“Đứng dậy đi.” Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, nữ quý tộc trẻ tuổi này từ từ đứng dậy, gấp lại đôi cánh rồng phía sau lưng và trở về vị trí của mình.

Mễ Sa nhìn thẳng vào mắt Lang Pu – người cũng đang đứng ở đỉnh bàn thờ – họ cùng nhau mỉm cười và gật đầu chào hỏi lẫn nhau.

“Ngài Lang Pu.”

Vị Thủ tướng Đế quốc này đã từng dẫn cô gặp Hoàng đế và cũng dạy cô rất nhiều kiến thức pháp thuật, có thể nói là ông ấy đã giúp đỡ cô rất nhiều.

Trong mắt Mễ Sa, người đàn ông kia với khuôn mặt hung dữ và xấu xí ấy giống như một người thầy vậy.

Bên cạnh, Công tước Yêu tinh Đất Doluo dường như nhận ra điều gì đó; đôi mắt đục ngầu của ông ta liên tục nhìn về phía Mễ Sa, khuôn mặt trở nên u ám.

“Chết tiệt.”

Tiếng thì thầm khàn khàn, trầm thấp ấy chỉ có Doluo mới nghe thấy được.

Một viên chức công bố tin tức thuộc phe bán rồng khác bước lên sân khấu; ông ta cầm cuộn giấy trong tay, ngực ngay ngắn, và giọng nói của ông ta vang dội khắp nơi:

“Vì đã có những đóng góp xuất sắc trong việc tổ chức và phối hợp các lĩnh vực khác nhau để hỗ trợ hậu cần cho Đế quốc, Đài Lâm Na Bá tước được thăng chức lên thành Công tước của Đế quốc.”

“Đúng là bà Đài Lâm Na!”

“Không phải đây chính là ‘Nữ hoàng của Pháo đài Bắc Gió’ sao?”

Trong tiếng reo hò và ngạc nhiên của mọi người, Đài Lâm Na – người mặc chiếc váy dài – được một lực lượng vô hình nâng lên cao platform; cô còn không quên vẫy tay chào mọi người dưới đài.

“Hoàng đế.”

Đài Lâm Na mỉm cười quỳ xuống trước mặt Kaixius; trông cô có vẻ thoải mái, nhưng đôi chân trắng muốt của cô vẫn run rẩy, bộc lộ sự lo lắng.

Làm sao ai có thể không căng thẳng được chứ?

Cuối cùng, cô cũng đã trở thành một Công tước cao quý, đứng trên đỉnh vương quyền của Đế quốc, và đã hoàn thành mục tiêu mà mình đã đặt ra từ lâu… Ngay cả Đài Lâm Na cũng cảm thấy như đang sống trong một giấc mơ vậy.

Tuy nhiên, giọng nói vang dội của viên chức công bố tin tức vẫn tiếp tục vang lên, lan tỏa khắp nơi trong đám đông.

“Vì lòng dũng cảm và tài năng chiến đấu, không sợ hãi trước kẻ thù mạnh mẽ, đã thể hiện rõ phẩm chất oai hùng của con cháu rồng của Đế quốc… Sử Mạo Cáp Bá tước được thăng chức lên thành Công tước của Đế quốc.”

Những tiếng gầm rú khàn đặc vang lên, những tia lửa lấp lánh bay tứ tung.

Chỉ thấy dưới sự bảo vệ của vài con Thú rồng hai chân, con rồng bay cao gần hai mươi mét, hình dáng giống hệt một con Hồng Long thực thụ, vỗ cánh và bay lên trời.

Cuối cùng, con Sử Mạo Cáp hạ cánh xuống bàn thờ. Nó cúi đầu sát mặt đất, gập đôi đôi cánh phía sau và phát ra những tiếng gầm phục tùng.

Sau khi nhận được sự chấp thuận của hoàng đế, các con Thú rồng hai chân cũng đến vị trí của mình, dùng đuôi làm điểm tựa và đứng thẳng bằng đôi chân sau.

Bây giờ, ánh mắt của tất cả mọi người đều hướng về chiếc ghế đá cẩm thạch cuối cùng kia. Chỉ còn lại một suất duy nhất cho chín vị công tước… Ai sẽ là người may mắn được trở thành công tước của đế quốc?

“Kaisus ở trên cao…”

“Tôi nghĩ Marquis Brox, người chỉ huy đội bộ binh, đã có công lao lớn, xứng đáng trở thành công tước của đế quốc.”

