Công tước Aiden nhìn chằm chằm vào bức tranh rồng đồng trên cuốn sách cổ, lẩm bẩm một mình với vẻ hài lòng:

“Tuyệt vời quá, thật không ngờ lại có niềm vui bất ngờ như thế này.”

Công tước Aiden đóng cuốn “Hướng dẫn về Rồng Khổng lồ” xuống và đặt nó lên mặt bàn phía trước mình.

Sau đó, ông đứng dậy từ ghế sofa, đặt hai tay sau lưng và đứng trước bức tường treo hình ảnh các công tước qua các thời đại, dang rộng đôi tay và không khỏi thốt lên:

“Con gái yêu của ta, có lẽ con sẽ mang đến cho chúng ta tình bạn với một con rồng đồng cổ xưa – điều đó thực sự là một báu vật vô giá! Trong hàng trăm năm tới, gia tộc chúng ta hoàn toàn có thể hưởng lợi từ điều này!”

Nghe lời cha mình đầy xúc động, ngay cả Heloviz, người luôn kín đáo trong cảm xúc, cũng đứng dậy và mỉm cười vui vẻ.

Công tước Aiden quay người lại và tiếp tục đi lang thang trong hành lang:

“Heloviz, con hẳn đã thấy đoạn video ma thuật đó đến từ phương Bắc phải không?”

Heloviz gật đầu nhẹ nhàng:

“Vâng, cha ạ. Thầy Koshke đã cho con xem đoạn video đó cách đây một tuần rồi.”

“Nếu đó không phải là ảo ảnh, thì chỉ có thể chứng tỏ rằng Hoàng đế của An Trạch Tháp thực sự rất đáng sợ, không phải con người nào cũng có thể đối đầu được… Giống như…”

Khi nhớ lại hình ảnh con rồng khổng lồ với đôi cánh che khuất cả bầu trời, ngay cả đôi mắt màu tím của Heloviz cũng hiện lên vẻ sợ hãi.

Cô ngập ngừng một chút rồi tiếp tục nói:

“Giống như những con quái vật trong thần thoại, như con rắn nuốt trời hay những người khổng lồ có hàng trăm cánh tay vậy… Chúng không nên xuất hiện trong Thời đại thứ ba này, khi các vị thần đã cô lập và loài người đang thống trị thế giới.”

Công tước Aiden thở dài, giọng nói trở nên nặng nề:

“Đúng vậy… Những con rồng như vậy, chúng ta thực sự không thể đối đầu nổi. Nếu Thánh thiện Đế quốc Pháp Đức Lan vẫn còn hùng vĩ như xưa, có lẽ tôi sẽ cảm thấy yên tâm hơn một chút… Nhưng bây giờ, với những cuộc xung đột liên miên giữa ba Vương Quốc và sự đe dọa từ phía Bắc, tôi e rằng…”

Công tước Aiden ngẩng đầu lên, ánh mắt trầm ngâm nhìn vào bản đồ lục địa Phí An Só khổng lồ treo trên tường:

“Tôi e rằng một ngày nào đó, con rồng đó sẽ tiến về phía Nam, xâm chiếm Quốc gia Xí Lệ… Và lúc đó, chúng ta sẽ mất hẳn tấm lá chắn phía Bắc.”

Và Cảng Victoria chính là khu vực thịnh vượng và giàu có nhất trong toàn bộ Vịnh Bạc Nguyệt. Khi những kẻ tham lam kiểm soát phía Bắc, số phận của chúng ta – những người thuộc phe Gia tộc Xifuer – thì quá rõ ràng để đoán trước được.”

Anh ấy nhìn về phía Helovitz và nói một cách nghiêm túc: “Trước mặt những kẻ Hồng Long như vậy, chỉ có những tổ chức cổ xưa Rồng kim loại mới có thể đối đầu với họ được.”

Helovitz nói: “Thưa cha, Hoàng đế Wilhelm của Quốc gia Xí Lệ là một dòng dõi thiên thần cao quý và mạnh mẽ; không hề kém cạnh những con rồng đâu.”

Hơn nữa, việc liệu con rồng Đế quốc Diệt Quang có tiến về phía Nam hay không vẫn còn là điều chưa biết. Cũng có các học giả về rồng cho rằng con rồng đó chỉ là một tên lãnh chúa tham lam; chỉ cần dâng đủ vàng bạc, chúng ta có thể sống yên bình với nó.”

