Nhưng Ryan lại lắc đầu.

Anh cởi bỏ găng tay cao su và đứng trước bồn rửa kim loại để rửa tay; qua ánh sáng phản chiếu từ gạch men, anh có thể mơ hồ nhìn thấy John đang đi đi lại lại trong phòng khám.

Bác sĩ lẩm bẩm than phiền:

“Bước chân của anh ta nhẹ nhàng lắm, phải không? Người trẻ tuổi thật tuyệt vời – họ có quá nhiều “lần đầu tiên” để cảm thấy hào hứng… Nhưng rồi bạn sẽ dần quen với điều đó thôi. Đến lúc đó, việc tháo bỏ các bộ phận giả tạo sẽ trở nên bình thường như việc thay đạn vậy.”

Ryan trông có vẻ mệt mỏi.

Anh thông báo rằng buổi làm việc hôm nay kết thúc ở đây, sau đó ngả người xuống ghế một cách lười biếng.

John vẫn đang quan sát đường nét cơ thể mình trước gương; những nhóm cơ săn chắc khiến anh trở nên mạnh mẽ và cân đối hơn.

“Đừng ngồi chặn màn hình nữa!”

Ryan uống rượu vào miệng và nói với vẻ không hài lòng:

“Các bộ phận giả tạo dễ khiến con người mất đi bản thân mình… Bạn đã hiểu điều đó chưa? Sức mạnh dồi dào, các giác quan nhạy bén… Và đồng loại của bạn bỗng nhiên trở thành những thứ dễ vỡ.”

Khuôn mặt Ryan thay đổi màu sắc dưới ánh sáng phản chiếu từ màn hình.

Giọng anh thấp đến mức như đang tự nhủ với bản thân.

“Tại sao ban đầu lại quyết định cấy các bộ phận giả tạo vào cơ thể chứ? À… Mọi người sẽ dần quên đi câu trả lời đó thôi… Tôi đã thấy quá nhiều trường hợp như vậy rồi… Trong số những bệnh nhân của tôi, có người ban đầu chỉ là bị ép buộc, nhưng dần dần lại thích thú với điều đó…”

“Thích thú à?” John mặc quần áo trước gương và nói. “Trong mắt tôi, thành phố này vẫn là một nơi tồi tệ… Sức mạnh luôn tốt hơn sự yếu đuối… Chỉ khi bạn có đủ sức mạnh, bạn mới có quyền nói lên ý kiến của mình, phải không?”

“Người trẻ tuổi luôn lạc quan một cách mù quáng… Thực ra, dù bạn leo cao đến đâu, bạn vẫn không thể thoát khỏi sự chi phối của những yếu tố xung quanh.”

Mỗi năm, thành phố Eden đều có hàng ngàn khuôn mặt mới xuất hiện… Cả những tay súng thuê lẫn những kẻ thuộc các băng đảng cũng vậy… Khi họ trở nên nổi tiếng, họ cũng bị cuốn vào vô số mối quan hệ phức tạp: nhu cầu sinh hoạt của nhóm, uy tín của những người trung gian, danh dự và ân oán, lãnh thổ và lợi ích…

“Luôn có những việc mà bạn không thể từ chối trên đường phố…”

“Bạn nói đúng.”

John mặc đầy đủ quần áo và không tiếp tục tranh luận nữa.

Ryan tưởng rằng anh ta cuối cùng đã hiểu được sự nguy hiểm của đời sống trên đường phố…

Nhưng thực ra, John chỉ đang bận rộn thanh toán tiền thôi.

Chi phí đã được ghi rõ trên biên lai, vì

Dung dịch rượu màu hổ phách lấp lánh ánh sáng nhẹ.

Ryan nâng chai lên.

“Chúc bạn may mắn nhé, John… May mắn nhé…”

**[Thành phố Eden – Phố Danny số 013]**

John bước vào sảnh tòa nhà chung cư. Nhân viên tiếp tân quét thông tin sinh học của anh, so sánh với danh sách khách thuê rồi bắt đầu thông báo:

“Chào mừng trở lại, ông John. Trong thời gian ông đi vắng, không có thông tin gì về bưu kiện cũng như người đến thăm; tuy nhiên, có hai tin nhắn điện tử dành cho ông…”

John bỗng dừng bước. Nhân viên tiếp tân ở quầy là một con robot hình người, mặc đồng phục váy ngắn gọn gàng, khuôn mặt được bao phủ bởi một lớp vỏ kim loại; hệ thống bên trong nó được kết nối trực tiếp với toàn bộ tòa nhà.

