“…Thật là đáng chết.”

Dựa trên những mảnh ký ức còn sót lại, anh suy đoán rằng người xui xẻo này trước khi chết từng là một kẻ mắc bệnh tâm thần và đang bị truy nã. Chẳng lẽ anh phải đối mặt với đội đặc nhiệm sao?

John đưa ra giả thuyết bi quan nhất và bắt đầu thu dọn đồ đạc để rời khỏi hiện trường. Hai con “chuột nhện đen” tiếp tục bò lê trong mê cung và không lâu sau đã biến mất khỏi tầm mắt anh; nếu muốn tìm vị trí của chúng, chỉ cần sử dụng hệ thống định vị của Mạng Vô Hình Atlanta là được.

Trên người John không còn lại bất kỳ loại chất ức chế nào nữa. Trong số các nguyên liệu cần thiết để chế tạo những thứ đó, thứ khó tìm nhất chính là những mảnh cơ quan chứa thông tin sinh học. Hiện tại, con đường duy nhất để có được chúng là điều tra kỹ lưỡng tại các bãi rác; những mảnh vụn này có thể được phân loại thành ba nhóm chính:

– Nhóm thứ nhất được sử dụng làm nguyên liệu cho chất ức chế.

– Nhóm thứ hai mang lại một khoản tiền nhỏ.

– Nhóm thứ ba kích hoạt thông tin liên quan đến các nhiệm vụ.

Những con “chuột nhện đen” được sử dụng làm công cụ khai quật đã được cải tạo thông qua một chương trình đặc biệt có mã số T; tuy nhiên, John vẫn chưa hiểu rõ nguyên lý hoạt động của chúng. Tiêu chuẩn để xác định xem những mảnh vụn nào có thể được sử dụng làm nguyên liệu cho chất ức chế là gì? Tại sao những phần thưởng trong nhiệm vụ lại có thể “dự đoán” được tương lai? Những người đã khuất mà việc phân tích các mảnh vụn của họ kích hoạt các nhiệm vụ lại có điểm gì đặc biệt?…

John ghi chép lại tất cả những điều khiến anh băn khoăn, đồng thời kiềm chế những suy nghĩ hỗn loạn đang lan tràn trong đầu mình. Anh nhặt lấy chiếc đệm kim loại, đóng cửa xe tăng và bước vào buồng lái. Suy nghĩ không phải là thứ anh giỏi làm… Nhưng những nhiệm vụ luôn mang lại cho anh điều gì đó; nếu tiếp tục thực hiện chúng nhiều hơn nữa, chắc chắn anh sẽ tìm ra quy luật ẩn sau đó, và biết đâu một số phần thưởng trong số đó chính là câu trả lời cho những câu hỏi đó…

Cánh cửa xe được đóng lại với tiếng “bụp” mạnh mẽ; tiếng ồn ào của máy móc tại bãi rác bị cách ly bên ngoài. Chiếc xe ZT15 thuộc thế hệ Jura quay đầu, lốp chống nổ của nó lăn trên những viên sỏi và đủ loại rác thải, tạo ra tiếng xào xạc dày đặc. Trên màn hình kính xuất hiện thông tin về phương tiện di chuyển… Hệ thống hoạt động vào ban ngày được kích hoạt; kính chắn gió chuyển sang chế độ phân cực ánh sáng, ngay lập tức che đi ánh nắng trắng chói lọi, chỉ còn lại những dòng dữ liệu mà

Những hình ảnh quảng cáo mờ ảo vút lên tận đám mây.

John nhìn xuống con phố hoa anh đào được bày trí một cách ngẫu nhiên rồi rời khỏi đường cao tốc để đi vào khu ổ chuột.

Giữa những căn nhà lụp xập và những chiếc lều rách, dây điện được treo lên để kết nối chúng lại với nhau.

