một tiếng “kêu” nhỏ và mùi hương khét nhẹ của linh kiện bị hỏng vang lên…

Một luồng hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể John.

Anh thở phào nhẹ nhõm, lau đi những giọt nước mắt tự nhiên, và nhìn thấy mặt sàn chống ẩm màu đen, trên đó có vài giọt hỗn hợp nước bọt và mồ hôi.

Ở cửa, có một bóng người lướt qua trong chốc lát.

“Wow, hé!”

John ngạc nhiên quay đầu lại, cảm thấy hơi sợ hãi vì nghĩ rằng bí mật của mình đã bị ai đó phát hiện. Anh nhìn thấy một cô gái mặc áo phông màu lanh đang đứng ở cửa.

“…À, là em à.”

Đó là một đứa trẻ mồ côi được John đưa đến khu trại ở Damascus và tạm thời được Joe nuôi dưỡng. Cha của cô bé là một kẻ cờ bạc và buôn người; trong một nhiệm vụ, John đã tự tay giết hắn rồi nhét xác hắn vào thùng dầu.

Nhóm người lang thang rất tốt bụng với những đứa trẻ này; ít nhất là chúng không phải lo lắng về vấn đề ăn uống và còn được nhận được một số giáo dục truyền thống nữa.

“Ehm, hé… Tại sao em lại ở đây vậy?”

Làm thế nào để xua tan sự ngượng ngùng này, hay có lẽ nên dẫn cô ấy đi gặp Joe hay ai đó khác...

Cô gái rút ra một viên kẹo từ túi và đưa cho John.

John không hiểu được suy nghĩ của đứa trẻ, liền quỳ xuống và nhìn theo bóng dáng cô ấy bước đi xa, sau đó cúi đầu quan sát viên kẹo đó.

Đây là một viên kẹo cứng công nghiệp chứa một lượng nhỏ chất kích thích.

Giấy bọc kẹo dính nhớp, biểu tượng hình elip trên bao bì hơi mờ nhạt, nhưng vẫn có thể nhìn thấy các từ như “Mơ Ước” và “Ngon Miệng”.

Khi John giết chết kẻ tồi tệ đó tại sòng bạc của băng đảng Black Gold, anh đã lấy một ít kẹo đó cho cô bé; vậy tại sao cô ấy lại trả lại cho anh?

Có phải cô ấy không thích ăn kẹo không?

“Thôi được.”

John cầm viên kẹo vào túi, sau đó mở rèm lều và nhận ra mình đã ngủ quá lâu.

Bóng tối đã buông xuống.

Ánh sáng di động một lần nữa bao phủ khu cắm trại.

Một số chiếc xe off-road quân sự được đặt lên cao trên mặt đất, những bàn nướng được chế tạo từ xe cũ đang phun ra dầu, trên đó có các loại bánh Mexico và miếng thịt nhân tạo.

Xung quanh có rất nhiều người lang thang cầm theo bia.

Họ đang thảo luận về một chiếc xe off-road quân sự ở giữa khu vực, thỉnh thoảng lại chỉ vào phía dưới nắp máy để so sánh các ý tưởng và cấu hình động cơ.

Bỗng nhiên, một tiếng ồn ào dữ dội như tiếng thú vang lên.

Bụi cát bị lốp xe cuốn lên và phủ kín các tấm che đèn, khiến những người lang thang xung quanh reo hò vui mừng.

“Ha, thật là một ‘con đĩ’ tuyệt vời! Tôi đã biết mà, cô ấy chắc chắn sẽ càng thú vị hơn!”

Một cái tuốc vít lăn ra từ dưới gầm xe.

Anh ta vỗ về đôi tay đầy dầu mỡ, nhận lấy chai bia từ người bên cạnh, rồi từ từ lùi lại trong tiếng ồn ào, với vẻ mặt rất thích thú.

Kiến thức của John về các loại xe không chỉ giới hạn ở kỹ năng lái xe.

Thực ra, ngay cả những người không am hiểu về xe cũng sẽ cảm thấy thèm muốn khi nhìn thấy vỏ xe bằng kim loại đẹp mắt và các biểu tượng bằng titan trên các bộ phận, cùng với tiếng ồn dữ dội phát ra từ động cơ.

Những người lang thang mời John tham gia cuộc thảo luận.

Anh ta tận dụng cơ hội này để đặt tay lên nắp máy, cúi xuống quan sát những chi tiết bị các bộ phận che khuất, cảm giác như đang vuốt ve một loại da nhân tạo mềm mại.

“Chết tiệt...”

“Thật là một ‘vật phẩm quý giá’…”

“Tôi sẵn lòng giúp bạn điều chỉnh các thông số đó…”

……

Tuốc vít nhận được nhiều lời khen ngợi và những lời đùa cợt từ mọi người xung quanh; sau khi cảm thấy hài

*Pụt chụt—*

Cánh cửa kim loại từ từ mở ra; van xả phun ra những luồng hơi trắng, ánh sáng tím lam và âm nhạc rock vang lên, trong không khí thoang qua mùi của các nguyên liệu hóa học.

