Những mảnh xương vụn đó đã biến rắc rối thành một thỏa thuận giao dịch, được giao cho John để giải quyết; không có thông tin nào khác được tiết lộ, chỉ yêu cầu rõ ràng về thời điểm tử vong, điều này khiến John cảm thấy bất an một cách kỳ lạ. Nhưng những nhiệm vụ của các lính đánh thuê thường cũng là như vậy mà thôi.

Một lính đánh thuê đơn độc cấp cao cũng sẽ không hỏi quá nhiều chi tiết cụ thể; họ chỉ quan tâm đến khoản tiền thù lao và mức độ khó của nhiệm vụ, còn những bí mật còn lại thì thuộc về quyền riêng tư của khách hàng và người trung gian.

**Cập nhật mục tiêu nhiệm vụ:**

**Trò chuyện với Maya. (Chưa hoàn thành)**

John quyết định đồng ý nhận nhiệm vụ từ “Những mảnh xương vụn”. Maya cũng không phản đối.

Cô ấy đã phải trả giá để thoát khỏi Cơ quan Đặc vụ và chọn một nơi định cư mới; cuộc sống của Grigori và con gái cô đều xoay quanh thành phố Eden.

“Trừ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, tôi sẽ không quyết định rời đi. Vì vậy, một nơi ở an toàn và ổn định thực sự rất quý giá.”

“Bạn nghĩ sự bảo vệ từ ‘Những mảnh xương vụn’ có đáng tin cậy không?”

“Tôi không phải là một lính đánh thuê đơn độc, John. Nếu có một thế lực sẵn lòng bảo vệ chúng tôi, điều đó có nghĩa là chồng và con gái tôi vẫn còn hy vọng. Việc rời khỏi Khu Tây cũng chưa chắc đã tốt hơn là bao.”

“Nếu ‘Những mảnh xương vụn’ không giữ lời hứa thì sao?”

“Vậy thì tôi sẽ đối đầu với họ đến cùng.”

Maya đứng trong góc bệnh viện, nhìn theo hai cái cáng – Grigori và con gái cô được đưa lên xe cứu thương, mang đến câu lạc bộ Bolago. “Những mảnh xương vụn” muốn giữ con tin làm bảo đảm an toàn cho nhiệm vụ của mình. Nơi đó là trung tâm hoạt động của băng đảng Black Gold, có phòng khám và bác sĩ; cũng không cần lo lắng về sự can thiệp từ công ty công nghiệp Raqi.

Maya chỉ rời đi sau khi chiếc xe đã khuất xa.

“Cuộc sống này vốn dĩ đã đòi hỏi chúng ta phải nỗ lực hết sức mình rồi.”

**Cập nhật mục tiêu nhiệm vụ:**

**Hợp tác với Maya trong các hành động. (Chưa hoàn thành)**

Maya đã thay đổi hoàn toàn tinh thần. Cô ấy đi lại trong bệnh viện một cách bình thường, may những chiếc áo in khẩu hiệu quảng cáo, sau đó lén lút lấy một số thuốc và băng gạc để chăm sóc vết thương; việc lấy ra mảnh đạn bằng dao thực sự rất đẫm máu.

Thỉnh thoảng, John cung cấp thông tin từ camera giám sát. Khi mọi việc gần như hoàn tất, thời gian cũng đã qua trưa. Còn khoảng sáu giờ nữa là đến hạn kết thúc nhiệm vụ.

“Bạn cũng biết rõ điều đó, phải không?”

“Tất n

Cô ấy dường như rất tự tin, đã hoàn toàn lấy lại được tinh thần như khi còn làm điệp viên ẩn mình cho cơ quan đặc nhiệm, thậm chí còn bình tĩnh hơn cả khi còn trẻ.

John có phần bị ảnh hưởng bởi sự tự tin của cô ấy.

Anh không khỏi thử tưởng tượng xem: Nếu gia đình mình bị đưa ra bàn đàm phán, liệu mình có thể giữ được bình tĩnh hay không?

Nhưng có lẽ vì đã sống một mình quá lâu, anh càng suy nghĩ càng không thể cảm thông được với người khác; niềm đam mê vốn có trong lòng anh dần biến mất.

