“Nghi lễ bắt đầu…” Khi giọng nói của Caecius vang lên, hàng trăm người phát ngôn mặc trang phục màu vàng đỏ, cầm trên tay những cuộn giấy viết đầy tên người, xuất hiện dưới chân đền thờ.

Nhìn những cuộn giấy ấy, những công dân của đế quốc đang tụ tập xung quanh đều nín thở, nhắm mắt lại và cầu nguyện khẽ.

Dù là con người, Tiflin, Quái vật ăn thịt người hay những sinh vật thuộc loài Earth Elves, tất cả đều cảm thấy hồi hộp đến lạ thường; ánh mắt họ đầy mong đợi, những trái tim thì đập thình thịch.

“Caecius ơi…”

“Chắc chắn tên tôi cũng phải có trong danh sách này.”

“Lạy Đức Vua vĩ đại, xin hãy ban cho tôi điều ấy… để tôi trở thành một quý tộc huyết long!”

“Tôi đã một mình giết được hai mươi mốt con Quỷ dữ Đầu… Chắc các vị trong Bộ Giám sát sẽ thấy thành tích của tôi… ít nhất tôi cũng xứng đáng được phong làm công dân hạng nhất.”

“Đây mới là gì chứ? Tôi đã giết đến bảy mươi lăm con! Nếu kẻ như anh ta còn được phong làm nam tước, thì tôi chắc chắn sẽ được phong làm bá tước!”

“Hừ… Chỉ là một kẻ dùng những con quái vật yếu ớt để đánh lừa mọi người mà thôi.”

Hiện nay, dân số đế quốc đã gần mười triệu người; hệ thống chính trị sau nhiều lần cải cách đã trở nên hoàn hảo hơn rất nhiều, không còn là cái gì đó đơn sơ như một tập hợp các bộ lạc quái vật nữa.

Thời kỳ hưởng lợi từ những nỗ lực đầu tiên khi thành lập đế quốc cũng đã qua đi; những ngày mà chỉ cần bắt được một gián điệp hay tạo ra một phát minh nhỏ là có thể nhận được tước vị đã không còn nữa. Mọi vị trí đều đòi hỏi sự cạnh tranh khốc liệt.

Ngay cả vị trí thấp nhất như nam tước huyết long, cũng có hàng trăm công dân giàu chiến công đang tranh đấu quyết liệt để giành lấy.

Và đế quốc luôn coi trọng năng lực; hệ thống phân phối các vị trí và phần thưởng dựa trên thành tích chiến đấu một cách nghiêm ngặt và công bằng.

Trong bối cảnh như vậy, việc trở thành quý tộc huyết long mà không phải trải qua những gian khổ và nguy hiểm thực sự là điều gần như bất khả thi.

Đặc biệt sau cuộc chiến khốc liệt tại Vực Sâu này, những người có tên trong danh sách đều là những kẻ đầy tham vọng, sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình vì đế quốc.

Chỉ những công dân trung thành, dũng cảm và mạnh mẽ nhất mới xứng đáng đứng trên đền thờ Isdalia, trở thành những người được hàng triệu người ngưỡng mộ.

Bỗng nhiên, đền thờ bắt đầu quay chậm rãi; từng ghế ngồi mới mẻ hiện ra từ những tấm đá cẩm thạch trắng muốt.

“Vút—”

“Đúng vậy.”

“Nhanh nhìn kìa, bàn thờ đã thay đổi rồi!”

“Là Công tước! Số lượng chức vụ Công tước đã tăng lên! Không, tất cả các chức vụ quý tộc đều được tăng thêm số lượng!”

Ngay lúc này, ở đỉnh cao của bàn thờ hùng vĩ kia, số lượng chức vụ Công tước đã từ ba tăng lên thành chín – nghĩa là trong buổi lễ trao danh hiệu này sẽ có sáu vị Công tước mới được phong chức.

Ngay lập tức, hàng trăm ngàn ánh mắt đổ dồn về phía chín chiếc ghế được khắc hình rồng tinh xảo kia; nhiều người nuốt nước bọt, ánh mắt họ tràn đầy khát vọng không thể kiềm chế được.

Mặc dù họ biết rõ mình hoàn toàn không xứng đáng ngồi vào những vị trí đó, nhưng đó lại là chức vụ Công tước của Đế quốc mà!

