Khi một bóng dáng cưỡi ngựa lao vào Vatican, những ngọn nến trong các hành lang tối tăm của giáo triều lần lượt được thắp sáng.

Trong một căn phòng bí mật, Giáo hoàng Leo VI đang có vẻ mặt u ám, nhìn chằm chằm vào sứ giả đang quỳ gối trước mặt mình và từ từ nói:

“Nghi thức Thánh Chén ư?”

“Tổng giám mục xứ Britannia muốn làm gì?”

“Họ muốn dùng sức mạnh của Thánh Chén để chống lại chúng ta sao?”

Kể từ khi Thánh Patrick I hoàn thành phần gọi mời trong nghi thức Thánh Chén, nó đã được sử dụng để giải quyết những tranh chấp với người ngoại đạo. Tuy nhiên, ban đầu nghi thức này chưa hoàn chỉnh và còn tồn tại những điểm yếu, nên có thể xảy ra những rủi ro không mong muốn.

Trải qua hàng trăm năm, sức mạnh của Thánh Chén dần trở nên ổn định hơn và được coi là một vật thiêng liêng cấp cao nhất, dần biến thành một loại phép thuật kỳ diệu.

Nói một cách chính xác, nó tương tự như những phép thuật “phép màu” hay “phép ước” trong trò chơi Dragon & Dungeon.

Những hiệu ứng mà nó tạo ra gần như giống hệt với sự xuất hiện của các thần thoại.

Lúc này, một vị giám mục bên cạnh thì thầm:

“Giáo khu Britannia luôn đối đầu với chúng ta!”

“Lần cuối cùng ở Romania…”

“Chính họ là người đã chấm dứt sự tồn tại của huyền thoại về ma cà rồng.”

Đó là một nghi thức Thánh Chén quy mô nhỏ; hoặc nói cách khác, đó là một hành động nhằm thay thế những huyền thoại về ma quỷ, ma cà rồng và thay thế huyền thoại về “rồng”. Trên đất châu Âu, luôn có một bóng dáng đáng sợ đang áp đặt sức ảnh hưởng lên giáo hội. Nếu không loại bỏ huyền thoại về “rồng”, những người bảo thủ trong giáo hội sẽ luôn cảm thấy bất an khi được bầu làm Giáo hoàng.

Cuộc chiến bí mật diễn ra ở Romania thực chất là nhằm loại bỏ huyền thoại về “rồng” và thay thế nó bằng những câu chuyện về ma cà rồng.

Chỉ khi huyền thoại về rồng suy yếu, những câu chuyện về ma cà rồng mới bắt đầu lan truyền.

Giáo hội muốn giữ được cả hai huyền thoại này; họ muốn dùng ma quỷ để thay thế các vị thần cũ, dùng ma cà rồng và những sinh vật kỳ dị khác để thay thế những truyền thuyết dân gian của thời đại cũ, và cuối cùng, tất cả đều phải tuân theo hệ thống thần thoại của giáo hội.

Quá trình này chính là một quá trình từ từ tiêu diệt các vị thần khác.

Chẳng hạn, ở Ireland, nữ thần chiến tranh Morrigan đã bị biến thành “nữ quỷ báo tin tử thần” trong dân gian, và vị thần này đã hoàn toàn biến mất.

Phe bảo thủ trong giáo hội đã âm mưu trong hơn hai trăm năm; mãi sau khi Thánh Patrick III qua đời, họ mới tìm được cơ hội và thông qua việc kiểm soát Thánh Patrick IV, đã giúp phe bảo thủ tái thiết l

“Giám mục của người Frank lo lắng rằng họ đang bí mật chuẩn bị điều gì đó.”

“Có thể liên quan đến vị Đức Vua kia!”

Người Bất tử… Người đàn ông gần giống như các vị thần nhất sau khi kỷ nguyên thần thoại kết thúc.

Nghe những lời đó, Giáo hoàng Leo VI cũng không khỏi trở nên nghiêm túc. Ông từ tốn nói: “Ý anh là họ muốn triệu hồi vị ấy xuống thế giới này?”

Sứ giả cúi đầu đáp: “Rất có thể.”

“Lần trước, tại nghi lễ ở Đại Germania, các linh mục Bắc Âu đã cố gắng triệu hồi Thor, phải không?”

“Ngoài vị ấy ra, trên đảo Britannia còn ai có thể chống lại chúng ta được nữa?”

Biểu cảm của Leo VI càng trở nên nặng nề hơn. Ông quay đầu nhìn bức bích họa bên cạnh – hình ảnh một người đàn ông trẻ tuổi oai phong, đang cầm thanh kiếm của những người thề sẽ trung thành và đặt nó lên vai Thánh Patrick I; đây là bức tranh minh họa cho lễ phong chức Giáo hoàng do Hoàng đế đế quốc tiến hành.