Xe ZT15 thuộc kỷ Jura đã được sửa chữa và bảo dưỡng xong.

Chiếc xe này ban đầu do nhóm “Người Lang Thang” tặng cho John; trong các trận chiến ở Cảng Bạc Vàng và xưởng tháo rời xe cộ, họ đã thu giữ được rất nhiều linh kiện và phụ tùng gốc cao cấp, nên có thể sử dụng chúng ngay lập tức.

Screwdriver đi theo nhịp điệu âm nhạc, đẩy bay làn sương dày đặc, lách qua các bộ phận máy móc, rồi cầm chiếc máy thở điện tử hít một hơi thật sâu; trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ tỉnh táo xen lẫn say sưa.

Họ quanh lại kiểm tra chiếc xe bọc thép vừa được sơn xong.

“À, John, tôi biết anh cũng là một chuyên gia; việc sửa chữa cơ bản hay bổ sung lớp bảo vệ cho xe thì chắc anh cũng chẳng muốn bận tâm đâu… Những việc đó chỉ là nhỏ nhặt thôi; anh có thể tự mình làm được ở bất kỳ xưởng sửa xe nào ở Thành Phố Eden… Điều quan trọng nhất là hãy nhìn vào phần sau xe.”

John để ý thấy tấm nắp khoang hậu mới này dày hơn so với tấm cũ.

Screwdriver đặt tay lên tấm nắp và gõ nhẹ; tiếng gõ vang lên đầy chắc chắn và yên tâm.

“Tôi tin rằng anh lái xe nhanh hơn người khác nhiều; vì vậy phần sau xe phải thực sự chắc chắn, có khả năng chống đỡ được những đòn tấn công mạnh mẽ… Nhìn này, lớp vật liệu hợp kim chống nổ này; ngay cả các xe tăng của công ty quân sự Issac cũng sử dụng loại vật liệu này… Chỉ có những thứ cứng cáp như thế này thì kẻ thù mới không thể xuyên thủng được nó đâu… Điều đó sẽ khiến kẻ thù của anh phải ‘ăn phân’ một cách yên ổn đấy!”

Tấm nắp từ từ được mở lên.

Những chiếc ghế mới cũng được làm bằng da màu đen xám, giống hệt phiên bản gốc, toát lên vẻ sang trọng cao cấp.

*Pụt chụt—*

Van điện tử tự động mở lên.

Toàn bộ không gian khoang hậu đã được thiết kế lại, trở thành một kho vũ khí tạm thời.

Trên nó, những khe đựng được làm từ vật liệu nhựa chắc chắn được thiết kế sao cho phù hợp với kích thước của vũ khí; chiếc Hercules được đặt vào đó một cách hoàn hảo, giống như những mẫu vũ khí mà các nhà buôn vũ khí trưng bày cho khách hàng.

Những dải đèn màu xanh nhạt được bật lên cùng lúc; bề mặt kim loại phát ra ánh sáng nghiêm túc.

Bao đạn riêng dành cho Hercules được đặt bên cạnh.

John lấy một viên ra và nhìn thấy những miếng nam châm ẩn giấu bên trong lòng khe đựng; anh cúi xuống lật chiếc bao đạn nặng nề đó và thấy bên trong đầy ắp những qu

John nhướng mày và nghiêng đầu sang một bên.

“Có ý gì đằng sau lời nói đó?”

“…Nếu anh tham gia cùng chúng tôi, Nam Đa chắc hẳn đã từng nói với anh rồi đấy. Bây giờ là thời điểm thích hợp để chúng ta trở thành những người anh em đích thực.”

Screwdriver tựa vào bàn thao tác, cầm điện thoại thuốc lá và như đang trò chuyện bình thường về một việc tưởng chừng đơn giản, nhưng ánh mắt anh luôn theo dõi phản ứng của John. Khi thấy anh bình tĩnh vẫy tay để tấm nắp khoang hành lý từ từ đóng lại, anh biết rằng việc này sẽ không thành công.

John cười, quay người và đập tay với Screwdriver, sau đó quay trở lại ghế lái, hạ kính xe xuống và cau mày. Anh suy nghĩ một lát rồi nói tiếp:

“Tôi không hiểu ‘một con sói đơn độc có một ngôi nhà’ có nghĩa là gì, nhưng khi nghĩ về điều đó, tôi cảm thấy rất lo lắng… Tôi vẫn chưa sẵn sàng, nhưng điều đó không thay đổi mối quan hệ giữa tôi và Damascus.”

Anh đưa tay ra bắt tay Screwdriver, thu hẹp khoảng cách giữa hai người; cái chạm nhẹ vào cánh tay đó chính là lời chào không lời nói.

Chiếc xe Jura ZT15 phun ra tiếng gầm rú vang dội, len lỏi qua bãi đậu xe được cát vàng phủ kín, vượt qua các điểm kiểm soát an ninh, rồi rẽ vào đường chính của vùng ngoại ô… Ánh đèn sáng lên, tạo nên một “thành phố nhỏ” trong làn gió. Những người lang thang đang thưởng thức thức ăn và rượu trong bóng đêm yên tĩnh này, trân trọng khoảnh khắc bình yên hiếm có này và không bao giờ quên những đồng đội đã hy sinh trong chiến tranh.

