Con quái vật bằng thép lao nhanh trên những cánh đồng hoang vu rộng lớn; các piston hơi nước liên tục chuyển động, tạo ra những tiếng động ầm ĩ, có nhịp điệu. Vài giờ trôi qua trong chốc lát, Joseph nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn cảnh vật thay đổi từng khoảnh khắc, trong khi lắng nghe Haya kể về lịch sử đế chế, đầy những từ ngữ như “lòng trung thành”, “ân huệ”…

Nhưng những câu chuyện lịch sử được trau chuốt quá mức ấy khiến Joseph cảm thấy phiền lòng.

“Kẻ này đã không thể cứu vãn được nữa…”

Cô ấy đã bị con rắn Hồng Long ấy dụ dỗ, trở thành nô lệ tinh thần của vị hoàng đế ác độc kia… Joseph nghĩ như vậy.

“Nhìn kìa! Đó là một thành phố!”

Người lính canh tinh mắt nhanh chóng phát hiện ra những bức tường đen thẫm dần hiện ra ở xa xôi.

Joseph nhìn vào, và thấy thành phố đó cao lớn, vững chắc hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng; nó mang lại cảm giác áp bức khó tả, và trên bầu trời dường như có những con rồng đang bay lượn tuần tra.

“Chắc đây chính là Isdalia – kinh đô của Đế quốc Diệt Quang…” Anh nghĩ như vậy.

Thực ra, nó không thể sánh kịp với Thành phố Thánh Teotihuacan của Đã từng – Phaedran… Đúng là như vậy. Ngay cả những người dân Phaedran nghèo khó nhất, thấp kém nhất, khi nghĩ đến thành phố thánh hùng vĩ ấy, cũng đều tự hào ngẩng cao đầu… Bởi vì đó thực sự là nơi huy hoàng nhất mà loài người có thể tưởng tượng được.

Thật đáng tiếc… Sau nhiều năm chiến tranh, thành phố thánh thiện của Đã từng đã trở nên đầy vết thương; khói súng lan tỏa khắp nơi, xác chết của binh lính ba Vương Quốc lấp đầy những hố sâu bên ngoài thành phố, máu của họ trở thành những con sông bảo vệ thành trì…

Chiến tranh ở miền Nam…

Nghĩ đến đây, Joseph không khỏi thở dài; sau đó anh nhận xét: “Đó là một thành phố rất đẹp… Nhưng nếu coi nó là kinh đô của một đế chế, thì nó vẫn còn thiếu điều gì đó…”

Haya chỉ vào những bức tường thành và giải thích: “Đây là thành phố pháo đài lớn nhất ở phía nam đế chế – Blackstone Castle.”

Biểu cảm của Joseph bỗng trở nên căng thẳng; anh im lặng, không nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào thành phố đang dần đến gần.

“Chúng ta đã đến Blackstone Castle rồi.” Giọng nói rõ ràng của nhân viên đường sắt vang lên trong toa tàu, dường như đã được khuếch đại bằng một thiết bị nào đó.

Tàu hỏa tiến gần hơn, dừng lại ngay trước cổng thành phố; những công dân đế chế đã chờ đợi lâu trên sân ga bắt đầu đổ xô vào toa tàu.

Trong số những hành khách không chỉ có con người mà còn có các sinh vật như đại địa tinh, thífalin, bán quái nhân, thậm chí cả Quái vật ăn thịt người, điều này khiến các lính canh của đoàn xe buýt cảm thấy hơi lo lắng.

Con người và những con quái vật này lại sống hòa bình cùng nhau, thậm chí đôi khi còn trò chuyện với nhau; điều này khiến những người đã từng đi khắp nơi, chiến đấu với rất nhiều quái vật phải thốt lên kinh ngạc.

“Nhường đường đi.”

“Đừng chặn lối đi.”

“Ngài Nam tước, ngài cũng đang đi đến Isadia ư?”

