Kéo lao tới và giật lấy micrô của nữ phóng viên, anh ta quát tháo trước ống kính rằng Plato đã đánh cắp bản thiết kế, khiến những người dân bình thường phải điên loạn… Anh ta hét lên đầy đau khổ, và chỉ trong vài câu đã vẽ nên câu chuyện của Edward.

Các sĩ quan cảnh sát đang làm nhiệm vụ tiến lại gần, một số người giành lấy micrô và nhẹ nhàng nhắc nhở anh ta.

“Anh có biết tội danh bôi nhọ công ty là gì không?”

“Tôi có bằng chứng đấy! Loạt sản phẩm Cafe bán chạy nhất của Cicero đều do chúng tôi thiết kế; bản gốc chỉ là một phần thôi, còn tôi vẫn giữ đủ tài liệu còn lại!”

Kéo gần như đã điên rồ. Cái chết của người anh trai đã khiến anh ta mất hết lòng tự trọng; anh ta la hét trước ống kính mà không hề nghĩ đến hậu quả có thể xảy ra.

John chuẩn bị can thiệp để giải cứu anh ta. Nhưng không ngờ nữ phóng viên lại nhanh hơn anh ta. Ngay khi nghe thấy lời khẳng định của Kéo, cô ta liền tỏ ra rất quan tâm, khuyên anh ta bình tĩnh lại và cho thấy thẻ nhận diện của mình từ chương trình “Cyber Night Talk”.

“Bạn chắc chắn có bằng chứng à? Đừng giật micrô nữa! Tôi có thể đưa bạn lên truyền hình, đối đầu trực tiếp với các giám đốc của công ty Plato… và biến bạn thành tin tức hàng đầu vào ngày mai!”

John quan sát một lúc nhưng không nói gì cả. Anh im lặng rời khỏi hiện trường, đạp xe qua thành phố, chờ đèn giao thông trên những con phố ồn ào.

Hầu hết mọi người trong thành phố này vẫn tiếp tục cuộc sống của mình như bình thường. Những người bị ảnh hưởng bởi “chứng điên cyber” và chết dưới tay SAT mỗi ngày, hầu hết đều có những câu chuyện tương tự như Edward… nhưng những người dân bận rộn ấy không có thời gian để lắng nghe.

Nếu hôm nay xuất hiện tại cửa hàng không phải là John, mà là một tay súng thuê ngoài khác có kỹ năng chiến đấu… có lẽ anh ta sẽ giết chết Edward ngay lập tức, và không ai biết những lời lẩm bẩm cuối cùng của kẻ điên này có ý nghĩa gì, cũng không ai hiểu được sự ám ảnh và ảo giác của Edward là đáng thương đến mức nào… Và cũng chắc chắn không ai cảm thấy phiền muộn như John hiện tại.

Chiếc máy móta rít lên dưới tay anh; những con số trên bảng điều khiển tăng vọt nhưng không làm anh bình tĩnh hay sợ hãi… Có vẻ như nhiên liệu trên chiếc xe đang “đốt cháy” bên trong lồng ngực anh. Nhưng John không biết rằng cơn giận dữ này đang hướng về ai…

Hiện tại, anh cần một lối thoát cho cơn giận của mình.

Kim loại RCH để lại dấu vết đen trên đường, kèm theo tiếng lốp xe cháy rít chói tai; những người dân bình thường và các thành viên băng đảng đi ngang qua đều e ngại nhìn anh.

John gọi điện cho Barry:

“Hãy tìm hiểu cho tôi về một giám đốc của công ty

【John ơi, đã đủ nhân từ và công bằng rồi đấy. Dù kẻ đó có liên quan gì đến bạn đi nữa, giờ hắn đã chết rồi; việc bạn tiếp tục làm lớn vấn đề này cũng chẳng mang lại ý nghĩa gì cho hắn nữa.】

“Tôi tin rằng anh sẽ hiểu.”

【Chết tiệt… Điều gì đang xảy ra vậy?】

“Bây giờ tôi chỉ muốn tìm một kẻ xứng đáng để bắn vào đầu hắn thôi.”

