John ban đầu được Elona bảo vệ dưới thân mình; ngay lập tức, anh ta quay người và đặt tay lên vai cô ấy.

Igdrasir phát huy sức mạnh man rợ, đẩy Elona ra khỏi khu vực bị tấn công.

Elona lộn một vòng trong không trung.

“Rầm… Rắc…” Những tiếng đáng sợ vang lên phía sau lưng cô ấy; vừa hạ cánh xuống đất, cô quay đầu lại thì bị phun đầy máu.

Sức mạnh của con quái vật đã nghiền nát nửa thân John; cánh tay máy móc của nó đâm vào sàn nhà, chỉ cách đầu John vài centimet, và những mảnh đá văng lên che khuất nửa khuôn mặt anh.

Toàn bộ hốc mắt John đều đỏ lên.

Lồng ngực anh co giật dữ dội; hơi thở gấp gáp bị ho làm gián đoạn; miệng, mũi và mắt anh đều chảy máu.

Đôi đồng tử của anh co lại.

Khuôn mặt anh hiện rõ vẻ kinh ngạc trước khi chết.

Con quái vật rút cánh tay của mình ra.

Thân thể John cũng chuyển động nhẹ.

Anh đang chảy máu liên tục; xương sườn và cột sống lộ ra ngoài; tầm nhìn của anh chỉ toàn những điểm đen trắng; hệ thống đo sinh trạng cho thấy phần dưới ngực anh đều màu đỏ…

Khi nhìn thấy khuôn mặt John, con quái vật lập tức hành động.

Nó nhanh chóng giơ tay và đấm; không muốn lãng phí thời gian tích lũy sức mạnh, chỉ muốn nghiền nát John bằng tốc độ nhanh nhất và cách thức tàn bạo nhất có thể.

John thực sự cảm nhận được cái chết đang đến gần.

Cánh tay bằng hợp kim của anh dựng lên để cố gắng chống đỡ.

Cánh tay anh đụng vào cánh tay bọc thép có đầu mút sắc nhọn của con quái vật; dường như chỉ dừng lại khoảng một giây, sau đó đã bị nghiền nát hoàn toàn.

Chiếc chân tay giả của John bị ép sâu vào sàn nhà trong những tia lửa kim loại; các nhóm cơ bên trong nó bị đứt gãy như những sợi dây cao su, và dây dữ liệu bị đẩy thẳng vào ngực anh.

Con quái vật đứng sát bên cạnh John.

Họ đối diện nhau.

Trước khi chết, John đã nhìn rõ kẻ sát nhân:

Màn hình hologram hỏng hóc trong buồng lái phát ra ánh sáng đỏ, chiếu sáng khuôn mặt hung ác của Ironfoot Kunbu – một người đàn ông da trắng với má hóp lại và xương gò má nổi bật.

Hỗn hợp chất làm mát, dầu thủy lực và máu từ những chỗ hỏng trên mũ bảo hiểm bọc thép của con quái vật rơi xuống mặt John.

Cái chết là một quá trình chậm rãi nhưng cũng rất nhanh.

Gần như vô thức, John vươn tay lấy dây dữ liệu trên ngực mình và cắm nó vào cổ con quái vật.

Vùng này trước đó đã bị Elona phá hủy bằng khẩu súng bắn đạn năng lượng.

Có rất nhiều lỗ thông hơi ở đó.

Dây dữ liệu của John đã được cắm vào một đầu nối phần cứng nhô ra một cách thuận lợi.

Dòng điện bỗng nhiên chảy ra với sức mạnh lớn.

Ánh sáng đen bùng nổ trong chốc lát.

Một luồng dữ liệu khủng khiếp tràn vào bên trong bộ giáp động năng thông qua chiếc dây dữ liệu nhỏ bé ấy, chỉ trong vòng chưa đầy một hơi thở.

Trước mắt John, tất cả các dữ liệu đang được xử lý tràn ngập tầm nhìn của anh.

Ý thức anh dường như liên tục va đập vào những bức tường nhẵn và cứng; từ một góc độ khác, anh có thể nhìn thấy những gì đang xảy ra bên trong khoang máy.

Kunbu phát ra tiếng gầm rú khàn khàn, cơ thể nó run rẩy và vùng vẫy trong vô vọng.

Bên trong bộ giáp động năng, vô số dây dữ liệu được kết nối với Kunbu từ những góc độ khác nhau, giống như những xiềng xích nóng bỏng buộc chặt cả thân xác lẫn linh hồn nó lại với nhau.