**[Thiết bị: Quản gia thông minh của tòa nhà]**

**[Nhà sản xuất: Công ty Jīng Kuǎ Hóng Zhòng]**

Con robot này luôn được kết nối mạng; bất kỳ hoạt động bất thường nào xảy ra trên tường lửa đều sẽ ngay lập tức được báo cáo đến bộ phận an ninh mạng của công ty.

John chỉ dừng lại một chút. Khi anh chuẩn bị bước đi tiếp, một yêu cầu âm thanh lại hiện lên trước mắt anh:

**[Yêu cầu/tính xác nhận báo cáo từ quản gia]**

Anh chấp nhận yêu cầu và tiếp tục đi về phía trước. Giọng nói thông báo vẫn tiếp tục vang lên trong đầu anh. Khi John bước vào thang máy trống trải, giọng nói đó tự động được chuyển sang hệ thống âm thanh bên trong thang máy để tiếp tục phát liên tục. Khi anh đến tầng của mình, lại một lần nữa nhận được yêu cầu tương tự.

Do các quy định bảo vệ quyền riêng tư của khách hàng và sự cản trở từ ánh sáng đen, hệ thống không thể trực tiếp chuyển tiếp thông báo đó vào phòng; nếu không, giọng nói đó vẫn có thể tiếp tục phát ra bên trong căn phòng…

Cứ như thể có một “quản gia cá nhân” đang theo sát anh từ tầng dưới lên đến tầng trên để báo cáo mọi thông tin vậy.

**[Thông tin sản phẩm đã được gửi đến email của bạn. Chúng tôi nhận thấy bạn có dịch vụ bảo dưỡng phương tiện di chuyển; bạn có thể kết nối hệ thống này với xe của mình để nhận các dịch vụ tùy chỉnh...]**

Giọng nói của trợ lý ảo chuyển sang giọng điệu dịu dàng hơn:

**[Trong thời gian ông đi vắng, thông tin tài khoản liên kết với căn hộ đã thay đổi. Tên người dùng [Hēi Jīn Bāng W2] sẽ không còn chịu trách nhiệm thanh toán tiền thuê nhà cũng như các gói dịch vụ đi kèm nữa. Vui lòng kết nối với tài khoản mới hoặc nạp tiền trước. Nếu cần hỗ trợ thêm…]**

John vừa cởi quần áo bước vào phòng tắm, vừa vẫy tay để kích hoạt bảng điều khiển. Dòng nước ấm áp tuôn ra. Anh nhắm mắt, cảm nhận sự mệt mỏi

Sương mù trên cánh cửa kính tan biến, và hệ thống phòng cùng các thông tin liên quan bắt đầu hiển thị ra.

Con mắt giả của John lấp lánh dưới ánh sáng. Giao diện trên màn hình liên tục thay đổi.

Hệ thống phòng đã được quét bằng ánh sáng đen, vì vậy có thể điều khiển nó thông qua Mạng ảo Atlanta, chỉ cần sử dụng ý chí mà không cần phải dùng đôi tay đầy bọt xà phòng để vuốt trên kính.

Thanh toán để thay đổi tài khoản?

Căn hộ mới này thực ra bắt nguồn từ sau sự kiện các đặc vụ giám sát mạng tấn công. Khi đó, John trở lại Đường Danny, chiếm lại tài sản và hàng hóa từ lãnh địa của băng nhóm Xióng Thị Trấn, giúp ông Vito tránh khỏi sự sỉ nhục do những mảnh vỡ gây ra. Sau đó, anh ta nhận được thẻ ủy quyền sử dụng căn hộ.

Về tiền thuê nhà và gói dịch vụ, anh ta chưa bao giờ suy nghĩ đến việc kiểm tra; mãi sau này mới phát hiện ra rằng tất cả các khoản thanh toán đều được trích tự tài khoản có tên [Băng nhóm Hắc Kim W2].

