Trên bàn thờ cao vút và trắng tinh khôi kia, Hoàng đế Hồng Long nhìn xuống từ trên cao, tạo nên một áp lực khổng lồ cho người đối diện.

Dưới ánh nắng mặt trời, ánh mắt của Hoàng đế toát ra vẻ thiêng liêng và uy nghiêm khó hiểu, khiến A Đức Điền cảm thấy e dè, gần như sợ hãi trước sự hiện diện của vị thần mặt trời hóa thân thành con người này.

“Cuối cùng ngươi cũng đến rồi, A Đức Điền.”

Giọng nói oai phong ấy vang lên từ cổ họng của Hồng Long, nặng nề như tiếng gầm của Lôi Đình. Ngay khi ông ta mở miệng, một luồng hơi nóng mang mùi lưu huỳnh đã ập vào mặt A Đức Điền, khiến anh ta suýt nữa không thở được.

“Bá tước Vương quốc Seleucia Fornar, A Đức Điền xin chào Hoàng đế An Trạch Tháp – vị vua hợp pháp của Thrace, người cai quản miền Bắc Phí An Só và là vị Hoàng đế vĩ đại nhất, Đức Vua Caesus.”

A Đức Điền vội vàng quỳ gối xuống; ban đầu anh ta muốn thực hiện nghi thức quý tộc theo chuẩn Pháp-Đức, nhưng trong lúc hoảng loạn, anh ta lại sử dụng nghi thức riêng của Giáo hội Mặt Trời.

Người đứng sau lưng anh ta, Rolf, thấy vậy liền hoảng sợ, nhưng cũng lập tức bình tĩnh lại và quỳ gối chào mừng vị vua mạnh mẽ nhất này.

Lúc này, A Đức Điền cúi đầu, nhìn những giọt mồ hôi rơi từ cằm mình xuống những viên gạch trắng; trong lòng anh ta, những cảm xúc dâng trào: kinh ngạc, hào hứng… và thậm chí là niềm vui khôn tả.

Hoàng đế ấy lại biết tên mình sao?

Anh ta chỉ là một bá tước không đáng kể thuộc về Vương quốc Seleucia; trước một đế chế lớn lao như Đế quốc Diệt Quang, lãnh địa của anh ta chẳng hề có giá trị gì cả.

Hơn nữa, trước mặt vị Hoàng đế này – người có thể so sánh với một nửa vị thần – thì sức mạnh siêu phàm của mình, điều mà anh ta từng tự hào, cũng chẳng đáng kể gì, giống như một con kiến, dễ dàng bị nghiền nát.

A Đức Điền thực sự không thể hiểu nổi, tại sao Hoàng đế Hồng Long lại quan tâm đến mình đến thế, thậm chí còn triệu tập anh ta đến đây.

“Không cần phải đứng dậy nữa.”

Lời nói của Hoàng đế Hồng Long đã ngắt quãng suy tư của A Đức Điền.

Chưa kịp phản ứng, A Đức Điền đã cảm nhận được một sức mạnh không thể cưỡng lại đang nâng mình lên, khiến anh ta không hề có cơ hội chống trả.

Anh ta ngước đầu nhìn và thấy Hoàng đế Hồng Long ở xa, vẻ mặt bình thường, chỉ là hơi cong một ngón vuốt.

A Đức Điền hoàn toàn sửng sốt, đứng đó không biết phải nói gì. Đây là sức mạnh khủng khiếp đến mức nào! Nếu Hoàng đế này có ý xấu với mình, chỉ cần nhấn vào ngón vuốt đó, sức mạnh vô hình ấy chắc chắn sẽ nghiền nát anh ta thành từng mảnh.

Vị hiệp sĩ thiêng liêng này thậm chí không dám nghĩ đến việc chống trả. Bởi vì sự chênh lệch giữa hai bên quá lớn—giống như một con kiến nhỏ đối diện với một người khổng lồ, hoàn toàn không ở cùng một tầm cao.

“A Đức Điền, tôi biết rằng bạn đang rất bối rối về tình hình hiện tại.”

Caixius nói một cách bình thản: “Nhưng đừng lo lắng, bạn có thể nói ra bất cứ điều gì bạn muốn. Hãy yên tâm, tôi sẽ không giống như những kẻ Ngũ Sắc Long kia mà muốn giết bạn đâu.”

