Trong điện thoại vang lên tiếng cười khổ không hề chứa đựng bất kỳ tình cảm nào. Tâm trạng của “Gốc Sắt” đã trở nên tốt hơn; nếu không, chắc chắn anh ta sẽ nhắc nhở John rằng không nên nghi ngờ sự trung thực của mình với tư cách là một doanh nhân.

John đã nhận được một khoản tiền chuyển khoán khổng lồ – con số ấy đủ để anh ta sống thoải mái trong thời gian dài, mà không cần phải thực hiện bất kỳ nhiệm vụ nào.

Lợi nhuận cao thường đi kèm với rủi ro lớn.

“Độc Cẩu” được thuê để giết chết người lãnh đạo tinh thần của băng đảng; về lý thuyết, việc này không nên liên quan gì đến anh ta, nhưng anh ta vẫn cảm thấy có điều gì đó nguy hiểm đang rình rập mình.

“Tại sao lại phải giết chết Lão Đỗ trước 18 giờ 30?”

【Bạn sẽ sớm biết thôi… À, tôi không đùa đâu; kênh tin tức sẽ giải thích rõ cho bạn.】

“Gốc Sắt” cười lớn và nhắc nhở John trước khi cúp máy:

【Nếu ai hỏi bạn về chuyện này, bạn có thể nói sự thật… Hãy nhớ sống sót đến bữa tiệc tối tại câu lạc bộ Bolago.】

Cuộc gọi kết thúc.

Cùng lúc đó, John nhận được một bức ảnh và ngay lập tức gửi nó cho Maya.

Gilad ngồi bên cạnh giường bệnh, chăm sóc Gris và đường mía; trên các thiết bị y tế hiển thị thời gian.

“Gốc Sắt” đã giữ lời hứa của mình:

Câu lạc bộ Bolago đã chăm sóc họ; các bác sĩ tư nhân hàng đầu thực sự rất giỏi; tình trạng sức khỏe của họ đã ổn định, và có lẽ chỉ vài giờ nữa họ sẽ tỉnh lại.

“Khi đó, bạn có thể gọi điện được rồi.”

“Hừ…”

Maya thở dài một hơi, ngửa người ra sau và không nói gì.

Mặt cô tái nhợt, trông rất mệt mỏi; sau một lúc im lặng, cô gấp đầu gối lại và úp mặt vào đó, như thể đang nghỉ ngơi.

John ngồi tựa vào ghế xe, xung quanh là cảnh vật ngoại ô đang trôi qua nhanh chóng: những đồi đất vàng, đường nét của các loại thực vật, bóng dáng của những công trình khổng lồ, những trạm phát sóng không rõ tên và những đường ống nhô lên khỏi mặt đất.

Anh ta quá mệt mỏi đến nỗi không thể nâng cánh tay lên được.

Tác động phụ của việc sử dụng ma túy bắt đầu ảnh hưởng đến sức khỏe của anh ta: nhịp tim đập nhanh hơn bình thường, đầu óc choáng váng, khó tập trung, và các chi bắt đầu đau nhức, nhưng anh ta vẫn không thể ngủ được.

Trên con đường tối om, chỉ có tiếng động cơ xe hơi vang lên.

Cốp xe đã được mở hoàn toàn; các bộ phận linh kiện rơi xuống đất với tiếng động lớn; bụi bặm thổi vào từ những khe hở và lỗ đạn…

Simon nói rằng cảm giác này giống như trở lại quân đội.

Anh ấy là người hào hứng nhất.

Xung quanh vô lăng là đầy

Chiếc mũ rơm đó thật sự rất cũ kỹ.

Simon không bắt đầu nói về chủ đề quân đội; khi nhận thấy ánh mắt của John qua gương chiếu hậu, anh ta liền bắt đầu khoe khoang về chiếc mũ của mình.

Anh chỉ vào những họa tiết phai màu trên mũ và nói:

“Đây là chữ ký thêu tay của Roberto Clemente – huyền thoại người da đen của đội Dodgers. Chiếc mũ này được sản xuất với số lượng giới hạn để kỷ niệm 100 năm ngày ông ấy qua đời…”

John cười và lắc đầu, sau đó nhắm mắt lại.

Simon không cần ai trả lời; anh tiếp tục kể về những kỷ niệm liên quan đến chiếc mũ ấy – về Lễ hội Bia, những cuộc đua xe off-road kinh hoàng, những cô gái mặc quần short màu nâu… và cả các loại ma túy bị cấm nữa…

“À, xin lỗi bạn, cứ tiếp tục ngủ đi.”

“Hả?”