Chỉ có một số ít vật liệu sặc sỡ được sử dụng để trang trí gần những công trình bằng bê tông; bên cạnh bến cảng, có xe nâng và các container; dòng nước màu xám xịt vào bờ đê.

Chỉ có khoảng ba trong số mười chiếc đèn đường vẫn còn tồn tại, đứng ven đường.

Chi phí bảo trì những chiếc đèn này rõ ràng không thể sánh kịp tốc độ chúng bị hỏng; vì vậy, chính quyền thành phố đã quyết định tiết kiệm ngân sách cho khu vực này – dù sao thì ban ngày cũng không cần ánh sáng, còn ban đêm thì đã có những ánh đèn rực rỡ chiếu sáng khu vực đó rồi.

Ban ngày, nhiệt độ rất cao; những đường kẻ vàng và đèn báo hiệu màu xanh trên đường nhựa đều bị cong vênh do nhiệt.

Theo trí nhớ của mình, John quay trở lại khu nhà thuê chung; vài ngày trước, anh cùng Barry đã đến thăm gia đình của người thợ sửa chữa mất tích do chính quyền thành phố cử đến.

Anh bước xuống xe, rồi đi vào nhóm những tòa nhà thấp tầng.

“Aaa…”

John cảm thấy mát mẻ hơn một chút, giống như khi anh bước vào hang động nơi những con dơi sinh sống.

Mỗi bậc thang và cánh cửa cuốn đều ẩn chứa những con người sống thực sự; họ nhìn John bằng ánh mắt mệt mỏi, rồi tiếp tục làm việc của mình hoặc trò chuyện về những chủ đề vô nghĩa.

Trong các ngõ hẻm, còn có cả sâu bọ độc hại và những người lang thang.

Rác thải được chất đống theo một quy luật nào đó, sau đó được phân bố đều trên mọi tấm kim loại gỉ sét và nắp cống bê tông.

Người thuê nhà ở đây chủ yếu là người Châu Á và người Mỹ gốc Phi.

Cũng có một vài người da trắng như John, nhưng hiếm khi có những tay sát thủ trẻ tuổi xâm nhập vào lãnh địa của băng đảng “Xiao Ting Bang”.

Hướng dẫn nhiệm vụ không cung cấp địa chỉ cụ thể; vì vậy, John đi dạo theo những bức tranh graffiti dọc đường, và sau khoảng năm phút, anh dừng lại trước một cánh cửa cuốn mở nửa.

Trước mắt anh là hình ảnh được tạo thành từ xương người và da của một cô gái trẻ.

Do bụi bặm công nghiệp và độ ẩm không rõ nguồn gốc, hình ảnh này đã phai màu; nhiều chữ và hình vẽ đã được sơn lên trên nó, trở thành bằng chứng cho những ý tưởng sáng tạo… hay cũng có thể là những ý tưởng đã tan biến của những người trẻ tuổi đó.

“Kẹt… kẹt…”

“Đừng động tĩnh nữa, đồ khốn kiếp!” Kẻ côn đồ mặc áo khoác da đó bất ngờ nói bằng tiếng Anh, dùng súng đẩy về phía trước nhưng lại chạm vào thân kim loại cứng của khẩu Sianweistan; tiếng va chạm ầm ĩ vang lên qua lớp quần áo.

Hơi nước bắt đầu bốc ra từ cuối hẻm.

Kẻ cướp buộc John phải tiếp tục đi về phía trước. Khi rời khỏi bóng tối và nhìn thấy chiếc cột kim loại kia, hơi thở của nó trở nên gấp gáp hơn, nhưng trong lòng lại cảm thấy căng thẳng vì không biết phải làm sao.

Nó do dự một chút rồi đột nhiên đẩy mạnh về phía trước, tưởng rằng nạn nhân sẽ ngã xuống và mình có thể quay người trốn vào khu nhà xây dựng, giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra.

Nhưng nó đã thất bại.