“Đồ nói bậy! Các người có biết đội pháo binh do Đại Tướng chỉ huy đã tiêu diệt bao nhiêu con quỷ dữ không?”

“Marquis Gilmore đã nhiều năm nay cống hiến hết mình, giúp Đại Tước Ramp xử lý những việc phức tạp của đế quốc; ông ấy cũng xứng đáng được chọn.”

Người dân loài người, các sinh vật Quái vật ăn thịt người, Tiflin, người thằn lằn… và nhiều chủng tộc khác đều đang mong đợi. Mặc dù họ biết mình không thể trở thành công tước, nhưng họ vẫn hy vọng rằng đại diện của chủng tộc mình sẽ được chọn.

Trong đế quốc đa chủng tộc này, mặc dù chính thức luôn tuyên truyền nguyên tắc bình đẳng giữa các dân tộc và ưu tiên cho năng lực cá nhân, nhưng ai lại không mong muốn có người “cùng phe” ở vị trí cao nhất của đế quốc chứ?

Các vị công tước của đế quốc càng thêm hào hứng và mong đợi. Những vị công tước được mọi người kỳ vọng đều nín thở, chăm chú nhìn vào cuộn giấy trong tay người được giao nhiệm vụ công bố danh sách, ánh mắt họ tràn đầy khao khát.

Tuy nhiên, người công bố danh sách vẫn không ngừng nói ra tên của ứng viên tiếp theo, khiến không ít vị công tước đang mong đợi phải thất vọng… nhưng họ cũng không dám phản đối. Bởi vì danh tính của vị công tước mới được bổ nhiệm này thực sự quá đặc biệt – đặc biệt đến mức họ không dám nghi ngờ điều gì về nó.

“Hàng nghìn con Quỷ dữ Đầu đã bị biến thành những tảng băng… và Balor, ma quỷ lửa, đã chính thức phong Tinnia làm công tước của đế quốc.”

Lại một lần được phong tước trực tiếp nữa, và người được phong này lại là một người dân bình thường không hề có chức vụ gì cả, nhưng đã vượt lên thành công tước. Tuy nhiên, đối tượng được phong lần này lại là một người thân thiết của hoàng đế, được mọi người kính trọng với danh hiệu “Cánh Bão Phương Bắc của Đế Quốc” – Bạch Long.

“Ao——”

Gió lạnh buốt thổi qua, tiếng rống của con rồng vang dội khắp bầu trời.

Trong đám đông rồng lộn xộn, con Bạch Long dài hơn hai mươi mét dang rộng đôi cánh, tạo ra bóng tối che phủ cả đám người dưới mặt đất.

Hai mươi lăm mét… Đối với một con rồng nhỏ bé như Bạch Long, đây quả là một kích thước cực kỳ lớn; và Tiêu Nhiêu Nhi vẫn còn chưa trưởng thành – điều này cho thấy dòng máu Rồng tổ tiên của nó thật sự mạnh mẽ.

Tiêu Nhiêu Nhi ngẩng cao đầu, vung vẫy đôi cánh rộng lớn mang đầy gai nhọn phía sau, tạo ra những luồng gió lạnh buốt và bay về phía đỉnh đàn thờ.

Con Bạch Long tràn đầy xúc động; ánh sáng le lói trong đôi mắt màu xanh nhạt của nó lấp lánh. Trong lòng, nó thầm nghĩ:

Chủ nhân cuối cùng cũng nhớ đến em rồi!

Trong trận chiến chống lại sự xâm lược của ác quỷ, những gì em đã làm, những nỗ lực của em quả thực không uổng phí chút nào!

“Boom!”

Kèm theo tiếng động nhẹ trên mặt đất, con Bạch Long hạ cánh xuống đỉnh đàn thờ.

Nó gập đầu gối hai chân trước, thu lại đôi cánh, đầu gần như chạm vào mặt đất, và thể hiện tư thế “quy phục” về phía Caixius.

“Chủ nhân…

Em đã chứng kiến trận chiến của ngài bằng chính mắt mình… Ngài thật sự quá to lớn, quá mạnh mẽ… Thật là…”

Tiêu Nhiêu Nhi thì thầm, trong đầu nó đang tìm từ ngữ phù hợp để diễn tả; khuôn mặt nó đầy đam mê, cái đuôi to lớn của nó cũng không tự chủ được mà rung động liên hồi.

Thân hình con rồng trắng khổng lồ kia cũng dần tiến về phía Hồng Long; móng vuốt của nó cọ sát vào mặt đất, từ từ di chuyển về phía đó.