John dừng xe bên lề đường, ánh mắt lạnh lùng, vừa nói chuyện điện thoại vừa nhìn chằm chằm vào những tên gangster kia. Anh thậm chí còn mong rằng sẽ có ai đó đến gây rối hoặc cướp chiếc xe máy của mình, nhưng họ chỉ cầm chiếc loa rồi lặng lẽ đi xa mà thôi.

“Tôi nâng cấp cơ thể nhân tạo chỉ để giữ được tâm trạng vui vẻ thôi… Kẻ khốn nạn đó đã làm ảnh hưởng đến điều đó.”

【Tôi từ chối.】

Barry nói chậm rãi và bình tĩnh.

【Nếu bạn hành động theo cảm xúc cá nhân và để người khác phải gánh chịu hậu quả, bạn có biết việc ám sát một quan chức cấp cao của ECPD có ý nghĩa gì không? Tôi đã nhận cuộc điện thoại này với tư cách là bạn bè, nhưng nếu bạn muốn nói về Trung tá ECPD, thì chúng ta hãy dừng lại ở đây thôi.]

John cũng dần bình tĩnh trở lại. Anh đã từng tiếp xúc với cảnh sát bang và Oroth, và biết rằng trong cuộc đua quyền lực, mọi sự xáo trộn đều có thể gây ra những hậu quả lớn.

“Vậy thì hãy coi đây như một cuộc giao dịch thương mại đi.”

John nói một cách nghiêm túc.

“Chắc chắn bạn cũng có những mục tiêu cần giải quyết… Những người mà dù biết họ xứng đáng bị trừng phạt nhưng vẫn không thể làm gì được… Hãy nói tên và thông tin chi tiết cho tôi, vấn đề sẽ được giải quyết một cách thuận lợi.”

Barry cười khẽ, sau đó lại im lặng. John tin chắc rằng người này sẽ đồng ý… Chỉ vì ranh giới đạo đức không ổn định của hắn mà thôi… Có lẽ có rất nhiều tên người mà hắn muốn loại bỏ nhưng không tiện thực hiện.

Barry có thể dùng những tay sai đen để làm việc, nhưng chắc chắn trong đó có sự chia sẻ lợi ích và những sự thỏa hiệp bất đắc dĩ… Đôi khi, việc hành động một mình vẫn thuận tiện hơn.

【Được thôi… Tôi bị thuyết phục rồi… Sẽ liên lạc với bạn sau.]

Cuộc điện thoại kết thúc.

John trở về căn hộ trên đường Danny, rửa sạch những mẩu tro bụi còn dính trên người và trong tóc mình.

Bóng tối buông xuống đúng giờ. Ánh đèn neon xuyên qua cửa sổ lớn, tạo nên những hình ảnh rực rỡ và lòe loẹt trên nền m

**Người liên hệ – Barry Kit [Thông điệp chưa đọc]**

**Hãy đi xem buổi trực tiếp của chương trình “Đêm Đối thoại Kỹ thuật số” nhé. Kaffi Cro đang bị thẩm vấn trực tiếp trên sóng; thông tin về phương tiện và biển số xe anh ta được gửi kèm theo tệp đính kèm. Tôi cũng biết chính xác lúc nào anh ta rời khỏi phòng thu…**

John vẫy tay để kích hoạt màn hình.

“Đêm Đối thoại Kỹ thuật số” là chương trình trò chuyện được yêu thích nhất tại Thành phố Eden. Ban tổ chức có ý định tăng sự chú ý đến sự kiện này; các màn hình ở các con phố và trung tâm mua sắm đều đang được sử dụng để quảng bá cho chương trình.

Một giám đốc công ty đã vi phạm bản quyền nội dung chương trình, khiến cho một nhà thiết kế tài ba phát điên. Những mâu thuẫn giai cấp và vụ bạo lực xảy ra tại Quảng trường Chân Lý đã thu hút sự tò mò của công chúng; truyền thông cũng tích cực đề cập đến sự việc này, khiến cho series sản phẩm Kaffi thuộc sở hữu của Plato lại một lần nữa trở thành tâm điểm chú ý của người dân. Người dẫn chương trình cũng đang cố tình tạo ra không khí đối đầu.

