Toulouse. Vào thế kỷ 4 sau Công nguyên, người Visigoth bị người Hung Nô tấn công và buộc phải vượt sông Danube để xâm nhập vào lãnh thổ Đế chế La Mã.

Khoảng năm 410, dưới sự lãnh đạo của vua Alaric, người Visigoth tiến vào Ý và bao vây thành Rome. Nhờ sự hợp tác của các nô lệ trong thành phố, họ đã mở cửa thành và cướp bóc tài sản. Sau đó, họ thành lập Vương quốc trên bán đảo Iberia thuộc lãnh thổ Đế chế Tây La Mã và cuối cùng đặt thủ đô tại Toulouse.

Mặc dù chiếm giữ một phần lớn lãnh thổ của Đế chế Tây La Mã, Vương quốc Tây Gót vẫn được coi là đồng minh danh nghĩa của đế chế này.

Bởi vì Theodoric I đã tham gia trận chiến Chalonne với tư cách là đồng minh của đế chế. Vị hoàng đế này rất dũng cảm; ông đã chinh phục đất đai Tây Ban Nha, đẩy người Người Vandal và người Alan ra khỏi Bắc Phi, trong khi người Suebi bị giam cầm ở một góc tây bắc bán đảo Iberia.

Torismond, người kế vị Theodoric I, tự nhiên cũng là đồng minh của Đế chế Tây La Mã. Chỉ cần ông ta công nhận điều này, Maximus sẽ có được tính chính thống nhất định.

Trong những năm qua, những tranh chấp chính giữa Vương quốc Tây Gót và đế chế chủ yếu diễn ra trên lãnh thổ Cao Lỗ ngoài dãy núi.

Vị trí chính xác của khu vực này là ở ranh giới giữa Ý và Pháp, trong khi hiện nay Thụy Sĩ chủ yếu do người Alemanni kiểm soát. Những tranh chấp về lãnh thổ này rất phức tạp và cuối cùng vẫn phụ thuộc vào sức mạnh của bên nào mạnh hơn.

Người Visigoth cũng đã xây dựng một cung điện tại Toulouse.

Trong đại sảnh lớn, Torismond tiếp đón sứ giả từ Ý. Ông chào đón họ một cách nồng nhiệt và cam đoan với Hoàng đế Maximus rằng liên minh giữa hai bên vẫn còn hiệu lực.

“Thưa Ngài.”

Sau khi tiễn khách đi, một tướng lĩnh người Visigoth nói một cách nặng nề: “Chúng ta thực sự nên liên minh với kẻ giả mạo hoàng đế để đối phó với Tổng đốc Britannia sao?”

Theo thông lệ, sau trận chiến Chalonne, liên minh này đã chỉ còn trên danh nghĩa mà thôi.

Torismond nhắm mắt lại, nhìn về phía doanh trại xa xôi và nói chậm rãi: “Đương nhiên rồi.”

“Britannia đang phát triển quá nhanh.”

“Nếu không ngăn chặn sự phát triển của họ, không lâu nữa họ sẽ trở thành kẻ thù lớn của chúng ta.”

“Hơn nữa...”

“Tôi đã từng gặp Tổng đốc Britannia Đức Khen, ông ta là một đối thủ rất khó đối phó!”

Torismond vẫn nhớ rõ cơn bão do Attila, “Chiếc roi của Chúa”, dấy lên cùng người Hung Nô; ngay cả các kỵ binh tinh nhuệ của người Visigoth cũng gặp rất nhiều khó khăn, nhưng chỉ có một người ngoại lệ – đó chính là Tổng đốc Britannia Đức Khen.

Theo cách mô tả của các trò chơi thời hiện đại, Đức Khen là một trong những vị tướng có khả năng lãnh đạo xuất sắc nhất mà Torismond từng gặp! Trên chiến trường cục bộ, sức mạnh của họ gần như áp đảo; họ có thể dễ dàng tìm ra bất kỳ điểm yếu nào trong đối phương, và khả năng nắm bắt thời cơ chiến thuật của họ thực sự là điều chưa từng được nghe hay thấy trước đây.

Một quan chức bên cạnh thì thầm: “Nhưng đế quốc Tây La Mã đã suy yếu, họ hoàn toàn không thể giúp đỡ chúng ta được.”

“Khi Etius qua đời, quân đội của họ càng trở nên yếu ớt hơn.”