John thậm chí không hề sử dụng khẩu Sianweistan, chỉ dựa vào hiệu ứng phản chiếu để đối phó. Nó nghiêng người sang một bên, tước súng của kẻ cướp và thậm chí còn dùng mu bàn tay đập vỡ xương mũi của nó.

Tình hình lập tức đổi ngược.

John siết chặt cổ kẻ cướp, giành lấy khẩu súng và lập tức nhận ra trọng lượng của nó khác thường. Nó nhăn mày, nâng súng lên và quét qua các bộ phận kim loại dày đặc trên nó, sau đó quay lại quan sát phần cán súng được kéo dài và mở rộng.

**Vũ khí: [Súng phun năng lượng ngắn] của Người Góa Vợ**

**Mô-đun: Tập trung đạn, thay đạn linh hoạt**

**Mô tả: Một vũ khí được cải tạo một cách sáng tạo, sử dụng các bộ phận từ đường phố kết hợp với việc bảo dưỡng cẩn thận; lại một tác phẩm khiến các nhà sản xuất vũ khí phải kinh ngạc.**

John nhướng mày.

Cơ sở dữ liệu mắt giả của nó được Hắc Quang tự động tải vào, có thể phát hiện ra những nhân vật nguy hiểm ẩn danh, đồng thời bao gồm hầu hết các loại vũ khí và trang thiết bị có trên thị trường.

Lần đầu tiên nó gặp phải một mô tả “không chính thức” như vậy.

Sau khi được nâng cấp bằng thuật toán Pandora, một số chi tiết nhỏ của Hắc Quang vẫn chưa được khám phá hết.

John giữ chặt kẻ cướp trong vài giây. Máu từ má nó chảy xuống cằm, rơi lên áo khoác và sàn nhà. Sau khi tỉnh táo lại từ cơn choáng váng và đau đớn dữ dội, kẻ cướp bắt đầu vùng vẫy mạnh mẽ.

John siết chặt cổ nó và cảnh báo một cách gay gắt bên tai nó:

“Đừng động tĩnh nữa! Tôi để bạn sống sót lúc này chỉ để kiểm tra xem xung quanh có đồng bọn nào không.”

Nghe vậy, kẻ cướp tròn mắt lên. Nó càng vùng vẫy dữ dội hơn, cố gắng kêu gọi sự giúp đỡ, đến nỗi John phải kiểm soát lực tay mình để không làm vỡ cổ n

Một bóng dáng xuất hiện ở ngã rẽ hẻm.

John lập tức quay nòng súng về phía sau và nhờ vào phản ứng cực kỳ nhanh nhạy mà mới kịp kiểm soát lại đôi tay, tránh việc bấm cò ngay lập tức.

Đó là một đứa trẻ con.

Nó không mang theo vũ khí gì, chỉ có một con dao được chế tác từ thép. Thậm chí ở phần chuôi dao còn được buộc bằng băng keo.

“…Chết tiệt thật.”

John lẩm bẩm một câu chửi thề.

Dù anh ta đã giết chóc không biết bao nhiêu người, nhưng anh ta không đến mức sẵn lòng bắn chết cả một đứa trẻ – nếu con dao đó là một khẩu súng tự động hoặc một quả bom, thì tình hình có lẽ sẽ khác.

【Jun, chạy đi… Nhanh lên! (Tiếng Nhật)】

Kẻ cướp vùng vẫy dữ dội, đá vào cái tủ điện khiến John ngã xuống, đồng thời la hét bảo đứa trẻ phải chạy xa, rồi sau khi thoát khỏi tầm kiểm soát, nó liền lao vào hẻm mà không hề quay đầu lại.

John cũng không có ý định truy đuổi.

Anh ta đứng dậy, nhìn quanh ngã rẽ u ám ấy; cửa cuốn vẫn còn treo những tấm áp phích khiêu dâm. Nước đọng ướt át phản chiếu ánh đèn neon.

Cả kẻ cướp lẫn đứa trẻ đều đã biến mất, chỉ còn lại khẩu súng được cải tạo khá tốt này nặng trĩu trong tay anh ta.