À… Một con rồng cái sắp trưởng thành, đang ở giai đoạn động dục cao độ…

Dưới ánh mắt của hàng trăm ngàn người đang theo dõi, Tiêu Nhiêu Nhi không hề quan tâm đến hình ảnh của mình, mà chỉ cố gắng bò chậm rãi về phía Hồng Long.

Vì uy nghi của một vị công tước đế quốc, và cũng vì sự trang nghiêm của buổi lễ, Caixius cuối cùng cũng không thể nhìn thấy cảnh này được nữa.

Anh ta nhìn mặt lạnh lùng, nhẹ nhàng nâng một ngón tay mang đầy móng vuốt sắc bén lên; ngay lập tức, một lực lượng mạnh mẽ bùng phát ra.

“Ào—”

Cùng với tiếng gào hoảng loạn, con Bạch Long dài hơn hai mươi mét bị luồng gió mạnh cuốn trôi, dù cô ta cố gắng vùng vẫy thế nào cũng không thể thoát ra được.

Sau đó, thân hình khổng lồ của Bạch Long đập mạnh xuống chỗ cô ta đang đứng.

“Bụp!”

Tiniya nằm dài trên mặt đất, cảm nhận nỗi đau khắp cơ thể; khuôn mặt rồng của cô ta không khỏi hiện lên vẻ say mê, những giọt nước bọt rồng rơi từ khóe miệng xuống đất.

“Chủ nhân… Hehe, vẫn mạnh mẽ như vậy… Thật là không thể chống lại được…”

Nhìn thấy vẻ mặt điên cuồng của Tiniya, khóe miệng của Kaisus hơi co giật, và anh không khỏi thở dài: Có lẽ bộ não của Bạch Long không thể kiểm soát được sức mạnh của Rồng tổ tiên… Nếu không, làm sao có thể xuất hiện một con Bạch Long như Tiniya – người đầy những thói quen kỳ lạ như vậy?

Sau sự việc này, buổi lễ vẫn tiếp tục diễn ra. Dưới ánh mắt háo hức của mọi người, những cái tên quen thuộc lần lượt được người công bố danh sách đọc lên:

“Thăng chức Bá tước Đại đầu thành Hầu tước của Đế quốc.”

“Thăng chức Bá tước Hoan Wilksen thành Hầu tước của Đế quốc.”

“Thăng chức Bá tước Selkan thành… Hầu tước của Đế quốc.”

“Đó là ai vậy?”

“Tại sao anh ta lại trở thành Hầu tước?”

Trước cái tên xa lạ này, người dân xung quanh bàn tán râm ran; tuy nhiên, vẫn có những người am hiểu biết đã nhận ra anh ta.

“Tôi đã đọc về Bá tước Selkan trên mục Thực dân của *Báo Chí Đế quốc*; ông ấy là người phụ trách phương diện Nguyên tố Lửa.”

“Tôi đã gặp ông ấy khi kinh doanh tại Pháo đài Đồng thiếc; ông ấy là một người đầy tham vọng lớn lao.”

Rồi, một con Cổng truyền thông** toát ra hơi nóng dữ dội mở ra; một nửa người Hồng Long** mặc áo giáp nhẹ bước ra từ bên trong – đó chính là Bá tước Selkan, người đứng đầu phương diện Nguyên tố Lửa.

So với những người nửa Hồng Long** ở lại đất liền của Đế quốc, vẻ ngoài của vị Bá tước này rất đặc biệt: đôi mắt ông ta lấp lánh ánh lửa, tai và mũi cũng có những ngọn lửa nhỏ đang cháy.

Do sống lâu năm tại chiều không gian của nguyên tố lửa, thân thể của Bá tước Selkan đã mang nhiều đặc điểm liên quan đến nguyên tố này.

Rất nhiều con rồng lửa nhỏ, thằn lằn lửa, người lùn lửa và những sinh vật bán Hồng Long theo sau ông ta, phát ra những tiếng hò reo như tiếng lửa bùng nổ.

“Thăng chức Bá tước Sóng Thép lên thành Nam tước của Đế quốc.”

Mặc dù đã sống cùng nhau từ lâu, vị công chức đọc thông báo bán Hồng Long vẫn cảm thấy khó hiểu với những cái tên kỳ lạ, giống như những câu thần chú của những người thuộc phe Starfaller này.

Và bỗng nhiên, một tràng reo hò nhiệt liệt bùng nổ trong hàng ngũ người chơi; tiếng ồn ào của họ như sóng lớn tràn đến.