**[Thành phố Eden – Phố Phong Cách]**

Chiếc xe ZT15 thuộc kỷ Jura giảm tốc dọc theo con phố u ám.

John và Mia cần đến khu vực Tây để làm việc, và vì buổi tối họ còn phải tham gia một cuộc giao tranh, nên việc sử dụng xe bọc thép sẽ an toàn hơn nhiều.

Trời u ám, dường như sắp mưa.

Toàn thành phố được bao phủ bởi bầu không khí ẩm ướt và tối tăm; ánh sáng màu vàng và đỏ xung quanh các con phố trở nên nổi bật hơn, ánh đèn neon và các biển quảng cáo tỏa ra ánh sáng đậm đà hơn bình thường.

Mia nhắm mắt lại khoảng mười lăm phút.

John nhìn đồng hồ qua gương chiếu hậu – cô ấy cực kỳ cảnh giác, ngay cả khi ngủ gật cũng sẽ thức dậy đúng giờ; những kỹ năng huấn luyện của một điệp viên đặc nhiệm đã in sâu vào từng tế bào trong cơ thể cô ấy.

“Dừng xe bên lề đường, kéo tấm che cát lên để che mặt.”

Mia nói rồi mở cửa xe và đội lên đầu một chiếc mũ len cũ kỹ không rõ lấy từ đâu.

Các cửa hàng trên phố mọc lên rải rác.

Cầu vượt đi qua các tòa nhà; tiếng còi xe không quá ồn ào, lượng người đi lại hai bên đường không đông lắm, bầu không khí thương mại cũng không sôi động lắm.

Họ đi qua hai người đang ngồi bên lề đường hút thuốc và trò chuyện, sau đó dừng lại ở ngã tư nằm giữa các tòa nhà.

Những thùng rác giống như những dấu hiệu ẩn giấu, nhắc nhở bạn rằng ở đây có những điều bí mật; nếu nhìn vào bên trong, bạn sẽ thấy những tấm biển quảng cáo chồng chất lên nhau và ánh sáng màu đỏ.

Cánh cửa cuốn kim loại mở ra.

Những ống thông gió xuyên qua bức tường bê tông.

Giữa “rừng thép” của thành phố, vẫn có sự sống nảy sinh; đi giữa đám đông đa dạng này, bạn có thể nghe thấy tiếng cười và lời chửi rủa; cảm giác thuộc về nơi này dâng trào trong lòng bạn.

John ngước nhìn lên cao.

Các tòa nhà cao tầng giống như những vỏ bọc bảo vệ.

Ánh sáng dịu nhẹ tỏa ra từ những ô cửa sổ, nhưng dường như chúng chưa bao giờ được mở ra; chúng giống như những rào cản điện tử giả tạo, chỉ là những hình ảnh được thiết kế trên bề mặt vật liệu; nh

Từ đó mà hình thành nên sự sâu thẳm này.

Meiya và John không trò chuyện với nhau, bởi xung quanh luôn ngập tràn trong tiếng ồn ào chói tai; họ lặng lẽ đi qua làn khói, những người làm việc trong lĩnh vực văn hóa phổ thông, những chiếc máy chơi game bị mất điện, cùng những nắp giếng được phủ bằng lưới sắt…

Các cửa hàng đều nằm rải rác xung quanh những khe hở đó. Dù là các quán ăn hay cửa hàng bán quần áo, tất cả đều được bố trí một cách thiếu quy tắc, xen kẽ vào đủ loại không gian khác nhau.

Meiya đã chọn một cửa hàng có lan can bằng sắt.

**[Phố Phong Tình – Cửa Hàng Vũ Khí Thủy Thủ [Số 842]]**

Chủ cửa hàng mặc một chiếc áo phông dày cộm, khoác thêm một chiếc áo khoác có mép vải bị rách, và trên những cánh tay cuồn cuộn, đen sạm của anh ta còn có những hình xăm đã phai màu.

“Cô muốn mua cái gì?”

Người đàn ông mạnh mẽ đó vẫy tay ra hiệu, cười giống hệt một thủy thủ trên con tàu biển xa xôi.

John im lặng, chỉ vào Meiya để cô quyết định.

Cô nhìn qua lưới sắt, lướt qua vô số loại vũ khí, rồi dừng lại ở một chiếc hộp sắt – nó trông giống như một thiết bị phát tín hiệu từ xa.