Nghi thức này mang tính chất tổng quát và toàn diện. Gia đình giống như một chiếc ô bảo vệ kỳ diệu; nó có thể giúp xoa dịu nỗi đau về mặt hiện thực và tâm hồn, nhưng những nỗi buồn sâu thẳm hơn và những suy nghĩ riêng lẻ của mỗi người thì trở nên nhỏ bé trước bức tường được gọi là “lợi ích chung”. Chừng nào “gia đình” – thực thể vĩ đại này – vẫn tiếp tục tiến lên, những người lang thang sẽ không bao giờ dừng lại. Họ được bảo vệ, nhưng cũng bị cuốn theo bởi nó.

Talia ngồi bên ngoài đống lửa, để cho suy nghĩ của mình trôi đi; bên cạnh cô là hai người đàn ông say rượu nằm liệt. Lúc này, cô mặc chiếc áo ba lỗ màu xám, khuỷu tay đặt lên mặt bàn kim loại. Những chai vodka đựng trong lon thép đã đọng lại nước đá, để lại những vết ố sâu. Cô nghe thấy tiếng lốp xe lăn trên đá cuội, và ánh đèn của các tháp canh lấp lánh trong bóng đêm. Ai đó đang rời khỏi cửa trước… Talia nằm trên tảng đá còn ấm hơi nóng, ngẩng đầu the

**[Thành phố Eden – Đường vòng thành]**

Ánh đèn neon lướt qua kính chắn gió phía trước.

Bên trong ghế lái yên tĩnh và mát mẻ; tiếng quảng cáo ồn ào cùng tiếng còi siren ngày càng gần dần bị cô lập lại. Ánh đèn màu xanh lam cùng thông tin hiển thị trên thiết bị được phản chiếu lên má John.

Anh im lặng điều chỉnh tầm nhìn, nhìn về phía sau.

Một chiếc xe tải Caromon đang cháy rực vượt qua anh; tiếp theo là những viên đạn và tiếng còi siren vang lên. Những chiếc xe bay lượn trên đầu, những chai chứa chất cháy rơi xuống cách nhau vài mét.

Những tia lửa đạn bắn tung tóe trên hàng rào và thân xe.

John kiên nhẫn duy trì tốc độ, rẽ vào đường cao tốc và cố ý nhìn xuống cuộc rượt đuổi đang diễn ra phía dưới.

Qua biểu tượng trên xe, anh nhận ra đó là những thành viên của các băng đảng trong thành phố.

Nhóm những kẻ đam mê đua xe này đã bị cảnh sát ép vào trạm kiểm soát; một loạt những cây kim giấu kín bỗng nhiên bật lên, khiến chiếc xe mất kiểm soát và lao vào các cọc bằng hợp kim. Cuối cùng, mọi chuyện kết thúc trong tiếng phanh gấp và tiếng nổ lớn.

Cuộc rượt đuổi giữa các băng đảng và cảnh sát đã chấm dứt.

Đôi mắt giả của John lấp lánh; anh thu hồi ánh nhìn và bật chế độ điều hòa không khí để luồng không khí được lọc sạch. Trong thành phố, mùi khét cháy lan tỏa khắp nơi, như thể những tấm biển quảng cáo rực rỡ kia đã bị đốt cháy, và ánh sáng từ chúng trở thành dòng dung nham tràn khắp thành phố dưới sự kích thích của những kẻ phạm tội.

Anh chuyển sang nghe tin tức trên đài.

Cuộc rượt đuổi vừa rồi đang diễn ra trên nhiều con đường; ở khu công nghiệp và các tuyến phố thương mại quan trọng, thậm chí còn có những cuộc đấu súng quy mô lớn.

Cảnh sát và các băng đảng sử dụng những chiếc xe đang cháy làm vỏ bọc để bắn nhau. Những mảnh kính và đá vụn rải khắp đường phố.

Vụ việc tại câu lạc bộAnh Đào Cross Street ngày càng leo thang; các chiếc xe bay của chính phủ và tư nhân di chuyển khắp nơi trong đêm tối, dưới sự dẫn đầu của băng đảngTiểu Đình và Black Gold, những cuộc xung đột quy mô lớn đã bùng nổ trên đường phố.

Toàn bộ thành phố đang chìm trong cơn hoang loạn do tội phạm gây ra.

*Rầm rầm…*

Trong đầu John, ánh sáng đen bất ngờ nhận được tín hiệu yêu cầu truy cập; thông báo cho biết các cơ quan chức năng đang thực hiện biện pháp kiểm soát giao thông, và các trạm kiểm soát liên khu vực của Thành phố Eden sẽ tiến hành bảo trì khẩn cấp và đóng cửa. Các xe cá nhân sẽ phải chờ thêm một giờ mới có thể trở về.

John đồng ý với yêu cầu này, cúi người xuống