Camera được lắp đặt ngay trên ngực.

Kẻ tấn công đã cài đặt thiết bị gây nhiễu cho ống kính ngoài, khiến hình ảnh trong video xuất hiện những đường nét ảo và nhiễu không thể loại bỏ được.

Nạn nhân bị kéo vào cốp xe, để lại bên cạnh một chiếc lọ thủy tinh kín; qua sự phản chiếu của kim loại cong, có thể nhìn thấy rằng:

Người quay đoạn video này chính là chàng trai tên John Chavez trong hồ sơ của công ty vận tải Tiebang.

Chính John hiện tại mới đang ở bên trong chiếc lọ thủy tinh đó.

Có vẻ như camera đã bị phát hiện ra.

Kẻ tấn công đã dùng tay nghiền nát thiết bị đó.

Những thông tin được ghi lại bởi camera trên ngực Chavez chỉ có vậy thôi; do các yếu tố như phạm vi sóng và kết nối mạng, đoạn video đã được đăng lên và lưu trữ trên máy chủ dự phòng ở Cảng Bạch Ngân.

John lang thang trong không gian mạng.

Sau khi xem xong đoạn video, ông suy nghĩ rất nhanh và đưa ra dự đoán về những gì đã xảy ra sau đó:

Lực lượng hỗ trợ từ công ty Tiebang đã đến hiện trường, phát hiện ra John đang trong tình trạng hôn mê, sắp chết; những người bị thương được đưa đến bệnh viện thuộc công ty, những người liên quan đã bị điều tra và ông cũng nhận được thông báo sa thải từ bộ phận nhân sự...

**Nhiệm vụ chính: Kẻ tấn công**

**Mô tả: Tìm hiểu xem kẻ tấn công đã làm gì với “Chavez” và “vật phẩm” đó, tiếp tục điều tra để tìm ra danh tính thực sự của mình.**

**Phần thưởng: Chiếc chân tay giả [Model-T01]**

Sự thật về vụ tai nạn không hề rõ ràng như ông tưởng.

Đoạn video đã được phát hết.

Hình ảnh sau khi thiết bị bị phá hủy dừng lại: Chavez nằm bất động trên đất, nhìn chằm chằm vào John bên trong chiếc lọ thủy tinh.

Trong không gian mạng, những con sóng dữ liệu bắt đầu lan truyền.

Đầu óc của John có vẻ rất hỗn loạn.

Dường như ông đã nhớ lại nhiều ký ức hơn: những ngày tháng sống ở Thành phố Eden trong những năm qua, những cuộc giao tiếp và những cuộc gặp gỡ đáng nhớ, cũng như những sự kiện xảy ra trước và sau khi gia nhập công ty...

Cảm giác như những thiết bị lưu trữ bị hỏng đã được sửa chữa xong, và dữ liệu đã tự động được giải nén, trở về vị trí ban đầu.

Lúc đó, ông tên là John Chavez.

Nhưng sau khi tỉnh dậy tại công ty, ông lại có một cơ thể mới, thậm chí còn quên mất họ của mình, giống như một người lạ, bị thành phố này nuốt chửng lại…

**“Bạn sắp tỉnh rồi đấy.”**

“…Ồ, cái quái! Ai đó đó?”

John giật mình.

Trong không gian mạng, ông không có hình thể cụ thể.

Nếu phải mô tả thì, giống như ý thức của ông đang bị tác động mạnh mẽ, hoặc giống như khi đang lướt internet mà bỗng nhiên có một cửa sổ mới xuất hiện.

**Tôi có rất nhiều tên gọi; hãy đợi một chút, tôi cần kiểm tra danh sách người liên lạc của bạn xem liệu có điểm chung nào không.**

Trong không gian mạng, có thứ gì đó mới đang hình thành.

Nó dường như xuất hiện từ không trung, hoàn toàn không tồn tại trong thực tế… Làm sao có ai lại treo lơ lửng phía trên một bể nước được chứ?

**Quả nhiên, bạn cũng là một yếu tố ảnh hưởng đến thực tế do ánh sáng đen tạo ra.**

Thực thể đó đứng khá gần John.

