Đại lộ Bốn Phía. Khi tiếng móng ngựa của các kỵ binh vang lên, Vua vĩ đại của Britannia – Đức Khen đã trở về thành phố Paris trung thành của mình.

Dưới những lá cờ bay phấp phới, bóng dáng oai vệ của Đức Khen xuất hiện giữa hàng trăm kỵ binh thân tín. Con ngựa chiến màu đen tuyệt đẹp của ông ngẩng cao đầu; mọi người dọc đường đều không khỏi reo hò vui mừng. Dù là quý tộc hay dân thường, tất cả đều cúi đầu để bày tỏ sự kính trọng; đồng thời, những cô gái Frank nhiệt tình đã rải hoa xuống đường phố. Mặc dù có lính canh can thiệp, vẫn có không ít cô gái man rợ nhiệt huyết xông lại để nhìn ngắm ông, và không ngần ngại thể hiện vẻ đẹp trẻ trung, năng động của mình.

Mọi người đều biết rằng Vua Britannia – Đức Khen vẫn chưa có con cái. Mặc dù ông còn rất trẻ, nhưng đế chế ngày càng mở rộng này cần một người thừa kế hợp pháp.

Bây giờ, chỉ còn xem ai sẽ may mắn hơn thôi…

Người Frank là nhánh Germanic bị ảnh hưởng sâu sắc bởi văn hóa La Mã; sau này, họ còn lấy Giáo hội làm quốc giáo và nhờ đó nhận được sự hỗ trợ từ Giáo hội, đóng vai trò quan trọng trong việc nâng đỡ nền vương triều Frank Vương quốc.

Tình hình hiện tại đã không còn thể bị kiểm soát bởi những cuộc tranh đấu để giành sự yêu mến của người ta nữa. Bởi vì trong đoàn người đón chào Đức Khen trở về sau chiến thắng, không chỉ có các quý tộc Frank địa phương cùng gia đình điểm xinh, mà còn có cả những phụ nữ trẻ đẹp thuộc các gia tộc từ tỉnh Britannia.

Cách đó không xa, Nữ Hoàng Quạ – Tris cũng cảm thấy bất lực; bởi vì ngay cả nữ tu Đa thần giáo bên cạnh bà cũng không khỏi có những ý đồ không lành, nhưng vì e ngại uy nghiêm của bà, họ chỉ có thể lén lút gửi những ánh mắt tình cảm.

Trẻ trung, oai vệ, đẹp trai, có công lao lớn, sở hữu tài sản khổng lồ, quân đội mạnh mẽ và quyền lực tối cao… Tương lai, ông rất có thể sẽ lên ngôi làm hoàng đế của đế chế.

Tất cả những yếu tố này khiến Đức Khen phải kiềm chế bản thân; nếu không, ông chắc chắn sẽ bị những cô gái quý tộc này “chôn vùi”. Lần trước, tại buổi yến mừng chiến thắng, hàng chục người phụ nữ tự tin vào vẻ đẹp của mình đã xông đến bên ông, đến nỗi ông không kịp có cơ hội nói chuyện với họ.

Khi bạn sở hữu quyền lực tối cao, vẻ đẹp chỉ là một loại gia vị cho cuộc sống mà thôi.

Tại dinh tổng đốc.

Nữ hoàng Licinia đã chủ động đón tiếp Đức Khen trở về sau chiến thắng. Nhìn những đám người đang reo hò mừng

Mỗi khi công tước bảo vệ đất nước Etius trở về sau những chiến thắng, người dân La Mã đều reo hò chào mừng; Hoàng hậu Valentinian III luôn hiện rõ vẻ ghen tị và khao khát trong ánh mắt.

Trước đây, cô ấy không hiểu lý do tại sao, nhưng sau những tháng ngày lưu lạc, Hoàng hậu Licinia bỗng nhiên hiểu ra. Cô ấy thậm chí cảm thấy khao khát được đứng bên cạnh người đàn ông ấy, tận hưởng những khoảnh khắc được mọi người chú ý, và nghe tiếng reo hò của hàng ngàn người dân.

Nếu dùng một câu nói của thời đại sau này để diễn tả… Thì việc ai trở thành hoàng đế của đế quốc cũng không quan trọng, nhưng cô ấy muốn trở thành hoàng hậu; ít nhất thì cũng phải giúp các con gái mình lên ngôi. Nghĩ đến điều này, Hoàng hậu Licinia không khỏi liếc nhìn phía sau mình – Công chúa Eudoxia, người con gái cả, đang có ánh mắt sáng lấp lánh; dường như cô ấy rất hào hứng trước cảnh tượng trang trọng này, và ánh mắt nhìn về phía người đàn ông ấy cũng toát lên vẻ ngưỡng mộ. Dù là công chúa cả, nhưng cô ấy chưa bao giờ trải qua những khoảnh khắc như thế này, bởi vì Valentinian III không hề có bất kỳ chiến công nào, gần như không thể nhận được sự hoan nghênh từ người dân La Mã.

Bên cạnh đó, Công chúa Praxithea lại có vẻ yên bình hơn; cô ấy là một người phụ nữ thanh lịch và điềm đạm. Mặc dù ánh mắt cô ấy cũng sáng lên, nhưng không hề hào hứng hay có tham vọng lớn lao.

Họ mẹ con ba người đã ở Paris được một thời gian rồi. Rõ ràng, Hoàng hậu Licinia tự mình không còn cơ hội nào nữa, bởi vì cô ấy đã thử rồi, nhưng không nghi ngờ gì nữa, sự chênh lệch tuổi tác cùng một số lý do khác đã khiến cô ấy bị loại bỏ. Xét về mọi mặt, các con gái của cô ấy mới là những ứng viên phù hợp hơn, bởi vì cả hai đều mang trong mình dòng máu hoàng gia của Đế quốc La Mã.