Bên trong toa xe bỗng nhiên trở nên ồn ào, may mắn thay, Joseph đã đặt một khoang riêng dành cho khách VIP, và những con quái vật lớn như Quái vật ăn thịt người cũng được sắp xếp vào những toa xe đặc biệt.

Joseph ngạc nhiên một chút, sau đó lại tập trung suy nghĩ về Thành phố Đá Đen.

Mặc dù có những bức tường thành cao vút che chắn, ông vẫn có thể nhìn thấy những con đường sạch sẽ, rộng lớn, cùng những ngôi nhà bằng gạch đá giống hệt nhau qua cổng thành.

Thật là một thành phố tuyệt vời, dù xét từ góc độ thương mại hay quân sự.

Là một thương nhân, ông hoàn toàn muốn kinh doanh tại một thành phố đẹp đẽ như vậy; còn với tư cách là một tướng lĩnh, những bức tường thành cao vút với những tháp canh sẽ trở thành hàng rào quan trọng để chống lại kẻ thù xâm lược.

Nếu một thành phố bình thường cũng được xây dựng đến mức này, thì thành phố thủ đô chắc chắn sẽ ra sao?

Joseph tự hỏi như vậy.

Ông nhìn những người đang vội vã lên xe và bất chợt hỏi: “Tại sao lại có nhiều người đổ xô đến Isadia như vậy? Họ đến đó để làm gì?”

Haya trả lời: “Isadia là nơi Hoàng đế được đăng quang một cách thiêng liêng, đồng thời cũng là trung tâm của đế chế. Nơi đó có nhiều công việc nhất và mức lương cao nhất cả nước.

Nhưng ngược lại, đó cũng là nơi mà mỗi mét đất đều có giá trị rất lớn. Người dân bình thường rất khó có thể mua được nhà ở Isadia; ngay cả một căn hầm cũng có thể được bán với giá lên đến hàng trăm kim naer.

Vì vậy, một số người dân chọn sống ở các thành phố khác và hàng ngày đi lại bằng đầu máy hơi nước để đến Isadia làm việc.”

“À, ra vậy.”

Joseph cảm thấy ngạc nhiên; ông chưa bao giờ thấy một lối sống mới mẻ như vậy: sống ở một thành phố, làm việc ở một thành phố khác.

Haya cười buồn và nói một cách bất đắc dĩ: “Nếu tôi có thể mua được nhà ở Isadia, tôi cũng sẽ không phải đi làm hướng dẫn viên ở Tahhan nữa.”

Đầu máy hơi nước lao nhanh, qua lại giữa nhiều ngọn núi uốn lượn và nhiều thành phố khác nhau.

“Amannaata trên cao.”

Người lính canh ngồi ở hàng đầu mở to mắt, há hốc miệng, không thể kìm nén tiếng thán phục của mình.

Jose không nhịn được mà nhìn ra ngoài cửa sổ; dù đã chuẩn bị tâm lý rất kỹ, anh vẫn bị cảnh tượng trước mắt làm cho xúc động sâu sắc.

“Lạy các vị thần…” Anh thì thầm.

Phía xa, những bức tường thành cao vút chạy đến tận chân trời hiện ra, những công trình kiến trúc hùng vĩ và độc đáo; từ xa, những ống khói cao vút bốc lên, phun ra làn khói xám.

Điều khiến mọi người kinh ngạc nhất chính là cây cột đá khổng lồ cao hàng trăm mét ở giữa thành phố, trên đó đặt một cái đàn thờ trắng tuyết lộng lẫy, được bao quanh bởi làn mây, như thể đó là nơi các vị thần đã xuống trần gian.

— Đó chính là Đàn Thờ Vĩ Đại của Isdalia.

Không hiểu sao, Jose bỗng nhiên nhớ lại lần đầu tiên mình đến thăm thành phố thiêng liêng này khi mới sáu tuổi, khi anh ngước nhìn ngọn “Tháp của Vị Thần Mặt Trời Vĩnh Cửu”. Và bây giờ, Isdalia lại mang đến cho anh cảm giác tương tự.