Trong lãnh thổ của Đế quốc Diệt Quang, Công tước của Đế quốc chính là những người quý tộc cao quý nhất sau Hoàng đế; hầu hết các Công tước đều sở hữu sức mạnh lớn lao, tuổi thọ kéo dài, và quyền lực vô song.

Chẳng hạn như ba vị Công tước lớn hiện nay, mỗi người trong số họ đều có thể quyết định số phận của hàng triệu người, thậm chí ảnh hưởng đến cả bối cảnh chính trị của Đế quốc.

Vị Công tước Langp đảm nhiệm việc điều hành hệ thống hành chính của toàn Đế quốc, Vị Công tước Dolox chỉ huy đội quân hùng mạnh, còn Mai Trác Lạch thì kiểm soát các lực lượng đặc biệt như đội Night Tune và Lực lượng Vệ binh Đế quốc.

Vị Công tước Dolox từng nói rằng, một người lính không muốn trở thành tướng thì không phải là người lính giỏi; quyền lực và địa vị như vậy, làm sao có thể không khiến người ta thèm muốn được?

Người đọc thông báo thuộc chủng tộc bán rồng đứng ở hàng đầu tiến lên một bước nữa; ông ta đội một chiếc mũ miện mang hình dạng sừng rồng – đây chính là biểu tượng cho quyền lợi của ông ta trong việc đại diện cho Hoàng đế để công bố các phần thưởng được trao.

“Công tước Langp.”

“Công tước Dolox.”

“Công tước Mai Trác Lạch.”

“Ba người này đã đóng vai trò then chốt trong công tác hậu cần, quân sự và tình báo trong cuộc chiến chống lại Hố Sâu; họ chính là những người lập kế hoạch tổng thể cho chiến thắng trong cuộc chiến này. Vì những công lao đó, họ được thăng chức lên thành Công tước đặc biệt.”

“Quả nhiên là vậy.”

“Thật đáng ghen tị.”

“Đúng vậy, họ chính là ba người đầu tiên theo hầu Ngài, thuộc hàng ngũ các bậc lão thành; họ hoàn toàn khác chúng ta, những người ở miền Bắc này.”

“Xứng đáng thật sự là ba trụ cột của Đế quốc; ngay cả khi được phong làm Công tước, địa vị của họ vẫn luôn cao nhất.”

“À, nếu như ngày xưa tôi cũng sớm gia nhập Tổng hội Cháy Rụi, liệu bây giờ có bốn người trong

“Cảm ơn Hoàng thượng đã ban ân.”

Sau đó, họ nhanh chóng tìm đến vị trí của mình và đứng ở tầng cao nhất của bàn thờ.

“Nếu một ngày nào đó được đứng ở vị trí đó, dù phải chết cũng xứng đáng!”

“Đúng vậy, đó là vinh quang tối thượng.”

Langp nhìn xuống đám đông đang háo hức, chen chúc dưới lễ đài, nghe tiếng ồn ào xung quanh, bỗng nhiên cảm thấy buồn bã, như thể mình đang sống trong một thế giới khác.

“Không ngờ rằng, không biết từ khi nào, đế chế lại trở thành như này…”

Mặc dù ông đã quen với cảnh tượng ồn áo này từ lâu, nhưng ông vẫn nhớ đến căn pháo đài đơn sơ, tục tĩu vào khoảng mười mấy năm trước… Nơi đó từng là hang ổ của những con quái vật hoang dã.

Qua hàng chục năm, địa vị của ông đã thay đổi hoàn toàn; trong khi đó, những người bạn chiến đấu cùng ông – những thành viên thuộc phe “Rạn Vỡ” – thì có rất nhiều người đã hy sinh trong các cuộc chiến liên miên, hoặc đã bị xa cách so với ông.

Chẳng hạn như con Quimera kia… Bây giờ nó vẫn sống như một con thú hoang dã trong hang động trên những ngon đồi gió bão. Nhưng nó lại có hàng chục bạn tình, và liên tục sinh ra những con Quimera mới cho đế chế. Có lẽ đối với con thú này, đó cũng coi như là hạnh phúc…

Còn thủ lĩnh phe Người Đầu Chó – Kim Răng – thì đã chết trên chiến trường chống lại quỷ dữ vài ngày trước. Người ta nói rằng ông ta đã bị hàng trăm con quỷ FloMa bao vây và xé nát trên không trung.