Chip siêu cảm và công cụ biên tập cơn đau đều bị ánh sáng đen thiêu cháy.

Sự đè nén tinh thần mạnh mẽ cùng áp lực thể chất đã làm cho Kunbu tan thành tro bụi; cuối cùng, nó bị dòng điện cao áp thiêu thành một xác cháy đen nghòe.

“Bang… bang… bang!”

Ngay khi vừa chạm đất, Elona đã rút súng và bắn; những viên đạn không gây ra bất kỳ tổn thương nghiêm trọng nào trên bề mặt bộ giáp động năng.

Cô kích hoạt hệ thống phản ứng khẩn cấp của Sianweistan, nhưng lại thấy:

Xung quanh con robot khổng lồ ấy, khói đen bốc lên; những bộ phận quay đang dần chậm lại, tiếng động của động cơ tắt dần, và cơ thể nó từ từ mềm oải xuống, dường như đã chuyển sang trạng thái chờ đợi.

Elona lao về phía nó với toàn bộ sức mạnh của mình và đẩy nó ngã xuống đất.

Chiếc thiết bị khổng lồ ấy nằm yên bình trên sàn nhà, không hề cử động.

**[Tình trạng kiểm tra cơ thể rất xấu; đang tìm kiếm phương án khẩn cấp… Các thông số báo lỗi…]**

Xương sống của John đã bị gãy.

Chip graphene trong não anh bị ánh sáng đen kích thích đến mức cực hạn.

Nhiều tín hiệu khác nhau được tổng hợp lại, điều chỉnh tất cả các hormone trong cơ thể để giúp anh duy trì trạng thái tỉnh táo.

Con mắt giả của Elona lấp lánh.

Cô dường như đang cố gắng tìm kiếm sự giúp đỡ; nhưng sau khi không thành công, cô lập tức đứng dậy và nhanh chóng di chuyển khắp căn phòng, cắm tất cả các ống tiêm chứa hóa chất có thể thu thập được vào cổ John.

Elona quỳ gối giữa vũng máu và lắng nghe nhịp tim của anh trong một lúc.

Vào giây tiếp theo, cô gần như không dừng lại mà đứng dậy, tiếp tục thao tác trên các thiết bị bên cạnh, cố gắng tìm cách liên lạc với bên n

Các camera trên tường đang từ từ di chuyển. Chúng phóng đại hình ảnh và quét qua người anh ta; có vẻ như chúng cũng đã kiểm tra tình trạng của “Chân sắt · Kunbu”. Trong căn phòng này, còn tồn tại một thực thể ý thức thứ ba nữa. Bỗng nhiên, Elona mất hết quyền truy cập vào bàn điều khiển. Cô tưởng mình vừa nhấn nhầm vào cái gì đó, thì thấy vô số tài liệu lướt qua trước mặt mình, sau đó là thanh tiến trình dài liên tục hiển thị trên màn hình. Mỗi màn hình lại hiển thị những nội dung khác nhau. “Tích… tích… tích…” Ánh sáng trên trần nhà bắt đầu sáng lên từng hàng một. Những cánh tay máy cồng kềnh, treo lơ lửng xung quanh tường, bắt đầu di chuyển một cách tự động theo một loại lệnh nào đó và từ từ giãn xuống phía dưới… Một cánh cửa ẩn được tiết lộ trên tường. Nó mở ra với tiếng “pụt”, và luồng không khí lạnh cùng sương mù bắt đầu tuôn ra từ khe hở. Dưới ánh sáng của các dải đèn và thiết bị điện tử, một bộ phận cơ thể nhân tạo được tiết lộ – đó là cột sống con người làm từ hợp kim màu xám đen, bề mặt nhẵn. Từ cấu trúc chính của nó, những chiếc râu nhỏ dài mọc ra, và ở giữa là nhiều giao diện cũng như khe kết nối mở rộng… Elona không phải là bác sĩ chuyên về cơ thể nhân tạo, cũng không có bất kỳ kiến thức chuyên môn nào khác ngoài việc chiến đấu và giết người. Nhưng cô nhận ra ngay thứ này. Dù là hình dạng hay chi tiết, không nghi ngờ gì nữa, đây chính là hệ thống điều khiển tủy sống loại Sianweistan mới sản xuất. Lúc này, các màn hình máy tính đã hoàn tất việc tải dữ liệu. Ở giữa căn phòng, một chiếc bàn mổ được trang bị các thiết bị cố định cho các chi bắt đầu nổi lên. Nó được mở hoàn toàn, tạo thành hình dạng giống con người. Những cánh tay máy vừa rồi buông xuống từ trần nhà giờ đây đã được chia thành hai phần: một phần đứng bên cạnh bàn mổ, như những bác sĩ chuẩn bị thực hiện ca phẫu thuật; phần còn lại tập trung quanh bộ phận cơ thể nhân tạo Sianweistan, và những cấu trúc máy móc tinh xảo được gắn vào các khe tương ứng. Thỉnh thoảng, những tia điện màu xanh lam lấp lánh. Trên màn hình bên cạnh, dữ liệu đang được tải nhanh chóng. Có vẻ như chúng đang trong giai đoạn kiểm tra cuối cùng trước khi bắt đầu ca phẫu thuật. Trên vài màn hình chính, những biểu tượng đơn giản đã giải thích cho Elona rằng: Đây chính là hệ thống phẫu thuật tự động, được thiết kế riêng cho bộ phận cơ thể nhân tạo này. Ngay ở giữa màn hình, còn có một biểu tượng hình tam giác màu vàng đen nữa.