So với Công chúa Praxithea hiền lành, Công chúa Eudoxia lại tích cực hơn nhiều. Nhưng sự tích cực ấy cũng chẳng mang lại kết quả gì. Cô ấy chỉ có rất ít cơ hội gặp Đức Khen, thậm chí những lần xin gặp cũng bị từ chối vì công việc bận rộn; ngược lại, Công chúa Praxithea, người luôn im lặng và không tranh đấu gì cả, lại được quan tâm nhiều hơn – không chỉ Ania luôn quan tâm đến cuộc sống hàng ngày của cô ấy mà ngay cả Hoàng hậu Quạ – Tris cũng đã dành thời gian gặp cô ấy vài lần.

Hoàng hậu Licinia cũng có óc nhạy bén về chính trị; cô ấy biết rằng con gái út của mình thực sự có nhiều cơ hội hơn, và cô bé cũng trông không hề đe dọa gì cả.

Lúc này, __TERM

Trong chốc lát, rất nhiều ánh mắt đều đổ dồn về phía Ania xinh đẹp và quyến rũ. Cô ấy ngẩng cao đầu, tự hào như một con công, trang điểm lộng lẫy, đối mặt với sự chú ý của tất cả mọi người. Chỉ khi đến gần Đức Khen, cô mới cúi đầu chào đón sự trở lại của Vua Britannia.

Đức Khen nhìn Ania kiêu hãnh, mỉm cười, ánh mắt hiền từ và đầy sự yêu thương. Ông quay đầu nhìn về phía Nữ hoàng Quạ - Tris, gật đầu nhẹ rồi đưa tay nắm lấy bàn tay trắng muốt, thon dài của Ania.

Và trong khoảnh khắc đó!

Tiếng reo hò vang dội khắp nơi.

Những vị tướng đi theo sau Đức Khen đều có vẻ suy tư; họ đã nhận ra rằng, dù Ania có con cái hay không, địa vị của cô ấy vẫn không thể bị lung lay. Người đã thề sẽ bảo vệ cô ấy – Đức Khen – sẽ không vì chuyện này mà giảm bớt sự yêu thương dành cho Ania, bởi vì Ania được ngưỡng mộ nhờ vào thành tích và công lao của mình.

Ania hào hứng đến mức mặt đỏ bừng, nghe tiếng reo hò của mọi người xung quanh, cơ thể cô run rẩy nhẹ. Cô thực sự rất yêu thích những khoảnh khắc như thế này! Đức Khen luôn mang đến cho cô mọi thứ cô mong muốn, thậm chí không ngại để cô cùng chia sẻ vinh quang thuộc về ngài.

Nữ hoàng Quạ - Tris thì chẳng bao giờ tranh giành những thứ như vậy; bà cũng không thích xuất hiện trước mặt mọi người. Nhưng dù Ania xuất hiện trước công chúng bao nhiêu lần đi nữa, trước mặt Nữ hoàng Quạ, cô vẫn phải cúi đầu khuất phục.

Không ai có thể làm lung lay Nữ hoàng Quạ - Tris; ngay cả Ania cũng phải tuân theo lệnh của bà.

Hoàng hậu Lysinia nhìn cảnh tượng trước mắt mình và bắt đầu suy tư. Bà vô thức lùi lại một bước, ra hiệu cho hai cô con gái của mình đi theo sau Đức Khen và Ania. Đó là thái độ của người phụ thuộc… Ania muốn chứng minh điều gì đó? Bà sẽ không tranh đấu, bởi vì thời điểm vẫn chưa đến. Nhưng nếu Công chúa Praxitia được chọn lên ngai vàng, thì bà ít nhiều cũng phải giúp các con mình tranh đấu, ít nhất là không để Ania áp đảo họ đến mức ba mẹ con bà bị coi thường.

Bây giờ, khi Vương quốc Tây Gót bị đánh bại, Đức Khen đã hoàn toàn nắm giữ quyền lực thống trị châu Âu. Đế quốc Đông bị người Hung Nô đánh tan, còn Đế quốc Hung Nô cũng tan rã… Vương quốc Tây Gót chính là bá chủ châu Âu; việc họ đánh bại những quốc gia đó đồng nghĩa với việc quyền lực đã chuyển sang tay Britannia Vương quốc.

Bước tiếp theo của họ là tấn công Bán Đảo Ý, trực tiếp giết chết kẻ giả hoàng và giành lại quyền lực tối cao của đế chế.

Nhưng không ai quan tâm đến quân đội của kẻ giả hoàng, bởi vì sau những cuộc loạn lạc liên tiếp, quân đội đế chế ngày càng có xu hướng ủng hộ Đức Khen. Các vị hoàng đế như Etius và Valentinian III đã lần lượt qua đời một cách bí ẩn, trong khi Maximus và Viện Nguyên lão của đế chế không có thành tích chiến trường nào, vì vậy họ hoàn toàn không thể kiểm soát được các đơn vị quân sự cơ bản.

Nếu chỉ cần việc bổ nhiệm một sĩ quan là có thể kiểm soát được quân đội, thì quyền lực hoàng gia thời cổ đại chắc chắn sẽ không thể bị phá vỡ.

Một khi chiến tranh bùng nổ, sẽ có rất nhiều người trong quân đội đế chế đổi phe ngay trước thềm trận chiến.

Tại dinh tổng đốc.

Đức Khen dang rộng hai tay để các cung nữ bên cạnh tháo bỏ áo giáp cho ông. Anna nhìn ông với nụ cười rạng rỡ, dường như đang chuẩn bị một điều gì đó thú vị, trông rất mong muốn được công nhận công lao và nhận được sự yêu thương từ ông.

Lúc này, một cung nữ bước đến gần và thì thầm vào tai Anna: “Nữ hoàng Lycinia xin gặp tổng đốc.”