Bây giờ, sau những cuộc đấu tranh đẫm máu nội bộ, đội quân Người Đầu Chó chủ yếu do đứa con thứ ba mươi ba của Kim Răng – kẻ mang dòng máu rồng tên là Bạo Răng – điều hành.

Nhưng đối với Thủ tướng đế chế Langp hiện nay, những chuyện này đã không còn đáng để ông quan tâm nữa. Dù sao thì, trong mắt ông, tầm quan trọng của phe Người Đầu Chó cũng rất thấp.

Đế chế đang phát triển quá nhanh… Và Hoàng đế Rạn Vỡ – chủ nhân của ông – thì còn phát triển càng thêm đáng sợ.

Langp đã chứng kiến trực tiếp cảnh Khaixius từ một chú rồng non chỉ dài khoảng năm sáu mét, dần trở thành một sinh vật có đôi cánh che khuất bầu trời, khiến ngay cả những vị thần cũng phải sợ hãi.

Dù ông đã bị để lại phía sau rất xa, nhưng việc có thể giúp đỡ Hoàng thượng một chút thôi, cũng đã làm cho vị pháp sư Quái vật ăn thịt người này cảm thấy rất mãn nguyện rồi.

Bên cạnh Langp, Mai Trác Lạch– người luôn im lặng – bỗng nhiên cười khẽ. Tifflin nhìn xuống đám đông dưới lễ đài và nói bằng giọng điệu thoải mái:

“Tham vọng, khát khao, mong muốn… Thật là một bức tranh đầy sức sống và năng lượng; đây chính là Đế quốc Diệt Quang, phải không?”

Đa Lô cũng quay đầu lại, nở nụ cười dữ tợn, để lộ hàm răng lở loét và phun ra những làn khói trắng nóng bỏng. “Chỉ có một đất nước như thế này mới có thể giúp Đức Vua hoàn thành sự nghiệp chinh phục thế giới; Phí An Só đã gần trong tầm tay rồi.”

Mặc dù hàng ngày họ luôn đối đầu nhau và các phe lực lượng của họ liên tục xung đột, nhưng vào ngày trọng đại này, ba công tước này hiếm khi duy trì được sự hòa bình bề ngoài.

Khuôn mặt xấu xí của Lang P cũng nở nụ cười; ông nhẹ nhàng nói: “Không biết ai sẽ trở thành công tước mới đây…”

Là người ở tầng lớp cao nhất của đế chế, Lang P thực ra đã có câu trả lời chính xác trong đầu mình; thậm chí một số nội dung trong danh sách công tước mới còn do chính ông soạn thảo. Chỉ là ông không biết Đức Vua sẽ điều chỉnh hay thay đổi gì thêm.

Vị quan đọc danh sách thứ hai, mang theo cuộn giấy, bước lên phía trước và đọc lớn tiếng dưới tiếng nhạc hùng tráng của ban nhạc quân đội bán người dê:

“Công tước Alje, dẫn dắt đội quân Chiến Binh Sừng Đỏ và đội rồng của đế chế chiến đấu anh dũng, đánh bại đội quân rồng âm phủ, lập nhiều chiến công xuất sắc trên chiến trường… Được thăng chức lên thành công tước.”

“Quả nhiên là Công tước Alje – người lãnh đạo đội quân Chiến Binh Sừng Đỏ! Và còn là một bậc trưởng lão từ thời kỳ Lửa Thiêu Nơi Ở!”

“Nhưng tôi nghe nói ông ta Đã từng là đồng minh thân cận của cái lão Ma Cà Rồng kia…”

“Điều đó có sao? Công tước Frid cũng từng là người hầu của Lôi Âu khi ông ta hóa thân thành ác quỷ mà; đế chế chúng ta luôn coi trọng năng lực, chứ không phải xuất thân.”

“Liệt—”

Theo tiếng chim ưng kêu vang, Alje cầm thanh kiếm bất diệt, cưỡi con đại bàng mang dòng máu rồng bay vòng trên bầu trời vài vòng trước khi hạ cánh xuống bàn thờ, quỳ gối trước mặt vị quan đọc danh sách.

“Xin cảm ơn Đức Vua vì ân huệ này.”

