Bên trong quán rượu “Hoa hồng khô”, không khí tràn ngập mùi rượu nồng nặc; khói thuốc làm cho mọi thứ xung quanh trở nên mờ ảo, như đang lạc vào giấc mơ. Người dân của Đế chế đang cùng nhau nâng ly, vui vẻ thưởng thức bữa tiệc dưới ánh đèn vàng óng ánh. Dưới sự biểu diễn hết mình của ban nhạc bán người dê, các vũ công tinh linh lại nhảy múa dưới ánh trăng, khiến mọi người say mê.

“Tuyệt vời!”

“Một lần nữa! Cởi thêm một chiếc nữa đi!”

“Thật xứng đáng là tinh linh… Dù da họ có đen một chút, nhưng nếu được vui vẻ cùng họ suốt đêm, dù phải chết cũng xứng đáng.”

“Tch… Với số vàng ít ỏi mà anh kiếm được, còn chưa đủ mua cho họ một chai Rượu Nụ hôn Phù thủy đâu!”

Ban đầu, mọi người chỉ ăn mừng, hát ca và nhảy múa với niềm nhiệt huyết; nhưng sau đó, tiếng ồn ào càng lúc càng lớn, và những va chạm không thể tránh khỏi cũng bắt đầu xảy ra.

Cho đến khi Tiflin, trong tình trạng say xỉn, va phải một người Quái vật ăn thịt người cao lớn và bắn ra đầy bẩn thỉu lên người họ… Cuộc ẩu đả đầu tiên trong quán rượu đã bắt đầu.

“Đồ khốn nạn! Mày đang tự tìm cái chết đấy!”

Người Quái vật ăn thịt người tức giận, nhấc lên một nửa chiếc chân bàn, lau sạch những vết thức ăn còn dính trên người mình và gầm rú.

Nhưng thay vì hoảng sợ, mọi người trong quán rượu lại càng trở nên hào hứng hơn; ánh mắt họ phản chiếu ánh đèn, hiện rõ sự kích thích và vui mừng.

“Cuộc đấu bắt đầu rồi! Cược vào Quái vật ăn thịt người đi! Tuần trước, anh ta vừa xé nát một con khổng lồ núi đấy!”

“Tôi cược vào Tiflin! Họ đông người lắm!”

Người dân Đế chế ùn ùn tụ tập lại với nhau, hô vang không ngừng. Ban ngày, họ có thể là những người công nhân làm việc cực nhọc, những binh sĩ mệt mỏi sau buổi tập luyện, hay những thương nhân luôn bận rộn với công việc. Nhưng khi đến quán rượu, họ đều có thể giải phóng bản năng tự nhiên của mình, dùng rượu để tê liệt não bộ, để quên đi mọi phiền muộn của ngày thường.

Lúc này, con người, Tiflin, người đất, bán rồng… những người thuộc các chủng tộc và tầng lớp khác nhau trong Đế chế đều tập trung ở đây, uống rượu đến mức say mèm, tận hưởng cuộc vui đầy ham muốn và hỗn loạn này.

Ở một góc quán rượu, vẫn có người đang thảo luận về tình hình chiến sự ở tiền tuyến; họ nói chuyện một cách hăng hái, với vẻ mặt đầy kích động, như thể họ đang đứng trên chiến trường vậy.

“Các bạn có nghe tin từ tiền tuyến chưa?”

“Ha ha ha, tất nhiên rồi! Quân đội chú

Một người đàn ông mặt đỏ bừng đập mạnh chiếc cốc rượu xuống bàn và hét lên: “Thật là sảng khoái! Lâu rồi chúng ta nên cho những kẻ kiêu ngạo ở phương Nam biết thế nào là sức mạnh của chúng ta! Họ chỉ xứng đáng làm nô lệ cho người dân Đế quốc!”

“Chúng ta phải khiến lá cờ Đế quốc bay cao trên vực thẳm này.”

Khi nói đến đây, anh ta vung tay và ngấu nghiến hát bài hát nổi tiếng “Bài hát của Phương Nam”.