Nó liên tục nhấp nháy, chỉ về phía khung thông báo phía dưới, trên đó ghi rõ: “Không phát hiện được mục tiêu phẫu thuật.”

Ailona không thể hiểu nổi tình hình hiện tại là gì.

Những sự bất thường xuất hiện trong căn phòng này đã vượt quá giới hạn hiểu biết của cô.

Cô mất quyền kiểm soát hệ thống, không thể thu thập đủ loại dược phẩm cần thiết, và chỉ có thể liên lạc với bên ngoài qua các thiết bị chặn tín hiệu.

Tình trạng John đang hấp hối gây ra cho cô áp lực lớn lao.

Các camera treo trên tường im lặng không một tiếng động.

Ánh sáng hồng ngoại tựa như đôi mắt của những con nhện ẩn náu trong hang động.

Vài giây sau…

Màn hình lớn nhất, nằm ngay bên cạnh Ailona, bỗng nhiên hiển thị thông tin.

Trên màn hình đó liệt kê đầy đủ các loại dược phẩm sẽ được sử dụng trong quá trình phẫu thuật, cũng như các biện pháp khẩn cấp có thể áp dụng trong những tình huống nguy cấp.

Trong số đó có cả các thủ thuật cứu hộ chi tiết, cùng các quy trình khẩn cấp dành cho những trường hợp sinh hiệu yếu; điều đáng chú ý là những quy trình này có thể chữa lành hơn hai trăm loại chấn thương nguy hiểm, bao gồm cả những tổn thương nghiêm trọng ở cột sống.

Cuối cùng, Ailona cũng tiến lại gần màn hình đó.

Cô đã từng trải qua không ít ca phẫu thuật loại này trước đây.

Mặc dù môi trường và quy trình thực hiện có khác nhau, nhưng cô vẫn có thể hiểu được một số thông tin quan trọng được trình bày trên màn hình.

John không biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài.

Anh cảm thấy cơn đau dữ dội lan tỏa khắp não bộ, như thể có một khối thép nóng hỏi đang được nhét vào đầu mình.

Mọi cơ quan và bộ phận trong cơ thể anh đều đang cố gắng hết sức để giữ anh sống sót, nhưng cái giá phải trả là những cơn đau khổ không thể tả xiết và nỗi sợ hãi khi liên tục đứng trên bờ vực cái chết.

Ailona cẩn thận nhấc cơ thể đầy thương tích của anh lên, và trong lúc từ từ đưa anh đến bàn mổ, có thứ gì đó dính dáng, ấm áp và mềm mại đã rơi xuống và chạm vào cơ thể anh.

Cô nín thở, cố gắng không suy nghĩ quá nhiều về việc đó có phải là một mảnh mô hay là một cơ quan nào đó bị tuột ra từ bụng anh.

John được đặt lên bàn mổ.

Một số cánh tay máy móc giúp anh điều chỉnh tư thế, và những vòng kim loại mang theo ống tiêm được dùng để cố định ba chi của anh.

Ailona tuân theo các dấu cảnh báo màu đỏ xuất hiện dưới chân mình và rời khỏi khu vực đã được khử trùng.

Khí gas dày đặc bắt đầu phun ra ngoài.

Trong làn sương lạnh giá, mùi hôi thối nồng nặc lan tỏa.

Các thiết bị máy móc quét qua toàn thân John từ trên xuống dưới; những lưỡi dao sắc bén cắt bỏ hết quần

Chiếc bàn mổ bắt đầu co lại.

Sàn nhà trong phòng bắt đầu mở ra ở giữa.