Căn hộ số 013 trên Đường Danny chỉ cho thuê, không bán. Đây là loại căn hộ được cải tạo; nếu muốn cao cấp hơn nữa, chỉ có thể chọn những căn hộ sang trọng hoặc biệt thự riêng biệt.

Căn hộ này rất thoải mái và yên tĩnh; thêm vào đó, phòng làm việc cũng vừa được trang trí xong… Vì vậy, John không có ý định chuyển đi, nên anh ta tự liên kết tài khoản và thanh toán tiền thuê nhà.

Số tiền trong hóa đơn thật sự khiến anh ta giật mình. Nó bao gồm cả gói dịch vụ sửa chữa phương tiện di chuyển, bảo hiểm bắt buộc, đăng ký xem các chương trình truyền hình và chi phí tiêu thụ năng lượng…

“Thật sự là tốn kém quá…” John nhận ra rằng việc trở thành một người quan trọng cũng đồng nghĩa với việc phải chịu đựng những chi phí lớn.

Nhưng vấn đề không quá nghiêm trọng. Các nhiệm vụ mà John thực hiện ngày càng nguy hiểm hơn, và số tiền anh ta kiếm được cũng ngày càng nhiều, đủ để đáp ứng mọi chi phí tạm thời; thậm chí còn dư ra một số tiền để mua máy bay vận tải không người lái cỡ lớn.

Dù sao thì bãi chôn rác cũng đã bắt đầu hoạt động trở lại, và việc thiết lập lại các thỏa thuận vận chuyển cũng cần được thực hiện càng sớm càng tốt.

Nếu như nhà sản xuất tủ kín không gửi thông tin… Anh ta sẽ phải tìm một chiếc máy bay vận tải của công ty khác.

Khi nghĩ đến điều này, John không khỏi bật cười – lời khuyên của bác sĩ quả thực rất đúng; khi có quyền lực lớn, tâm lý con người dễ dàng trở nên kiêu ngạo.

Sau khi thanh toán xong, John bỗng nhiên nhớ đến một điều: Chiếc xe ngựa bạc của mình, do ông Vito đưa đi sửa chữa, tại sao đến giờ v

John lau người rồi lấy chiếc áo vest màu xám ra khỏi máy sấy và mặc vào.

Có tổng cộng hai tin nhắn thoại.

Tên của “Gốc Sọ” hiện lên trước mắt; nội dung chủ yếu là yêu cầu John liên hệ với anh ta sau khi trở về căn hộ.

Trong lúc vận hành máy pha đồ uống, John quyết định gọi điện trực tiếp cho người liên quan để hỏi thẳng.

**Người liên hệ – Ethan Ratlidge [Cuộc gọi thoại]**

Hình ảnh đại diện của gã này là hình xăm trên da; biểu tượng micrô dao động theo âm thanh chuông điện tử, cuộc gọi được kết nối chỉ trong giây trước khi được ngắt.

**Nói đi.**

“À? Ông Ratlidge à, chính ông mới nhắn tin bảo tôi gọi điện đấy.”

John đặt cốc cà phê xuống và ngồi xuống ghế sofa. Tiếng cười vang lên từ đầu dây bên kia.

**Tôi đã cảnh báo bạn rồi, John… Khu Tây đang rất bất ổn, và công việc mà tôi đang quản lý cũng bao gồm việc cho thuê nhà cửa. Chắc bạn cũng đã nhận thấy một số thay đổi rồi đấy.”

“Ồ, đừng nói nữa… Tôi chẳng hề quan tâm đến những cuộc đấu tranh quyền lực của các bạn đâu. Tôi chỉ không thích việc ông luôn xuất hiện bên cạnh tôi mà thôi.”

**John, bạn đang sống trên lãnh địa của băng đảng Hắc Kim đấy.”

“Nếu muốn buộc tôi chuyển đi, thì cứ nói thẳng ra thôi. Hiện tại tôi chẳng có tâm trạng để đùa giỡn đâu… Cái gì muốn, cứ nói thẳng ra.”

John đã rõ ràng bày tỏ quan điểm của mình.

“Tôi là một lính đánh thuê… Việc nhận công việc không thành vấn đề, nhưng nội dung và giá cả phải phù hợp với mong muốn của tôi.”

