“Đó là Đấu trường Lớn Isdalia, nơi thường xuyên tổ chức các cuộc đấu thương.”

“Đây là Trạm Gác Chi Linh Đỏ, trụ sở của Quân đội Chinh phục Chi Linh Đỏ.”

“Ông đang nói về nhóm người kia à? Họ thuộc Lực lượng Vệ binh Đế quốc; nghe nói gần đây có quái vật xuất hiện, nên họ đang kiểm soát rất chặt chẽ ở trong thành phố.”

Yose và những người bạn tiếp tục đi dọc theo con đường chính, lắng nghe Helia giới thiệu về những thứ họ nhìn thấy trên đường.

“Thưa ông Yose, phía trước đó chính là tòa nhà trụ sở của Tập đoàn Công nghiệp Krauber-U, địa điểm mà ông muốn đến phải không?”

“Tòa nhà thật cao lớn…”

Yose ngẩng đầu nhìn, thấy phía xa có một tòa nhà cao khoảng mười mấy tầng, trên đỉnh có dòng chữ “Tập đoàn Công nghiệp Krauber-U”. Toàn bộ tòa nhà dường như được xây dựng từ loại gạch đá đặc biệt, không có nhiều trang trí thêm, nhưng vẫn toát lên phong cách đặc trưng của Đế quốc; nghe nói bên trong còn được gia cố bằng thép.

Ở cửa vào tòa nhà, ngoài biểu tượng Đế quốc Diệt Quang thì còn có hình ảnh súng ống, pháo hoa và đôi cánh rồng – biểu tượng của tập đoàn. Xung quanh, người qua kẻ lại tấp nập; có những thương nhân đến từ khắp nơi, những nhân viên thuế khoản mang theo hồ sơ, và cũng có rất nhiều quân nhân mặc đồng phục, đeo súng ngắn.

Yose tò mò bước vào tòa nhà, trong khi Helia tiến lên và thì thầm với nhân viên tại quầy lễ tân. Không lâu sau, một người đàn ông mặc trang phục chỉnh tề, bước đi vững vàng đã mỉm cười chào đón họ và nhiệt tình đưa tay ra.

“Chắc hẳn ông chính là ông Yose, một trong những người đứng đầu Hội thương Pierson, tôi đã nghe nói nhiều về ông rồi. Tôi tên là Ruwen Craig, một nhân viên tiếp thị cấp cao của tập đoàn, chuyên phụ trách tiếp đón những vị khách quý như ông.”

Quả là một người làm ăn giỏi, Yose lập tức reago lại một cách lịch sự, bắt tay anh ta.

“Ông quá khen rồi… Tôi chỉ là một thành viên bình thường trong Hội thương Pierson thôi; may mắn được mọi người tin tưởng nên mới tạm thời đại diện cho hội thương để tiếp đón ông.”

“Không đâu, không đâu… Hội thương Pierson chính là một trong những hội thương mạnh mẽ nhất ở khu vực Thrace, và cũng là khách hàng quan trọng của chúng tôi.”

“Nếu vậy, xin phiền ông giúp đỡ tôi nhé, thưa ông Ruwen.”

Ruwen dẫn Yose và nhóm bạn vào bên trong tòa nhà để tham quan, đồng thời cũng tận dụng cơ hội này để giới thiệu cho họ về những sản phẩm mới của tập đoàn – loạt súng trường “Lửa Rồng Bay”.

“Đây thực sự là một bước ngoặt quan tr

“Còn thế hệ thứ hai, dựa trên những ưu điểm vốn có, thông qua việc rút ngắn thân súng và giảm bớt trọng lượng, đã nâng cao tính cơ động và linh hoạt của binh sĩ trong chiến đấu; nhờ đó, họ có thể nhanh chóng ứng phó với các yêu cầu taktic trong mọi loại môi trường phức tạp.”

“Nghe có vẻ rất tuyệt vời.”

Jose gật đầu nhẹ.

“Nhưng Hội thương mại Pearson của chúng tôi vẫn lo ngại về chất lượng của những khẩu súng này. Tiền bạc chỉ là chuyện nhỏ; mạng sống của binh sĩ mới là điều quan trọng nhất.”

“Quý ông nói rất đúng.”

Jose vuốt ve bộ râu của mình và nói một cách bình thản: “Vì vậy… cái nhìn trực tiếp mới là chính xác nhất. Có những điều, chỉ khi tự mình đi xem mới biết được.”