Công tước Aiden cười buồn: “Hy vọng là tôi đang lo lắng quá mức thôi.”

Phía Bắc có những con rồng, ba tổ chức Vương Quốc ở phía Đông, giáo phái Rồng Phù thủy ở phía Nam, những con Naaga dưới biển, những ác quỷ từ địa ngục, và còn có những kẻ bất tử luôn gây rối…

Hiện tại, lục địa Phí An Só đang trong tình trạng hỗn loạn; điều này khiến tôi vô cùng lo lắng, không thể ngủ được ban đêm, sợ rằng công sức hàng trăm năm của phe Gia tộc Xifuer sẽ bị tôi phá hỏng.”

Helovitz đến bên cạnh Công tước Aiden và nói nhẹ nhàng: “Không đâu, thưa cha.”

Trong mắt người dân Cảng Victoria, Công tước Aiden – người lãnh đạo đoàn lính đánh thuê này – luôn là một quý tộc uy nghiêm và lạnh lùng; ông chỉ dành tất cả tình yêu thương cho cô con gái duy nhất của mình.

Chỉ khi ở bên cạnh Helovitz, vị công tước này mới hiếm khi nở nụ cười.

Bỗng nhiên, Công tước Aiden nhận ra những vết bụi trên người Helovitz.

Lúc đó, ông mới nhớ ra rằng cô con gái mình vừa trải qua một cuộc phục kích có sẵn từ trước; nếu không phải vì sự xuất hiện của vị “ẩn sĩ” kia, có lẽ cô đã gặp nguy hiểm rồi.

Khuôn mặt Công tước Aiden lập tức thay đổi, ánh mắt ông trở nên lạnh lùng: “Đúng rồi, Helovitz… Hãy kể lại cho tôi nghe thêm về cái giáo phái xấu xa đó đi.”

Dám phục kích đoàn xe buôn của chúng ta gần Cảng Victoria… Thật là không biết sống không biết chết.

Giọng nói của anh ta cực kỳ lạnh lùng.

Heloïze trả lời: “Thưa cha, những kẻ cuồng tín này tự xưng là Giáo hội Thần Chủ Tể, và tuyên bố rằng thần linh của họ thông thái và quyền năng vô hạn.”

Thủ lĩnh của nhóm cuồng tín này sở hữu sức mạnh linh hồn cực kỳ mạnh mẽ, ít nhất cũng đạt cấp độ Đại pháp sư; lỗ đen do hắn tạo ra có sức mạnh không kém gì pháp thuật của giáo viên Koshke.

“Thần Chủ Tể… Có vẻ như tôi đã từng nghe đến cái tên này.”

Công tước Aiden vuốt ve bộ râu gọn gàng trên cằm, cúi đầu suy nghĩ.

Một lát sau, ông gọi người quản gia đang đứng ở cửa vào và ra lệnh một cách ngắn gọn nhưng rõ ràng:

“Vicente, hãy đến phòng lưu trữ hồ sơ của gia tộc và tìm ra tất cả thông tin liên quan đến cái gọi là ‘Thần Chủ Tể’.”

“Vâng, thưa công tước.”

Nghe lệnh, Vicente gật đầu đáp lại rồi quay đi, nhanh chóng tiến về phòng lưu trữ hồ sơ.

Là thành phố cảng lớn và bận rộn nhất ở Vịnh Bạc Nguyệt, Victoria Port là nơi tập trung đầy rẫy các thế lực vũ trang và vô số nhóm cuồng tín.

Là người đứng đầu đội quân tình nguyện “Bàn Tay Bạc Mật” chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh thành phố, Aiden đã lưu trữ tất cả thông tin mà đội ngũ thu thập được trong phòng lưu trữ hồ sơ, để phục vụ cho những tình huống khẩn cấp và giúp kiểm soát tình hình trong thành phố tốt hơn.

Chỉ sau một lát, Vicente đã trở lại, tay cầm một chồng tài liệu gồm báo chí, hồ sơ điều tra, lệnh truy nã, v.v.

Người quản gia báo cáo: “Thưa công tước, hầu hết thông tin liên quan đến Giáo hội Thần Chủ Tể đều ở đây rồi.”