Nghe vậy, Anna nhíu mắt lại và nói một cách nhẹ nhàng: “Tổng đốc cần nghỉ ngơi.”

“Đuổi cô ấy đi.”

Anna không quá quan tâm đến hai nữ công chúa trẻ tuổi, nhưng lại rất e ngại Nữ hoàng Lycinia; người phụ nữ này thực sự rất khôn ngoan.

Sau trận chiến lớn.

Một số cung nữ trẻ đẹp chuẩn bị sẵn nước nóng, và Đức Khen thoải mái ngâm mình trong đó. Mùi hơi nước lan tỏa, khiến mọi thứ xung quanh trở nên mờ ảo. Nơi đây không bằng Bath – không có suối nước khoáng tuyệt vời như ở đó; bồn tắm chỉ được xây dựng tạm thời theo truyền thống La Mã.

Tiếng nước chảy róc rách vang lên.

Đức Khen nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng, nhưng không quan tâm lắm, bởi vì đôi khi Anna cũng sẽ chuẩn bị những điều bất ngờ thú vị để làm vui ông. Trong thời gian gần đây, ông đã dẫn đầu quân kỵ binh đi chinh chiến hàng nghìn dặm; lúc này, ông chỉ muốn thư giãn và để đầu óc được nghỉ ngơi.

Chẳng mấy chốc, thân hình quyến rũ của Anna bước vào bồn tắm và nằm bên cạnh ông, ôm lấy cánh tay săn chắc của ông.

Đức Khen cảm thấy thật thoải mái khi được ôm lấy bởi thân hình mềm mại và ngon lành của cô ấy; ông lười biếng dùng một tay nâng đỡ đôi mông tròn đầy của cô ấy.

Anna rất thích cưỡi ngựa và đặc biệt yêu thích việc phi nhanh trên lưng ngựa.

Nhưng hôm nay, có vẻ như mọi thứ lại khác

Annia luôn biết cách tạo ra những điều mới mẻ cho anh ta; phải nói rằng giáo phái bí mật của Aphrodite thực sự rất khéo léo trong việc thu hút người ta. Không lạ gì vào thời kỳ đầu của đế chế, có rất nhiều bạo chúa sa đọa và tham lam xuất hiện.

Dù được thưởng thức thì cũng chỉ là vậy thôi… Nhưng giáo phái bí mật của Aphrodite vẫn cần phải bị đàn áp một cách triệt để; không được để cho nó manh nha xuất hiện dù chỉ một chút. Đức Khen có ý chí để không sa vào đó, nhưng liệu các vị hoàng đế sau này có giống như vậy không? Phải nói rằng, hiện tại tâm lý của Đức Khen đã bắt đầu hướng tới việc trở thành một vị hoàng đế. Bản thân anh ta có thể tận hưởng những điều đó vì tin rằng mình có thể kiểm soát bản thân, nhưng nếu loại giáo phái này xâm nhập vào cung đình, nó sẽ gây ra tổn hại nghiêm trọng cho vận mệnh của đế chế.

Sau này, sẽ không còn sự tồn tại của giáo phái bí mật của Aphrodite nữa. Dù được yêu thương thì cũng là chuyện khác… Cần phải phân biệt rõ ràng.

Những gợn sóng trong bồn tắm lan tỏa ra xung quanh; Đức Khen cảm nhận được hơi ấm ôm lấy mình, từ từ mở mắt nhìn ngắm bầu không khí mờ ảo xung quanh bồn tắm, vẻ mặt có chút ngạc nhiên. Anh quay đầu nhìn Annia và thấy cô đang cười một cách đầy ý nghĩa, liền lại nhắm mắt lại.

Annia nằm sấp trên người Đức Khen, ngón tay vuốt ve lớp ngực săn chắc của anh, rồi thì thầm: “Severus gần như đã điên rồ rồi… Anh ấy thậm chí còn đến vùng đất thiêng Avallon để tìm sự giúp đỡ từ các nữ thần bảo vệ.”

Nói đến đây, Annia như một nàng tiên đáng thương, nói tiếp: “Tôi không dám tiếp tục chiếm hết tất cả nữa…”

“Thưa Hoàng đế…”

“Hãy công bằng với mọi người đi…”

Hiện nay, có quá nhiều người đang gây áp lực lên Annia; cô không thể cưỡng lại được, nên chỉ có thể chịu đựng. Chỉ cần sự yêu thương của Đức Khen vẫn còn đó, cô sẽ tự điều chỉnh mọi thứ, thậm chí còn sẵn lòng lựa chọn người phù hợp để được yêu thương.

Nghe vậy, Đức Khen mở mắt ra, hơi thở trở nên gấp gáp hơn; anh cảm thấy cơ thể mình như đang được nâng lên, trôi nổi trên mặt nước, từng bộ phận trên cơ thể đều cảm nhận được sự mềm mại như ngọc trắng; cảm giác như có vô số con kiến đang bò trên người mình… Những gợn sóng như thể những con cừu non đang liếm lấy muối xanh… Sự âu yếm như vậy thực sự khiến người ta rất dễ sa vào, và càng làm cho quyết tâm của anh trong việc đàn áp giáo phái bí mật của Aphrodite trở nên mạnh mẽ h

Trên người anh ta tồn tại dòng máu của cả rồng khổng lồ và người khổng lồ – hai dòng máu huyền thoại mà việc sinh sản con cháu là điều vô cùng khó khăn. Nếu anh ta tiếp tục làm việc vất vả ngày đêm mà vẫn không thành công, thì chỉ còn cách tìm kiếm những phương pháp bất thường để có được con cái.

Bây giờ, chỉ có thể thử nghiệm càng nhiều càng tốt; nếu thực sự không được, mới xem xét đến sức mạnh siêu nhiên.