A Đức Điền do dự một lúc, rồi cuối cùng cũng đặt ra câu hỏi mà anh ta quan tâm nhất và cần phải biết: “Thưa Ngài, tại sao Ngài lại giúp chúng tôi chống lại Bái Long Giáo? Dù sao thì địa vị của Ngài…”

“Dù sao thì tôi cũng là một con Ngũ Sắc Long… Thậm chí còn có tin đồn rằng tôi là ‘Hoàng tử Rồng’, theo lý thuyết thông thường, tôi nên thuộc về phe Tiamaat, phải không?” Caixius cười nhẹ và tiếp tục nói.

“Xin Ngài tha thứ cho sự xúc phạm của tôi.” A Đức Điền lo lắng cúi đầu xuống, trán đẫm mồ hôi; đặc biệt là khi nghe đến cái tên “Tiamaat” ấy, nhịp thở của anh ta còn trở nên chậm lại.

“Đừng lo, tôi không quan tâm đến chuyện nhỏ nhặt đó. Tôi chỉ muốn hỏi bạn—bạn cảm thấy thế nào khi ở trong đế chế này?”

“Isdalia là một nơi như thế nào?”

A Đức Điền nhớ lại những cảnh tượng vừa được chứng kiến, nói một cách nghiêm túc: “Tôi chưa bao giờ thấy một thành phố giàu có và rộng lớn đến thế; những điều mới mẻ ở đây khiến tôi thực sự kinh ngạc.”

“Nhiều chủng tộc từng là kẻ thù của nhau lại có thể sống hòa bình, tổ chức cuộc sống một cách có trật tự – điều này thật sự không thể tin được đối với tôi.”

Hoàng đế gật đầu hài lòng, rồi tiếp tục hỏi: “Còn vùng đất do Bái Long Giáo cai quản thì sao?”

A Đức Điền nhớ đến những thảm kịch ở Seleucia, không khỏi lắc đầu, với vẻ mặt nghiêm nghị và đầy bi thương: “Thật là không thể chịu đựng được.”

“Ở đó, Ngũ Sắc Long chiếm ưu thế so với các chủng tộc khác, còn dòng dõi Rồng lại chiếm ưu thế so với tất cả các chủng tộc khác ngoại trừ Ngũ Sắc Long; những luật pháp và quy tắc ở đó chỉ là giấy vụn mà thôi.”

“Ở đó, một con rồng trưởng thành có thể thoải mái nuốt chửng con người trên đường phố, hoặc xông vào nhà của những thương gia giàu có để cướp bóc tài sản và giết hại tất cả mọi người bên trong. Tôi đã chứng kiến một con rồng xanh lao xuống từ trên trời và nuốt chửng một cô gái bán yêu khoảng mười tuổi.”

“Nhưng đối với những việc như vậy, Bái Long Giáo không hề quan tâm đến; họ sẽ lo liệu mọi thứ, buộc nạn nhân và những người chứng kiến phải chịu tội vì đã xúc phạm thần linh.”

Khi nói đến đây, giọng nói của A Đức Điền từ bi thương chuyển sang giận dữ; cổ họng anh ta run rẩy nhẹ.

“Còn dòng dõi Rồng thì cũng hoành hành, làm những điều ác; họ chỉ cần bồi thường ba đồng bạc là có thể giết chết một con người, còn nếu con người vô tình xúc phạm họ, việc bị móc mắt hay chặt tay cũng là chuyện bình thường.”

“Mỗi tuần, những tín đồ của Bái Long Giáo sẽ tổ chức các nghi lễ tế thần, đem những ‘kẻ có tội’ đó ném vào bàn thờ hoặc trang trại nuôi rồng, biến họ thành thức ăn cho những con quái vật ấy.”

“Mọi người kêu gào, khóc lóc, nhưng tất cả đều vô ích; họ chỉ có thể mong rằng mình sẽ không bị những kẻ theo đạo dị đoan chọn lựa… Thậm chí, có người còn tự nguyện tham gia vào đạo giáo ấy chỉ để sinh tồn.”

Cuối cùng, anh ta hít một hơi thật sâu; đôi mắt đầy nỗi buồn và phẫn nộ của anh ta hiện lên vẻ tuyệt vọng.

“Tôi nghĩ… địa ngục cũng chẳng khác gì thế này mà thôi.”