Dữ liệu bình chọn thời gian thực cho thấy: Rất nhiều người dân ủng hộ hành động trả thù của Edward; việc anh ta bị buộc phải trở thành một “kẻ điên trong thế giới kỹ thuật số” chính là hình ảnh phản ánh tình trạng của rất nhiều người trong thành phố. Sự phẫn nộ, đối đầu và trừng phạt… Buổi trực tiếp “Đêm Đối thoại Kỹ thuật số” tối nay đang trở nên cực kỳ hot.

Kaffi Cro cảm thấy vô cùng bất an; anh ta cố gắng chỉnh lại trang phục và cố gắng ngắt cuộc trực tiếp, nhưng không ai để ý đến anh ta. Bộ mặt “quý tộc” của anh ta đang bắt đầu xuất hiện những vết nứt; nụ cười trên khuôn mặt anh ta càng lúc càng trở nên gượng ép…

Sự nóng bỏng của buổi trực tiếp đang đạt đỉnh cao. Câu chuyện về Edward và “Cây kéo” đã được làm rõ; sự thật và chi tiết đã được điều chỉnh một chút, đủ để khiến người dân mất đi lý trí. Trên màn hình, các thiết kế trang phục cũng bắt đầu được trình chiếu. Đôi khi, các trợ lý trong bộ phận thiết kế cũng lên tiếng phản đối.

Bỗng nhiên, Kaffi Cro im lặng. Anh ta chỉ ngồi đó, với khuôn mặt u ám, chịu đựng những lời lăng mạ; dù tình hình có nghiêm trọng đến đâu, anh ta cũng không thể rời khỏi phòng thu, như thể có ai đó đang dùng súng đe dọa anh ta.

Các bằng chứng bắt đầu được phát sóng. Bản thiết kế mới của “Cây kéo” lần đầu tiên được công bố; ngay cả những người không am hiểu về thời trang cũng có thể nhận ra rằng đây chính là tác phẩm của cùng một nhà thiết kế.

Chỉ hai bức ảnh trong số những bản thiết kế đó được phát sóng thì đã bị ngắ

Chiếc taxi chở “Kéo” lao về phía khu nhà ở giá rẻ.

Bên ngoài cửa sổ, những tấm lọc ánh sáng tinh xảo bị ánh đèn neon làm vỡ tan; linh hồn con người dường như đang sa đọa trong tiếng ầm ĩ của xe máy và những ham muốn được thỏa mãn bởi rượu bia.

Taxi lao vào khu công nghiệp. Những tòa nhà khổng lồ gầm rú trong gió; bóng tối đậm đặc hơn cả màn đêm bao phủ lấy những chiếc đèn đường màu vàng nhạt. Các biển quảng cáo vẫn còn đó, nhưng những hình ảnh hiệu ứng hologram cùng những người đẹp trai, người xinh gái đã biến mất hoàn toàn.

Ba chiếc xe xuất hiện từ góc đường và bắt đầu theo sát phía sau chiếc taxi. Một chiếc sedan Black Plato màu đen, hai chiếc xe thương mại có bánh xe kéo dài, sáu bánh. Chúng lặng lẽ đi theo phía sau, nhưng khi taxi đã hoàn toàn rời khỏi khu vực đông đúc, chúng bỗng nhiên thu hẹp khoảng cách lại.

Chiếc taxi cố gắng phóng đi thật nhanh.

“Hãy truy đuổi họ! Chúng ta phải bắt sống được họ!” Kaffee Cro ra lệnh cho trợ lý của mình. Trong tay ông ta cầm một ly rượu whisky; khuôn mặt ông ta đầy sự không cam lòng.

Ngày xưa, chính ông ta đã đánh cắp ý tưởng sáng tạo để giành chiến thắng trong cuộc cạnh tranh nội bộ của công ty; những đồng nghiệp bị loại đều mong muốn ông ta chết đi.