Đó chính là mục đích của anh ta – đánh cắp công nghệ sản xuất súng của Đế quốc, tìm hiểu tình hình quân sự của họ, và chuẩn bị sẵn sàng cho những bước tiếp theo.

Sau thời gian trao đổi này, Jose đã khá chắc chắn rằng Ruwen là một kẻ tham lam, chỉ muốn kiếm thật nhiều tiền. Chỉ cần trả đủ tiền, có lẽ anh ta sẽ cung cấp cho anh ta những thông tin cần thiết. Còn về người fan cuồng nhiệt Haya kia, Jose đã từ bỏ ý định thu hút sự hợp tác của cô ta.

“Thưa ông Jose, ông có muốn tham quan quy trình sản xuất súng của tập đoàn không? Không vấn đề gì đâu, tôi sẽ dẫn ông đi ngay bây giờ.”

Chưa kịp để Jose trả lời, Ruwen đã nói một cách rõ ràng:

“Vậy… thì tốt.”

Jose hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó anh ta cũng gật đầu đồng ý.

Anh ta đã nghĩ rằng mình sẽ phải trải qua một số cuộc thương lượng, tranh luận, và sử dụng lợi ích để thuyết phục đối phương – điều này hoàn toàn bình thường đối với một người như anh ta, người luôn tồn tại ở ranh giới giữa các quyền lực lớn.

Nhưng Jose thực sự không ngờ rằng đối phương lại đồng ý ngay lập tức, như thể đó chỉ là một việc nhỏ không đáng kể.

Phải chăng đây là một cái bẫy?

Mặc dù có chút lo lắng, Jose vẫn quyết tâm hoàn thành nhiệm vụ mà Hoàng tử đã giao cho mình. Anh ta muốn có được bản vẽ của những khẩu súng đó, và nếu có thể, còn muốn kéo được vài thợ thủ công giàu kinh nghiệm của Đế quốc về phía mình, để Quốc gia Xí Lệ cũng có thể sản xuất ra những loại vũ khí tương tự.

Ruwen dẫn Jose và những người khác lên một chiếc đầu máy hơi nước nhỏ trong thành phố, và họ đi đến phía nam thành phố.

Ruwen giải thích: “Đây chính là khu công nghiệp phía nam của Isdalia. Lần này tôi sẽ dẫn các bạn tham quan Nhà máy sản xuất số 11.”

Jose nhìn về phía những tòa nhà lớn và những ống khói cao phun ra khói xám, không khỏi thốt lên

“Những khẩu súng được bán ra phía nam đều được chế tạo ở đây sao?”

“Tất nhiên rồi, xin theo tôi đi.”

Lu Wen đi trước, trò chuyện một lát với nhân viên an ninh ở cửa, sau đó họ đã được cho phép vào bên trong nhà máy. Khi bước vào bên trong, Joseph lại một lần nữa bị cảnh tượng trước mắt làm cho kinh ngạc.

“Rầm! Rầm!”

Trong xưởng rộng lớn này, tiếng máy móc ầm ĩ, tiếng người la hét, bụi bặm bay mù mịt; những chiếc máy cao vài mét được sắp xếp gọn gàng. Các công nhân đang bận rộn trên dây chuyền sản xuất, với biểu cảm trơ trẽo, các động tác của họ giống như phản xạ tự nhiên; mỗi người đều đảm nhận một công đoạn cụ thể: kiểm tra ống súng, lắp ráp linh kiện, hoặc gắn các bộ phận khác nhau.

“Tất cả hãy lắng nghe kỹ đây! Chỉ cần hoàn thành chỉ tiêu hôm nay, các bạn sẽ nhận được tiền thưởng! Nếu tôi phát hiện ai đang lười biếng…”

Bóng dáng của người giám sát Đại Địa Tinh lướt qua từng xưởng, thỉnh thoảng ông ta lại đến bên cạnh một công nhân nào đó và la mắng họ một cách dữ dội.

Joseph tròn mắt, há miệng và nghĩ trong lòng:

Máy móc… Những chiếc máy khổng lồ… Không chỉ những thiết bị trong nhà máy này, mà ngay cả những công nhân sống động kia, cũng chỉ là những bộ phận nhỏ để cho những chiếc máy khổng lồ này vận hành mà thôi.

Đến lúc này, anh mới hiểu tại sao Lu Wen lại đồng ý một cách dễ dàng như vậy – hóa ra không hề có những thợ thủ công lành nghề nào cả; những người sản xuất những khẩu súng này không phải là những cá nhân riêng lẻ, mà chính là toàn bộ nhà máy này.