“Chết tiệt, này là chuyện gì thế?”

John lẩm bẩm vài câu, sau đó đưa súng trở lại vị trí cũ trên lưng, nhưng đột nhiên, một thông báo văn bản xuất hiện trước mắt anh ta:

【Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật】

【Tìm ra nhà của kẻ cướp. (Chưa hoàn thành)】

【Không được gây ra cái chết. (Tùy chọn)】

“Chết tiệt!”

John lại mắng lớn vào không khí.

Thông báo này xuất hiện hơi muộn rồi; lúc nãy anh ta suýt nữa đã bấm cò.

Con mắt giả của Messiah được kích hoạt.

Ngã rẽ hẹp và u ám trước mắt John lập tức được phủ đầy những đường kẻ lưới, các tòa nhà được chuyển đổi thành dòng dữ liệu dày đặc.

Chỉ sau một lát, lớp lọc đó biến mất.

Trên nắp giếng đang phun hơi nước và những bức tường bị bong tróc xi măng, những vùng sáng màu in hình dấu chân và dấu tay dần dần phai nhạt theo thời gian.

John kéo cao chiếc mũ len và bắt đầu theo dõi dấu vết của kẻ cướp.

Nước đọng ướt át rơi xuống, để lại những vết ố đen trên chiếc áo hoodie bằng vải len.

Kim loại rung chuyển.

Một đôi giày thể thao in hình graffiti đi qua những vũng nước.

Kẻ đang bỏ trốn cố gắng kiềm chế bước chân và hơi thở, liên tục quay đầu nhìn lại xem có ai đuổi theo không.

“Hắn ta không theo đuổi tới đâu cả.”

Nước từ máy điều hòa rơi xuống.

Dung dịch lạnh buốt trượt dài down the injured cheeks of his face; blood gathered at the corners

Những tên cướp chỉ mới hơn mười tuổi; cả hai anh em đều là người lai, và dựa vào ngoại hình có thể suy đoán rằng họ chắc chắn có chung một người cha.

“Chúng ta đã làm mất khẩu súng rồi.”

Anh ta nhặt lấy những bộ quần áo đang được phơi trên giàn và dùng chúng để ép vào hai bên mũi đang sưng tím, nhằm cầm máu.

“Đồ khốn nạn… Đau quá!”

Cậu bé cúi xuống, lấy nước rửa sạch mặt; có vẻ như anh ta lo lắng hơn về những vấn đề khác so với việc gãy xương.

“Mẹ tôi chắc chắn sẽ giết tôi mất… Vậy nên… liệu có thể nói rằng là bạn đã lấy trộm khẩu súng để chơi đùa, nhưng sau đó lại bị lũ chó của băng đảng ở Xiao Ting cướp đi, và khi tôi đi lấy lại nó thì bị đánh đến bị thương không?”

Em trai tên Jun của anh ta đang dùng dao khắc lên tường.

[“Mẹ ơi, mẹ sẽ không tin đâu.”]

Cổ họng của cậu ta phát sáng; da ở cổ họng đang teo lại, có vẻ như đó là một căn bệnh gen nào đó, khiến cậu ta chỉ có thể phát âm nhờ vào những thiết bị cũ kỹ được cấy ghép.

[Tại sao… lại cướp bóc?]

“Anh nhớ người thợ sửa ở tòa nhà bên cạnh không? Không ai biết tại sao họ đột nhiên chuyển đi, nhưng tôi đã thấy…”

Anh trai lau sạch vết máu và vứt bỏ những bộ quần áo đó.

“Có một viên cảnh sát da trắng đến cảnh báo họ, thậm chí còn bắn một phát súng trong phòng… Lỗ đạn rất to…” Anh ta dùng ngón tay chỉ cho em trai xem.