Những bản thảo ban đầu đã cạn kiệt. Những bản viết tiếp theo của ông ta cũng bị từ chối. Công ty đã tạm thời ngừng sản xuất loạt sản phẩm liên quan đến Kaffee, và vị trí của ông ta trong bộ phận thiết kế cũng trở nên nguy cấp.

Mọi chuyện đã xảy ra… Bây giờ, loạt sản phẩm Black Plato đang được sử dụng để điều khiển dư luận, nhằm thu hút sự chú ý của mọi người, và bất kỳ lúc nào cũng có thể được khôi phục trở lại. Việc ai sẽ là người thiết kế các sản phẩm này cũng không quan trọng nữa… Chỉ cần ai cung cấp được bản thảo và sống sót đến cuối cùng, dư luận bị điều khiển sẽ nghiêng về phía người đó, giúp họ giành được tài sản và địa vị. Hội đồng quản trị chỉ tin vào lợi ích; phương tiện và quá trình thì không quan trọng chút nào.

Tay Kaffee nắm chặt ly rượu càng lúc càng chặt… Bỗng nhiên, tiếng ầm ĩ của xe máy vang lên từ khu công nghiệp. Ánh sáng chói lọi lướt qua cửa sổ xe ông ta. John bất ngờ xuất hiện từ một góc đường phía trước, lao vào giữa hàng xe và thực hiện một động tác lái xe điêu luyện. Đôi mắt anh ta lấp lánh trong ánh đèn pha chói lọi… Con mắt giả của anh ta tự động chuyển sang chế độ chiến đấu. Anh ta nâng súng lên và bắn ngang người… Những viên đạn trúng chính xác vào ghế lái; mặc dù không xuyên

Tài xế chiếc xe phía trước cảm thấy áp lực lớn, đành phải giảm tốc và dừng lại để hai chiếc xe phía sau có thể vượt qua bên cạnh John.

Tiếng phanh và tiếng bước chân vang lên đồng thời.

Sáu người bước ra từ chiếc xe thương mại bị buộc phải dừng lại.

“Sang Ma Re Bi Chi!”

Tài xế nghiến răng, cầm lấy súng và đập tung cửa ghế lái để tìm John trả thù, nhưng chỉ thấy trên đường có một chiếc xe máy; kẻ vừa nãy bắn súng đã biến mất không dấu vết.

Bụp ——

Một tiếng nổ lớn vang lên bên cạnh xe.

Tài xế quay đầu và thấy đầu của người ngồi cùng hàng đã bị nổ tung, trong khi các đồng đội ở phía sau đang bắn vào không khí.

Tiếng hét thảm thiết và tiếng súng xen kẽ nhau.

Anh ta không thể nhìn rõ mục tiêu là ai, chỉ nghe thấy các vệ sĩ của cùng một chiếc xe lần lượt ngã xuống đất… Nhưng khi anh ta chạy đến, thì không thấy gì cả.

Con phố trở nên u ám và đáng sợ.

Ánh đèn pha tạo thành một tấm màn ánh sáng hình chữ nhật.

Tiếng súng dần yếu đi.

“Fark, hắn ở đâu?”

“Tôi không thấy hắn.”

“Stanweistan…”

“Chết tiệt!”

“Ah—”

“Hắn ở—“

Tài xế cầm súng chạy quanh xe hai vòng, nhưng luôn muộn một bước; mỗi lần quay đầu lại, anh ta lại thấy một đồng đội nữa đã chết.

“Hừ, hừ~”

Cơn giận dữ trong anh ta bị nỗi sợ hãi nuốt chửng.

Keng.

Tài xế nghe thấy tiếng kim loại va chạm nhẹ, lập tức giơ súng quay đầu lại và thấy kẻ tấn công đứng ngay phía sau mình.

John đang thay đạn cho khẩu súng.

Tiếng keng là âm thanh của việc kiểm tra tình trạng vũ khí.

Anh ta liếc nhìn tài xế một cái lạnh lùng, nghĩ rằng người này may mắn thật khi đến lúc cuối cùng mà vẫn không còn đạn nào.