John mở mắt theo nhịp rung của xe; tâm trí anh dần tỉnh táo trở lại, nhưng những gì Simon vừa nói chỉ còn in sâu trong đầu anh dưới dạng vài từ khóa.

Anh nhìn xung quanh: Đêm vẫn tối đen, con đường đầy ổ gà; cái lạnh của đêm khiến lớp vỏ kim loại của xe thiết giáp trở nên ẩm ướt và lạnh lẽo; thành phố Eden hiện ra như một bức tranh xa xôi trên đường chân trời. Những tòa nhà cao tầng màu đen được bao quanh bởi ánh đèn neon và những điểm sáng nhỏ li ti… Rực rỡ nhưng xa xôi.

John thu hồi ánh nhìn, nhưng giấc ngủ đã biến mất.

Maya vẫn ngồi co ro, giống như một con robot lau nhà đang “ngủ đông”; thỉnh thoảng, cô ta lại lay động nhẹ theo những cú va đập mạnh của xe.

Trong đầu John, bỗng nhiên hiện lên câu nói mà cô ấy từng nói:

**“Cuộc sống này chính là để chúng ta dốc hết sức lực.”**

Simon đặt tay lên vô lăng và nhìn thấy John vẫn chưa ngủ. Anh nói:

“Cảm ơn bạn đã đến cứu tôi… À, dĩ nhiên, mục đích chính của bạn là giết chết Lão Du, nhưng tôi không thể coi việc cứu mạng tôi là một việc nhỏ nhặt, vô nghĩa được.”

“Giọng nói của bạn có phong cách giống Nam Duo lắm đấy.”

“Ha ha, thật sao? Tôi rất vui… Thành thật mà nói, tôi luôn muốn trở thành người như anh ấy, nhưng tôi luôn làm mọi thứ rối tung cả… Macarena bị Lão Du giết… Tất cả đều là lỗi của tôi, thật là đáng chết!”

Simon trở nên u sầu.

Lúc này, John cũng tò mò và hỏi anh:

“Rốt cuộc bạn đã làm gì mà khiến phe Kẽ Hở ghét bỏ bạn đến vậy?”

“Tôi chẳng hề làm gì cả… Trước khi Lão Du cử người bao vây chúng tôi tại nhà máy bỏ hoang, tôi còn không hề biết rằng những kẻ điên rồ này và bọn Xióng Thịnh bang lại là một phe…”

Ít nhất là trước đây thì vậy.

John nghĩ

Sau sự kiện tại cảng Bạc, Nam Đa đã được đưa đến thành phố trung tâm nằm dưới sự kiểm soát của Bảy Bang Lưu Lạc để điều trị. Người ta nói rằng ca phẫu thuật này vô cùng phức tạp; những bộ phận bị tổn thương không có hình dạng đều đặn, nên các bộ phận giả mạo cần được thiết kế riêng biệt, đồng thời cũng phải xem xét đến những ảnh hưởng và biến chứng sau này.

Tin tốt là giai đoạn nguy hiểm đã qua. Tin xấu là khu trại Damascus hiện đang không có người lãnh đạo.

Euross vẫn khá đáng tin cậy; bà ấy đã giành lại phần lợi ích thuộc về phe Lưu Lạc trong trận chiến tại cảng Bạc và cũng thực hiện đúng những lời hứa của mình. John thực ra biết rằng bà ấy cần phải mang lại lợi ích cho phe Lưu Lạc, để họ có thể cân bằng quyền lực với các công ty, băng đảng và cơ quan giám sát mạng.

“Chúng ta đã mất rất nhiều người… Thật khó để vượt qua được điều này.”

Simon gãi đầu, có vẻ bực bội.

“Cảm giác này giống như khi nhận được tiền trợ cấp, nhận được một số tiền mà không biết phải tiêu vào đâu… Nhưng những người bạn từng cùng ta uống rượu, đua xe hay tán gái thì đã không bao giờ trở lại nữa.”

Khi Damascus mất đi Nam Đa, họ mới nhận ra rằng không ai có thể lãnh đạo mọi người như anh ta; họ chỉ có thể tiếp tục làm việc theo từng bước một.

Sau khi trật tự tan vỡ, những ưu thế về truyền thống và giáo dục bắt đầu phát huy tác dụng.

Hiện tại, khu trại vẫn hoạt động tương đối ổn định; việc phát triển tạm thời bị dừng lại, nhưng những công việc còn lại vẫn đủ để mọi người bận rộn.

Trong giai đoạn Damascus đang mở rộng quy mô thành viên một cách điên cuồng, Nam Đa đã thành lập một công ty vỏ bọc để có thể tham gia các dự án xây dựng tại Thành phố Eden, và cũng giành được một công trường có nguồn lợi nhuận khá lớn. Simon phụ trách công tác quản lý tại hiện trường.