Nhưng giọng nói của nó lại giống như âm thanh vòng quanh không thiếu góc khuất trong một rạp chiếu phim riêng tư.

“Thật là đáng chán… Nếu muốn nói chuyện với tôi thì đừng để tôi phải đoán mãi… Tôi biết rồi, bạn chính là kẻ vừa rồi đang theo dõi mọi việc qua camera phải không? Cả ca phẫu thuật này cũng do bạn sắp xếp, đúng không?”

John trả lời một cách hơi cáu kỉnh.

Anh chưa bao giờ nói chuyện trong không gian mạng; anh chỉ hành động theo bản năng sinh học mà thôi.

**Lần đầu tiên gặp nhau, John… Tôi là Serum.**

Dòng dữ liệu và những tín hiệu nhiễu hòa quyện vào nhau, tạo nên hình ảnh của một người phụ nữ trung niên tóc vàng.

Cô ấy có một cánh tay máy, mặc một chiếc áo hoodie giá rẻ đã phai màu; chiếc mũ len che khuất đi khoang kết nối mạng và các cổng kết nối sâu dưới da.

“Chết tiệt… Hóa ra là bạn… Họ nói rằng bạn đã mất tích mà.”

**Đúng hơn phải nói là đã “chết”… Ban đầu, tôi bị Bismarck giam cầm trong Phòng thí nghiệm Plato; sau đó, tôi trở lại dạng ý thức và ẩn náu bên trong chương trình thông minh của DaiOni.**

Cô ấy đứng cạnh John.

**[Việc tìm kiếm và giải nén tài liệu đã hoàn tất.]**

Mọi thao tác trong thế giới mạng đều dựa trên dữ liệu; không gian mạng biến mỗi bước diễn ra thành hình thức cụ thể.

John thấy người phụ nữ tên Serum nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, và ngay trước mắt họ, một bức ảnh xuất hiện.

Trong phông nền xa xôi, kẻ săn mồi đã bị biến đổi thành một con quái vật cơ khí đang gây ra hỗn loạn trong Phòng thí nghiệm Plato.

Ở gần hơn một chút…

Ironfoot Kumibu đứng trước bộ giáp động cơ Daikai.

Lúc đó, anh ta vẫn chưa trải qua cuộc phẫu thuật cấy ghép toàn bộ cơ thể bằng thiết bị cơ khí; khuôn mặt anh ta còn đầy đủ da thịt, những hình xăm trên người cũng rực rỡ, toát lên vẻ hung ác của một thủ lĩnh người lưu đày.

Serum cho John xem những gì cô ấy đã chứng kiến khi ẩn náu bên trong bộ giáp đó, sau đó tiếp tục nói:

**Tôi bị đưa đến Cảng Bạc; không thể kết nối mạng, nên tôi chỉ có thể ẩn náu trong các máy chủ dự phòng… Cho đến khi…**

Kumibu đã tự biến mình thành một sinh vật bán c

“Này, đợi đã… bây giờ bạn rốt cuộc là cái gì vậy?”

【Tôi đã mất đi thể xác, trở thành một AI có khả năng giao tiếp… một kẻ bị truy nã bởi các cơ quan kiểm soát mạng internet và hacker… nói chung, tôi chỉ là một ý thức tồn tại lưu lạc trong không gian mạng mà thôi; bạn muốn gọi tôi như thế nào cũng được.】

“Lý do tại sao bạn lại trở thành như vậy?”

【Từ đầu tôi đã là như vậy rồi… À, câu chuyện này rất dài; thời gian bạn có để trò chuyện với tôi rất ngắn, hãy hỏi những điều có ích hơn đi.】

“Bạn đang giúp đỡ kẻ điên đó phải không? Xin lỗi, tôi cần biết bạn thực sự đứng về phe nào.”