“Những kẻ mà chúng ta vừa cướp bóc lúc đó, chúng đã ngồi cùng chiếc xe với viên cảnh sát đó… Tôi nhớ rõ khuôn mặt của hắn.”

[Rất nguy hiểm.]

Trong lúc hai anh em nói chuyện, họ đã đi qua khu nhà thuê chung; bầu trời phía trên được che khuất bởi mái vòm đường và những đường ống khổng lồ; khí công nghiệp và dây điện len lỏi qua khu rừng bằng thép này.

Những tấm biển đèn điện tử và các thông báo quảng cáo liên tục hiển thị phía sau họ.

Hai anh em thỉnh thoảng quay đầu lại nhìn lại.

“Tôi cảm thấy hơi lo lắng…”

[Băng đảng Xiao Ting.]

Em trai nhắc nhở anh trai bằng giọng nói khàn khàn, như tiếng máy móc.

Ngay lập tức, anh trai siết chặt chiếc áo khoác da của mình và kéo em trai vào bóng mình.

Trên những con phố ẩm ướt, thỉnh thoảng mới có vài người đi đường; vào ban ngày, con phố Sakura Cross rất yên tĩnh và u ám… Những người dân sống dưới chân những tòa nhà cao tầng hiếm khi lãng phí nhân tính và sức sống của mình… Trừ những kẻ thuộc các băng đảng.

Vài chiếc xe máy phun lên tiếng động cơ ầm ĩ, xé toạc ánh đèn neon khắp nơi; tiếng cười lớn và những lời lẽ tục tĩu vang vọng trong những vũng n

**Tích tích…**

Tiếng còi xe hơi vang lên như một lời cảnh báo.

Nhóm người đua xe đã gây ra tình trạng ách tắc giao thông nhẹ.

Hai anh em nhân cơ hội này lao qua đường, biến mất vào khu phố được tạo nên từ những cửa hàng rẻ tiền và những bức tường bê tông.

**[Cửa hàng – Miso Gyuudon của Minako]**

Trong biển hiệu có hai dải đèn đã tắt đi.

Ở con hẻm nhỏ kẹp giữa tòa nhà thương mại và các căn hộ cho thuê, có một khu vực hơi lõm vào trong; cửa sổ được che bằng rèm, và khi kéo rèm ra, bạn sẽ thấy một hàng ghế cao và biển hiệu của cửa hàng.

Chủ cửa hàng là một người phụ nữ trung niên có vẻ mặt không mấy thiện cảm.

Bà ta hút một chiếc điếu thuốc điện tử rẻ tiền, mái tóc được quấn lại dưới chiếc mũ trắng, và hai cánh tay của bà đều có những hình xăm đã phai màu.

Tên của bà cũng chính là “Minako” trong tên cửa hàng.

Bà ta cao ráo, gầy guộc, có dòng máu da trắng, nhưng lại nói tiếng Nhật rất thành thạo.

Không nghi ngờ gì nữa, hai anh em đã bị mắng mỏ dữ dội; tiếng la mắng vang ra từ bên trong cửa hàng, vang vọng trên con phố vắng vẻ.

**Đinh leng~**

Tiếng chuông khách hàng thu hút sự chú ý của ba người.

**[Xin chào quý khách… Chào mừng các bạn đến với chúng tôi.]**

“Á!”

Khi nhìn thấy người đó, hai anh em lập tức hoảng sợ và bối rối; không có chỗ nào để trốn thoát bên trong cửa hàng, họ chỉ có thể chuẩn bị tâm thế đối đầu; người em thậm chí còn nhặt lên con dao bằng thép đã được mài sắc.

John ngồi yên trên ghế.

Anh ta chọn một món cơm cuộn trên máy tính, và do dự không biết nên chọn rượu sake hay bia.

Người phụ nữ bảo hai đứa trẻ đi qua cửa sau để vận chuyển nguyên liệu đông lạnh.

Bà ta nói một cách nghiêm khắc, yêu cầu người anh dẫn em trai đi, sau đó bà ta bắt đầu bận rộn ở trong bếp, mang những món ăn đã chế biến xong ra bàn.