Nhóm cuồng tín này bắt đầu xuất hiện lần đầu tiên cách đây mười một năm; lúc đó, họ chỉ thu hút một số người dân nghèo khó ở khu vực ngoại ô thành phố.

Trong suốt mười năm qua, danh tiếng của giáo hội này không hề nổi bật, so với các nhóm cuồng tín như Hội Thánh Những Kẻ Thống Trị Biển Sâu, Những Người Quay Trở Về, hay Giáo hội Baal thì còn kém xa.

Vicente lấy ra một chồng tài liệu và tiếp tục nói: “Nhưng kể từ tháng Bảy năm ngoái, hoạt động của giáo hội này trở nên cực kỳ tích cực; có hai mươi mốt vụ mất tích và mười hai vụ án mạng đều liên quan đến họ.”

Đội “Bàn Tay Bạc Mật” đã tiến hành nhiều cuộc điều tra nhưng vẫn không tìm ra nơi ẩn náu của họ. Ngoài thành phố, họ dường như đang thu hút số lượng lớn yêu tinh, Quái vật ăn thịt người và các loài quái vật khác làm tín đồ.

“Thưa công tước, thông tin liên quan đến Giáo hội Thần Chủ Tể đại khái như vậy thôi.”

Vicente đã trình bày tất cả các tài liệu lên trước mặt Công tước Eden, sau đó cúi nhẹ đầu và đứng yên ở một bên.

Công tước Eden lướt qua những tài liệu đó một cách thờ ơ rồi nói với giọng trầm ngâm: “Họ đang tuyển mộ số lượng lớn quái vật để thành lập quân đội phải không?

Thì cũng dễ hiểu thôi… Chẳng lạ gì gần đây có nhiều đoàn thương buôn ở miền Bắc bị cướp bóc; hóa ra là do có những đội quân quái vật được tổ chức chặt chẽ xuất hiện.”

“Tách!”

Công tước Eden mạnh mẽ đập những tài liệu đó xuống bàn, tiếng vang lạnh lùng.

“Ha ha… Dám làm như vậy ngay gần cảng Victoria… Chắc hẳn họ có sự hậu thuẫn nào đó đằng sau… Và còn dám bắt cóc con gái của ta nữa… Thật không thể tha thứ được.”

“Simon Amorim.”

“Thưa Ngài.”

Người chỉ huy đội “Bàn Tay Bạc Mật” đã canh gác bên cửa bước vào, đi nhanh về phía trước và quỳ gối trước mặt Công tước Eden với vẻ kính trọng.

Simon trông chỉ khoảng hơn ba mươi tuổi, cao lớn và mạnh mẽ, nhưng trên khuôn mặt anh ta có một vết sẹo che khuất một nửa khuôn mặt.

Anh ta được Gia tộc Xifuer nhận nuôi từ khi còn nhỏ, được huấn luyện thành một hiệp sĩ xuất sắc nhất, và đã theo hầu Công tước Eden hơn hai mươi năm nay.

Mọi người còn gọi anh ta là “lưỡi dao sắc bén nhất của Gia tộc Xifuer”, với sức mạnh không ai có thể chối cãi được; người ta nói rằng anh ta đã gần đạt tầm huyền thoại.

Công tước Eden ném đống tài liệu đó xuống trước mặt Simon và ra lệnh: “Simon, em hãy sử dụng những lực lượng tinh nhuệ nhất của ‘Bàn Tay Bạc Mật’ để điều tra kỹ lưỡng về tổ chức này – ‘Giáo hội Chúa Tể’.

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nhưng đừng làm cho chúng phát hiện ra chúng ta.”

Simon nhặt lên những tờ giấy chứa thông tin về Giáo hội Chúa Tể, nhanh chóng xem qua nội dung, rồi nói với giọng kiên định: “Vâng, thưa Ngài.”

Anh ta luôn làm việc một cách nhanh gọn và chỉ tuân theo mệnh lệnh của Công tước Eden mà thôi, không quan tâm đến bất cứ điều gì khác.

Bỗng nhiên, Heloviz như nhớ ra điều gì đó và nhắc nhở: “Cha ơi, con vừa nhớ ra một điều…

Vị ẩn sĩ kia đã gọi những kẻ theo giáo phái đó là ‘sâu bọ’, và có vẻ như ông ấy rất quen thuộc với họ… Chắc chắn không phải lần đầu tiên gặp họ.”

“Ồ?”