………………

Khi trận chiến lớn ở tỉnh Cao Lỗ kết thúc, tình hình trên khắp châu Âu cũng đã thay đổi đáng kể. Đầu tiên, người Ostrogoth nổi dậy, đánh bại người Hungaria và giành lại những vùng đất từng thuộc về họ, cho thấy dấu hiệu của việc tái thiết đất nước. Theo quỹ đạo lịch sử ban đầu, sau hai mươi năm, người Ostrogoth sẽ hoàn toàn diệt vong và các hoàng đế sau này cũng sẽ không còn tồn tại nữa.

Nhưng thực tế là, sau khi Valentinian III qua đời, đế chế đã chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa mà thôi. Hiện nay, đế chế đã bị chia cắt thành nhiều phần; nhiều dân tộc từng bị “Gậy Thánh” của Chúa chiếm đóng đang cố gắng nổi dậy chống lại, và cuộc chiến đã lan rộng đến vùng đồng cỏ châu Á-Europa. Điều này tạo cơ hội cho Đức Khen giành lại những vùng đất bị mất, và việc tái chiếm tỉnh Pannonia sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Đế chế Đông La Mã dường như cũng đã thay đổi hoàng đế; hiện tại, thái độ của họ vẫn chưa rõ ràng. Sau khi bán đảo Balkan bị cướp bóc, đế chế Đông La Mã đã suy yếu nặng nề, chỉ còn một số khu vực xung quanh Hy Lạp còn tương đối phát triển mà thôi.

Tuy nhiên, tình hình ở Ý lại khiến Đức Khen hơi ngạc nhiên. Bởi vì lịch sử đã có những sai lệch lớn; Người Vandal dường như đang có ý định liên minh với Hoàng đế giả Maximus.

Đây là trò đùa gì vậy?

Theo lịch sử ban đầu, Hoàng hậu Licinia mới là người khiến Người Vandal muốn xâm lược, nhưng hiện tại, lại là Hoàng đế giả Maximus muốn liên minh với Người Vandal để tìm kiếm sự hỗ trợ.

Hắn ta đã điên rồ rồi… Ngay cả các dân tộc du mục cũng dám kêu gọi họ.

“Maximus đã cử người bí mật thông báo với thủ lĩnh của Người Vandal…”

“Cuộc hôn nhân giữa công chúa của đế chế, Eudoxia, và hoàng tử của họ có lẽ sẽ không thể diễn ra nữa…”

Quintus mang đến tin tức từ nguồn thứ nhất. Triều đình La Mã thực sự là một nơi đầy rẫy những âm mưu và tranh đấu. Anh ta cẩn thận nhìn Đức Khen và nói: “Người Vandal nghe tin này đã vô cùng tức giận.”

“Họ vốn dĩ luôn nhòm ngó Bán Đảo Ý và khu vực Địa Trung Hải…”

“Bây giờ đã có cớ là chắc chắn họ sẽ can thiệp vào.”

“Chắc không lâu nữa, sứ giả của Người Vandal sẽ đến đây, và có lẽ họ cũng sẽ yêu cầu ngài giao công chúa Eudoxia cho họ.”

Valentinian III thật sự để lại quá nhiều rắc rối khắp nơi.

Việc ông ta đính hôn với Aetius đã đủ tồi tệ rồi; thế mà ông ta còn có đính hôn với Người Vandal nữa, thật là không thể tin được.

Đức Khen suy nghĩ một lát rồi nói một cách kiên quyết: “Yêu cầu giao công chúa Eudoxia?”

“Đừng mơ tưởng đến điều đó!”

Không phải vì Đức Khen coi hai công chúa như những vật sở hữu riêng của mình, mà bởi vì việc Người Vandal kết hôn với hoàng gia Đế quốc, dù từ góc độ nào nhìn đi nữa, cũng là điều mà ông ta tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Dù Người Vandal đã chiếm được Carthage ở Bắc Phi, nhưng việc cai trị ở đó vẫn chưa vững chắc. Nếu họ cưới được công chúa, họ sẽ có thêm cơ sở pháp lý để duy trì mối liên minh này.

Đức Khen không thể để họ đặt chân vững chắc được.

Di sản chính trị duy nhất mà Valentinian III để lại chính là Hoàng hậu Lysinia và hai công chúa; đó là những di sản mang tính chất kế thừa dòng máu, và Đức Khen tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai xâm phạm vào. Ông sẽ không để bất kỳ tộc người ngoại lai nào có cơ hội, để tránh việc sau này xuất hiện những thủ lĩnh man rợ tự xưng có dòng máu chính thống của Đế quốc.

Dù Valentinian III có yếu kém đến đâu, nhưng ông cũng đã làm hoàng đế gần hai mươi ba mươi năm; nếu dòng máu của ông lan ra ngoài, điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

Đối với bất kỳ hoàng đế nào, vấn đề dòng máu của triều đại trước đó luôn là một vấn đề nhạy cảm.

Nghe vậy, Quintus cúi đầu thành kính và hỏi: “Nếu sứ giả của Người Vandal đến đây và yêu cầu chúng ta thực hiện đính hôn…”

“Chúng ta nên đối phó như thế nào?”

Đức Khen đáp một cách bình thản: “Đuổi họ trở về.”

“Hủy bỏ đính hôn đó.”

Nếu không còn cách nào khác, thì chỉ có thể đối đầu trên chiến trường mà thôi; đính hôn này là không thể thực hiện được đâu.

Quintus cẩn thận nói: “Sau khi Người Vandal chiếm được Carthage, họ đã sở hữu một hạm đội mạnh mẽ; nếu họ tức giận, có thể họ sẽ tấn công các vùng ven biển Địa Trung Hải.”

“Nếu chúng ta từ chối, có lẽ họ sẽ liên minh với Maximus.”

Hạm đội à?

Đức Khen suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi đã có kế hoạch riêng.”