Sau khi sự kiện tại cảng Bạc kết thúc, công ty của họ đã âm thầm cố gắng ngăn cản sự phát triển của khu trại Lưu Lạc, đặc biệt là công ty Raki Industrial đứng sau băng đảng Xiao Ting. Họ đã sử dụng mọi biện pháp để chiếm đoạt công trường đó, khiến cho công sức của hàng trăm người thuộc phe Lưu Lạc trong hơn nửa tháng trở nên vô ích.

“Những kẻ phương Đông này luôn tìm cách gây rắc rối cho chúng ta; những anh em chúng ta làm ăn và làm việc tại hiện trường đều phải chịu khổ.”

Công ty Raki Industrial đã sai băng đảng Xiao Ting gây rối.

Các vụ cướp bóc xảy ra gần như hàng ngày; cùng với việc các cuộc chiến giữa các băng đảng ngày càng leo thang, hai bên đối đầu ngày càng trở nên hung hãn hơn, và những vụ bắt cóc, giết người cũng trở nên công khai hơn.

John nghe xong mà nhíu mày

Thực ra, Đại Mã Sát không hề thiếu nhân lực hay sức mạnh chiến đấu; ngược lại, sau khi giảm bớt số lượng thành viên do tổn thất, những người còn lại còn được trang bị nhiều vũ khí, thiết bị hơn nữa.

“Tình hình bên trong thành phố rất phức tạp; dù có mạnh mẽ đến đâu cũng vô ích, thậm chí dù bị đánh vài cái cũng không dám đáp trả tùy tiện.”

Simon không giải thích quá nhiều.

Nhưng John hoàn toàn hiểu điều đó.

Anh mơ hồ biết rằng các cuộc chiến giữa các băng đảng không chỉ xuất phát từ mâu thuẫn nội bộ, mà còn là sự đối đầu và giao dịch giữa các tập đoàn tài phiệt; thậm chí còn có sự can thiệp của Hội đồng Thành phố ở phía sau.

Các cơ quan giám sát mạng internet đang kiếm được bao nhiêu tiền từ việc này.

Cảnh sát ECPD thì chọn cách “lướt sóng” và xem mọi chuyện diễn ra.

Đội đặc nhiệm thường xuyên được điều động để can thiệp, nhưng lại liên tục gặp phải khủng hoảng dư luận.

……

Với việc mất đi người lãnh đạo, căn cứ Đại Mã Sát tự nhiên phải tập trung vào việc duy trì tình hình hiện tại một cách ổn định; ngay cả khi mất đi một số nguồn thu nhập kinh tế, họ cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi.

Điều này khiến cho các phe phái, bao gồm cả băng đảng Xiāo Tǐng, bắt đầu lấn át không gian sinh tồn của những người lang thang trong thành phố, dù là công khai hay lén lút.

Simon không kiên định như Nam Đa.

Anh quyết tâm truy tìm thủ phạm đứng đằng sau những hành động đó, đã giết chết một trưởng nhóm của băng đảng Xiāo Tǐng, khiến mọi chuyện trở nên rất ầm ĩ… Nhưng không ngờ rằng trong chiếc xe bị nổ, còn có một thành viên ban quản lý của tập đoàn Phà Kỳ nữa.

Và thế là anh gặp phải những rắc rối không ngờ tới.

Simon nhanh chóng bị bắt, sau đó đội Liè Khí Đảng đã mạnh mẽ chặn đứng anh, và cuối cùng chỉ có mình anh sống sót, bị giam giữ trong một hang động bỏ hoang, chờ đợi bị giao cho người Đông Dương.

Kết quả là băng đảng Xiāo Tǐng phát triển nhanh chóng, thoát khỏi sự kiểm soát của tập đoàn Phà Kỳ, và việc giao nộp con tin cũng bị trì hoãn vì những vấn đề khác.

Sau khi bị bắt, Simon cũng nghe được một số thông tin.

Trong những ngày cuối đời còn lại, anh càng thêm hoang mang.

“Bạn có biết nguyên nhân cơ bản của các cuộc chiến giữa các băng đảng là gì không?”

Simon nhìn chằm chằm về phía xa, ánh đèn của căn cứ Đại Mã Sát hiện lên mờ ảo trong khoảng cách xa xôi… Anh tận dụng khoảng thời gian cuối cùng này để giải thích cho John:

Dân số di cư ở Thành phố Eden quá đông.

Các băng đảng và tập đoàn đều đang thu hút những người mới, chuẩn bị để phân chia lại quyền lợi