“Chính cái này.”

Meiya ra hiệu cho John thanh toán.

Sau khi kiểm tra xong việc thu tiền, chủ cửa hàng liên tục khen ngợi Meiya là người am hiểu về đồ đạc, rồi đưa đồ qua khe hở của cửa sổ lưới.

Mọi chuyện xảy ra trong chốc lát.

Meiya nhận lấy chiếc hộp sắt, đặt nó lên trên cửa sổ quầy hàng; ốc vít an toàn bỗng nhiên bị tháo ra, phát ra tiếng “kêu” nhẹ trong không khí.

“Chết tiệt! Đồ đĩ khốn nạn!”

Chủ cửa hàng nhanh chóng nhấn vào nút khẩn cấp. Anh ta lập tức rút ra một khẩu súng ngắn và chuẩn bị bắn vào Meiya.

Bang!

John nhanh hơn nhiều. Mặc dù không hiểu tại sao Meiya lại đột nhiên tấn công, anh vẫn rút súng và bắn trúng tay của chủ cửa hàng, khiến khẩu súng rơi xuống đất.

Cánh cửa chống nổ bằng kim loại bỗng nhiên đóng sập xuống.

“Pụt… Pụt pụt…”

Chiếc hộp sắt mà Meiya mua phát ra tiếng kêu “ồng ọc”. Dòng điện màu xanh lam lan truyền qua lưới sắt, khiến phần lưới bảo vệ đang rơi xuống dừng lại ngay giữa chừng; những điểm nối bắt đầu phun ra khói đen.

“Này, hehehe… Cô muốn cái gì nữa?”

Chủ cửa hàng giơ hai tay xin tha.

Meiya nhìn anh ta và cho anh ta thấy chiếc điều khiển cầm tay siêu nhỏ trên miếng ghép tay giả của mình.

“Tôi tưởng anh là người am hiểu về đồ đạc đấy…”

Meiya nhìn thẳng vào mắt chủ cửa hàng. “Thứ này là loại bom điện từ có thể được

“Được thôi, được rồi, cô muốn bao nhiêu?”

Chủ cửa hàng lẩm bẩm tỏ ra không cam lòng, hai bàn tay dày cộm của ông ta đập mạnh vào giá kim loại, như thể không chịu khuất phục chút nào.

Meiya chỉ vài món hàng trong số những thứ trên kệ.

“Ai đã bán chúng cho anh ta vậy? Tôi cần địa chỉ, phải là nơi có người sống thực sự!”

“…Cá, cá hồi! Chết tiệt…”

“Người đàn ông ấy, gầy như cây đèn, da lại đen sìn như gỉ sét ư?”

“Đúng rồi, đúng rồi… Tôi mua hàng từ nhiều người khác nhau, anh ta chỉ là một trong số đó thôi; mối quan hệ của chúng tôi cũng không thân thiết lắm. Nếu cô muốn trả thù, đừng kéo tôi vào chuyện này nhé.”

Chủ cửa hàng nói rằng mọi chuyện đều do người khác gây ra, và lập tức cung cấp địa chỉ nơi cất giấu cá hồi.

Trước khi rời đi, Meiya cảnh báo ông ta:

“Nếu tôi không tìm thấy người đó, dù có chuyện gì xảy ra, tất cả sẽ được tính là do anh ta báo tin trước.”

“Thật là đáng chết…”

Chủ cửa hàng rên rỉ.

Meiya và John im lặng trở lại xe bọc thép, tiếp tục lái xe về phía bắc thêm hai con phố nữa, vẫn nằm trong khu phố đầy sức hấp dẫn đó.

Mãi đến khi họ xuống xe lần nữa, Meiya mới mở miệng nói:

“Việc sử dụng súng lúc nãy thật là hiệu quả… Xin lỗi, tôi không báo trước vì nghĩ mình có thể tự giải quyết được… Suýt nữa thì hỏng hết mọi chuyện rồi.”

“John, anh đang làm gì vậy? Có cần tôi nhắc nhở không? Chúng ta cần phải hoàn thành nhiệm vụ đúng hạn mà.”

“Chúng tôi đang chuẩn bị đấy, John.”