Về trình độ cai trị của những kẻ Ngũ Sắc Long này, Caixius hiểu rất rõ. Trong ánh mắt hẹp và đầy bạo lực của những bá tước ích kỷ ấy, con người yếu đuối chỉ là những con vật – hoặc nhiều hơn thế, chỉ là những miếng thịt mềm mại có thể di chuyển mà thôi. Khi đói, họ sẽ cắn vào những miếng thịt ấy không phải để no bụng, mà chỉ để thưởng thức tiếng kêu thảm thiết của kẻ yếu đuối và cảm giác hạnh phúc khi hủy diệt họ.

Nhưng Thần Tiama không hề ngu muội đến thế. Tuy nhiên, Ngài rất khó có thể kiểm soát được những kẻ Ngũ Sắc Long xấu xa này. Hơn nữa, đối với Ngài, điều quan trọng nhất luôn chỉ có một thứ duy nhất – đó là thoát khỏi địa ngục và đến Thế giới vật chất. Như vậy, Ngài mới có thể ngồi trên ngai vàng của một vị thần tại Phí An Só, trở thành vị vua tối cao nơi đây và khôi phục lại vinh quang của loài rồng cổ đại.

Caixius dùng móng vuốt gõ nhẹ xuống mặt đất và nói với giọng đầy quyết tâm: “Đây chính là sự khác biệt giữa tôi và Thần Tiama. Tôi muốn xây dựng một đế chế mạnh mẽ, nơi mà người dân sống giàu có và hạnh phúc, để thực hiện ước mơ vĩ đại của mình. Dù là con người, người lùn, elf, hay các chủng tộc khác… dù họ thuộc bất kỳ chủng tộc hay tín ngưỡng nào, miễn là họ có thể mang lại lợi ích cho đế chế, tôi sẽ coi họ như những công dân của mình.”

“Còn Thần Tiama? Ngài chỉ muốn trở thành vị thần cai trị tất cả mọi thứ, biến những kẻ Ngũ Sắc Long thành công dân của mình, và coi tất cả các chủng tộc khác như nô lệ. Không… nếu lợi ích đủ lớn, Ngài thậm chí có thể dễ dàng từ bỏ bất kỳ kẻ Ngũ Sắc Long nào.”

A Đức Điền cảm thấy xúc động trước những lời nói của Caixius và thốt lên: “Thưa Hoàng đế, tôi chưa bao giờ gặp một vị Hồng Long như Ngài.”

Với những rung chuyển nhẹ, Caixius dùng đôi chân to lớn của mình đứng dậy từ bàn thờ; đôi cánh rồng rộng lớn của Ngài dang ra, tỏa sáng rực rỡ. A Đức Điền và Rolf cảm thấy như một ngọn núi hùng vĩ đang vươn lên trời, đè nặng lên họ; bóng tối to lớn ấy bao phủ họ, tạo ra một cảm giác áp bức khó tả.

Caixius nhìn xuống họ từ trên cao và nói với giọng trầm ấm: “Tôi sẽ không bao giờ trở thành nô lệ của Thần Tiama… và Đế quốc Diệt Quang cũng sẽ không bao giờ trở thành nơi săn mồi của những kẻ Ngũ Sắc Long.”

Vì vậy… tôi không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể trở thành kẻ thù của Bái Long Giáo và sau này là của Ngũ Sắc Long mà thôi!

Nhìn vào vẻ mặt kiêu ngạo của Hồng Long, A Đức Điền đã hoàn toàn tin tưởng vào những lời anh ta nói. Không nghi ngờ gì nữa, Hoàng đế Caesius quả thực là một vị hoàng đế cao quý, có tầm nhìn xa trông rộng; quyết tâm của ngài trong việc đối đầu với Ngũ Sắc Long – kẻ được mệnh danh là “Mẹ Rồng Xấu Ác” – cũng cho thấy điều đó.

Trong cuộc trò chuyện ngắn ngủi này, A Đức Điền cũng cảm nhận sâu sắc sức hút của vị hoàng đế này. Nếu như anh ta không đã sớm theo đuổi Giáo hội Amannata từ trước, anh ta chắc chắn sẽ muốn giơ kiếm lên và tuyên thệ trung thành với ngài, để trở thành một công dân vinh quang của đế chế.