【Tôi đang cố gắng cứu một người mắc bệnh tâm thần trong không gian mạng.】

Do phải sống trong môi trường bị chiếu xạ trong thời gian dài, tình trạng sức khỏe thể chất và tinh thần của Kunbu ngày càng trở nên tồi tệ. Các tác dụng phụ của việc cấy ghép thiết bị nhân tạo cũng ngày càng rõ ràng hơn. Anh ta phải mặc bộ áo giáp động năng “Đại Quỷ” trong thời gian ngày càng dài. Cuộc sống sau sự kiện tại kho hàng Plato đầy rẫy bạo lực và máu me. Kunbu đã đánh nhau với binh sĩ của các công ty lớn, chiến đấu sinh tử với những người lang thang trên hoang mạc, và cũng đã trốn thoát khỏi sự truy đuổi của vô số nhóm săn mồi đơn độc…

Ban đầu, Kunbu vẫn có thể giao tiếp với Serum và tuân theo những chỉ dẫn của cô ấy để tái thiết các cơ sở ngầm – khởi động lại các nhà máy điện, xây dựng các dây chuyền sản xuất, sắp xếp các chiến lợi phẩm thu được. Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn điên đi; dường như anh ta đã hòa nhập hoàn toàn với “Đại Quỷ”. Trong thời gian dài gần đây, Kunbu luôn ở lại cảng Bạc, được kết nối với dung dịch dinh dưỡng và ngủ yên sâu trong các phòng máy dự phòng, lẩm bẩm một mình trong những ký ức và ảo tưởng.

Serum đã thử nhiều cách khác nhau… bao gồm cả việc để lại tin nhắn cho anh ta, an ủi anh ta, giống như một bác sĩ chiến trường vậy.

John nhớ lại những dòng chữ mình từng thấy trên màn hình. Trước khi Kunbu hoàn toàn mất trí, anh ta đã hoàn thành việc xây dựng các cơ sở đó; vì vậy, Serum đã có được những cánh tay robot và cơ sở dữ liệu cần thiết. Cô ấy đã chuẩn bị sẵn một bộ thiết bị “Sianweistan”, cùng với nhiều phương án phẫu thuật và vật tư y tế có thể cứu mạng anh ta. Serum dự định sẽ buộc phải tách “Đại Quỷ” ra khỏi cơ thể Kunbu, giảm mức độ biến đổi của anh ta, và sử dụng các thiết bị nhân tạo để giảm bớt áp lực tâm lý cho anh ta…

【Tôi muốn anh ta trở lại là một con người bình thường… nhưng đã quá muộn rồi… Tất cả những thứ đ

】

  Serum trả lời một cách bình tĩnh.

  【Bộ thiết kế cải tạo này của Sianweistan đến từ phía bên kia Bức Tường Đen; số seri rất dài và bao gồm nhiều thứ – những sản phẩm vô cùng nguy hiểm nhưng cũng đầy sáng tạo.】

  【Hiện tại, chỉ có rất ít số seri được phát hiện ra; tôi suy đoán chúng có liên quan đến mạng lưới cũ đã bị hủy diệt. Tôi vô tình có được một vài trong số đó, và thiết bị cấy ghép này được phát triển dựa trên nền tảng của Plato.】

  “Fark, cảnh sát tiểu bang đã nói với tôi rằng cái AI đó tên là Hắc Quang phải không… Rốt cuộc thì thứ gì đang tồn tại trong đầu tôi vậy?”

    【Tôi không biết, John.】

  “Đừng nói đùa! Thuật toán Pandora chính là do bạn tạo ra đúng không? Trong đầu tôi có một thứ tên là Hắc Quang; ban đầu nó đã bị khóa lại, nhưng thuật toán của bạn có thể khởi động lại và thậm chí nâng cấp nó…”

  John trở nên càng ngày càng hào hứng. Nếu ở thế giới thực, anh ta có lẽ đã lao vào túm lấy Serum và đặt ra hàng loạt câu hỏi gay gắt; dù sao bây giờ cũng gần giống như vậy, chỉ là trong không gian mạng thì không thể chạm vào đối phương mà thôi.

  【Hãy bình tĩnh lại đi, John. Mặc dù bạn đang ở trong mạng, nhưng những biến đổi về cảm xúc vẫn có thể ảnh hưởng đến cơ thể thực tế, gây ra những sai sót không thể lường trước trong quá trình phẫu thuật… Bạn chắc không muốn bị liệt đâu phải không?”

  Serum im lặng vài giây.