John cất súng và bỏ đi.

Anh ta đi trên đường mà gần như không tạo ra bất kỳ tiếng động nào; chiếc áo khoác màu xám đen của anh ta trong bóng tối giống như những bóng ma tan biến… Mùi máu từ những xác chết mới chỉ bắt đầu lan tỏa…

Tâm trạng của tài xế hoàn toàn suy sụp.

Anh ta tỉnh táo lại và dường như đang nhắm súng về phía John.

Bụp —

Xác chết đã trở thành sáu thi thể.

Tiếng động của chiếc xe máy vẫn tiếp tục vang lên.

“Giám đốc, không còn tiếng động gì nữa.”

“Kẻ đó là ai vậy?”

Trợ lý vẫn còn hoảng sợ khi báo cáo.

“Tôi cũng chẳng biết nữa!”

Caffie vuốt ve mái tóc của mình, tháo kính ra và liên tục đánh vào ghế phía sau.

Anh ta đang suy đoán danh tính của John.

Có thể là một đồng nghiệp muốn gây rắc rối, một người cấp trên muốn rạch ròi ranh giới, hay là kẻ thu dọn xác chết của ban quản lý công ty…

Ánh đèn pha của chiếc xe máy lướt qua bên cạnh cửa sổ.

“A—”

Kafi hét lên và co ro lại, ôm đầu.

John không quan tâm đến chiếc xe coupe kia, mà đi ngang qua chiếc xe thương mại chứa đầy các vệ sĩ ở khoảng cách rất gần.

Súng trường tấn công phun ra những luồng lửa xanh trong bóng đêm.

Xác chết treo lủng lẳng bên ngoài cửa sổ.

Anh ta giảm tốc và lùi xuống cuối hàng, sau đó lái xe từ phía khác lại; trong lúc này, súng trường đã được nạp đạn xong.

Đập… đập… đập…

Các vệ sĩ cố gắng chống trả.

Cuộc đấu súng diễn ra ngắn hơn nhiều so với dự đoán.

Chiếc xe thương mại đầy rẫy xác chết.

“Chết mẹ nó, cùng chết hết đi!”

Tài xế đánh mạnh vào vô lăng, muốn đâm ngã chiếc xe máy, nhưng John đã bắn thủng đỉnh đầu anh ta từ khoảng cách rất gần.

Toàn bộ chiếc xe mất kiểm soát và lăn sang một bên.

Chiếc xe coupe mà Kafi đang ngồi không kịp tránh và bị đâm ngã.

Anh ta bò ra ngoài trong tình trạng đẫm máu; trên cổ anh ta có một con chip đang phát sáng, có nghĩa là đội cứu hộ sẽ đến bất cứ lúc nào.

“Xin bạn, làm ơn… Tôi sẽ trả gấp đôi!”

Kafi cố gắng van xin.

Trong ánh mắt anh ta hiện rõ sự hối tiếc chân thành — lẽ ra anh ta nên cắt vào cánh tay mình để kích hoạt gói dịch vụ cao cấp từ sớm hơn; công ty đã nhận được thông tin rồi, bây giờ chỉ cần trì hoãn vài phút cho đến khi lực lượng cứu hộ đến…

Bam!

John không hề chớp mắt.

Anh ta quay người lên xe máy và đi xa, như thể chỉ vừa xuống xe để vứt đi một ít rác thải mà thôi.

**Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật.**

**[Trò chuyện với “Kim Cắt”. (Chưa hoàn thành)]**

Chiếc taxi đang đi về hướng khu nhà ở giá rẻ.

Cửa hàng nằm ở hướng ngược lại.

Việc tìm “Kim Cắt” ở đâu thì đã rất dễ đoán rồi.

John lái xe đến căn hộ mà Edward từng sống; cánh cửa kim loại đã được mở sẵn từ trước.

Ánh sáng ấm áp rò rỉ ra hành lang.

“Kim Cắt” ngồi tựa vào tường trong căn phòng trống trải.