John cùng với toàn bộ thiết bị mổ chìm xuống dòng chất lỏng đặc quánh nằm ngay dưới sàn.

“Gululu…”

Dung dịch đệm bao phủ toàn thân anh.

Một chiếc máy thở đặc biệt được đưa vào họng anh; toàn bộ đầu anh cũng nhanh chóng được kết nối với các dây điện mảnh mai.

Các khe dữ liệu cũng được liên kết với hệ thống phẫu thuật.

【Kế hoạch khẩn cấp số 97: Im lặng.】

Đoạn văn cuối cùng mà John có thể nhìn thấy trước khi ý thức mất đi hiện lên trước mắt anh.

Ngoài ra…

Ánh sáng đen không hề phản ứng gì trong quá trình kết nối dữ liệu.

Màu sắc của dòng chất trong bể bỗng nhiên trở nên đậm đặc hơn.

Máu đang lan rộng ra xung quanh.

Ailona đứng bên cạnh, nhíu mày trước cảnh tượng này.

Lưng John đã bị một con dao kim loại sắc bén cắt open; vài cánh tay robot mảnh mai đồng thời bám vào những xương trắng muốt của anh.

Chiếc cơ thể giả được làm từ vật liệu Sianweistan treo trên tường cũng rơi xuống, xuất hiện ngay dưới bể và từ từ được gắn vào lưng John.

Cột sống tự nhiên của John bị cắt thành nhiều đoạn bởi những cánh tay robot đó, sau đó được lấy ra khỏi cơ thể theo đúng thứ tự đã được định sẵn.

Hệ thống hỗ trợ sinh tồn được kết nối với dây thần kinh của John, đưa chúng vào với bộ phận giả mới này.

Bộ phận tim do Igdrasilus bảo vệ chính là yếu tố then chốt giúp John sống sót qua trận chiến ác liệt này.

Vô số thiết bị y tế được đưa vào bể.

Ngay cả Ailona – người chỉ đứng đó nhìn – cũng không thể không cảm thấy xót xa trước cảnh tượng tàn nhẫn này.

Các ống dẫn và những đầu kim loại mềm mại đó giống như những sinh vật mềm oặt đang bò trườn trong vũng máu… Thực sự khiến người ta cảm thấy buồn nôn.

Cuộc phẫu thuật kéo dài rất lâu.

Ailona chỉ có thể thông qua màn hình bên cạnh để suy đoán tình hình hiện tại của John.

Một số cơ quan của anh đã bị hủy hoại hoàn toàn.

Thỉnh thoảng, những tấm kim loại trên tường lại mở ra và đóng lại.

Trên màn hình máy tính, các dữ liệu về cơ thể John cùng các chỉ số liên quan liên tục được hiển thị; thông qua việc so sánh và đánh giá, những bộ phận giả phù hợp sẽ được lựa chọn để thay thế chúng.

Độ trong của dòng chất trong bể ngày càng giảm xuống…

Ailona cảm thấy như những bộ phận đó đang được ghép lại với nhau để tạo thành một cơ thể hoàn chỉnh.

Lúc này, John đã mở mắt hoàn toàn.

Anh nằm ngửa dưới đáy bể, nhìn những chất lỏng lẫn lộn với đủ loại rác thải trôi qua trước mắt mình, nhưng không hề cảm thấy đau đớn hay khó chịu gì cả.

Con mắt giả hiển thị rằng tất cả các thiết bị được cấy ghép đều đã bị ngắt kết nối; cơ thể anh không thể tự chuyển động được, và buộc phải tuân theo sự điều khiển của hệ thống phẫu thuật.

Những thông tin mới xuất hiện trước mắt anh:

**[Dữ liệu sinh học đã được quét xong; việc truy xuất dữ liệu từ camera sao lưu trên máy chủ đang được thực hiện.]**

Đây không phải là ánh sáng đen… Quy trình phẫu thuật đang đồng bộ hóa một số thông tin lên võng mạc của anh.

Não bộ John bỗng nhiên chịu một cú sốc; anh thấy toàn bộ môi trường xung quanh – cả nước lẫn các cánh tay máy móc – đều biến thành những luồng dữ liệu. Cả thế giới này dường như đã mất đi những chi tiết và màu sắc, chỉ còn lại những khối thông tin mơ hồ, tạo nên một thế giới dễ hiểu hơn.