“Thật sự… đó là một phép màu.” Anh không thể kìm nén được suy nghĩ trong lòng mình.

“Đúng vậy, đối với chúng ta – những người thuộc An Trạch Tháp – đó chính là một phép màu.”

Haya cũng ngước đầu lên, nhìn với vẻ thành kính vào chiếc đàn thờ được đặt cao trên bầu trời: “Thưa ông Jose, đó chính là nơi Hoàng đế Caesus được đăng quang. Dù bạn ở bất cứ góc nào của Isdalia, chỉ cần ngước đầu lên, bạn đều có thể nhìn thấy nơi thiêng liêng ấy.”

“Chúng ta đã đến ga cửa nam Isdalia. Xin mọi người hãy ghi nhớ ân huệ của Hoàng đế và xuống xe một cách trật tự.”

“Cuối cùng cũng đến rồi.”

“Nhanh lên đi, bạn có muốn bị trừ tiền vì trễ giờ không?”

Mọi người trên toa xe lần lượt xuống xe, và sau khi bình tĩnh lại và hít thở sâu vài lần, Jose cũng cùng đoàn thương nhân của mình xuống xe.

Anh ra lệnh cho các lính canh tháo hàng hóa xuống xe và chuẩn bị đầy đủ trang bị, sau đó cả nhóm bước vào thành phố một cách oai vệ.

Những con đường ở đây rộng lớn hơn anh tưởng tượng; con đường chính còn rộng hơn cả thành phố thiêng liêng, đủ chỗ cho hàng chục cỗ xe ngựa đi song song. Những con đường ở đây cũng sạch sẽ và bằng phẳng hơn những gì anh từng thấy trước đây; chúng được lát bằng loại đá đen nhỏ, nhưng không hề có chỗ gồ ghề hay lồi lõm nào, khiến anh không khỏi ngạc nhiên.

Và hai bên đường còn được lót đường ray; những đoàn tàu hơi nước nhỏ chạy trên đó, trong khi người dân trong thành phố thì đợi xe tàu hoặc đi lại trên các bến đợi.

Nhìn qua một cái, người ta có thể thấy đủ loại chủng tộc: con người, người Tiflin, yêu tinh đất, bán nhân mã, bán dê… Dù là chủng tộc nào, mọi người cũng đều vô cùng bận rộn và vội vã; có vẻ như họ đã quen với điều này từ lâu rồi, và việc sống chung với các chủng tộc khác hoàn toàn trở thành điều bình thường đối với họ.

“Thưa các công dân, xin vui lòng tuân thủ các quy định an ninh!”

Những hiệp sĩ cưỡi Thú rồng hai chân đang tuần tra trên không, trong khi lực lượng vệ binh người Tiflin cầm súng trường lại xếp hàng ngay ngắn đi qua phía bên phải của con đường.

Đoàn xe buôn của họ ở thành phố này gần như không ai để ý đến.

Một con Quái vật ăn thịt người cao lớn đi ngang qua, khiến người lính canh của đoàn xe buôn vội vàng giơ lên chiếc khiên và đổ mồ hôi lạnh. “Cậu… cậu muốn làm gì vậy?”

Người lính này đã từng gặp phải những con Quái vật ăn thịt người trong sa mạc; bạn bè của anh ta đều bị chúng ăn thịt sống. Anh ta rất hiểu về bản chất hung ác của những con quái vật này và vô cùng sợ hãi.

Nhưng con Quái vật ăn thịt người kia chỉ liếc nhìn anh ta một cách khinh thường rồi hít một tiếng: “Thật là những kẻ ngốc nghếch, non nớt… Lần đầu tiên đến kinh đô mà đã hoảng sợ như vậy.”

“Ừ đúng vậy… Những con người ngu dốt và yếu đuối…” Một con Quái vật ăn thịt người khác mặc vest đứng bên cạnh còn tiếp tục lời bình luận.