Tuy nhiên, bây giờ, tâm trạng của anh ta vẫn đang trải qua nhiều biến động, và anh ta cảm thấy rất xúc động. Ít nhất thì anh ta đã xác nhận được một điều: Hoàng đế Caesius thực sự sẽ dốc toàn lực để đối phó với Bái Long Giáo! Như vậy, Seleucia cuối cùng cũng có được một tia hy vọng, để thoát khỏi thảm kịch đầy tiếng kêu than, nước mắt và máu đổ này.

Hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại tâm trạng bất ổn của mình, A Đức Điền ngẩng đầu lên và cẩn thận đặt ra câu hỏi thứ hai mà anh ta muốn biết:

“Thưa Hoàng đế, tại sao lại chính là tôi?”

Không chỉ A Đức Điền mà cả người bạn đồng hành Rolf cũng không hiểu tại sao. Trước khi đến gặp Đế quốc Diệt Quang, họ đã thảo luận về vấn đề này nhiều lần. Lý do rất đơn giản: trước một đế chế lớn lao như thế này, sức mạnh của họ thực sự là không đáng kể chút nào. Chỉ riêng đội quân Invincible của đế chế – đội quân bất khả chiến bại, nổi tiếng khắp lục địa – thôi cũng đã đủ để họ không thể đối đầu nổi; huống chi là đội tuần tra Tiflin đầy vũ trang bên ngoài thành phố nữa. Vậy Hoàng đế Caesius muốn họ làm gì? Chắc chắn không phải vì tước vị bá tước của A Đức Điền đâu…

Trước câu hỏi của A Đức Điền, Caesius đã giơ chiếc móng vuốt rồng lên, chỉ vào người của vị hiệp sĩ thánh này. Trong chốc lát, một ánh sáng vàng rực rỡ xuất hiện, và trên trán A Đức Điền hiện lên huy hiệu Mặt Trời với hình khuôn mặt ở giữa – đó chính là huy hiệu của Giáo hội Amannata.

“Đây là…”

A Đức Điền ngạc nhiên cúi đầu xuống, chỉ cảm thấy một dòng nhiệt ấm tràn vào máu mình; cơ thể được bao phủ bởi ánh sáng vàng mờ ảo, trở nên nhẹ nhàng và bay lơ lửng giữa không trung.

“Lạy Ammanata! Chẳng lẽ đây chính là ý muốn của vị Thần Mặt Trời?” Giọng nói của A Đức Điền trở nên hào hứng, đôi mắt anh ta lấp lánh ánh sáng vàng.

Giọng nói êm đềm của Caixius vang lên: “Dưới những hành động ngạo mạn của kẻ kiêu ngạo, vị Thần Mặt Trời đã rơi vào giấc ngủ dài; còn bạn thì được thiên thần nắm giữ Pháo Đài Ánh Sáng Vĩnh Cửu chọn lựa, và bạn sẽ trở thành người cứu rỗi giáo hội… hay nói cách khác, một trong những vị thánh.”

Trong lịch sử gốc, hiệp sĩ thánh A Đức Điền được tôn vinh là “Hiệp sĩ Dũng Cảm Mang Theo Ánh Nắng Mặt Trời”.

Trong một trận chiến, tất cả đồng đội của anh đều hy sinh; hàng trăm kẻ theo đạo dị đoan và vài chục con quái vật rồng đã bao vây anh. Trước tình thế sống còn này, A Đức Điền đã tỉnh ngộ sức mạnh của vị Thần Mặt Trời và một mình thoát ra khỏi vòng vây.

Kể từ đó, Ade Lực An đã dẫn dắt lực lượng nổi dậy đối đầu với Bái Long Giáo suốt nhiều năm, giương cao lá cờ thiêng liêng của Pháp Đức Lan, tập hợp sức mạnh của các tộc Rồng kim loại, thiên đàng sơn, Vương quốc Khasard… và từng trở thành trở ngại lớn nhất đối với sự xuất hiện của Tyamath.

Tuy nhiên, điều mà Caixius giỏi nhất chính là biết cách tăng thêm giá trị cho những điều đã có, đồng thời thu được lợi ích lớn nhất khi thu hút những nhân vật quan trọng.