“Tôi có nên chúc mừng anh không?”

John bỗng nhiên nói.

“Tôi nghĩ anh thông minh hơn Edward, trên mọi phương diện; anh làm mọi việc một cách khéo léo hơn, biết cách sinh tồn và nắm bắt cơ hội… Sự giàu có và địa vị này thực sự xứng đáng với anh.”

“Thực ra anh nghĩ tôi rất đáng ghét, phải không?”

“Kim Cắt” cười một cách mệt mỏi.

“Tôi là người đã trốn tránh, nhưng cuối cùng lại giành được tất cả.”

“Đừng quá nghiêm khắc với bản thân mình.”

John ngồi xuống bên cạnh anh ta.

Đèn bỗng nhiên tắt đi, có lẽ vì hạn thanh toán thuê nhà đã đến.

Không gian tăm tối trong căn phòng chìm vào sự yên lặng.

Ánh s

Kéo hít một hơi thật sâu, vuốt ve mái tóc được cắt ngắn phía sau đầu.

“Anh còn nhớ cái bìa thư mà anh đã gửi đến cửa hàng của tôi không?”

Thực ra, Edward đã không còn một xu nào trong tay nữa.

Điều anh ấy nhờ John mang đến không phải là tiền, mà là tất cả các bản thiết kế mà anh ấy đã tích lũy được trong thời gian này.

“Việc sử dụng dư luận truyền thông chính là kế hoạch của Edward. Anh ấy đã đoán trước rằng Plato sẽ từ bỏ Kaffi, vì vậy anh ấy phải liều lĩnh; những bản thiết kế này chính là lá bài duy nhất để đổi lại thắng lợi.”

Kéo đặt tay lên đùi.

“Edward thông minh hơn bạn tưởng tượng. Anh ấy mới chính là người có tài năng và năng khiếu hơn cả hai chúng ta. Anh ấy cũng biết rằng căn bệnh tâm thần của mình đã đến giới hạn…”

Phòng lại chìm vào im lặng một lần nữa.

Kéo lấy điếu thuốc cuối cùng, nhưng lại phát hiện ra rằng que diêm đã hết.

John đưa cho anh ấy chiếc bật lửa.

Lần này, anh ấy đã chuẩn bị sẵn.

Ngọn lửa chiếu sáng khuôn mặt của Kéo.

Khuôn mặt vốn dĩ khá thanh túe của anh ấy giờ trở nên nhợt nhạt đến đáng sợ, giống như một cái xác đang dần mất đi sức sống.

Anh ấy cảm ơn John và nói:

“Nếu cần gì, cứ gọi cho tôi.”

“Và tại sao lại cần gọi tôi?”

“Bởi vì anh là một lính đánh thuê; chiếc áo khoác này chắc chắn sẽ bị mài mòn theo thời gian. Cũng giống như con người cần đến bác sĩ chỉnh sửa cơ thể, chiếc áo khoác này cũng cần được sửa chữa và nâng cấp, và tôi chính là người có đủ năng lực để làm việc đó.”

“Anh sắp đi làm cho Plato rồi đấy.”

“Miễn là tôi còn sống, lời hứa này vẫn còn hiệu lực. Tôi cam đoan rằng bạn sẽ không tìm được một nhà thiết kế nào giỏi hơn tôi.”

“Được thôi… Vậy thì hãy chờ đến khi anh chết đi đã.”

John nói xong rồi đứng dậy, chuẩn bị rời đi.

Kéo mệt mỏi ngẩng đầu lên để chào tạm biệt.

John đi đến cửa, che khuất nguồn sáng; chỉ còn lại một điểm sáng đỏ le lói trong bóng tối của căn phòng.

Lúc anh ấy châm thuốc, anh ấy đã nhìn thấy rõ điều đó.

Má Kéo rung nhẹ một cái.

Giống hệt như Edward vậy…

【Nhiệm vụ: “Cái xác đang dần mất đi sức sống” (Hoàn thành)】

【Phần thưởng: Trang bị đặc biệt [Áo khoác công nghệ], tiền thù lao】