“Trời ạ? Anh Cơn Sóng Thép đã trở thành Nam tước rồi!”

“Con người yếu đuối, chỉ có máy móc mới có thể thăng hoa!”

“Tôn vinh Vị Thần Của Mọi Cỗ Máy! Hahaha! Lợi thế của chúng ta Cơ khí Thần giáo giờ đã được tận dụng triệt để rồi!”

“Cẩn thận một chút, đừng la hét khẩu hiệu vào lúc này; trước đây người ta từ Cơ quan Tôn giáo của Đế quốc còn đến tìm tôi nói chuyện đấy.”

“Đánh chuông ba tiếng, cùng nhau hát lên, tôn vinh Hoàng đế… À, là Đức Vua Caesius!”

“Dù sao đi nữa, anh Cơn Sóng Thép thực sự quá giỏi!”

Thậm chí, có người chơi thuộc phe Cơ khí Thần giáo còn lấy ra những chiếc chuông máy mini và liên tục đánh chúng.

“Đang! Đang! Đang!”

Vang lên tiếng chuông và tiếng reo hò của đám đông, dưới sự vây quanh của các thành viên phe Cơ khí Thần giáo, Bá tước Sóng Thép bước ra với vẻ hào hứng, vẫy tay chào mọi người.

“Hahaha! Thật là một ngày tuyệt vời! Làm sao bạn biết được tin tôi được phong làm Nam tước?”

Bá tước Sóng Thép nhấn vào nút trên người mình; hai ống thép lập tức mọc ra phía sau lưng ông ta, và từ đó phun ra những luồng ánh sáng rực rỡ cùng khói trắng dày đặc.

“Xoẹt—”

Một đám mây hình nấm bốc lên trên mặt đất; Bá tước Sóng Thép nhanh chóng bay lên cao, chỉ trong chốc lát đã đến tận bục thờ cao hàng trăm mét và từ từ hạ cánh xuống.

Những người chơi mới gia nhập trò chơi này, những người thậm chí còn gặp khó khăn khi giết một con chim, đều ngước nhìn theo dõi hình ảnh Bá tước Sóng Thép bay trên bầu trời, tròn mắt ngạc nhiên.

Có người không nhịn được mà thầm lẩm bẩm: “Chúng ta… đang chơi một trò chơi à?”

Sau khi cúi chào Hoàng đế, Bá tước Sóng Thép đứng thẳng người, khoanh tay, tỏ ra rất kiêu ngạo, tận hưởng niềm vui được nổi bật trước mọi người.

Chỉ là trong lòng anh ta đang rơi nước mắt… Chiếc phương tiện bay cá nhân vẫn còn trong giai đoạn thử nghiệm kia đã bị hỏng hoàn toàn; không biết phải tốn bao nhiêu tiền để sửa chữa nó.

“Maikong Woz dẫn dắt quân đội bộ binh canh giữ những địa điểm then chốt, có công lao lớn, được thăng chức thành hầu tước.”

“Gilmo nghiên cứu vũ khí cho đế chế và đã đóng vai trò quan trọng trên chiến trường, được thăng chức thành hầu tước.”

“Fried, với tư cách là người hướng dẫn của Đền Thánh Rồng, cũng được thăng chức thành hầu tước.”

“Kiều Trị dẫn đầu quân đội đến hỗ trợ các mặt trận chính, canh giữ những cao điểm quan trọng, chống lại những cuộc tấn công mãnh liệt của quỷ dữ, đơn độc tiêu diệt vài con quái vật Bazuht, giúp đế chế giành được những cơ hội chiến thuật quý báu. Anh ta xứng đáng được thăng chức thành bá tước.”

“Đúng rồi, là Kiều Trị – một nam tước! Người nô lệ từ vùng phía bắc ấy…”

“Trời ạ, anh ta thậm chí còn được thăng hai cấp, trở thành bá tước nữa!”

“Thật đáng ghen tị… Từ một người nô lệ mà trở thành bá tước như hiện tại…”

“Tôi, Đã từng, và ông Kiều Trị từng làm việc cùng một nhà máy; lúc đó chúng tôi thực sự rất thân thiết như anh em. Tôi đã nhận ra ngay từ đó rằng ông ấy ẩn chứa những ước mơ lớn lao…”

Giữa tiếng bàn tán râm ran của mọi người, dưới ánh mắt đầy ghen tị hay ngưỡng mộ, Kiều Trị bước đi mạnh mẽ về phía trước, đứng dưới chân Đại Đàn Thờ Isalia.