Ánh sáng vàng tan biến, A Đức Điền đầy xúc động quỳ gối xuống và nói: “Bệ hạ, xin cảm ơn Ngài vì đã đánh thức hạt giống sức mạnh tiềm ẩn trong người tôi, cho phép tôi một lần nữa cảm nhận ân huệ của Đức Ammanata…”

“Bệ hạ…”

Bỗng nhiên, anh ta như nhận ra điều gì đó không ổn; giọng nói anh ta đột nhiên dừng lại.

Người đàn ông đang đứng trước mặt anh – vị Hoàng đế Đốt Cháy – chính là kẻ đã tiêu diệt Quốc gia Xí Lệ, chiếm đóng Thành Phố Bình Minh, thậm chí giết chết “Vua Thiên Thần” Wilhelm… Vậy thái độ của ông ta đối với giáo hội Ammanata là như thế nào?

Caixius lắc đầu, cười một cách đầy ý nghĩa và nói nhẹ: “Có lẽ anh đang nói về Quốc gia Xí Lệ phải không? Có vẻ như những lời bôi nhọ và hiểu lầm về tôi vẫn còn rất khó để xóa bỏ…”

Anh ta hơi cúi đầu, nhìn chằm chằm vào A Đức Điền và nói với giọng trầm thấp: “Ngươi thực sự nghĩ rằng—chính tôi là người đã hủy diệt Quốc gia Xí Lệ sao?”

“Tôi sống lâu ở phương Nam, chưa từng chứng kiến sự thật, vì vậy không dám suy đoán một cách bừa bãi.” A Đức Điền lo lắng cúi đầu xuống; mồ hôi lại bắt đầu rơi từ trán, chảy dài xuống cằm rồi rơi xuống đất.

Nhưng Hoàng đế Hồng Long lại vỗ tay, và một hình ảnh ma thuật hùng vĩ hiện ra trước mặt A Đức Điền.

Trong hình ảnh đó, một mặt trời đen kịt treo trên bầu trời; vô số quỷ dữ mặc áo giáp tụ tập lại như những đám mây u ám; đất đai nứt nẻ, từ đó tuôn ra những chuỗi xích được quấn quanh bởi lửa đỏ rực.

Và ngài Wilham, vị Vua đó, xuất hiện ngay trước mặt mặt trời đen ô uế ấy; đôi cánh của ngài màu đen thui, khuôn mặt hung ác đáng sợ; đôi mắt đỏ thẫm của ngài toát lên vẻ điên cuồng vô tận.

Còn đối diện với ngài, Hoàng đế Hồng Long ngẩng cao đầu, dang rộng đôi cánh rộng lớn của mình; phía sau lưng ngài là một mặt trời đỏ, như thể đang được Hồng Long nâng đỡ, chiếu rọi ánh sáng vàng rực xuống mặt đất.

Lúc này, có vẻ như chính người hoàng đế mới là phe công bằng, là hiện thân thực sự của vị Thần Mặt Trời; còn vị Vua Thiên Sứ kia thì trở thành con quỷ đến từ địa ngục, là thiên thần sa ngã của tội lỗi.

“Điều này… làm sao có thể như vậy được?”

Nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, A Đức Điền sững sờ, không khỏi lẩm bẩm một mình.

—Trong lòng anh ta, ngài Wilham là con trai thứ hai của Alagon I, là một sinh vật mang trong mình dòng máu thần thánh; làm sao ngài có thể biến thành hình dạng xấu xa như vậy được?

Còn Kaisus thì thở dài tiếc nuối: “Tôi đã có mối quan hệ tốt đẹp với ngài Wilham từ lâu; hai quốc gia chúng ta đã sống hòa bình trong nhiều năm… Thật đáng tiếc…”

“Ngài đã bị địa ngục làm cho mất đi lý trí; ngài đã giao dịch với Zarell, dùng mạng sống của hàng triệu người dân để đổi lấy sức mạnh cho bản thân, khiến toàn bộ August trở thành đồng cỏ cho linh hồn của địa ngục.”

“Tôi rất đau lòng, nhưng không thể đứng yên nhìn thảm họa này xảy ra; tôi đành phải chịu đựng nỗi đau trong lòng, dẫn đầu quân đội đế quốc đi chinh phục ngài vua điên rồ kia, thay mặt Hoàng đế Amannata trừng phạt kẻ đã bị sức mạnh làm mê muội.”