  【Thứ AI lưu lạc có tên Hắc Quang không thể bị theo dõi, nhưng chắc chắn không thể tồn tại trong đầu bạn được. Dù bạn thấy gì, dù nó có giống nhau đến mức nào, thì nó cũng không thể là một AI lưu lạc được.】

  “Tôi…”

  【Bằng chứng chính là Chương trình Ác Quỷ – thuật toán Pandora của tôi và thứ đó về bản chất là giống hệt nhau, đều được thiết kế để tiêu diệt AI. Chỉ cần bạn có sự kết nối dữ liệu với phía bên kia Bức Tường Đen, nó sẽ ngay lập tức phá hủy não bạn… Nhưng bây giờ bạn vẫn đang nằm yên ổn trong bể đó mà thôi.]

  John không biết câu trả lời này có tích cực hay tiêu cực. Anh ta im lặng một lúc, rồi vội vàng hỏi tiếp:

  “Tôi và thứ AI lưu lạc đó có mối liên hệ gì? Thứ gọi là Hắc Quang có phải là kẻ chịu trách nhiệm cho mọi chuyện này không? Tại sao nó lại làm hỗn loạn cuộc sống của tôi? Vụ tai nạn vận chuyển và tình trạng sức khỏe hiện tại của tôi, liệu có liên quan đến nó không…”

  【À…】

  Ý thức của Serum bộc lộ sự bất lực rõ ràng.

  【Tôi không

】

“Ai đang làm trò với tôi vậy?”

John nhớ lại nội dung nhiệm vụ chính.

“Người nhận hàng trong lần giao hàng đó đã ghi tên bạn… Bạn có biết điều gì không? Ai đã tấn công đoàn xe vậy!”

【Khi sự việc xảy ra, tôi vẫn đang ở kho của Plato; có lẽ ai đó đã lợi dụng thông tin đó. Còn về kẻ tấn công… Xin lỗi, tôi thực sự không nghĩ ra ai có thể làm điều đó.】

Thực thể ý thức của Serum biến mất.

Nó lóe lên trong chốc lát rồi xuất hiện ở hướng khác.

【Có nguồn tín hiệu mạng đang tiến gần đây; tôi phải rời khỏi đây. Quá trình phẫu thuật diễn ra rất suôn sẻ, bạn sẽ sống sót đấy.】

【Hãy cố gắng đừng kể cho bất kỳ ai biết bạn đã gặp tôi; tôi đang bị truy nã rất nhiều, sẽ có vô số người muốn buộc bạn phải nói ra sự thật… Dù bạn nói thật đi nữa cũng vô ích thôi.】

Đầu óc John đang hoạt động với tốc độ chóng mặt.

Anh cố gắng hết sức để hỏi thêm thông tin.

“Về ‘Ánh Sáng Đen’ – cái AI đang lưu lạc kia… Bạn biết gì về nó không? À đúng rồi, lúc nãy bạn nói về một khâu trong quá trình tính toán… Ý bạn là gì vậy…”

【Nó chắc chắn là AI nguy hiểm nhất hiện nay; không hề phóng đại khi nói rằng nó có thể khiến xã hội loài người sụp đổ.】

Cơ thể của Serum bắt đầu lóe lên liên tục.

Nó xuất hiện ở khắp các góc phòng, cuối cùng dừng lại bên trong bể phẫu thuật; nửa phần dữ liệu của nó đang ngập trong nước. Nó cúi đầu vẫy tay, và vô số cánh tay máy được rút ra từ cơ thể bệnh nhân…

【Ảnh hưởng của ‘Ánh Sáng Đen’ đang lan rộng từ không gian mạng sang thế giới thực; sự phát triển của rất nhiều người và sự kiện đều bị buộc phải thay đổi.】

【Nếu bạn nhận thấy rằng cuộc đời mình đầy rẫy những sự trùng hợp ngẫu nhiên, thì rất có thể bạn đã trở thành một phần trong kế hoạch của nó.】

“Tại sao nó lại cứu tôi?”

【À?】

Serum không hiểu ý của John.