Mặc dù hiện tại nước Anh vẫn chưa sở hữu sức mạnh hải quân như thời sau này, nhưng dưới trướng ông ta vẫn có người Anh và người Saxon đã quy phục. Nếu xảy ra trận chiến trên biển, họ cũng không hề yếu thế chút nào.

Người Vandal là một dân tộc du mục; Đức Khen không tin rằng hạm đội của họ có thể mạnh đến đâu được.

Không lâu sau, Khutus đã cúi đầu từ biệt.

Đức Khen bây giờ mới hiểu tại sao các hoàng đế lại thích sử dụng những kẻ gian ác – bởi vì họ rất thông minh, có thể làm được nhiều việc và còn sẵn lòng gánh vác trách nhiệm khi cần thiết. Chỉ cần kiểm soát được họ, họ sẽ còn hữu ích hơn nhiều so với những người khác. Tuy nhiên, Khutus cũng không thể đạt được vị trí cao; anh ta mang trong mình tội danh âm mưu sát hại Etius, và miễn là điều này còn tồn tại, anh ta sẽ mãi bị coi là kẻ có tội.

Lúc này, Đức Khen đã minh oan cho Etius. Ông công khai ghi nhận những công lao của Etius và quyết tâm giúp ông ta được minh oan, nhằm thu hút sự ủng hộ của quân đội đế quốc, giúp giảm bớt sự kháng cự khi tiến hành cuộc tấn công vào Bán Đảo Ý.

Một tuần trôi qua rất nhanh.

Người Vandal thực sự dám cử sứ giả đến đòi công chúa Eudoxia, yêu cầu họ thực hiện lời hứa hôn. Có thể nói, Người Vandal với tham vọng lớn lao luôn tìm cơ hội để mở rộng lãnh thổ của mình.

Đức Khen lập tức ra lệnh đuổi những sứ giả đó đi, sau đó triển khai quân đội dọc theo sông Rhine. Khi khoản bồi thường chiến tranh đầu tiên từ Vương quốc Tây Gót được thanh toán đầy đủ, ông lập tức dẫn đầu đại quân tiến công Bán Đảo Ý, với mục đích giết chết kẻ giả hoàng và tiêu diệt Viện Nguyên lão. Tuy nhiên, ông vẫn giữ lại một số lượng quân đội để đe dọa người Visigoth, vì vậy chỉ dẫn theo năm quân đoàn chính và các đội quân hỗ trợ, tổng cộng khoảng hơn mười ngàn người.

Cuộc tấn công vào Bán Đảo Ý hầu như không có điểm gì đáng chú ý cả.

Bởi vì chưa kịp Đức Khen tự mình ra trận, Bárlton và Galavin đã tiến đến tận thành phố Milan của thời sau này. Trên đường đi, nhiều đội quân đế quốc đã đầu hàng, thậm chí có những người còn đổi phe ngay trên chiến trường. Quân đội của họ nhanh chóng mở rộng lên gần hai mươi ngàn người.

Maximus đã huy động quân đội để phòng thủ Ravenna, nhưng tiếc rằng Viện Nguyên lão không kiểm soát được lực lượng cơ bản của đội quân đế chế; chỉ sau một đêm đối đầu, phần lớn binh sĩ đã đào ngũ.

Chẳng cần tốn nhiều công sức, Đức Khen đã có thể chiếm giữ Bán Đảo Ý.

Bây giờ, loại chiến tranh này không còn cần ông ta trực tiếp chỉ huy nữa; Maximus và Viện Nguyên lão chỉ là những con mồi sắp bị giết mà thôi.

Trong lều doanh trại trung quân:

“Chúng ta có muốn giành lại Panonia không?”

Severus nhìn vào bản đồ trước mặt và từ từ nói: “Nếu muốn giành lại Panonia, chúng ta phải thiết lập các tiền đồn dọc theo sông Danube.”

Những tin tức mới nhất vừa được công bố!

“Nếu tiến xa đến đây, phần lớn lãnh thổ của đế chế sẽ được thu hồi.”

Đức Khen nói với vẻ nghiêm túc: “Chúng ta nhất định phải giành lại tuyến phòng thủ hai sông – chỉ khi kiểm soát được sông Rhine và sông Danube, chúng ta mới có thể ngăn chặn được sự xâm lược của các bộ lạc man rợ từ phía nam.”

“Nếu không, chúng ta sẽ liên tục phải chống đỡ những cuộc xâm lược, và biên giới sẽ liên tục bị xâm phạm.”

Nữ hoàng Quạ – Tris nghe xong, có vẻ suy tư và nhẹ nhàng nói: “Ông định tái thành lập quân đội chiến đấu trên chiến trường à?”

Trong lịch sử, quân đội chiến đấu trên chiến trường đã dần bị lãng quên do chi phí quân sự quá cao.

Đây là một trong những cải cách quân sự quan trọng vào giai đoạn cuối của đế chế: việc triển khai các đội quân gác biên giới, tương tự như các đơn vị đóng quân dọc theo Vạn Lý Trường Thành, có vai trò tương tự như hệ thống quân đồn và các đội quân đóng trên biên giới. Thông thường, những cuộc xâm lược nhỏ của các bộ lạc man rợ có thể bị các đội quân này chặn đứng, nhưng khi đối mặt với kẻ thù mạnh mẽ, sức mạnh chiến đấu của họ lại yếu đi.

Dù sao thì các đội quân gác biên giới cũng được tổ chức từ những người dân bình thường mà thôi.

Vào thời điểm đó, đến lượt quân đội chiến đấu trên chiến trường với tính cơ động cao xuất hiện trên trường chiến. Quân đội chiến đấu trên chiến trường của đế chế sở hữu số lượng lớn ngựa và phương tiện vận chuyển; nhờ vào hệ thống giao thông thuận tiện trên các con đường lớn, họ có thể trực tiếp bao vây và tiêu diệt kẻ thù. Trong lịch sử, họ đã đạt được nhiều thành tựu và được coi là lực lượng tinh nhuệ hàng đầu của đế chế.