“Cơm chưa được hấp.”

Giọng nói của Minako có vẻ lạnh lùng; bà ta nói bằng tiếng Anh, và giọng điệu đó có vẻ quen thuộc nhưng cũng hơi lạ lẫm so với tiếng Nhật.

John đẩy món ăn ra mà không trả lời.

Có vẻ như Minako cảm thấy câu trả lời của mình quá cứng nhắc, nên bà ta lại giải thích thêm:

“…Vào ban ngày, khách hàng rất ít; thường thì họ chỉ đến ăn những món ăn kèm rượu. Nếu muốn, chúng tôi cũng có món omelet đậu phụ nữa.”

**[Món ăn: Miso Gyuudon hỗn hợp]**

**[Công thức: Thịt nhân tạo, đậu phụ, bao gạo miso]**

Mùi thơm của món ăn thật là nồng nặc, gần như buốc ngửi.

John nhớ rằng trước đây, anh đã cùng đồng nghiệp đến quán rượu Sakashima ở Phố Hoa Anh Đào.

Mùi vị của món

Cuối cùng, Minako không thể chịu đựng nổi sự im lặng ấy nữa.

Cô kiềm chế cơn giận dữ của mình và nói với giọng đầy lời xin lỗi: “Hai người họ đã làm gì vậy?”

“Chúng đã cướp bóc.”

John không ngẩng đầu lên, chỉ tiếp tục nhét ba miếng thịt bò nhân tổng hợp dính đầy nước sốt vào miệng.

Minako hít một hơi thật sâu, đôi lông mày nhíu lại.

**[Mục tiêu nhiệm vụ được cập nhật]**

**[Nhận thông tin từ Minako. (Chưa hoàn thành)]**

“…Đừng lo, thực ra…”

John nhai thức ăn, lắp bắp và lấy khẩu súng ngắn có tên **[Góa phụ]** ra từ sau chiếc áo khoác len.

“Hai người họ đã bồi thường xong rồi.”

Phần kim loại của khẩu súng va vào tấm kính mờ dày.

Trái tim Minako trĩu nặng.

Từ bên trong cửa hàng phía sau, vang lên tiếng bước chân và tiếng đồ đạc đổ vỡ.

Hai đứa trẻ đang theo dõi sự việc từ xa cuối cùng cũng không nhịn được nữa và bước ra ngoài.

“Tôi là một lính đánh thuê; tôi có một công việc cần bạn giúp đỡ bằng cách cung cấp cho tôi một số thông tin và lời khuyên.”

John vẫn không quan tâm đến hai đứa trẻ đó.

Trong Thành phố Eden, có rất nhiều kẻ lang thang; những gia đình có hoàn cảnh tương tự như vậy xuất hiện rất nhiều, và chúng cũng là nguồn bổ sung quan trọng cho các băng đảng.

John lấy ra những mảnh ghép cơ thể được đựng trong túi nhựa trong suốt.

Minako do dự một chút trước khi nhận lấy chúng; khi nhìn kỹ, mí mắt cô bỗng nhấp nháy.

“Bạn muốn điều tra cái gì? Ai đã giao nhiệm vụ này cho bạn?”

“Tôi trông giống như một lính đánh thuê thiếu chuyên nghiệp, hay sao?”

“Ừm… Đây là đồ của chồng tôi; ông ấy đã qua đời vài năm trước, do lực lượng đặc nhiệm.”

Minako hút mạnh vào chiếc thuốc điện tử của mình.

Hai đứa trẻ đó bị đuổi đi.

John nhấp một ngụm rượu sake; hương vị của nó gần như giống hệt rượu công nghiệp pha nước.

Anh cau mày, đặt chai rượu xuống và tiếp tục hỏi:

“Bệnh tâm thần cyborg à?”

“Ít nhất thì họ cũng nói như vậy.”