“Tôi không đùa đâu; kể từ khi bước ra đường, tôi đã nhiều lần suýt chết… Nhìn lại mọi chuyện, thật sự quá trùng hợp đến mức không thể tin nổi… Chắc chắn có thứ gì đó đang giúp đỡ tôi… ‘Ánh Sáng Đen’ ấy…”

【‘Ánh Sáng Đen’ không thể giúp bạn đâu, John… Nếu có, thì chắc chắn là thứ gì đó khác.】

【Kể từ khi bạn bước vào cơ sở này, rất nhiều thứ mà tôi để lại đã bị xáo trộn và phá hủy.】

“Hãy nói rõ hơn đi!”

【Sâu trong không gian mạng, có thứ gì đó đang theo dõi bạn, John… Thứ đó rất muốn giết bạn.】

“Chết tiệt… Rốt cuộc thì nó là cái gì…”

Chưa kịp John nói hết lời, ông ta đã mất đi sức chống cự.

Tất cả dữ liệu trong không gian mạng đều đang bắt đầu sụp đổ nhanh chóng.

Ý thức của anh ta lại một lần nữa vượt qua những “đường ống gai góc”, và sau quá trình di chuyển tâm hồn đầy rùng mình, cuối cùng anh ta cũng trở lại thực tại – mọi hình ảnh xung quanh đều bắt đầu được phủ lại màu sắc.

John mở mắt ra.

Chiếc bể nước đục ngầu dần trở nên yên tĩnh. Những cánh tay máy móc và hàng loạt ống tiêm đang dần bong tróc khỏi cơ thể anh ta. Ống thở cũng được rút ra khỏi cổ họng.

“Uhhh… Ồ…”

John không hề ngờ mình sẽ phải trải qua điều này; cơn đau dữ dội từ cổ họng và khắp cơ thể khiến anh ta vô thức vùng vẫy. Anh ta cố gắng đứng dậy… Và rồi…

“Wā… Aaaah…”

John quỳ gục xuống trong bể nước. Dung dịch bảo vệ xung quanh đang chảy trôi theo lỗ hổng. Cơ thể anh ta hoàn toàn trần trụi, nằm trên sàn nhẵn; cánh tay trái vẫn còn bị tổn thương, chỉ mới được cầm máu; còn hơn một nửa làn da trên bụng anh ta thì được làm từ chất liệu nhân tạo, có màu sắc khác biệt rõ rệt so với làn da bình thường.

John nhớ lại cú đá ghê rợn mà con quái vật ấy đã giáng vào mình… Hố sâu đáng sợ ấy, những cơ quan nội tạng tràn ra từ vết thương, và những đốt sống bị gãy nát…

John cố gắng đứng dậy lần nữa. Cảm giác đau nhẹ do các bộ phận cơ thể bị kéo căng vẫn còn đó, nhưng việc di chuyển của anh ta không gặp trở ngại gì.

“Đang làm gì thế?” Giọng của Elos vang lên bên cạnh. Cô ấy bước đến bên cái bể dùng để phẫu thuật, cúi xuống nhìn người đàn ông trần trụi dưới đó với vẻ khinh thường.

“Khoan đã… Quay người đi.” Cô ấy cau mày và ra hiệu cho anh ta quay người đi.

John cố gắng quay đầu lại, nhưng tầm nhìn bị hạn chế; anh chỉ có thể nhìn qua ánh phản chiếu trên tường để quan sát. Một đốt sống làm từ hợp kim mờ nhẹ nằm phía sau lưng anh ta… Nó đã thay thế phần lớn các xương bình thường và được gắn kết chặt chẽ với phần mở rộng của Igdrasir.

“Lần này, bạn lại may mắn thoát chết một lần nữa…” Elos đã được Ailona kể cho nghe toàn bộ sự việc. Con quái vật ấy đã phá hủy các bộ phận truyền tín hiệu trong mạng lưới; cô ấy cùng với những hacker khác đều bị mất kết nối và phải chịu những hậu quả nghiêm trọng; nhiều thiết bị đã bị hỏng. Elos đã phải thiết lập lại hệ thống liên lạc tạm thời. Trước đó, cô ấy đã bận rộn đi kiểm soát chiến trường, thay thế Namdo chỉ huy, và tập hợp những người còn lại để dọn dẹp hiện trường. Sau đó,