Công tước Eden lập tức nhăn mày, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn.

Phải biết rằng vị “ẩn sĩ” này, vốn là một con rồng đồng cổ xưa, đã ngủ yên ít nhất bốn trăm năm! Trước khi ông ấy ngủ thiếp đi, thậm chí cảng Victoria còn chưa được xây dựng nữa

Nếu người đó cũng am hiểu về chuyện này, thì có nghĩa là Giáo hội Thần Chủ không phải là một giáo phái xấu xa có nền tảng yếu ớt, mà là một lực lượng cổ xưa đã xuất hiện từ hàng trăm năm trước.

Những giáo phái mới xuất hiện và những tổ chức tôn giáo cổ xưa đã tồn tại hàng trăm năm hoàn toàn không thể so sánh được với nhau; cần biết rằng Gia tộc Xifuer chỉ mới ra đời trong bối cảnh chiến tranh, và điều đó cũng chỉ xảy ra cách đây hai trăm năm mà thôi.

Nghĩ đến đây, khuôn mặt của Công tước Aiden trở nên u ám hơn, ông thì thầm hỏi: “HeloVĩ Tử, vị ẩn sĩ kia vẫn đang ở cảng Victoria sao?”

HeloVĩ Tử trả lời: “Vâng, vị ẩn sĩ nói rằng ông ấy muốn đi dạo quanh cảng Victoria một chút.”

“Cô có thể liên lạc với ông ấy không? Đã đến lúc cần gặp gỡ người có thể trở thành đồng minh tương lai của Gia tộc Xifuer rồi.”

“Tất nhiên.”

HeloVĩ Tử lấy ra một đồng tiền cổ màu xanh lá cây từ túi quần: “Đây là vật tin mà vị ẩn sĩ đã đưa cho tôi; ông ấy nói rằng chỉ cần ném nó lên, ông ấy sẽ xuất hiện ngay tại đây.”

Công tước Aiden giơ tay lên: “Khoan đã, đừng sử dụng vật tin này ngay bây giờ.”

Ông quay đầu lại và ra lệnh cho Vincent: “Hãy gọi ông Koshke và hai vị đại tá kỵ sĩ còn lại đến đây ngay.”

“Vâng, Công tước.”

Không lâu sau, một pháp sư mặc áo choàng màu xanh đậm, cầm gậy quyền bằng bạc bích bước vào và cúi chào một cách thanh lịch trước mặt Công tước Aiden.

Trông ông ta chỉ khoảng hơn bốn mươi tuổi, và trang phục của ông ta luôn được giữ gìn sạch sẽ, ngăn nắp.

“Chào buổi sáng, Công tước Aiden, xin lỗi vì đã làm ngài phải chờ đợi.”

Người đó chính là Koshke – pháp sư trưởng của Gia tộc Xifuer, chủ nhân của Tháp Pháp sư Bờ Biển, đệ tử của vị đại hiền triết Tralflano, và cũng là một pháp sư uyên bác.

Cần biết rằng, ở lục địa Phí An Só, việc được gọi là “pháp sư lớn” đã gần như chỉ còn cách một bước nữa đến việc trở thành một pháp sư huyền thoại; điều duy nhất còn thiếu chính là chút may mắn và sự tích lũy kiến thức.

“Ông Koshke.”

Công tước Aiden gật đầu chào hỏi vị pháp sư này, sau đó lại nhìn về phía cửa.

Ngay sau đó, hai vị kỵ sĩ mặc áo giáp màu bạc cũng vội vàng đến và quỳ gối trước mặt Công tước Aiden.

“Công tước.”

Họ chính là hai vị đại tá khác của đội quân tình nguyện “Bàn Tay Bạc Bích”, đó là Feodor Pet và Jeanne Ardith – những người vô cùng trung thành và sở hữu sức mạnh phi thường.

Koshke nhìn hai vị tướng đoàn vội vàng đến đây, mặt đẫm mồ hôi, cười nói: “Công tước Aiden, việc ngài triệu tập chúng tôi tại đây chắc hẳn có điều gì quan trọng phải không?”

“Tất nhiên rồi.”

“Điều này không chỉ quan trọng, mà còn có thể thay đổi số phận của Gia tộc Xifuer.”

Biểu hiện của Koshke lập tức trở nên nghiêm túc; ba vị tướng đoàn khác cũng đều tỏ ra thành kính, lặng lẽ chờ đợi công tước nói tiếp.