“Cuối cùng, chúng ta vẫn phải đối mặt một mình với Tổng đốc xứ Britannia.”

Nghĩ đến Etius, vua Torismond cũng không khỏi mỉm cười; khi biết tin Etius đã chết, ông cảm thấy như thể chính Thượng đế cũng đang giúp đỡ mình. Giống như khi triều đình Kim nghe tin Yue Fei bị Hoàng đế nhà Tống xử tử vậy… Etius vốn luôn trung thành với đế quốc; dù ông có nhiều sai lầm đến đâu, những công lao mà ông đã đóng góp trong hàng chục năm canh giữ biên giới vẫn không thể bị xóa nhòa.

Nếu không có Etius, đế quốc Tây La Mã đã sớm diệt vong rồi. Vị tướng mà Man tộc German đã e ngại suốt hàng chục năm cuối cùng lại chết một cách vô cùng vô lý và đáng buồn cười như vậy… Hiện tại, người duy nhất có thể ngăn cản Vương quốc Tây Gót thống trị Tây Âu chỉ còn lại Tổng đốc xứ Britannia – Đức Khen mà thôi. Nếu có thể đánh bại được Đức Khen, việc tiêu diệt đế quốc Tây La Mã chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi.

“Tất nhiên tôi biết điều đó,” Torismond nói một cách nghiêm túc. “Nhưng vì đế quốc Tây La Mã vẫn là đồng minh trên danh nghĩa…”

“Chúng ta có thể làm suy yếu sức mạnh của Đức Khen. Hơn nữa, Maximus sẵn lòng dùng khu vực Cao Lỗ để đổi lấy sự hỗ trợ của chúng ta; điều này rất quan trọng đối với chúng ta.”

Đó chính là lý do để giữ vững lãnh thổ và tìm cớ để tuyên chiến. Theo cách mô tả của các trò chơi sau này, ngay cả khi mất đi ba tỉnh phía đông và bị xâm lược hoàn toàn, họ cũng sẽ không bao giờ thừa nhận rằng đó là đất đai của Nhật Bản. Đó là nguyên tắc pháp lý từ xa xưa; dù đã chiến tranh xong, con người vẫn phải tiếp tục đấu tranh để giành lại lãnh thổ. Khái niệm về quốc gia này sẽ khiến cả miền Bắc và miền Nam cùng nhau đứng lên chiến đấu vì việc giành lại đất đai bị mất. Khu vực Cao Lỗ về mặt hành chính tương đương với nửa phía nam nước Pháp ngày nay; so với ba tỉnh phía đông, tầm quan trọng của nó cũng không hề kém.

Loại hiệp ước như vậ

Đất đai có thể bị mất, nhưng nếu cứ khăng khăng tuyên bố rằng không được mất đi, thì biết đâu sau này lại có thể lấy lại được chứ?

Việc Maximus ký kết hiệp ước này, không khác gì việc các vùng phía đông ba tỉnh bị chiếm đóng sau khi thua trận; người dân La Mã đã gần như phát điên vì điều này.

Torrismond từ tốn nói: “So với chúng ta, Tổng đốc Britannia Đức Khen quan tâm hơn nhiều đến tình hình ở Ý. Khi đó, chắc chắn họ sẽ tấn công Bán Đảo Ý.”

“Đó chính là cơ hội của chúng ta.”

Maximus muốn dựa vào sức mạnh của Vương quốc Tây Gót, nhưng Torrismond cũng mong muốn Maximus thu hút sự chú ý của đối phương để họ tập trung lực lượng vào đó.

Bởi vì đó chính là ngai vàng của Đế chế Tây La Mã mà.

Torrismond không tin rằng Đức Khen sẽ không hứng thú với điều này. Khi tình hình thay đổi, ông sẽ dẫn đầu đại quân tấn công ngay vào Pháp, cắt đứt con đường hậu thuẫn cho đối phương. Ngay cả khi Đức Khen chiếm giữ được Ý, họ cũng sẽ bị cô lập hoàn toàn so với tỉnh Britannia.

Chỉ khi chia đối phương thành hai phần, Torrismond mới có thể chắc chắn chiến thắng Đức Khen.

Lúc này, một vị tướng bên cạnh tỏ ra nghi ngờ: “Thật sự Tổng đốc Britannia sẽ không quan tâm đến khu vực Cao Lỗ mà cứ thẳng tiến tấn công Ý sao?”