Những người bảo thủ luôn muốn phá hủy bức tranh này, nhưng để tránh kích động phe mới, họ chỉ có thể kiềm chế mà không dám hành động gì cả.

“Chắc chắn là không thể!”

Leo VI lắc đầu từ từ: “Thanh kiếm của những người thề sẽ trung thành luôn được chúng ta giữ bí mật. Nếu họ không có vật thiêng này làm bảo vật, làm sao có thể triệu hồi vị Đức Vua kia được?”

Một giám mục bên cạnh nhắc nhở: “Đừng quên lần ở Romania…”

“Họ đã triệu hồi nữ thần chiến binh, Thủ tướng đế quốc, Công tước xứ Wales, và vị đạo sĩ lớn Severus…”

“Những người này luôn giấu giếm những vật thiêng khác.”

Giáo hoàng Leo VI suy ngẫm: “Vậy ý anh là… Lần này chúng ta phải dốc toàn lực?”

“Còn vật thiêng nào khác của các vị thánh có thể sử dụng được không?”

Người bên cạnh tỏ vẻ do dự và cẩn thận nói: “Có lẽ những vật thiêng thông thường sẽ không đủ để giành chiến thắng trong cuộc chiến này. Ngay cả nếu Thánh George – người săn rồng – xuất hiện, nếu họ thực sự triệu hồi vị Hoàng đế kia, chúng ta vẫn không thể đối đầu nổi.”

Leo VI cau mày: “Vậy chúng ta phải làm thế nào?”

“Phủ quyết quyết định về Chén Thánh ư?”

Một giám mục bên cạnh đáp: “Điều đó rất khó. Giáo phận Britannia vốn đã có nhiều mâu thuẫn với chúng ta. Nếu chúng ta công khai từ chối đề xuất của phe Chén Thánh, họ có thể quay sang phe kẻ thù.”

“Theo những gì tôi biết,”

“Những người cực đoan ở đảo Britannia luôn mong muốn phát động những cuộc chiến thế tục!”

Trong suốt hàng trăm năm phát triển, sức mạnh của Britannia đã vượt xa những nơi khác. Họ sở hữu một hạm đội mạnh mẽ, nắm giữ quyền chủ độ

Nếu nói về sức mạnh của quân đội bộ binh, thì quân đội Pháp có thể được coi là chiếm ưu thế tuyệt đối ở châu Âu, còn các hiệp sĩ Thánh của người Frank thì thực sự là những người xuất sắc nhất thời đại đó.

Tuy nhiên, kể từ khi súng hỏa mai ra đời, sức mạnh chiến đấu của kỵ binh nặng cũng dần suy giảm.

Giáo hoàng Leo VI nói với giọng trầm ngâm: “Vậy ông có đề xuất gì không?”

“Chẳng lẽ nên tìm cách triệu hồi các thiên thần sao?”

Việc sử dụng sức mạnh của nghi lễ Chén Thánh để triệu hồi các vị thần trong thời gian ngắn cũng có những hạn chế; không thể chỉ vì bạn sử dụng thanh kiếm Longinus như một vật thánh mà có thể triệu hồi bất kỳ thứ gì bạn muốn.

Nếu thực sự có thể làm được như vậy, thì người Bắc Âu đã không cố gắng triệu hồi hóa thân của Thor nữa rồi; họ có lẽ sẽ muốn triệu hồi trực tiếp Odin.

Leo VI nhìn quanh những người có mặt và nói từ từ: “Hãy chia sẻ ý kiến của các ngài.”

Không khí xung quanh trở nên yên tĩnh đến nỗi không ai nói gì.

Sau đó, các giám mục có mặt nhìn nhau và lần lượt đưa ra tên của những vị thần có khả năng được triệu hồi.

Một người ở phía bên trái đứng trong bóng tối và nói ra một cái tên: “Kain!”

Tên này khiến mọi người do dự.

Leo VI cau mày và nói: “Lần trước ở Romania, việc triệu hồi Kain đã thất bại.”

“Truyền thuyết về ma cà rồng không thể lại thất bại lần nữa.”

“Nếu không, Giáo hội sẽ không thể thay thế các truyền thuyết dân gian khác bằng truyền thuyết về ma cà rồng.”

Lúc này, một người ở phía bên phải nói nhẹ: “Gilgamesh… sao nhỉ?”

“Có vẻ như vùng đất thánh đã gửi đến một vật thánh từ Mesopotamia.”