Công tước Aiden gật đầu nhẹ, nhìn quanh đám đông trong đại sảnh và nói lớn: “Hôm nay, chúng ta sẽ đón một vị khách đặc biệt.”

“Địa vị của ông ấy… Có lẽ các bạn sẽ không bao giờ có thể ngờ tới—đó là một con rồng đồng cổ đã ngủ yên suốt hơn bốn trăm năm.”

“Gì cơ?” Một số người trong đại sảnh lập tức tỏ ra ngạc nhiên; Koshke thậm chí còn không kìm được mà thốt lên.

Koshke nắm chặt cây gậy bạc bí mật, giọng run rẩy khi tiếp tục: “Thưa công tước, xin phép tôi nói thẳng ra. Theo những gì tôi biết, Rồng Cổ đại mới chỉ khoảng tám đến một nghìn tuổi mà thôi. Còn những con rồng đồng có thể ngủ yên hơn bốn trăm năm, thì ít nhất cũng phải thuộc cấp bậc Rồng Cổ đại trở lên.”

Một con rồng đồng cổ…

Là một đệ tử của Trafalano, anh ta rất hiểu ý nghĩa của sự xuất hiện của loại rồng khổng lồ này trên thế giới.

Ngay cả “Bàn Tay Bạc” Oszedro – người đã giải quyết được cuộc khủng hoảng ở chiều không gian chính và nhiều lần chống lại sự xâm lược của vực sâu – cũng chỉ là một con rồng bạc thuộc cấp bậc Rồng Cổ đại mà thôi.

Và ngay cả thầy của anh ta, Trafalano, cũng coi “Bàn Tay Bạc” như một vị khách quý, luôn đối xử với họ một cách nồng nhiệt và tôn trọng.

Việc có thể được gặp một con rồng đồng cổ, đối với Gia tộc Xifuer của Victoria Port mà nói, thực sự là một điều vô cùng may mắn.

Nghĩ đến đây, Koshke bắt đầu thở gấp hơn; anh ta bắt đầu chỉnh lại quần áo mình, sợ rằng mình có điều gì không đàng hoàng không.

Những người hầu đã mang đến một lượng vàng lớn, đồng thời dựa vào thông tin trong “Hướng dẫn về Rồng Khổng Lồ Phí An Só” để chuẩn bị những thứ mà con rồng đồng có thể thích, và trang trí đại sảnh một cách chu đáo.

Sau một thời gian thảo luận và với sự hướng dẫn của Koshke về các nghi thức tiếp đón rồng khổng lồ, mọi người trong đại sảnh mới chuẩn bị sẵn sàng đón tiếp vị khách quý này.

Công tước Aiden lại một lần nữa vuốt ve bộ râu quanh miệng, làm cho chúng trở nên gọn gàng và ngăn nắp hơn, sau đó mới nói với cô con gái cả của mình: “HeloVĩ Tử, hãy bắt đầu đi.”

“Vâng, cha ạ.”

HeloVĩ Tử gật đầu, rồi dưới ánh mắt lo lắng của mọi người, cô lấy ra đồng tiền cổ bằng đồng và nhẹ nhàng ném nó lên.

“Đinh—”

Tiếng kim loại vang lên rõ ràng; mọi người lập tức nín thở, chờ đợi khoảnh khắc này xảy ra.

Không gian trong đại sảnh dần dần bị biến dạng, rồi sau đó vỡ tung như kính vụn.

Tất cả các lệnh cấm và cơ chế cảnh báo mà Koshke đã thiết lập trong lâu đài đều không hề phát hiện ra điều gì; có vẻ như những thứ đó đã bị thực thể bí ẩn kia dễ dàng vượt qua.

Bỗng nhiên, một giọng nam trầm ấm, nhẹ nhàng vang lên trong đại sảnh:

“Cô HeloVĩ Tử, xin lỗi vì đã khiến cô phải chờ đợi lâu. Nhưng cô nói đúng, Cảng Victoria quả thực là một thành phố tuyệt vời; tôi rất thích nơi này.”

Mọi người vội vàng quay đầu theo hướng nguồn âm thanh, và chỉ thấy một người đàn ông đang cầm cây gậy bằng đồng và mặc chiếc áo choàng màu xám bước ra từ khe hở trong không gian.