Meiya liếc nhìn vũ khí trên người John.

“Du·Raymond chắc chắn đang ẩn náu ở nhà, không dám ra ngoài đâu; người đó đang ở đó thôi, sẽ không đi đâu cả. Và chúng ta cần sức mạnh vũ trang lớn hơn để xâm nhập vào đó.”

“Vậy ý tưởng của anh là đe dọa chủ một cửa hàng vũ khí, rồi cuối cùng lại không lấy được gì sao?”

John vuốt ve chiếc áo khoác của mình.

Meiya không vội vàng trả lời, cùng anh ta đi qua đám đông, tiếp tục đi vào những con hẻm hóc hơn. Cô hạ giọng giải thích:

“Anh biết về những căn hộ bí mật đó chứ?”

Trước khi nước Mỹ cũ sụp đổ, do cuộc khủng hoảng tình báo do KGB gây ra cùng với nhu cầu nội bộ, bốn gia tộc lớn đã được thành lập – Cơ quan An ninh Quốc gia Mỹ (NSA), Cục Tình báo Trung ương (CIA), Cục Điều tra Liên bang (FBI) và Cục Phòng chống Ma túy Mỹ (DEA). Họ đã xây dựng rất nhiều căn hộ bí mật trên khắp thế giới. Do các thỏa thuận bảo mật mâu thuẫn với nhau, một phần lớn những tài sản đó mã

Khi mới chạy trốn đến Thành phố Eden, Mei Ya đã nhờ sự giúp đỡ của một số người trung gian và thương nhân second-hand để xin cấp lại danh tính mới.

“Sau đó, hồ sơ của tôi bị đánh dấu là ‘đã chết’, tôi đã thay đổi khuôn mặt và bắt đầu cuộc sống mới. Những kẻ nắm giữ thông tin về tôi đã bán hết tài sản trong căn hộ an toàn đó, và những thứ bạn vừa thấy chính là một phần trong số đó.”

Điều Mei Ya đang tìm kiếm, chính là thứ mà chủ cửa hàng gọi là “cá tuyết”.

Nói cho chính xác hơn, cô ấy muốn lấy một khẩu súng được cất giữ trong căn hộ an toàn đó.

**Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật:**

**Tìm kiếm cá tuyết. (Chưa hoàn thành)**

Mei Ya cùng nhóm người đi qua những con hẻm quanh co, rồi đi qua một lối vào hành lang được chiếu sáng bằng đèn neon màu đỏ. Hai bên tường rất hẹp, các bậc thang bằng bê tông đều có những dải đèn hỏng hóc và bong tróc. Các màn hình điện tử trông rất rẻ tiền, còn những tấm da nhân tạo mềm mại dường như sắp dính vào mặt người ta.

Mei Ya dựa vào địa chỉ để tìm ra số nhà cần đến. Cô áp tai vào bề mặt kim loại và gõ mạnh vào cửa; bỗng nhiên, cô đẩy John sang một bên và ra hiệu cho anh ta phải dựa sát vào tường.

Bên trong phòng vang lên giọng nói hung hăng và chói tai:

“Ai đó ở bên ngoài vậy!?”

“Cá tuyết ở đây à? Một khách quen cũ giới thiệu cho tôi, tôi muốn trao đổi công việc với ông ấy.”

“Chết tiệt, đợi tôi mặc quần đã.”

……

Tiếng lục soát vang lên từ bên trong. Nhưng Mei Ya lại vẫy tay chỉ về phía ban công ở cuối hành lang.

John hiểu ý cô, lập tức sử dụng thiết bị Sannweistan và trong chớp mắt đã di chuyển qua toàn bộ hành lang. Anh ta trèo qua lan can và xuống cầu thang bên ngoài, quả nhiên thấy một kẻ đang lén lút di chuyển trên ban công của tòa nhà.

“Này!”

“Ôi trời ạ!”

Kẻ đó lập tức giơ tay lên, khóa thắt lưng bị tháo ra, để lộ chiếc quần lót màu vàng nhạt.

John hướng khẩu súng về phía kẻ đó.

Cá tuyết hiểu ý và lùi vào trong phòng ngay lập tức. John đợi đến khi nghe thấy tiếng khóa cửa được mở rồi mới quay trở lại. Vừa bước vào căn hộ, anh ta đã ngửi thấy một mùi hôi thối và nồng nặc.