Tuy nhiên, nhược điểm lớn nhất của quân đội chiến đấu trên chiến trường chính là chi phí bảo trì rất cao.

Đức Khen từ từ gật đầu và nói: “Không chỉ là quân đội chiến đấu trên chiến trường, tôi còn dự định thành lập một đội kỵ binh có tính cơ động cao, được tuyển chọn từ người Sarmatia

Trong thời đại những cuộc xâm lược của các bộ tộc man rợ, điều gây ghê tởm nhất không phải là việc họ tranh giành lãnh thổ, mà là sau khi cướp bóc xong, họ lại lập tức trốn về nơi ở của mình. Lãnh thổ của Đế chế khá màu mỡ, vì vậy họ cứ thỉnh thoảng lại quay lại cướp bóc như những bộ lạc du mục sau này.

Nếu không có quân đội đóng giữ, họ hoàn toàn có thể tiến sâu vào khu vực gần dãy Alps rồi sau đó ung dung rút lui.

Trong trường hợp đối đầu trực diện, Quân đoàn Britannia không hề sợ hãi chút nào.

Nhưng mục đích thực sự của các cuộc xâm lược này không phải là chiến đấu; việc cướp bóc tiền bạc, lương thực và phụ nữ mới là mục tiêu cuối cùng của họ.

Bên phòng thủ luôn ở thế bị động.

Tuy nhiên, hiện tại việc triển khai quân đội đến những vùng hẻo lánh xa xôi như Đại Germania là điều không khả thi; chỉ có thể đặt quân đóng giữ để phòng thủ thụ động. Nếu có một đội quân chiến đấu linh hoạt, khi gặp phải những bộ tộc man rợ xuống phía nam cướp bóc, chúng ta có thể nhanh chóng reagieren và tiêu diệt chúng.

Chỉ cần thành công trong vài cuộc tiêu diệt như vậy, giết chết hàng ngàn người để thể hiện sức mạnh của mình, thì những bộ tộc man rợ xuống phía nam sẽ e ngại không dám xâm lược nữa.

Khi cần thiết, chúng ta có thể xây dựng những công sự phòng thủ lớn dọc biên giới.

Trách nhiệm và bổn phận của một hoàng đế chính là đảm bảo cho nhân dân được sống yên bình và no đủ. Đức Khen Nếu muốn tái thiết Đế chế, việc liên tục bị các bộ tộc man rợ quấy rối ở biên giới thật là một điều đáng cười.

Nếu không thể tiến quân đánh bại họ, thì chỉ còn cách… giết họ!

Cứ tiếp tục giết họ cho đến khi họ sợ hãi không dám xâm lược nữa.

Severus từ từ nói: “Điều đó khả thi.”

“Quân đoàn thứ ba, thứ sáu và thứ bảy đều có thể được chuyển đổi thành đội quân chiến đấu.”

“Rất nhiều người trong số họ đã học được kỹ năng cưỡi ngựa.”

Điều quan trọng nhất đối với một đội quân chiến đấu là phải gồm cả binh lính cưỡi ngựa và bộ binh, và chắc chắn phải là những người tinh nhuệ nhất; bởi vì số lượng không thể quá đông, họ phải có khả năng chiến đấu mạnh mẽ, đủ sức áp đảo kẻ thù ngay từ đầu.

Chi phí nuôi dưỡng một đội quân chiến đấu như vậy trong quá khứ có thể dùng để nuôi ba quân đoàn chính quy.

Đức Khen Tính toán một chút, mặc dù chi phí sẽ ít hơn một chút, nhưng vẫn cần phải chi ra gấp đôi ngân sách quân sự; hiện tại, đội quân này chỉ có thể duy trì quy mô khoảng bốn năm nghìn người mà thôi.

Đúng lúc đó,

Tiếng móng ngựa vang lên

Năm 442 sau Công nguyên, La Mã cuối cùng đã công nhận sự thống trị của người Vandal đối với phần lớn khu vực Bắc Phi. Sau đó, họ đã thành lập đế chế Vandal và tiếp tục mở rộng lãnh thổ tại Bắc Phi, chinh phục các đảo thuộc vùng Tây Địa Trung Hải như Tây Sicily, Sardinia, Corsica và quần đảo Baleari.

Hồi đó, họ không thể đánh bại người Visigoth, nhưng lại tìm lại được lòng tin trong việc chiến đấu tại Bắc Phi.

Những kẻ yếu thường xuyên gây rối lẫn nhau… Không thể đánh bại người Hung, không thể đánh bại người Frank, không thể đánh bại người Visigoth, vậy làm sao có thể đánh bại được quân đội đóng trên lãnh thổ đế chế hay người bản địa Bắc Phi chứ?

Maximus thực sự đã đến nỗi tuyệt vọng; họ dám kéo người man rợ này vào đất nước mình, liệu họ có không sợ những kẻ du mục này sẽ cướp phá Ý không?

Tình hình hiện tại giống hệt như vào cuối triều đại Đường – lúc đó cũng là họ đã mời những người du mục đến giúp đỡ trong chiến tranh, và hứa sẽ cướp phá Chang’an; sau đó lại thay đổi kế hoạch thành việc cướp phá Luoyang. Cuối cùng, họ đã đốt phá và cướp bóc Luoyang, khiến cho ngọn lửa bùng cháy suốt hàng chục ngày liền, và toàn bộ thành phố Luoyang biến thành đống đổ nát.

Đế chế luôn có truyền thống sử dụng quân đội của các tộc man rợ để chiến đấu và hứa sẽ cướp phá các vùng địa phương; chỉ là Maximus đã làm điều đó một cách quá đà mà thôi.

Thực ra, dự đoán của Đức Khen không hề sai.