Anh ta ngẩng cao đầu, hít một hơi thật sâu; anh có thể cảm nhận được trái tim mình, đang chứa đựng dòng máu rồng, đập thình thịch trong lồng ngực.

“Cuối cùng tôi cũng trở thành bá tước rồi… Chỉ còn một bước nữa thôi… Chỉ cần một bước nữa là tôi sẽ trở thành một người quan trọng thực sự…”

Một lực lượng vô hình đang nâng đỡ anh ta, khiến anh ta dần dần bay lên cao; những người xung quanh dần trở nên nhỏ bé như những con kiến.

Anh không khỏi cảm thán: “Ngày xưa, tôi cũng chỉ là một người bình thường trong số muôn vàn sinh linh này thôi…”

“Nhưng bây giờ, mọi thứ đã thay đổi…”

Nghĩ đến đây, Kiều Trị ngẩng đầu kiên định, bước đi mạnh mẽ về phía Đại Đàn Thờ Isalia.

Dưới áp lực Long Uy hùng mạnh ấy, anh ta cố gắng kìm nén sự run rẩy của cơ thể, nhưng không thể ngăn được những nhịp đập dồn dập của trái tim mình, cũng như sự cuộn trào mãnh liệt trong huyết quản.

Tuy nhiên, anh vẫn cố gắng duy trì vẻ bề ngoài tốt đẹp, quỳ gối trước mặt Hồng Long.

“Bệ hạ, xin cảm ơn ân huệ của Ngài.”

Kiều Trị cắn chặt răng, mồ hôi lấp đầy trán anh và rơi xuống mặt đất.

Hồng Long từ từ hạ đầu xuống, nhìn anh ta một lúc lâu, rồi bỗng nói nhẹ nhàng: “Kiều Trị, ngươi thật giỏi… Đã có thể tự mình kích hoạt hạt giống huyết mạch mà ta để lại.”

Bệ hạ… Ngài thực sự coi trọng tôi đến thế này!

Nhận được lời khen ngợi trực tiếp từ Hoàng đế, Kiều Trị cảm thấy niềm vui lớn lao tràn ngập trong lòng, cảm xúc hứng thú đó suýt khiến anh choáng váng, muốn ngất đi.

May mắn thay, anh vẫn kìm chế được tâm trí mình, cảm ơn Bệ hạ lần nữa rồi quay trở về vị trí của mình. Nhưng những lời vừa rồi của Kêxius vẫn cứ lặp đi lặp lại trong đầu anh:

“Kiều Trị~, ngươi thật giỏi.”

“Nếu được Bệ hạ coi trọng như vậy, có lẽ… ta có thể leo lên đỉnh cao quyền lực của đế chế.”

Kiều Trị quay đầu nhìn về phía những vị công tước, hầu tước đang đứng cao hơn mình; trong mắt anh, dường như đã bùng cháy lên ngọn lửa khao khát.

“Với danh hiệu ‘Người Chinh Phục Mang Lông Đỏ’, dũng cảm chiến đấu, nhiều lần xông vào đám quỷ dữ… Ta được phong làm Tử tước của đế chế.”

“Sẵn sàng hy sinh mạng sống, đấu thân với quỷ dữ trong những trận chiến ác liệt… Ta được phong làm Chiến Binh Dữ Dội của đế chế.”

“Phong Russell làm Nam tước.”

“Phong Hulm làm Nam tước.”

Trước ánh mắt đầy tiếc nuối và ghen tị của mọi người, vị Hồng Long đọc xong cái tên cuối cùng, họ Kỳ Kỳ gấp lại cuộn giấy và rời khỏi sân khấu.

Sau buổi lễ trao tặng này, đế chế đã có thêm chín vị Công tước, hai mươi sáu vị Hầu tước, hơn năm mươi vị Bá tước, hơn một trăm vị Tử tước và hơn bốn trăm vị Nam tước.

Cuối cùng, dưới ánh mắt chăm chú của hàng trăm nghìn, thậm chí hàng triệu người, Hồng Long từ từ đứng dậy từ ngai vàng.

“Thật là một nghi thức phức tạp…” Anh ta phun ra những làn khói trắng đầy mùi lưu huỳnh, dang rộng đôi cánh rộng lớn, nhìn xuống những người dân đế chế đang đầy mong đợi và hứng thú phía dưới.

Kêxius biết rằng, ân huệ thực sự… sắp được ban tặng.