Lu Wen nói một cách thoải mái: “Các loại súng của tập đoàn đều trải qua nhiều quy trình kiểm tra nghiêm ngặt, chất lượng chắc chắn sẽ được đảm bảo; bạn hoàn toàn không cần phải lo lắng đâu.”

Joseph không nhịn được mà hỏi: “Nếu có những thợ rèn lành nghề, liệu họ có thể tự mình chế tạo ra những khẩu súng này không?”

Lu Wen trả lời: “Có lẽ là có thể, nhưng chỉ dựa vào sức lao động con người thì khó tránh khỏi sai sót; có lẽ chỉ có những thợ rèn tài ba lắm mới có thể làm được điều đó. Hơn nữa, dù bạn có tài nghệ đến đâu, một ngày cũng chỉ có thể chế tạo được vài khẩu súng mà thôi; trong khi đó, nhà máy của Đế quốc sản xuất hàng chục nghìn khẩu súng mỗi ngày.”

Nói đến đây, giọng nói của anh ta tràn ngập niềm tự hào.

Lúc này, việc gọi Đế quốc Diệt Quang là “nhà máy sản xuất vũ khí của thế giới” cũng không hề quá đáng; những khẩu súng trường do họ sản xuất được xuất khẩu đi khắp nơi trên thế giới, thậm chí còn ảnh hưởng đến diễn biến của các cuộc chiến tranh ở một mức

Và theo lời của Lu Wen, họ còn cần có một hệ thống công nghiệp đi kèm để cung cấp nguyên liệu cho việc sản xuất vũ khí – điều này có nghĩa là họ sẽ phải di dời toàn bộ khu vực công nghiệp của đế chế đi nơi khác.

Trong lòng, Joseph tự hỏi: “Tôi đã từng du lịch khắp lục địa Phí An Só, nhưng chưa bao giờ thấy một quốc gia như thế này.”

Nó thật sự giống như…

Anh suy nghĩ một lúc lâu trước khi tìm ra câu so sánh phù hợp nhất: “Đó giống như một cỗ máy khổng lồ được tạo ra chỉ để chiến tranh và cướp bóc tiền bạc; vị hoàng đế ấy đã biến con người thành những công cụ sống.”

Tâm trạng của Joseph rất phức tạp.

Sau khi tham quan xưởng sản xuất vũ khí, anh nói với Lu Wen rằng mình cần suy nghĩ thêm trước khi quyết định có đặt hàng lô vũ khí này hay không.

Vì vậy, Joseph cùng nhóm người được sắp xếp ở lại tại khách sạn dành cho khách quý ở trung tâm đế đô, trong khi người hướng dẫn Haya cũng chia tay họ vào lúc này.

Nhưng trước khi rời đi, cô ấy nói với Joseph một cách đầy ý nghĩa: “Đừng hy vọng vào may mắn gì cả; đôi mắt của Hoàng đế Caesius có thể nhìn thấy mọi thứ trong đế chế.”

Tuy nhiên, Joseph không coi lời nói của cô ấy là nghiêm túc; trong mắt anh, người hướng dẫn này chỉ là một người đáng thương bị vị hoàng đế ác độc này tẩy não mà thôi.

Đêm khuya, bầu trời trở nên tối tăm.

Trong phòng khách sạn dành cho khách quý, có những âm thanh nhỏ bé không thể nhận ra được.

“Kheo…”

“Đó là cái gì vậy?”

Ngay lập tức, Joseph bừng tỉnh khỏi giấc ngủ; anh cảm nhận được một mối nguy hiểm đang đe dọa mình, trái tim anh đập thình thịch, và có vẻ như có bóng đen đang lướt qua cửa sổ.

Các vệ sĩ đứng ở cửa không hề phát hiện ra bất cứ điều bất thường nào.

“Làm sao có thể như vậy?”

Anh cúi đầu xuống và lập tức hoảng sợ khi nhìn thấy tấm đá chứa hình ảnh được ngụy trang thành huân chương đã bị một cây kim bạc nhỏ xíu đâm nát.

Bên cạnh anh, có một tờ giấy đẫm máu nhăn nhúm, trên đó in rõ những lời mà anh đã nghe vào ban ngày:

“Đôi mắt của Hoàng đế Caesius có thể nhìn thấy mọi thứ trong đế chế.”

Mặt Joseph tái nhợt; mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra từ trán anh: “Họ… làm thế nào mà họ biết được điều đó?”