Torrismond khẳng định: “Maximus vẫn chưa kiểm soát hoàn toàn quân đội.”

“Nếu ông ấy hành động ngay bây giờ, cơ hội sẽ rất lớn.”

“Nhưng nếu trì hoãn quá lâu, quân đội của đế chế Viện Nguyên lão có thể sẽ dần kiểm soát được tình hình.”

Thời gian chính là câu trả lời.

Nếu Đức Khen cứ tiếp tục không tấn công, có lẽ quân đội của họ sẽ bị Viện Nguyên lão thay đổi hoàn toàn.

Nửa tháng trôi qua rất nhanh.

Một sứ giả vội vàng đến Toulouse, và ngay lập tức thông tin được gửi đến tay Torrismond.

“Bệ hạ…”

“Ở các vùng như Capua ở Ý đã xảy ra cuộc nổi loạn; có tin quân đội đế chế đang đóng quân tại đó đã giết chết các quý tộc của Viện Nguyên lão và chiếm giữ thành phố Capua.”

“Họ đã thả những người nô lệ; có tin số lượng quân nổi loạn lên đến hàng nghìn người.”

Ngay khi lời của sứ giả vang lên, Torrismond đã hào hứng đứng dậy.

Ông nói một cách nghiêm túc: “Vậy động thái của quân đội Britannia thì sao?”

Người sứ giả đáp lại: “Quân đội của Britannia đã tiến về phía Ý; họ có lẽ muốn cùng với những người nổi dậy tấn công Rome và Ravenna từ hai phía.” Torismond lập tức đứng dậy và nói: “Bản đồ!”

“Hãy mang bản đồ đến đây.”

Chỉ trong chốc lát, ông đã vẽ ra lộ trình hành quân trên bản đồ: Quân đội Britannia sẽ đi qua Burgundy, xâm chiếm Bán Đảo Ý, còn phe nổi dậy gần Capua chỉ cần kiên trì thì có thể chặn đứng một phần lớn lực lượng của Đế chế Tây.

Thật là may mắn!

Torismond hào hứng nói: “Ngay lập tức triệu tập các đội quân ở bán đảo Iberia.”

“Cơ hội để chiếm được đảo Frank đã đến rồi.”

Lần trước, khi chia cắt bộ lạc Frank, Torismond đã giành được một vùng đất lớn từ tay Đức Khen và chiếm giữ khu vực xung quanh Orleans. Lần này, nếu chiếm được đảo Frank – tức là khu vực gần Paris – họ sẽ có thể giành được Normandy và đồng thời tấn công các vùng như Calais, Champagne, Gaillon… Như vậy, địch quân sẽ bị chia làm hai.

Chỉ cần thắng trận này…

Họ sẽ có thể chặn đứng eo biển Anh, buộc quân đội Britannia phải quay trở lại đảo, và lúc đó toàn bộ Tây Âu sẽ thuộc về Vương quốc Tây Gót.

Lúc này, Torismond cảm thấy như mình đang xây dựng một đế chế hùng mạnh.

Tin mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên trang sách số 69!

Nếu chiếm được tỉnh Cao Lỗ, ông sẽ nắm giữ gần một nửa lãnh thổ của Đế chế Tây, vượt xa cả đế chế Cao Lỗ trong lịch sử.

Trong vòng một ngày, hàng chục đội kỵ binh đã được phái đi khắp các hướng. Toàn bộ bán đảo Iberia đều bắt đầu hành động; ngoại trừ các đội quân đóng gần Cape of Good Hope để phòng thủ trước Người Vandal, tất cả các lực lượng chính đều được tập trung gần Toulouse. Torismond cũng là một người quyết đoán; ông hiểu rõ rằng Đức Khen không hề dễ đối phó, vì vậy ông đã huy động toàn bộ lực lượng quốc gia, tập hợp được 60.000 binh sĩ, và tuyên bố sẽ tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn với 150.000 người vào Cao Lỗ.

Đây thực sự là một cuộc chiến tranh quốc gia.

Như Đức Khen đã đánh giá về ông, một người có thể xông thẳng vào trại quân Hung Nô như vậy chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội và sẽ dám liều lĩnh để đạt được mục tiêu.