Lời nói này khiến mọi người suy ngẫm.

Một giám mục lớn tỏ ra nghi ngờ: “Gilgamesh là người theo đạo ngoại đạo… liệu anh ta có sẵn lòng chiến đấu cho chúng ta không? Hơn nữa, lời nguyền để điều khiển các linh hồn vẫn chưa được thiết kế xong!”

“Người theo đạo ngoại đạo chỉ mang lại rắc rối mà thôi…”

Nghe vậy, một giám mục bên cạnh nói nhẹ: “Các ngài đừng quên Achilles… Lần đầu tiên tiến hành nghi lễ Chén Thánh, sau khi anh ta được triệu hồi, anh ta không chỉ tấn công phe Bắc Âu mà còn tấn công cả chúng ta.”

Đó là một sai lầm.

Một tu sĩ đến từ khu vực Hy Lạp đã triệu hồi anh hùng trong truyền thuyết Hy Lạp, nhưng Achilles căm ghét đạo thần duy nhất… Khi cả hai phe cùng tấn công lẫn nhau, điều đó chỉ gây ra sự hỗn loạn lớn.

Kể từ đó, họ không bao giờ cố gắng triệu hồi các linh hồn từ Hy Lạp cổ đại nữa.

Lúc này, ngọn lửa trong phòng bỗng chợt lay động.

Một giám mục đứng dậy và nói: “C

Những người có mặt tại đó không khỏi nhìn về phía người này.

Chỉ thấy ông ta từ từ nói lên: “Vua Solomon!”

Tên gọi ấy khiến mọi người im lặng trong một lúc lâu, cho đến khi Giáo hoàng Leo VI quyết định: “Ngay lập tức cử người đưa bảo vật thiêng liêng đến Britannia.”

“Thuế mười phần trăm phải được áp dụng rộng rãi trong tất cả các giáo khu.”

Thuế mười phần trăm tượng trưng cho quyền hạn thu thuế của giáo hội, sự ban hành này sẽ khiến giáo hội vượt lên trên thế giới thế tục.

Cuộc đấu tranh giữa quyền lực tôn giáo và quyền lực vương quốc chưa bao giờ ngừng lại. Khi giáo hội nắm giữ quyền hạn thu thuế, thậm chí việc phong tước cho các vị vua cũng có thể trở thành điều có thể xảy ra. Đế chế đã sụp đổ; một đế chế hùng mạnh sẽ đè nặng lên quyền lực tôn giáo. Những người bảo thủ này đã chịu đựng suốt gần hai trăm năm, và họ tuyệt đối không cho phép người đàn ông đó trở lại.

Sau khi mọi người rời đi, Giáo hoàng Leo VI suy ngẫm một lúc lâu, rồi từ từ nói: “Hãy đem theo cả những bảo vật được mang đến từ vùng đất thiêng liêng nữa.”

“Có lẽ Gilgamesh sẽ hữu ích, hãy để họ tự quyết định.”

Nếu cuộc tranh cãi này không thể được giải quyết trong thế giới siêu nhiên, thì lần tiếp theo nó bùng nổ, chắc chắn sẽ là những cuộc chiến lớn trên thế giới thế tục. Britannia và Đế chế Pháp chắc chắn sẽ phải đối đầu với nhau một lần nữa. Họ đã sử dụng những tranh cãi tôn giáo để kiềm chế Đức… Chỉ cần có thể khiến Britannia phục tùng, giáo hội sẽ kiểm soát phần lớn các khu vực ở châu Âu.

Lúc đó, quyền lực của Giáo hoàng sẽ vượt qua tất cả các vị vua!

Đức Khen Họ đã bỏ ra rất nhiều công sức để vượt qua thời kỳ Trung cổ, nhưng quá trình phát triển của một thời đại không thể dễ dàng như vậy; một số lực lượng bảo thủ vẫn sẽ trở lại.

Những thứ đáng sợ không bao giờ biến mất; chúng chỉ thay đổi hình thức mà thôi.

Miễn là giáo hội vẫn còn tồn tại, thì sức mạnh của phe bảo thủ cũng sẽ còn đó. Sự tham lam, khát vọng, tham vọng của họ có thể bị kìm nén trong một thời gian ngắn, nhưng sau vài chục năm hay hàng trăm năm, khi những vị vua đã kìm nén họ không còn nữa, họ sẽ lại xuất hiện một cách đầy rẫy.

Thuế mười phần trăm đã bắt đầu xuất hiện vào cuối thế kỷ thứ sáu; những người bảo thủ rất dám liều lĩnh và cực kỳ tham lam.