**[Phòng máy của công ty vận chuyển IronBàng – Không gian mạng Cyber.]**

Ánh sáng đen cho thấy anh đã đến một địa điểm mới. Cơ thể John dường như thoát khỏi mọi ràng buộc, thậm chí còn đứng dậy được; nhưng khi anh nhìn xuống xung quanh, anh không thấy bản thân mình mà chỉ thấy một thế giới mờ ảo, xám xịt. Hình dáng con người đang nằm dưới chân anh chính là cơ thể đang trong quá trình được cải tạo; khe cắm dữ liệu bên cạnh cổ anh đang phản chiếu ánh sáng, như thể đang cho anh biết rằng mình đã đến đây như thế nào.

John không biết là lực lượng nào đã đưa mình đến đây. Anh thử bước đi hai bước, nhưng ngay lập tức cả người anh trở nên nhẹ như không có trọng lượng và bắt đầu rơi xuống.

Có lẽ cách mô tả này không hoàn toàn chính xác… Nên nói rằng một số đặc tính và cảm giác vốn có của thế giới vật lý sẽ hoàn toàn khác biệt khi chuyển vào không gian mạng. Khi cố gắng mô tả những thứ không cụ thể bằng những hình ảnh cụ thể, sự chênh lệch đó khiến cho cảm giác của con người trở nên bất thường.

John cảm thấy như mình đang vật lộn trong một cơn ác mộng. Anh không biết đã trôi qua bao lâu, cho đến khi tầm nhìn trước mắt bỗng trở nên rõ ràng hơn, và những thông tin mới lại xuất hiện:

**[Dữ liệu từ camera đang được truy xuất...]**

**[Đã được tải xuống hoàn tất.]**

John cảm thấy như mình đang bước vào một ký ức xa xôi… Anh thấy mình đang nắm lái xe, phía trước là kính chắn gió, còn phía sau là bóng dáng của một chiếc xe bọc thép khác. Bên ngoài cửa sổ xe là những vùng đất hoang vu; thời tiết khá tốt. Chỉ số ô nhiễm không khí hôm nay thấp hơn bình thường 0,2 điểm phần trăm; vật trang trí trên ghế lái là thứ anh đã lấy trộm

Hình ảnh đột nhiên bị nháy lóe, giống như thể ai đó đã nhấn phím tăng tốc trong quá trình xem video.

Xung quanh John, tiếng súng nổ liên hồi vang lên. Vô số quả bom phát nổ trên đường, hệ thống thông tin liên lạc đầy rẫy tiếng kêu thét thảm thiết; lực lượng cứu hộ của công ty đang nhanh chóng được điều động đến hiện trường, trong khi cửa sổ nhà anh đã bị bắn nát tan…

Hình ảnh lại thay đổi một lần nữa.

Anh hơi cúi đầu xuống và thấy đôi găng tay đen của mình đã ướt đẫm máu; hai viên đạn đã xuyên qua ngực anh, và chiếc áo chống đạn chỉ khiến cái chết của anh trở nên chậm rãi và đau đớn hơn mà thôi.

Trong kênh thông tin liên lạc, giọng nói của nhân viên tổng đài công ty vang lên. Họ đang cố gắng liên lạc với những người có mặt tại hiện trường để thu thập thông tin về những kẻ tấn công và diễn biến của cuộc chiến đang diễn ra.

John muốn kêu cứu…

Nhưng đối phương lại liên tục yêu cầu anh phải kiểm tra tình hình của lô hàng ngay lập tức.

Không còn lựa chọn nào khác, John phải dũng cảm bước vào chiến trường, và tìm thấy chiếc thẻ được ủy quyền để mở khoang chứa hàng trên người một đồng nghiệp. Anh lảo đảo đi nhập mã số trên bảng điều khiển; những dấu vân tay đẫm máu in hằn trên màn hình…

Rồi anh nhìn thấy thứ mình đang canh gác… Đó là một chiếc bình thủy tinh đầy chất lỏng, bên trong và bên ngoài đều được kết nối bằng nhiều dây dẫn và ống kim loại có kích thước khác nhau; bên trong khoang kín đó, một người đàn ông trưởng thành trần trụi đang treo lơ lửng…

“Này, anh là ai vậy?”

Lúc này, có tiếng nói vang lên từ phía sau lưng anh.

John vô thức quay đầu lại… và bỗng nhiên bị một cái đầu súng đánh cho ngất đi.

**Nhiệm vụ chính: Sự thật về vụ tai nạn (Đã hoàn thành)**

**Phần thưởng: Tiền thù lao, chiếc xe tăng Sianweistan T17 [phiên bản nguyên mẫu]**

Âm thanh báo hiệu hiện lên trong bóng tối…