**Kén chọn à?”

“Vậy thì đừng thuê tôi… Chúng ta cứ giữ mối quan hệ chủ nhà và người thuê nhà là được rồi… Nếu quá thân thiết, cả hai bên đều sẽ cảm thấy khó chịu mà thôi.”

John biết rằng các cuộc chiến giữa các băng đảng đã bắt đầu. Những kẻ đơn độc trên đường phố cũng như các nhóm nổi tiếng đều đã được các công ty và băng đảng tuyển mộ… Và chắc chắn băng đảng Hắc Kim sẽ cần rất nhiều lính đánh thuê.

Hiện nay, khắp thành phố Eden đều có rất nhiều cơ hội việc làm.

Gốc Sọ cười một hồi rồi im lặng… Có vẻ như anh ta đã chuyển sang phòng khác trước khi tiếp tục nói.

**Tôi là một doanh nhân… Tôi muốn đầu tư vào một dự án… Và chiếc xe thể thao của bạn… đang ở chỗ tôi…”

“…Đồ khốn kiếp.”

John không hề tức giận… Chỉ cảm thấy buồn nôn vì bị một kẻ kỳ quặc quấy rầy.

“Bạn có biết người cuối cùng chạm vào chiếc xe của tôi đã gặp phải cái gì không?”

**Lo lắng làm gì chứ… Tôi chẳng quan tâm đến chiếc Silver Knight 57

“Tôi đã đồng ý hợp tác rồi à?”

“Chuyện này có liên quan đến Vito Russell. Cuối tháng này sẽ có một bữa tiệc được tổ chức ở khu vực Tây, tại tầng dành cho thành viên của câu lạc bộ Bolago. Lúc đó hãy liên lạc với tôi.”

Giọng nói lạnh lùng vang lên qua điện thoại.

“Đó là bữa tiệc nghỉ hưu của Vito Russell.”

John nhíu mắt và hỏi lại: “Anh muốn tôi giết Vito sao?”

“Ha… Nếu tôi nói vậy, anh có đồng ý không?”

“Đạn bắn ra rất dễ trượt hoặc lệch hướng mà.”

“Tôi cứ ngỡ rằng anh đã trưởng thành hơn rồi… Thôi, nhớ dành thời gian tham gia bữa tiệc đó. Chi tiết giao dịch sẽ được thảo luận sau. Nhân tiện, tôi khuyên anh nên giữ bí mật nội dung cuộc điện thoại này.”

“Nếu không sẽ xảy ra gì?” John cau mày hỏi lại.

“Bữa tiệc nghỉ hưu chính là nơi diễn ra các cuộc đấu tranh quyền lực. Anh không hiểu về chính trị cấp cao hay sự đua tranh lợi ích… Tôi cũng không muốn giải thích thêm nữa.”

Giọng nói đó ít khi thể hiện sự hung ác của một ông trùm băng đảng; nó giống hơn với giọng nói của một doanh nhân thông minh, biết tính toán.

Cuộc điện thoại kết thúc.

Cốc thủy tinh trống được để lại trên bàn trà.

John đi đến bên cửa sổ, nhìn những tòa nhà cao tầng dưới ánh nắng nhợt nhạt của mặt trời.

Thành phố này thực sự đã trở nên hỗn loạn hơn so với trước đây. Các vụ ám sát và tấn công trực diện xảy ra mọi lúc; ngay cả ban ngày, người ta vẫn có thể nghe thấy tiếng nổ, tiếng còi xe cảnh sát vang vọng trên bầu trời, cùng với những tiếng súng vang lẻo…

John đã gọi điện cho Vito.

Nhưng cả việc gọi điện lẫn để lại tin nhắn đều không nhận được phản hồi. Chỉ có Gilead nghe máy, nhưng anh ta nói rằng mình cũng đã lâu không gặp ông Vito nữa.

Còn vài ngày nữa mới đến cuối tháng. John vẫn còn đủ thời gian để suy nghĩ.

Anh ấy khá ấn tượng với Vito – người đó đóng vai trò như một “bố già” trong băng đảng này. Vito thường xuyên thể hiện sự linh hoạt trong cách xử lý các vấn đề. John cũng từng nhận được sự giúp đỡ và chỉ bảo từ Vito. Hai bên không hề có những nợ nần lớn nào đối với nhau.