“Dù Đế quốc chiếm được Quốc gia Xí Lệ thì cũng chẳng sao cả?”

Đúng lúc đó, từ bên cạnh vang lên một giọng nói u ám, mang tính châm biếm, hoàn toàn không hòa nhập vào bầu không khí xung quanh.

Tiếp theo, giọng nói đó tiếp tục: “Nói hay đấy, nhưng những người hưởng thụ sự giàu sang phú quý vẫn là các quý tộc. Chúng ta, những người dân thường, vẫn phải làm việc thêm giờ trên những dây chuyền sản xuất.”

“Anh đang nói gì vậy?” Mọi người đều quay đầu nhìn anh ta với vẻ tức giận; người đó là một thanh niên gầy yếu, mặc bộ đồ công nhân rách rưới, đang nằm say sưa trên bàn, khuôn mặt đầy chán nản.

Tên anh ta là Martin, chỉ là một công nhân bình thường, làm việc trong bộ phận đóng gói lương thực quân sự. Vì cuộc chiến tranh gần đây, anh đã phải làm thêm giờ liên tục hơn mười ngày, và lẽ ra anh sẽ nhận được một khoản tiền thưởng lớn.

Nhưng vào buổi trưa hôm nay, Martin quá mệt mỏi đến mức ngủ gật trên bàn làm việc và bị người giám sát nửa rồng nghiêm khắc bắt gặp. Anh không chỉ bị mắng nhiếc mà còn bị tịch thu toàn bộ số tiền thưởng hàng tháng, và tất cả những nỗ lực trước đó của anh cũng tan thành mây khói.

Trở về căn phòng tối tăm và chật hẹp của mình, chủ nhà lại đòi tiền thuê nhà tháng trước – anh đã nợ quá lâu rồi, nếu không trả tiền thì sẽ bị đuổi đi.

Martin cảm thấy như thể mình đang bị chèn nghẹt. Giấc mơ mua nhà ở Thành phố Đá Đen và trở thành một công dân vinh quang dường như đang càng lúc càng xa rời anh.

Trong cảm giác chán nản, mất mát và thậm chí là tuyệt vọng, Martin cắn răng lấy hết số tiền tiết kiệm cuối cùng của mình để đến quán rượu nổi tiếng “Hoa Hồng Khô Cằn” để uống rượu xua tan nỗi buồn.

Và dưới tác động của rượu, anh bắt đầu thoải mái bộc lộ tâm sự của mình.

Martin ném chai rượu xuống đất và la lên: “Chết tiệt, thắng trận có liên quan gì đến chúng tôi chứ! Làm việc thêm giờ suốt ngày, cuối cùng lại không nhận được đồng nào!”

“Đó là vì anh không cố gắng đủ!”

“Hoàng đế Caesar đã ban hành luật pháp, chỉ cần làm việc chăm chỉ cho Đế quốc, chắc chắn sẽ nhận được sự đền đáp xứng

Những kẻ say rượu ấy chế giễu và mắng nhiếc anh ta một cách thô lỗ.

Martin bỗng cảm thấy máu dồn lên đầu; men rượu khiến anh quên đi nỗi sợ hãi. Anh uống thêm một ngụm rượu, rồi vung tay đập vào bàn mạnh mẽ – “Bạch!”

“Các người im miệng lại đi! Dù Đế quốc chiếm được toàn bộ Phí An Só, thì điều đó có ích gì cho chúng ta chứ? Vẫn phải làm việc từ sáng đến tối, thức trắng đêm, sống cuộc sống nhàm chán như những cái máy vậy!”

Đúng lúc này, từ một góc tối của quán rượu, có một giọng nam nói lên: “Các bạn hãy suy nghĩ kỹ xem, anh chàng này đang nói gì đây… Anh ta thực sự không muốn Đế quốc thành công sao? Phải là loại kẻ tồi tệ nào mới nói ra những lời như vậy chứ?”