Giọng nói của vị quan bán người dê vẫn tiếp tục vang lên, vang vọng trong không khí ồn ào của buổi lễ, nhưng mọi người đều nghe rõ từng lời.

Điều này không phải là do phép thuật, mà là nhờ vào những thiết bị khuếch đại âm thanh do Bộ Khoa Học và Công Nghệ chế tạo; những thiết bị này đã được sử dụng rộng rãi khắp đế chế, từ việc phát thông tin bằng đầu máy hơi nước cho đến các buổi tuyên truyền trên quảng trường hay các nhiệm vụ truy nã.

“Bá tước An Đôn Ni, ngài đã dẫn đầu các hiệp sĩ Thánh Long chống lại cuộc tấn công của quỷ dữ, chặn đứng lũ ma lửa của Balor và có những chiến công vang dội. Vì vậy, ngài được thăng chức thành công tước.”

Khi lời nói vang lên, đám đông bỗng nhiên xôn xao; vị hiệp sĩ trẻ tuổi này đã thăng chức liên tiếp nhiều cấp bậc, từ bá tước trực tiếp lên thành công tước!

Tuy nhiên, lần trước ông ấy cũng đã làm như vậy, từ một người dân thường trở thành bá tước. Dù sao thì các hiệp sĩ Thánh Long cũng chính là “làn da và móng vuốt” của hoàng đế, là thanh kiếm trung thành bảo vệ đất nước.

“Ôi, vị công tước mới này mới chỉ 21 tuổi thôi! Thật là quá trẻ!”

“Đúng vậy, các bạn không đọc báo *Nhật Báo Đế Quốc* à? An Đôn Ni là đứa trẻ được quân đội Đế Quốc giải cứu ra khỏi hầm ngục ở Quý tộc miền Bắc; không ngờ chỉ trong vài năm ngắn ngủi, nó đã trở thành một vị công tước cao quý!”

“Có gì đáng ngạc nhiên chứ? An Đôn Ni ngài là tổng chỉ huy của Đền Thánh Long, dưới trướng có hàng trăm hiệp sĩ Thánh Long.”

“Lạy Chúa Kê-xtus, nếu con trai tôi cũng có thể giỏi giang như vậy thì tốt biết mấy… Về nhà tôi sẽ cho nó tham gia cuộc thử thách của Đền Thánh!”

Sự trỗi dậy của An Đôn Ni chính là phần trong kế hoạch của Kê-xtus; chính quyền Đế Quốc đã từ lâu xây dựng hình ảnh của ông ấy thành ví dụ điển hình về việc một người dân thường có thể leo lên đỉnh cao quyền lực, trở thành niềm hy vọng cho “giấc mơ Đế Quốc” của biết bao người dân.

Việc ông ấy được thăng chức đã gửi đến mọi người thông điệp rằng: miễn là bạn sẵn lòng cống hiến hết mình cho Đế Quốc, ngay cả một đứa trẻ thuộc tầng lớp quý tộc thấp cấp nhất cũng có thể trở thành một vị công tước cao quý.

Vậy còn các bạn thì sao?

Câu trả lời rõ ràng là không.

Trong đội hình ngăn nắp như pháo đài của các hiệp sĩ Thánh Long, hai hàng hiệp sĩ lùi sang hai bên, tạo ra một con đường thẳng ngay ở giữa đội hình.

Và An Đôn Ni cũng vậy, ông ta cầm kiếm và khiên, dưới sự hộ tống của đồng đội, bước ra khỏi đội hình và quỳ gối xuống bên dưới bàn thờ.

Ông ta hoàn toàn không quan tâm đến những lời đồn đại xung quanh, ánh mắt ông ta kiên định và bình tĩnh chờ đợi; bộ áo giáp dày đặc trên người ông ta đẫm máu và đầy vết thương – đó chính là biểu tượng của vinh quang trên chiến trường.

Kê-xtus gửi một cái nháy mắt, và Lang-pu đứng ở đỉnh bàn thờ lập tức hiểu ý, giơ cao cây gậy phép của mình.

Ngay lập tức, một lực trường vô hình xuất hiện dưới chân An Đôn Ni, nhẹ nhàng nâng ông ta lên và chỉ trong chốc lát, ông ta đã bay lên gần một trăm mét, đến ngay trên bàn thờ lớn của Isdalia.

“Chủ rồng.”