Tuy nhiên, khi còn jejun, John đã từng nhận được sự giúp đỡ từ những người có quyền lực trong băng đảng đen này. Anh luôn muốn trả ơn họ…

Có lẽ Vito không cần điều đó.

Nhưng John lại nghĩ như vậy.

John quyết định tạm thời gác chuyện này sang một bên.

Một tin tức khác liên quan đến chiếc máy bay vận chuyển không người lái mà John đã đặt hàng cũng đã được giải quyết xong; anh có thể

John đã ngủ đi ngủ lại nhiều lần, cố gắng kiểm soát bản thân để dậy làm việc vào lúc trời sáng.

**[Thành phố Eden – Đường Thùng Dầu, hành lang ngầm]**

Những cột đá và mặt đường bê tông trải dài phía trên đầu họ, che khuất ánh nắng mặt trời và hy vọng về cuộc sống.

Những thùng dầu đang cháy. Những vật liệu còn sót lại phát ra tiếng xèo xèo.

Ngay khi John vừa bước qua khoảng đất trống, anh nhìn thấy:

Một xác chết đang treo lơ lửng giữa không trung, ngay gần nơi những kẻ lang thang đã dựng lên nơi ở tạm thời của mình.

Xác chết đó đang đung đưa trong gió.

Xung quanh rải rác những bằng chứng về việc cá cược; có vẻ như người này đã không may mắn lắm – đã thất bại trong nỗ lực cứu vãn tình huống tồi tệ và cuối cùng tự đẩy mình vào “địa ngục”.

Thần Chết có thể chờ đợi, nhưng chẳng bao giờ thua cuộc.

Những người bản địa đi qua mà lạnh lùng, không ai ở đây là người tốt theo nghĩa thông thường cả.

Số lượng những thùng dầu dường như đang tăng lên.

Càng ngày càng có nhiều khuôn mặt lạ xuất hiện trên đường phố; lưu lượng người và mật độ cư dân ở khu công nghiệp đang tăng lên.

Tuy nhiên, trong không khí luôn lan tràn cảm giác bất an.

Đôi chân được John cải tạo giúp anh di chuyển nhẹ nhàng; mỗi khi rẽ ngang, anh thường làm cho những người đi ngang phải giật mình.

Anh nhận thấy xung quanh đang có người sửa sang, trang trí.

Có vẻ như ngày càng nhiều hoạt động bất hợp pháp đang tập trung ở đây; những kẻ nguy hiểm và thành viên các băng đảng liên tục xuất hiện, có khả năng nơi này sẽ trở thành một con phố thương mại ngầm mới.

**[Phát hiện hoạt động quét, không có dấu hiệu xâm nhập.]**

Tiếng lưỡi khóa được kéo lại vang lên từ bên trong cánh cửa cuốn.

John cúi xuống mở cửa; từ dưới lên trên, anh nhìn thấy một chiếc quần da… Rồi đột nhiên…

*Bang!*

Một tiếng nổ lớn vang lên phía trên bên trái anh.

“Chết tiệt!”

John vô thức bật thiết bị Sianweistan lên.

Chiếc tủ kính đứng yên bất động.

Trong tay anh là một ống pháo hoa; những tờ giấy màu sắc rực rỡ từ từ rơi xuống đầu hai người.

Những chiếc hộp đựng đồ bị làm cho nhảy lên khỏi mặt bàn và gần chân họ.

Những con rối nhỏ xấu xí trên lò xo quay cuồng; nắp của những chiếc hộp đó bay lên và đập vào đầu chiếc tủ kính.

Anh không hề động đậy.

Cái cằm anh bị khẩu súng của John đặt vào.

Hai người nhìn nhau trong lặng một lúc lâu.

Cuối cùng, chiếc tủ kính thổi một tiếng huýt sáo khó chịu để phá vỡ sự im lặng, rồi nhẹ nhàng đẩy khẩu súng sang một bên.

“Một bất ngờ à?”

Anh ta có vẻ bực bội.

“Có vẻ như bạn đã trải qua nh