Dưới bóng đêm…

Tác phẩm mới nhất được đăng tải đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

Một đội các hiệp sĩ dòng Thánh đang hướng tới khu vực Frank; họ đang b

Các di vật thông thường của Vua Solomon không thể gây ra những động tĩnh lớn như vậy.

Nhưng trong tay giáo hội luôn có một vật được coi là điều cấm kỵ; nó tượng trưng cho bản hiệp ước mà Vua Solomon đã ký kết với bảy mươi hai vị thần quỷ. Dưới hoàn cảnh bình thường, giáo hội sẵn lòng sử dụng cả những vật thiêng liêng như Thanh kiếm Longkinus thay vì lấy ra vật đó.

Nhưng người đàn ông đó đang gây ra quá nhiều áp lực cho giáo hội! Chỉ cần những tin đồn liên quan đến anh ta thôi, giáo hội cũng phải dốc hết sức lực để đối phó. Nếu không phải vì người đàn ông đó đã tái lập đế chế và đè bẹp giáo hội, họ đã sớm thống nhất niềm tin của toàn châu Âu từ lâu rồi.

Chỉ có Vua Solomon – vị pháp sư hàng đầu trong thời đại thần thoại lịch sử – mới có khả năng đối đầu với người đàn ông đó!

Trận chiến ba vị vua… Gilgamesh chỉ là một yếu tố phụ; biết đâu anh ta lại có thể phát huy tác dụng gì đó. Đây đã là lá bài mạnh nhất mà giáo hội có thể sử dụng; nếu tiếp tục, họ chỉ có thể triệu hồi những sinh vật thuộc cấp độ thần linh thực sự… Nhưng người đàn ông đó lại mang danh “Kẻ Sát Thần”.

Là một trong những pháp sư hàng đầu trong lịch sử châu Âu, Vua Solomon quả thực là một đối thủ vượt trội so với tất cả mọi người.

Nhưng việc triệu hồi anh ta cũng đòi hỏi một cái giá lớn! Bởi vì Vua Solomon và bảy mươi hai vị thần quỷ cũng đại diện cho bảy tội lỗi lớn của loài người.

Đồng thời, tại cổng vào thế giới bên kia của Britannia, một bóng dáng đã vượt qua rào cản thực tại để bước vào đó. Lúc này, Vương quốc Bóng tối đã bị chia cắt thành hai nửa thế giới riêng biệt; trên những cánh đồng bao la, có một con đường lớn được xây dựng, và hàng chục cỗ xe ngựa đang hướng về phía tòa lâu đài cao vút phía xa. Do tình hình ở Britannia ngày càng trở nên bất ổn, nhiều gia tộc pháp sư đã yêu cầu sự bảo vệ từ học viện; họ đã đưa con cái mình đến những nơi bí mật ở thế giới bên kia.

Cuộc chiến sắp tới có thể ảnh hưởng đến thế giới siêu nhiên, và các pháp sư của Britannia cũng có thể phải tham gia vào cuộc chiến đó.

Hiện tại, người đứng đầu học viện pháp sư là Nicole Lemieux – một pháp sư người Pháp với những thành tựu xuất sắc trong lĩnh vực alkimia. Lúc này, vị hiệu trưởng thứ năm đang ngồi trong văn phòng và đọc những cuộn sách cổ xưa; bỗng nhiên, anh ta có cảm giác như thể mình vừa nhận ra điều gì đó, và ngẩng đầu lên với vẻ ngạc nhiên: “Mai Lâm Ngài…”

“Ngài định đi đâu?”

Phía sau anh ta là bức tranh treo trên tường

Vị nữ hiệu trưởng luôn được biết đến với vẻ ngoài nghiêm túc, cứng nhắc trong suốt cuộc đời mình, bây giờ lại đang lấy đồ trang điểm ra từ bức tranh, thậm chí còn thay đổi chiếc váy sang một tông màu sặc sỡ hơn.

“Hãy đi đón một vị khách quý!”

Đại pháp sư – Mai Lâm xuất hiện theo một cách kỳ lạ, anh ta cũng chỉnh lại góc áo cho mình trông giống như một người quý ông lịch sự.

Khi thấy Mai Lâm chuẩn bị rời đi, Morgan-Leffy trong bức tranh liền tỏ ra lo lắng và nói: “Thầy ơi.”

“Đợi tôi một chút! Sắp xong ngay thôi!”

Lúc này, vị hiệu trưởng thứ tư của học viện đang ngồi trong bức tranh, tựa cằm suy nghĩ. Anh ta còn rất trẻ; vì qua đời sớm tại Romania, anh ta tự hỏi: “Một vị khách quan trọng ư?”