Giọng nói ấy trầm khàn, không thể xác định nguồn gốc, nhưng lại rất có sức thuyết phục. Nghe những lời này, những kẻ say trong quán rượu trở nên phẫn nộ, vung tay đấm đá, nhìn Martin với ánh mắt hung dữ, như thể muốn xé nát thân thể yếu đuối của anh ta thành từng mảnh.

“Thật là dám đảo ngược lẽ thường! Dám nghi ngờ kế hoạch vĩ đại của Đế quốc? Xúc phạm sự hy sinh của các chiến binh ở tiền tuyến à?”

“Trước mặt Thần Kaisus, nếu không có Đế quốc, làm sao chúng ta có thể sống cuộc sống tốt đẹp như này được?”

“Nếu ở thời đại Bắc Cực, loại người lười biếng, vô dụng như thế này đã sớm chết đói mất rồi! Anh ta không chỉ không biết ơn ân huệ của Hoàng đế Kaisus, mà còn dám khiêu khích người khác… Thật là vô ơn!”

“Tôi nghĩ, chắc chắn anh ta là gián điệp do phe Pháp-Đức cử đến!”

“Đúng rồi, chắc chắn là những kẻ phía Nam đáng ghét đó cử anh ta đến! Hoặc là tàn dư của Quý tộc miền Bắc… Làm sao anh ta có thể nói ra những lời phản bội như vậy chứ?”

“Hay là… chúng ta giết chết tên phản bội này ngay tại đây đi!”

“Đúng vậy, loại người như thế này, làm sao có thể để họ ở lại trong thành phố được! Chắc chắn họ là gián điệp của Pháp-Đức!”

Lời nói của những kẻ say càng lúc càng gay gắt; ánh mắt họ nhìn Martin cũng từ sự thù địch ban đầu chuyển thành giận dữ, thậm chí là hận thù. Họ rút dao, gậy và các loại vũ khí khác ra, la hét điên cuồng, bao vây lấy người công nhân đáng thương này… Quán rượu bỗng chốc chìm vào một bầu không khí kỳ lạ.

Martin bị dọa đến mức tỉnh táo lại; hai chân anh run rẩy, anh ngã xuống đất, mặt tái nhợt, môi run rẩy: “Các người… các người định làm gì vậy? Đây là trong thành phố mà! Giết người là phạm tội đấy! Ai có thể cứu tôi với…”

Nhưng kỳ

Những kẻ say rượu đó ùa lại xung quanh, khuôn mặt dần biến dạng, vẻ mặt trở nên điên cuồng hơn, cùng nhau hét lên những tiếng đều đặn và kỳ quái: “Giết hắn đi, giết hắn đi!”

“Là quỷ dữ! Các ngươi thực sự chỉ là một lũ quỷ dữ!”

Martin ngồi sụp xuống đất trong nỗi sợ hãi tột độ, liên tục lắc đầu, mồ hôi lạnh chảy dài trên trán.

Anh ta rõ ràng nhìn thấy – trên đầu những kẻ đó đã mọc ra sừng dê, các đường nét khuôn mặt cũng dần bị biến dạng; ngay cả bóng dáng của họ được ánh đèn chiếu lên tường cũng trở nên hung ác và đáng sợ.

“Rắc.”

Cả thế giới chìm vào sự yên tĩnh, mọi người đều giữ nguyên tư thế như trong một bức tranh sơn dầu đang đứng yên.

“Tách, tách.” Với những tiếng vỗ tay rõ ràng, Cassius – người đã hóa thành hình người – bước qua ngưỡng cửa và xuất hiện bên trong quán rượu “Hoa Hồng Đã Khô”.

“Truyện mới nhất được đăng tải đầu tiên tại quán sách 69!”

“Thật là tuyệt vời! Xứng đáng là Chủ Nhân của Chín Địa Ngục trong truyền thuyết… Làm sao ngài có thể biến con người thành quỷ dữ mà không ai hay biết? Thủ thuật này khiến tôi phải thán phục.”

Cassius thốt lên thành thật, sau đó quay đầu nhìn về góc tối nơi ánh đèn không thể chiếu tới; đôi mắt màu vàng nhạt của anh ta toát ra vẻ lạnh lùng.