An Đôn Ni bước tới phía trước và quỳ gối trước mặt Hồng Long, cúi đầu sâu xuống mặt đất, ánh mắt đầy lòng thành kính.

Chỉ sau khi nhận được sự đồng ý trực tiếp từ Caixius, ông ta mới từ từ đứng dậy và đi về vị trí của mình – nhưng mồ hôi trên trán, những nhịp tim đập dồn dập, cùng đôi chân run rẩy vẫn cho thấy sự lo lắng và hào hứng trong lòng ông ta.

Mặc dù đã trải qua không ít khó khăn, đã giúp quản lý Đền Thánh Lời Hứa Rồng với sự hỗ trợ của Freid, và cũng đã tham gia vào những trận chiến đẫm máu, nhưng An Đôn Ni vẫn chỉ là một người trẻ tuổi mà thôi.

Trong hoàn cảnh như này, dù ông ta có hào hứng hay lo lắng đến đâu cũng là điều dễ hiểu.

“Mễ Sa… Người đã giết chết hàng loạt ác quỷ cấp cao cố gắng gây rối loạn trong thành phố, và đã đánh bại Baalo Lửa trên chiến trường… Cô ấy xứng đáng được phong làm công tước.”

Ngay lập tức, những tiếng bàn tán sôi nổi bùng phát giữa đám đông; không gian hội trường trở nên ồn ào không ngớt.

“Cô ấy… cô ấy thật sự được phong làm công tước!”

“Caixius thánh thiện!”

“Tôi đã nghe nói đến tên cô ấy… Đó chính là Nữ Hoàng Lửa Rồng!”

Đây là danh hiệu Công tước Máu Rồng! Đây là vị trí cao nhất mà một người phàm có thể đạt được trong phạm vi Đế quốc Diệt Quang… Và lần này, danh hiệu đó lại được ban tặng trực tiếp!

Mặc dù nhiều người đã nghe nói về “Nữ Hoàng Lửa Rồng” – người đã nhiều lần tiêu diệt các ác quỷ cấp cao – thông qua các tin tức chiến tranh trên Báo Chí Đế Quốc, nhưng đó chỉ là những lời nghe mà thôi.

Dù sao thì sự nghiệp của Mễ Sa cũng mới chỉ bắt đầu trong vài năm gần đây mà thôi; so với những anh hùng nổi tiếng khác, cô ấy vẫn còn kém xa.

Nhưng không lâu sau đó, một số binh sĩ quân đội đã đứng lên, với vẻ mặt hào hứng và giọng nói đầy ngưỡng mộ:

“Các bạn sẽ không thể hiểu được đâu… Tôi đã chứng kiến bằng chính mắt mình sức mạnh của ngài Mễ Sa!”

“Nếu không có cô ấy, cả đội quân của chúng ta đã sẽ bị Baalo Lửa giết sạch! Cô ấy thực sự xứng đáng được gọi là Công tước của Đế Quốc!”

“Chít—”

Kèm theo tiếng không khí nổ tung, cơn gió nóng bỏng thổi về, những tia lửa và ngọn lửa bay lượn trong không trung; một vết nứt cháy rực bỗng xuất hiện.

Và cô gái cao ráo ấy bước ra từ vết nứt đó.

Mễ Sa Đang mặc chiếc áo choàng pháp thuật tinh xảo in hình rồng, mái tóc đỏ rực bay phấp phới phía sau lưng, những ngọn lửa rồng lộng lẫy xoay quanh cô, và một sức áp đe dọa vô hình cũng tỏa ra từ người cô.

Cô nhìn quanh, đôi mắt vàng óng lấp lánh, toát lên vẻ kiêu hãnh của một người thân thiết của hoàng đế.

“Đây chính là Nữ Hoàng Lửa Rồng sao?”

“Thật đúng là người thân của bệ hạ.”

Dưới áp lực này, những người ban đầu còn nghi ngờ bỗng nhiên im lặng, không dám lên tiếng nữa.

Mễ Sa Đặt lòng bàn chân lên mặt đất, hai cánh rồng rộng lớn bỗng nhiên mở ra phía sau lưng cô; khi cánh vỗ, cơn bão được tạo ra, đưa cô lên cao hàng trăm mét và hạ xuống bàn thờ.

“Chủ nhân.”

Cô gập lại đôi cánh rồng, quỳ xuống đất và nói nhẹ nhàng.