Đồng thời với đó, những đội quân bí mật cũng đang tập trung tại hạt Kent của đảo quốc Anh. Họ đổ bộ qua eo biển Calais; phần lớn trong số họ không phải là các đội quân chủ lực. Trong số đó có người xứ Wales, người Scotland, người Ireland, cùng với các đội quân ngoại bang gồm những kẻ man rợ thuộc các bộ lạc Germanic. Tổng số lên tới hơn hai mươi nghìn người – đây đã là giới hạn tối đa mà toàn bộ đảo quốc Anh có thể huy động được.

Dân số tổng thể của Britannia chỉ khoảng một đến hai triệu người; việc huy động cùng lúc bốn đến năm mươi nghìn binh sĩ và hơn mười vạn lao động dân sự đã khiến kho bạc quốc gia gần như cạn kiệt.

Nếu cuộc chiến này thất bại, toàn bộ đảo quốc Anh sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề.

Trong không gian chiều không, trên trang hiển thị thông tin của Đức Khen, biểu tượng một ngọn lửa cháy rừng rậm xuất hiện ở khu vực Britannia Vương quốc.

“Tình trạng tổng động viên quân sự (trạng thái quốc gia): Britannia Vương quốc đã bước vào tình trạng tổng động viên quân sự; lực lượng lao động dân sự và quân nhân dự bị được tăng cường đáng kể; lực lượng dân quân cũng được chuyển đổi thành các đội quân địa phương.”

Cuộc chiến này quyết định trực tiếp đến quyền thống trị của toàn châu Âu.

Đức Khen đã điều động các đội quân thứ ba, thứ tư, thứ năm và thứ sáu đến biên giới Ý. Đây là một quyết định khá mạo hiểm, vì ông ta muốn tạo ra ấn tượng rằng mình đang dốc toàn lực để tiêu diệt kẻ giả hoàng. Vì vậy, chỉ còn lại chưa đầy ba đến bốn nghìn binh sĩ tinh nhuệ trong tay ông ta.

Ngoài ra, còn có các đội quân man rợ Pict từ tỉnh Britannia, đội quân chiến đấu từ vùng cao nguyên xứ Wales, đội quân Gael Ireland… Những đội quân này hầu như không có kỷ luật rõ ràng; cùng với lực lượng dân quân dự bị địa phương và các đội quân ngoại bang, tất cả đều đang tập trung gần đảo Pháp.

Nếu không sử dụng các đội quân chủ lực để tấn công Ý, thì sẽ không thể lôi kéo Torismond vào bẫy.

Nhưng các đội quân cấp hai, cấp ba gần như không thể đánh bại được đội quân hùng mạnh của Vương quốc Tây Gót. Vì vậy, bí mật chiến thắng của Đức Khen nằm ở nơi khác.

– Kỵ binh Long của người Frank (xông pha mạnh mẽ) (cờ rồng) (màu bạc xám sao một).

– Kỵ binh Rager (xông pha mạnh mẽ) (cờ rồng) (màu bạc xám sao hai). [Chú thích: Tiền thân của các Hiệp sĩ Bàn Tròn.]

– Kỵ binh tinh nhuệ của người Sarmatia (xông pha mạnh mẽ) (cờ rồng) (sao một).

——Binh binh đánh kiếm Frank (bộ binh hạng nặng), màu bạc xám một sao.

Sau khi các lực lượng chính như quân đoàn Đế chế Anh được điều động sang Ý, vũ khí tối thượng trong tay của Đức Khen chính là việc thu phục và tổ chức lại các đơn vị tinh nhuệ của người Frank. Vì Mạc Lạc Vi đã chết một cách quá nhanh chóng, sau cái chết của ông, hầu hết các đơn vị của người Frank đều đã đầu hàng.

Hiện tại, Đức Khen đang thực hiện chiến lược hoạt động trên nhiều mặt trận cùng lúc.

Dưới sự chỉ huy của Severus và các đồng đội, các đơn vị tinh nhuệ tiến về phía Ý. Nếu Vương quốc Tây Gót không tấn công, họ sẽ giết chết kẻ giả đế và tiêu diệt Viện Nguyên lão. Nếu kẻ địch tấn công, họ sẽ tạo ra tình huống giả vờ bao vây, rồi lập tức điều quân tiếp viện để chiếm giữ Cao Lỗ ở ngoài thành phố, cắt đứt đường tiếp viện cho địch, từ đó tạo ra thế bao vây.