Hai con Quái vật ăn thịt người ấy lẩm bẩm rồi đi xa; người lính kia thì đã đẫm mồ hôi trên lưng… Anh ta tưởng mình sắp bị chúng ăn thịt rồi…

Nhưng chúng lại thực sự để anh ta yên?

Nhìn thấy cảnh tượng này, Joseph không nhịn được mà hỏi: “Cô Haya, có một câu hỏi mà tôi đã muốn đặt ra từ lâu rồi… Làm thế nào mà chúng có thể kiềm chế bản năng hung ác của mình được? Những con Quái vật ăn thịt người ấy, những con rồng bay… Rõ ràng chúng là những con quái vật hung ác nhất… Vậy mà bây giờ chúng lại có thể sống theo trật tự như vậy?”

Haya trả lời một cách tự tin: “Tất nhiên là nhờ vào sự thông minh của Đức Vua… Trí tuệ của Ngài sâu thẳm như đại dương, đã soi sáng cho những sinh vật mù quáng này, giúp chúng nhận được ánh sáng của văn minh.”

“…”

Joseph im lặng.

Trước khi đến đế quốc này, anh ta luôn nghĩ rằng đây là một nơi bị những con rồng ác quỷ thống trị, nơi mà mọi người đang sống trong cảnh khốn cùng.

Mọi người bị giam cầm trong những mỏ khổng lồ, phải đeo những xiềng xích nặng nề để làm việc không ngừng nghỉ, liên tục sản xuất ra những loại vũ khí chết người, chỉ để thỏa mãn lòng tham không giới hạn của Hồng Long đối với của cải.

Nhưng sự thật lại hoàn toàn trái ngược với những gì ông ta tưởng tượng. Theo lời kể của người hướng dẫn này, vị Hoàng đế Rồng được miêu tả như một vị thần rực rỡ, oai vệ, được hàng triệu người dân trong đế quốc sùng bái.

Nhìn những công trình kiến trúc hùng vĩ và độc đáo ấy, Joseph thực sự bắt đầu nghi ngờ liệu Hồng Long có thực sự sở hữu “quyền năng thần thánh” hay không. Nếu không, làm sao ông ta có thể biến vùng đất hoang vu, cằn cỗi An Trạch Tháp thành nơi này chỉ trong vòng mười mấy năm?

“Mọi người cùng nhau tôn thờ, Rồng Đỏ Vĩ đại trên trời!”

“Làm sao chúng ta có thể đền đáp ân huệ này? Ngài đã khiến nguồn suối từ trên núi chảy xuống những vùng đất bằng phẳng, khiến những cơn mưa ngọt nuôi dưỡng mọi nơi.”

“Ngài như mặt trời trên trời; chúng ta như những cây trồng dưới đất – ánh sáng vô tận của ngài chiếu rọi mặt đất, giúp chúng ta phát triển mạnh mẽ.”

Bỗng nhiên, tiếng hát du dương vang lên từ xa, vang vọng khắp thành phố, không ngừng nghỉ.

Joseph nhíu mày: “Đây là…”

Haya lắng nghe giai điệu quen thuộc ấy và reo lên vui mừng: “Đó là bản ‘Ca ngợi Caesar’! Thật là một bản nhạc may mắn!”

“À đúng rồi, ông Joseph, bây giờ là ngày 29 tháng 2, ngày đăng quang sắp đến rồi… Đó là một sự kiện trọng đại diễn ra hàng năm đấy.”

Giọng nói của Haya đầy hứng thú.

“…”

Nghe tiếng hát “Làm sao chúng ta có thể đền đáp ân huệ này?” vang vọng bên tai, Joseph lại một lần nữa chìm vào im lặng, thậm chí bắt đầu nghi ngờ bản thân mình. Nếu như toàn thể người dân trong đất nước này đều mang tinh thần cuồng nhiệt và tự tin như vậy, thì mức độ nguy hiểm của Đế quốc Diệt Quang chắc chắn sẽ còn cao hơn nữa.