Cá tuyết bị Mei Ya ép ngồi xuống ghế sofa. Anh ta trông gầy yếu, hốc mắt sâu, quần áo luộm thuộm và bẩn thỉu; nếu để trên đường phố, chắc chắn sẽ bị coi là một kẻ đáng sợ.

Nhưng đôi mắt của John rất tinh tường. Anh ta sử dụng thiết bị quét và lập tức nhận ra rằng các chi của Cá tuyết đều được gắn những bộ phận cơ thể nhân tạo cao cấp.

“Anh thật thông minh, biết đầu tư vào bản thân mình là điều có lợi nhất.”

“Wow,

“Vậy tại sao anh lại chạy mất thế?”

“À này…”

Cá hồi nhét ngón tay vào lỗ mũi, móng tay nó đầy dầu mỡ.

Meiya kiểm tra xong phòng rồi tiến lại gần, cất khẩu súng trở lại vị trí ban đầu và giải đáp thắc mắc của John.

“Bởi vì thằng này sống nhờ việc buôn bán tài sản của các căn hộ an toàn; khi tiền hết, nó lại lặng lẽ xuất hiện để thực hiện một phi vụ giao dịch duy nhất, sau đó biến mất ngay khi khách hàng quen ghé đến – nhanh hơn cả gián.”

“Chúng ta có quen biết nhau không?”

Cá hồi cười một cách gượng ép, liếc nhìn Meiya chăm chú.

“Nếu hai người muốn cái gì, cứ nói thẳng ra đi… Đừng áp dụng những phương pháp… Ừm, kiểu tra tấn dã man mà không hỏi gì cả; tôi không chịu đựng được đâu. Tôi cam kết sẽ không cãi cước, sẵn lòng khai báo tất cả…”

“Heracles ở đâu?”

Meiya đặt câu hỏi về tên loại vũ khí đó.

Môi Cá hồi co giật nhẹ.

“Chết tiệt… Các người là ai vậy? Làm sao các người biết cái tên đó… Chờ đã!”

Nó nhìn chằm chằm vào Meiya.

“Alani… Ah!”

Bang!

Meiya nổ súng vào vùng háng của Cá hồi.

Chiếc sofa rẻ tiền bị tổn thương nặng, nổ tung thành một lỗ lớn, bông gòn bay ra ngoài.

“Hãy suy nghĩ kỹ đi… Nếu anh dám tiết lộ tên đó, tôi sẽ phải xem xét việc giết anh để giữ im lặng.”

“Được rồi, không cần thiết đâu… Chúng ta là bạn mà, phải không? Cần phải dùng súng mới để làm rõ mọi chuyện sao? Hãy gửi tin nhắn cho tôi, việc gửi đồ đến tận nhà chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

Cá hồi nói một cách thoải mái.

Nó đứng dậy, bước qua đống rác gồm các hộp pizza, ống thuốc và chai rượu trống, rồi đứng lên chiếc bàn gần ống thông gió để bắt đầu tháo các tấm ván trên trần nhà.

“Còn sống được là tốt rồi… Ăn uống no nê rồi chờ chết thì quả là điều may mắn nhất ở thành phố này… Tất cả đều nhờ cuốn sổ tay mà anh để lại; khi nghe nói tên mình bị xóa khỏi danh sách, tôi còn đến mộ anh để tưởng niệm, và rót cả một chai rượu bourbon…”

Tay và miệng Cá hồi không ngừng hoạt động.

Meiya tựa vào tường, không biểu lộ cảm xúc gì, như thể không hề nghe thấy gì cả.

Cá hồi kéo ra một chiếc hộp đóng kín cỡ lớn.

“Wow, ôi trời… Chết tiệt!”

Trọng lượng lớn khiến Cá hồi không kịp giữ vững.

John vô thức giúp đỡ, ngăn không cho chiếc hộp đó va vào đồ đạc xung quanh, nhưng trọng lượng của nó vẫn khiến anh ngạc nhiên.

Cá hồi cởi bỏ bộ quần áo đẫm mồ hôi, đẩy hết những thứ không cần thiết trên bàn sang một bên, rồi nhanh chóng la