Bởi vì quân đội của Người Vandal ngay sau khi tiến vào Bán Đảo Ý đã lập tức cướp bóc các thị trấn lân cận – đây là truyền thống cũ của các tộc man rợ, họ luôn tìm cách lấy tiền bạc và vật tư cần thiết ngay tại hiện trường.

Chiến tranh vẫn chưa thực sự bắt đầu, nhưng người dân La Mã đã bị cướp bóc trước. Người Vandal không quan tâm đến điều đó chút nào; họ từng di cư từ khu vực Salmaция về phía tây, trên đường đi họ cướp bóc mọi thứ họ gặp phải. Nếu như lúc đó họ không thua trước người Visigoth, có lẽ họ đã định cư tại Tây Ban Nha sau này.

Còn việc chiếm giữ Carthage ở Bắc Phi thì thật sự họ có chút may mắn.

Lúc đó, tại thành phố Carthage đang diễn ra một sự kiện đua ngựa lớn; toàn thể người dân trong thành phố đều tập trung tại sân đua để xem cuộc thi, và toàn bộ thành phố hoàn toàn không có phòng thủ, thậm chí còn ít lính canh.

Và đúng vào lúc mà người dân trong thành phố không hề chuẩn bị gì cả, bên ngoài thành phố bỗng nhiên vang lên tiếng hô vang dội; Gaiseric dẫn đầu đội quân Vandal xuất hiện một cách bất ngờ. Kết quả gần như không cần phải đoán: Người Vandal đã chiếm được Carthage mà không cần phải đánh một trận

Sự sụp đổ của Đế quốc Tây không phải là không có lý do cả; một địa điểm quan trọng về mặt quân sự như Carthage lại bị chiếm đóng theo một cách thật nực cười, điều này đã khiến cho Người Vandal nhanh chóng trỗi dậy mạnh mẽ.

Đức Khen Sau bao nhiêu trận chiến, tôi nhận ra rằng những tộc man rợ đang trỗi dậy ấy thực sự như được Thượng đế ban phước vậy… Họ may mắn đến mức phi thường.

Tất nhiên, cũng có thể là bởi vì nội bộ đế quốc đã suy tàn hoàn toàn.

Gần như ngay khi quân đội của Người Vandal tiến vào Ý, đội quân Britannia đã tiến gần Ravenna, chuẩn bị tấn công thành phố này – hiện là thủ đô của đế quốc.

Trong trận chiến này, kẻ giả đế không đáng lo ngại lắm, nhưng Người Vandal thì hơi khó xử một chút…

………………

Bán Đảo Ý, Capua.

Đây chính là nơi mà Spartacus từng phát động cuộc nổi dậy; và bây giờ, quân đội của Người Vandal đã đến đây.

Hiện nay, quân đội đế quốc tại đây đã bị kẻ giả đế Maximus coi là phe nổi dậy. Nhờ vào các tuyến đường biển Địa Trung Hải, Annia và Quintus đã bí mật cung cấp vật tư hỗ trợ cho họ. Mặc dù bị bao vây gần hơn một tháng, nhưng tường thành của Capua vẫn chưa bị đánh bại.

Ngay khi quân đội của Người Vandal vừa đặt chân đến Ý, họ đã tiến hành cướp bóc địa phương để thu thập vật tư tiếp viện.

Vài chục dặm ngoài khu vực Capua, một đoàn xe đang được bảo vệ để đưa vài chiếc xe ngựa đến một lâu đài lớn ở địa phương. Đế quốc đã hình thành những lâu đài phong kiến sơ khai, thậm chí còn được bảo vệ bởi những bức tường cao.

Hầu hết những người bảo vệ đoàn xe đều là người man rợ nước ngoài; họ thuộc về các đội quân tư nhân, là lực lượng vũ trang của các quý tộc địa phương.

Những người này được trang bị rất tốt, sức chiến đấu của họ còn mạnh mẽ hơn cả quân đội đế quốc thông thường.

Tiếng móng ngựa vang lên dồn dập.

Khi người chỉ huy đội quân tư nhân tỏ ra hoảng sợ, bỗng nhiên xuất hiện hàng trăm kỵ binh ở phía xa. Người đứng đầu đám kỵ binh này có bộ râu dày đặc và ánh mắt hung ác, rõ ràng mang đặc điểm của người du mục. Anh ta nhìn quanh một cách thích thú, rồi đột nhiên giơ tay lên; ngay lập tức, đám kỵ binh hung ác đó dừng lại.

Lúc này, đội quân tư nhân mới nhìn thấy những vật tư đầy ắp trên lưng ngựa của họ; thậm chí, trên lưng một số kỵ binh man rợ còn có nhiều phụ nữ bị bắt đi.

Bên trong xe ngựa, tiếng la hét hoảng sợ vang lên.

Ngay sau đó, người chỉ huy đội quân tư nhân tiến lại gần và dũng cảm nói: “Đây là người thân của nghị viên __TERM

“Đế quốc hiện nay đã liên minh với người Vandal Vương quốc.”

“Xin hãy để chúng tôi đi.”

Vị tướng người Vandal kia nhìn họ bằng ánh mắt khinh thường, vung roi lơ đãng liếc nhìn họ rồi kéo cương ngựa, dẫn theo vài chục lính gác đặc biệt tiến về phía chiếc xe ngựa xa hoa ấy. Có lẽ đây là gia đình quý tộc đang tránh chiến loạn trong khu vực này.

Cánh cửa xe được mở ra bằng thanh kiếm dài.

Vị tướng người Vandal nhìn thấy một bà quý tộc xinh đẹp đang sợ hãi bên trong; bà mặc chiếc váy dài lộng lẫy, đeo đầy trang sức quý giá. Làn da trắng mịn của bà như sữa, làn da mềm mại, không hề giống những người phụ nữ thuộc tộc du mục; chắc chắn bà đã được nuông chiều từ khi mới sinh ra.