“Chỉ là… việc xâm nhập vào nhà người khác mà không có sự cho phép, lại còn gây thiệt hại đến tài sản của họ, liệu điều này có phải là hành động thiếu lịch sự không?”

Ngay khi lời nói vang lên, một áp lực cực kỳ mạnh mẽ ập đến góc tối đó, chứa đựng sức mạnh đáng sợ.

Nếu là một con người bình thường phải chịu đựng áp lực như vậy, chắc chắn họ sẽ chết ngay tại chỗ.

Nhưng lúc này, người đàn ông trung niên với bộ râu dê ở góc tối đó lại ung dung ngẩng đầu lên, nhìn Cassius từ đầu đến chân, rồi uống một ngụm “Nụ Hôn Phù Thủy” trong ly của mình.

“Ồ, hai trăm năm nay đây là lần đầu tiên tôi được thử loại rượu thú vị như thế này… Có vẻ như nó được pha trộn với một ít mảnh vụn của cơn ác mộng và bột cây ma túy… Loại rượu này có thể mang đến cho con người những giấc mơ tuyệt vời, để làm tê liệt suy nghĩ của họ… Tsk tsk… Những người dân của Đế Quốc thật đáng thương… Có lẽ họ quá bị áp bức trong thực tế, nên mới phải tìm đến thế giới ảo để giải tỏa ham muốn của mình.”

Người đàn ông này đeo một bộ râu dê gọn gàng, mặc một bộ vest đen hơi cũ kỹ; toàn bộ vẻ ngoài của anh ta hoàn toàn giống như một người bình thường, chỉ có đôi mắt đen sâu thẳm ấy là khác biệt.

Cassius nói một cách

Người đàn ông trung niên không hề phủ nhận danh tính của mình, chỉ là chỉ vào những người thuộc đế quốc đang dần biến thành ác quỷ kia, anh ta cười nói: “Bạn đã nhầm rồi. Tôi luôn sống tốt với mọi người, làm sao tôi lại chủ động gây hại cho họ được?

Tôi chỉ sử dụng lời nói để khơi dậy những ham muốn ẩn giấu trong lòng họ, khiến họ trở lại với bản chất thực sự của mình mà thôi.”

Asmodius nhướng mày: “Thật đáng ngạc nhiên khi bạn có thể khiến một nhóm người vốn là nô lệ lại biết ơn và thậm chí sẵn lòng bảo vệ bạn… Điều này thực sự xứng đáng để tất cả chúng ta ở Địa Ngục học hỏi.”

Caecus mỉm cười lịch sự: “Ông đùa rồi… Họ đều là thần dân của tôi, đang nỗ lực vì tương lai tươi sáng của đế quốc… Làm sao có thể gọi họ là nô lệ được?

Thưa Asmodius, xin lỗi nếu tôi hiểu lầm… Điều đó không chỉ là sự hiểu lầm về tôi mà còn là sự xúc phạm đối với đế quốc nữa.”

Asmodius không nói thêm gì, chỉ cười một cách khinh thường; mọi điều đều hiển hiện rõ ràng trong ánh mắt anh ta.

Còn Caecus nhìn những con người đang dần biến thành ác quỷ kia… Trên người họ thực sự không hề còn dấu vết nào của những khả năng đặc biệt… Chỉ còn lại sự tham lam, giận dữ, kiêu ngạo – những tội lỗi nguyên thủy mà thôi.

Nói cách khác, chính họ đã tự chọn con đường trở thành ác quỷ…

Thật là những phương pháp đáng sợ!

Trong lòng, Caecus không khỏi rùng mình… Mặc dù anh ta đang ở dưới hình thức hóa thân, nhưng anh vẫn cố gắng củng cố “pháo đài tâm hồn” của mình để không bị ảnh hưởng bởi tâm trí của vị chủ nhân của Chín Địa Ngục này.