Còn bản thân Đức Khen thì âm thầm ở lại, trực tiếp chỉ huy các đội kỵ binh Rager và kỵ binh Long của người Frank, tìm cơ hội đánh vào đường tiếp viện của địch, cắt đứt nguồn cung tiếp tế. Cùng với sự hỗ trợ của các lực lượng phụ trợ từ đảo Anh, họ gần như có thể đối đầu với đại quân Tây Goth.

Vương quốc Tây Gót chắc chắn không thể có đến 60.000 binh sĩ chính quy. Đây chỉ là cuộc chiến giữa các lực lượng dân quân mà thôi. Trong trận chiến này, yếu tố then chốt chính là năng lực chỉ huy và khả năng cá nhân của các tướng lĩnh. Quân đội của Đức Khen có vẻ yếu thế hơn một chút, nhưng với sự tham gia trực tiếp của ông, họ lại có lợi thế trong việc tấn công.

Chỉ cần “thần tính bất khả chiến bại” của ông vẫn còn đó, Đức Khen hoàn toàn có thể sử dụng tinh thần chiến đấu của các lực lượng dân quân như thể đó là quân đội chính quy vậy.

Cả hai bên đều đang tận dụng sự chênh lệch về thời gian. Nếu Torismond không tấn công hết sức mạnh, quân đoàn chính của Anh có thể ngay lập tức quay trở lại hỗ trợ sau khi chiếm giữ Bán Đảo Ý. Lúc đó, với lợi thế “giết chết kẻ giả đế”, Đức Khen có thể tập trung toàn bộ lực lượng quân sự của Đế chế Tây La Mã để tiêu diệt họ.

Với uy tín phi thường của mình, các đơn vị quân đội mới được thu phục của Đức Khen sẽ nhanh chóng được đưa vào chiến trường.

Nếu Vương quốc Tây Gót tấn công mạnh mẽ và các đội kỵ binh tinh nhuệ xông thẳng vào, quân đoàn chính của Anh sẽ chỉ bao vây mà không tấn công, thậm chí không cần phải vào Bán Đảo Ý.

Đức Khen sẽ cố gắng dụ địch vào sâu, tùy theo diễn biến của tình hình chiến sự mà quyết định hành động.

Trọng tâm của toàn bộ chiến trường Cao Lỗ chính là liệu Paris có thể được bảo vệ an toàn hay không; những vị tướng giỏi về phòng thủ mới nên được điều động vào đây. Dưới quyền chỉ huy của Đức Khen, chỉ có các vị tư lệnh của đội quân Đế chế cũ mới thực sự am hiểu về việc phòng thủ thành phố.

Nếu Paris có thể kiên trì chống đỡ trong một tuần, Đức Khen sẽ tìm cơ hội để đánh lại và giành chiến thắng; còn nếu có thể kéo dài thời gian này lên hơn nửa tháng, ông ta sẽ chắc chắn có thể thiết lập được tình thế bao vây và tiêu diệt hoàn toàn lực lượng chính của kẻ thù.

Bởi vì vào thời điểm đó, đội quân chính của Anh đã rút lui, từ đó cắt đứt con đường thoát của họ.

Dưới ánh đêm…

Khi đại quân của Vương quốc Tây Gót tập trung tại Orleans và các nơi khác, một đội kỵ binh khoảng hai ngàn người – đội kỵ binh tinh nhuệ mạnh mẽ nhất trong lịch sử châu Âu – cũng đã được hình thành.

Cách tổ chức đội quân của Đức Khen khá đơn giản và mạnh mẽ: ông ta tập trung tất cả các đơn vị kỵ binh, bao gồm kỵ binh Anh, kỵ binh Sarmatia, kỵ binh Laeger, kỵ binh Frank… Những đơn vị nào có ít nhất một ngôi sao đánh dấu trên biểu hiệu đều được gộp lại với nhau.

Bất kỳ một người nào trong số họ cũng đều có thể được coi là một lính kỵ binh tinh nhuệ, giàu kinh nghiệm.

Với một đội kỵ binh như vậy, ngay cả khi đối mặt với 100.000 người địch, họ vẫn dám xông pha!

………………

(PS: Ngày mai sẽ là một chương dài 10.000 từ; tôi sẽ cố gắng viết xong nó trong một lần. Cầu mong mọi người ủng hộ bằng cách đặt “vote” cho tôi nhé.)