Ngay cả những nô lệ và thiếu nữ hầu cận bên cạnh bà cũng đều rất xinh đẹp, với làn da mềm mại, khiến người ta không thể không thèm muốn.

Ánh mắt của vị tướng người Vandal trở nên dâm dục và tham lam.

Chẳng mấy chốc sau, tiếng móng ngựa vang lên, đội quân tư binh này bị bao vây ngay lập tức.

“Bắt họ đi!”

Trước những cây cung và thanh kiếm của các kỵ binh du mục, người chỉ huy đội quân tư binh đành phải buông vũ khí xuống. Xung quanh vang lên tiếng cười đùa và tiếng la hét kỳ quặc; thậm chí có những lính gác xông vào xe ngựa, bắt lấy những thiếu nữ xinh đẹp, xé toạc váy áo của họ và ép họ lên lưng ngựa.

Khắp nơi tràn ngập tiếng cười.

Bà quý tộc xinh đẹp bên trong xe đã khóc lóc hoảng sợ; vẻ mặt đáng thương của bà càng làm tăng thêm ham muốn của vị tướng người Vandal. Anh ta nhìn quanh rồi đột nhiên vung tay…

“Phập!”

Máu bắn tung tóe; hơn mười lính gác tư binh đã bị giết chết một cách vô cùng dễ dàng, không hề có cơ hội chống trả.

Tiếng kêu thất thanh của phụ nữ vang lên.

Vị tướng người Vandal nhảy xuống ngựa, bước vào xe, ánh mắt hung ác, xé toạc chiếc váy lộng lẫy của bà quý tộc ấy… Rồi bà, như một con cừu trắng, bị vị tướng man rợ kia đè lên người.

Hơn mười lính gác đứng bên cạnh xe cười đùa; sau một lúc, vị tướng ấy sắp xếp lại quần áo rồi bước ra ngoài, túm lấy mái tóc của người phụ nữ bị hủy hoại ấy, đưa bà lên lưng ngựa, rồi cùng hàng trăm kỵ binh rời đi.

Tại chỗ chỉ còn lại xác chết của hơn mười người; tài sản của phụ nữ đều bị cướp đi hết.

Một cảnh tượng mang tính lịch sử đang diễn ra… Đối với những tộc người du mục man rợ này, những bà quý tộc giàu có và được nuông chiều của La Mã thật sự quá hấp dẫn.

Họ hoàn toàn không thể kiềm chế được bản thân; dù là người thân của Viện Nguyên lão hay vợ con của các quý tộc địa phương, tất cả đều không thoát khỏi sự hành hạ và cướp bóc của họ.

Nếu muốn họ điều quân giúp đỡ, thì cũng phải trả một cái giá rất lớn!

Mãi cho đến ba ngày sau, hoàng đế giả Maximus mới vội vàng cử sứ giả của Viện Nguyên lão đi. Nhưng khi sứ giả run rẩy trở ra từ doanh trại, ông ta chỉ mang theo một người phụ nữ bị tra tấn đến mức không còn nhận ra hình dáng ban đầu, người đó đầy vết bầm tím và gần như không thể đi lại được. Còn những người hầu gái và nô lệ khác thì có lẽ đã bị sát hại từ lâu rồi.

Đây chỉ là một ví dụ nhỏ về những gì xảy ra ở nơi Người Vandal đặt chân đến. Trong lịch sử, khi họ tấn công thành Rome, những hành động tàn ác của họ còn ghê gớm gấp hàng nghìn lần.

Lúc đó, hàng ngàn phụ nữ đã bị hành hạ, thậm chí bị bán sang Bắc Phi làm nô lệ.

Những binh lính man rợ người Vandal đã xông vào từng biệt thự của quý tộc Rome để cướp bóc. Một số binh sĩ không kiên nhẫn thậm chí còn dám hiếp dâm ngay trên đường phố những phụ nữ quý tộc từng cao quý của đế chế. Thị trường nô lệ ở Bắc Phi lúc bấy giờ, những phụ nữ quý tộc bị bắt cóc này vốn có thể được bán với giá rất cao, nhưng sau đó giá cả đã giảm mạnh xuống.

Trong một thời gian ngắn, rất nhiều nhà thổ ở Carthage đều có những phụ nữ quý tộc bị bắt cóc từ Rome. Chỉ cần trả giá gấp ba đến bốn lần so với bình thường, bạn đã có thể thưởng thức những thân hình mịn màng của họ.

Dù Đức Khen đã thay đổi được tiến trình lịch sử, nhưng Người Vandal – kẻ luôn muốn mở rộng lãnh thổ của mình – vẫn là một cỗ máy chiến tranh không ngừng hoạt động. Họ tự tin rằng với lực lượng hải quân mạnh mẽ, họ có thể tự do đi lại khắp Địa Trung Hải, không quan tâm đến tình hình chiến sự, và vẫn tiếp tục cướp bóc Ý một cách tàn bạo.

Hoàng tử Etius qua đời, Hoàng đế Valentinian III cũng qua đời… Nhưng Người Vandal chẳng hề quan tâm đến những điều đó. Họ vẫn tiếp tục bắt cóc và hành hạ vợ con của các thành viên trong Viện Nguyên lão. May mắn thay, Nữ hoàng Licinia và hai công chúa đã được cứu thoát; nếu không, số phận của họ cũng sẽ không khác gì những người khác.

Chỉ có thể nói rằng, nếu Người Vandal không chiếm được bất kỳ thành phố nào, tình hình sẽ còn tồi tệ hơn nữa.

Cảnh tượng thảm khốc như vậy, có lẽ chỉ có thể so sánh với thảm họa Jingkang.

Chính vì điều này mà sau này Đế quốc Đông La Mã đã bị diệt vong hoàn toàn bởi Người Vandal.

Đồng th