Dường như nhận ra lo lắng của Caecus, Asmodius lắc chiếc ly rượu và nói nhẹ: “Đừng lo… Chúng tôi, những ác quỷ, không phải là những kẻ man rợ hay gây hại bằng cách đốt phá, cướp bóc đâu.”

Caecus không ngần ngại trả lời: “Nhưng các ác quỷ luôn âm mưu những kế hoạch lớn hơn, phải không?”

Lần này, Asmodius cũng không phủ nhận… Anh ta chỉ vuốt ve bộ râu dê của mình và từ từ uống rượu.

Về mục đích của vị chủ nhân Chín Địa Ngục, Caecus đã có câu trả lời trong đầu từ lâu rồi.

Anh vẫn giữ vẻ mỉm cười lịch sự và hỏi: “Nếu vậy… Thưa Asmodius, ngài đã xa xôi từ Địa Ngục đến đây… Có việc gì cần nói với tôi không?”

Asmodius uống hết ly rượu trong tay, sau đó ngẩng đầu lên, nhìn Caecus một cách khó hiểu và nói: “Tất nhiên là vì có người đã giết chết thuộc hạ của tôi và còn tự ý lấy đồ của tôi nữa.”

Khi ánh mắt hai người giao nhau, Caecus cảm thấy như thể linh hồn m

Kẻ già kia đã sống được bao nhiêu năm rồi!

Khải Xúc trong lòng mắng thầm, sau đó sử dụng sức mạnh và áp lực của Lãnh thổ đế quốc để đối đầu với kẻ đó, và nhẹ nhàng nói: “Zarel quả thật là do tôi giết chết… Nếu muốn trách ai, hãy trách cô ấy quá ngu ngốc và tự cao tự đại, đã đứng ra cản đường tôi.”

Ác Mô Đề Lý nhẹ nhàng lắc đầu, thở dài: “Thật đáng tiếc… Zarel là một thuộc hạ tốt; dù có phần cố chấp, nhưng cô ấy luôn cố gắng hết sức để hoàn thành nhiệm vụ.”

Lời nói của ông ta chứa đựng sự tiếc nuối, thậm chí là chút buồn bã… Nhưng Khải Xúc chẳng bao giờ tin rằng một kẻ già độc ác như vậy lại có thể nhớ về thuộc hạ của mình.

Khải Xúc nhắc nhở: “Công tước Baier, người sẽ thay thế Zarel, cũng không tồi đâu… Chắc chắn anh ta cũng có thể hoàn thành nhiệm vụ của ngài một cách suôn sẻ.”

Ác Mô Đề Lý lại lắc đầu: “Baier thông minh, và cũng có đủ sức mạnh để trở thành một lãnh chúa địa ngục… Nhưng anh ta có một khuyết điểm lớn nhất – thiếu sự trung thành.”

Khải Xúc cười mỉa mai: “Ngài đang yêu cầu một con quỷ phải giữ trọn sự trung thành ư?”

“Trước sự chênh lệch sức mạnh lớn lao, việc tuân thủ trật tự và giữ trọn lòng trung thành chính là đức tính mà một con quỷ nên có.”

Ác Mô Đề Lý cười nhẹ, không mấy quan tâm: “Hàng trăm năm trước, khi Baier mới lên nắm quyền, anh ta đã say mê việc phát triển lực lượng của mình, bỏ qua mệnh lệnh của tôi, làm mất đi sự cân bằng trong cuộc chiến máu… Vì vậy, tôi đã cho Zarel trở lại làm chủ Afnas.”

Nhưng hàng trăm năm sau, Baier vẫn không rút ra bài học… Anh ta đã liên kết với những thế lực bên ngoài địa ngục, và đã âm mưu giết hại Zarel mà không có sự cho phép của tôi… Điều này thực sự khiến tôi cảm thấy xấu hổ… Hơn nữa…”

Ác Mô Đề Lý lại nhìn về phía Khải Xúc, đôi mắt sâu thẳm của ông ta lóe lên ánh sáng: “Bây giờ, Baier không thể được coi là một lãnh chúa địa ngục đúng nghĩa.”