“Là ai vậy?”

Trong bức tranh cuối cùng, có một pháp sư mặc áo choàng xám đang ngủ say. Đó là vị hiệu trưởng thứ ba; lúc này, ông ta không hề ngẩng đầu lên, chỉ cầm chiếc ống thuốc và nói: “Có lẽ là Đức Vua ấy.”

“Dù sao thì cũng chỉ có ít người có thể khiến hai vị hiệu trưởng cùng nhau đi đón mà thôi.”

Nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, Nico-Lemée ngạc nhiên: “Đức Vua ư?”

“Chính là vị đó trên tượng đá ở cổng vào học viện à?”

“Ông ấy đã tỉnh dậy rồi ư?”

Vị hiệu trưởng thứ năm của học viện vội vàng đứng dậy, chỉnh lại quần áo rồi cũng vội vàng theo sau.

Lúc này, Morgan-Leffy đã trang điểm xong; cô ấy trông giống như một cô tiểu thư quý tộc, vuốt ve gấu váy và cầm một chiếc ô nhỏ đi theo họ.

Rất nhanh thôi…

Nico-Lemée đã nhìn thấy một chàng trai trẻ tuổi, có vẻ lơ đãng, đang nằm trên một tảng đá bên cạnh khu rừng sương mù. Anh ta đang tắm nắng.

Chàng trai đó ngẩng đầu lên, mỉm cười với họ, rồi nhìn về phía Morgan-Leffy bên cạnh và vui vẻ vẫy tay gọi. Vị nữ hiệu trưởng vốn nổi tiếng với sự nghiêm khắc và cứng nhắc, người đã điều hành học viện pháp sư trong 127 năm, bỗng nhiên trở nên như một cô bé nghịch ngợm, chạy lại gần và ngồi phải lên đùi chàng trai đó.

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Nico-Lemée, vị nữ hiệu trưởng mà trong mắt cô ấy luôn nghiêm khắc kia, lại như một con mèo nhỏ, cọ vào người chàng trai đó.

“Hóa ra là Morgan nhỏ…”

“Con đã lớn như vậy rồi!”

Đức Khen mỉm cười nhìn người ‘cô bé nhỏ’ đang tỏ ra nũng nịu trước mắt mình, rồi đưa tay vuốt đầu cô ấy.

Vì mối quan hệ với Igryne, Morgan-Lefi cũng có thể được coi là con gái nuôi của anh ta.

“Majestade!”

“Anh đã trở lại rồi.”

Lúc này, đại pháp sư Mai Lâm vuốt ve gấu váy của mình và quỳ xuống bằng một chân trước người thanh niên trước mặt, chủ động chào hỏi: “Lâu lắm không gặp nhau.”

Đức Khen đứng dậy, vỗ vả lá cây trên người mình và gật đầu: “Đúng vậy.”

“Lâu lắm rồi… Khoảng ba bốn trăm năm.”

“Tôi không ngờ anh vẫn sẵn lòng gọi tôi là Majestade.”

“Thật là chu đáo.”

Lần này trở lại thực tế, không phải tất cả mọi người đều sẵn lòng gọi anh là Majestade.

Dù sao thì thời đại cũng đã thay đổi rồi.

Thật may mắn…

Anh cũng muốn thay đổi thời đại này, đẩy mạnh con tàu thời đại để nó lao về phía trước một cách mạnh mẽ.

………………

Cùng lúc đó, ở xa xôi Đông Phương, tại Nhật Bản thời Heian (794–1192), một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp và quyến rũ từ từ ngẩng đầu lên. Cô nhìn về phía phương Tây của Trái Đất và thì thầm: “Quyền năng ma thuật mạnh mẽ thật!”

“Ai đã đến đây?”

Trong chốc lát, đôi mắt cô biến đổi như đôi mắt mèo; chín chiếc đuôi cáo dày đặc hiện ra, phân chia ranh giới của thực tại.

Toàn bộ thế giới đang chứng kiến sự suy tàn của thần thoại.

Ngay cả một sinh vật quyền năng như cô – một con yêu tinh cổ đại – cũng buộc phải trốn đi đến Phù Sơn. Chỉ những nơi mà thần thoại vẫn còn tồn tại, cô mới có thể ở lại Thực Tế Thế Giới.

Người phụ nữ quyến rũ kia nhìn lên ngôi sao Purple Emperor đang lấp lánh trên bầu trời và thì thầm: “Phải chăng đó là rồng?”

Dù ở Đông Phương hay phương Tây, rồng luôn là biểu tượng của truyền thuyết và quyền năng ma thuật.