Đảo quốc Anh hiện nay cũng đang phải đối mặt với áp lực lớn trong quá trình mở rộng lãnh thổ. Trước hết, làn sóng xâm lược của các tộc man rợ vẫn chưa ngừng; ngay cả khi Đức Khen đã tái chiếm được tuyến phòng thủ sông Rhine, họ vẫn phải điều động một lượng lớn quân binh để đóng giữ những khu vực này, điều này khiến cho lực lượng có sẵn bị tiêu hao một phần. Thứ hai, chỉ dựa vào các đội quân biên phòng của Anh là không đủ để bảo vệ biên giới; còn cần phải điều động thêm hai ba đội quân chính quy của đế chế để đảm bảo an ninh.

Chỉ riêng việc này thôi cũng đã khiến cho vài đội quân lớn của Đức Khen bị giam cầm tại các khu vực biên giới.

Đức Khen đã phải vận hành các lực lượng quân sự ở mức cực hạn rồi; quân đội biên phòng của triều đại Minh có hơn 600.000 binh sĩ, còn đội quân biên phòng của Đế chế La Mã cũng khoảng 200.000 đến 300.000 người.

Vừa phải phân chia đất đai cho quân đội, vừa phải di dời dân cư, tổng số quân biên phòng của họ còn chưa đầy 10.000 người.

Lãnh thổ của bộ tộc Frank cũng là nơi xảy ra nhiều cuộc chiến tranh: về phía tây là cường quốc Vương quốc Tây Gót, về phía bắc là các bộ tộc Germanic đang tiến về phía nam, về phía đông là người Burgundy và Alemanni, còn về phía nam nữa là Bán Đảo Ý.

Bây giờ, với sự hậu thuẫn của Viện Nguyên lão trong đế chế, Maximus đã chiếm ngai vàng và ngay lập tức tuyên bố rằng Tổng đốc Anh Đức Khen là kẻ nổi loạn.

Gì cơ?

Vị Tổng đốc Anh có công lao lớn như vậy lại bị coi là kẻ nổi loạn?

Nghe tin này, người dân La Mã lập tức sửng sốt.

Hơn nữa, Maximus ngay lập tức cử sứ giả đến Đế chế Đông La Mã và Vương quốc Tây Gót để cầu xin sự hỗ trợ. Có lẽ vì không thể chiếm được Nữ hoàng Licinia và hai công chúa, ông ta đã sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích của mình: ông ta đổi lấy lãnh thổ của Bán Đảo Ý, hứa sẽ trao cho Đế chế Đông La Mã vùng đất Illyria, và hứa với Vương quốc Tây Gót về lãnh thổ của tỉnh Cao Lỗ.

Điều này thực chất là việc dùng đất đai để xin sự giúp đỡ. Vương quốc Tây Gót gần như ngay lập tức đáp ứng yêu cầu này và giành quyền kiểm soát tỉnh Cao Lỗ nằm ngoài dãy núi.

Vào thời điểm đó, lãnh thổ của nước Pháp sau này đang ở trong tình trạng bị chia cắt.

Tỉnh Cao Lỗ là một vùng đất rất lớn; ban đầu, đế chế đã chia nó thành bốn tỉnh: Cao Lỗ nằm trong dãy núi, Cao Lỗ nằm ngoài dãy núi, Cao Lỗ thuộc người Celt, và Cao Lỗ thu

Hành động của Maximus này nên được mô tả như thế nào đây?

Không kém gì việc trực tiếp nhượng bộ ba tỉnh phía đông!

Dù khu vực Cao Lỗ không phát triển bằng Bán Đảo Ý, nhưng bất kỳ ai hiểu biết chút ít về địa lý cũng đều biết rằng lãnh thổ của Pháp là một vùng đất vô cùng màu mỡ.

Mặc dù đế quốc đã từ lâu không còn quyền kiểm soát thực sự đối với tỉnh Cao Lỗ nữa,

nhưng ít nhất về mặt danh nghĩa, tỉnh này vẫn thuộc về đế quốc. Vậy mà hành động của Maximus giống như việc từ bỏ cả quyền kiểm soát danh nghĩa đó nữa. Điều này chắc chắn là một món quà khổng lồ dành cho Vương quốc Tây Gót – họ giờ đây có quyền kiểm soát toàn bộ khu vực Cao Lỗ về mặt pháp lý và danh nghĩa.

Diện tích lãnh thổ này rất lớn, bao gồm phần lớn nước Pháp ngày nay, cùng với lãnh thổ Tây Ban Nha.

Torismond gần như ngay lập tức tuyên bố công nhận ngai vàng của Maximus, đồng thời liên minh với kẻ cướp ngai vàng giả mạo này để cùng nhau tấn công “Tổng đốc Britannia – Đức Khen”, người được coi là kẻ nổi loạn về mặt danh nghĩa.

Thái độ của Đế quốc Đông La Mã rất mơ hồ; họ đã nhận được “thức ăn” nhưng không đưa ra tuyên bố nào, khiến Maximus phải tức giận đến mức chửi thề.

Sự nổi dậy của các nhóm dân tộc khác ở Đế quốc Đông La Mã càng khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn; họ muốn phục hồi sức mạnh nhưng lại không muốn dính líu vào những rắc rối của Đế quốc Tây La Mã. Họ sẵn lòng nhận những gì có trong tay, nhưng những việc khác thì… việc điều động quân đội là điều hoàn toàn không thể xảy ra, bởi vì họ phải vượt qua một nửa lãnh thổ châu Âu mới đến được đó.

Chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, toàn bộ lãnh thổ của Đế quốc Tây La Mã đã thay đổi hoàn toàn.

Kẻ cướp ngai vàng đã lên ngôi.

Dù Hoàng đế Valentinian III trước đây rất vô năng và phi lý trí, nhưng ít nhất Đế quốc Tây La Mã vẫn giữ được lãnh thổ rộng lớn về mặt danh nghĩa. Còn bây giờ, Tổng đốc Britannia Đức Khen bị coi là kẻ nổi loạn, đồng nghĩa với việc toàn bộ Britannia đã mất đi; phần lớn lãnh thổ của người Frank đã bị “quân nổi loạn” chiếm đóng; người Burgundy cũng là phe nổi loạn; người Alemanni đã giành quyền kiểm soát khu vực phía bắc dãy Alps; còn Vương quốc Tây Gót thì đã chia nhỏ các khu vực khác thuộc Cao Lỗ.

Chỉ trong chốc lát, toàn bộ lãnh thổ của Đế quốc Tây La Mã chỉ còn lại duy nhất khu vực Bán Đảo Ý.

Trời ơi!

Người dân La Mã thực sự đang phát điên rồ.

Còn đế chế của chúng ta thì sao?

Đế chế Tây La Mã vĩ đại như vậy mà giờ chỉ còn lại một mảnh đất nhỏ bé như Bán Đảo Ý thôi sao? Thống đốc Britannia Đức Khen là kẻ nổi loạn à?!

Chết tiệt thật.

Trong chốc lát, sự căm ghét của tầng lớp dân gian đối với Maximus đã không kém gì so với Valentinian III.

Muốn đoạt ngai vàng thì cứ đoạt đi, nhưng tại sao đế chế lại bị thu hẹp lại thành một mảnh đất nhỏ như vậy?

Mọi người đều cảm thấy thất vọng.

Nhưng không thể phủ nhận rằng những hành động điên rồ của Maximus đã gây ra rất nhiều rắc rối cho Đức Khen. Provincia Britannia bị cô lập ở nước ngoài, không thể hỗ trợ kịp thời cho các vùng đất của người Frank, trong khi đó nơi này lại là chiến trường của nhiều cuộc chiến tranh, một sự thay đổi nhỏ cũng có thể ảnh hưởng đến toàn bộ tình hình. Đức Khen cũng bị đặt vào tình thế khó xử.

Tình hình giống hệt như Napoleon phải đối mặt với Liên minh Chống Pháp ngày xưa, may mắn thay, Britannia vẫn nằm trong tầm kiểm soát chặt chẽ của ông.

Việc phải phòng thủ một đường biên giới quá dài thực sự là một vấn đề lớn.

Phải phòng thủ bờ biển của Britannia, phải phòng thủ các vùng đất của người Frank, và còn phải đề phòng đạo quân của Vương quốc Tây Gót nữa. Đức Khen chỉ có một mình, không thể phân công sức lực được. Ông có thể quyết định thắng thua của một trận chiến cụ thể, nhưng nếu nhiều trận chiến diễn ra đồng thời, thì ông sẽ rơi vào tình thế bị tấn công từ cả hai phía.

Sau một thời gian im lặng, Đức Khen cuối cùng cũng đã có hành động quyết đoán.

Nữ hoàng Lycinia, người đã không xuất hiện suốt gần nửa tháng, bất ngờ xuất hiện trước công chúng, cùng với Công chúa Eudoxia và Công chúa Praxithea. Ba mẹ con này đã khóc lóc và công khai cáo buộc Maximus cùng với Viện Nguyên lão đã xúi giục Hoàng đế sát hại Etius.

Sau đó, Maximus và Viện Nguyên lão đã bí mật thuê sát thủ người Hung để ám sát Valentinian III.

Khi tin tức này lan ra, toàn châu Âu đều xôn xao.

Dù Maximus cố gắng hết sức để che giấu thông tin, nhưng cũng không thể ngăn chặn được sự lan truyền của những lời đồn đại. Khi một nữ hoàng và hai công chúa đồng loạt lên tiếng cáo buộc, thì không ai có thể ngăn cản được họ. Hơn nữa, Thống đốc Britannia – Đức Khen– từ trước đến nay chưa bao giờ can thiệp vào các vấn đề liên quan đến Bán Đảo Ý; ông ấy ở xa trung tâm của đế chế, tập trung vào việc giành lại những vùng đất đã mất.

Nhờ vậy, người dân La Mã tự nhiên có xu hướng ủng hộ Tổng đốc Britannia nhiều hơn. Trong thời gian ngắn, danh tiếng của Hoàng đế Valentinian III cũng được cải thiện; dù sao ông cũng chỉ là một vị hoàng đế bị lừa dối và đã qua đời, vì vậy người dân thường khoan dung hơn với những người đã chết. Đế quốc Tây La Mã, vốn đã rơi vào tình trạng bất ổn, giờ đây lại càng trở nên tan rã thành từng mảnh. Có hai phe quan điểm xuất hiện trong toàn đế quốc: một phe là những người thuộc tầng lớp dưới cùng xã hội tin tưởng vào Tổng đốc Britannia Đức Khen và hoàn toàn không coi nhóm anh hùng được mọi người ủng hộ là phe nổi loạn; phe còn lại là các quý tộc thuộc tầng lớp cao, đặc biệt là những nguyên lão giàu kinh nghiệm – họ nắm giữ quyền lực trung tâm nhưng không thể áp đặt ý muốn của mình lên người dân La Mã.

Vào thời điểm này, Đức Khen đã công khai lên tiếng! Ông lên án Maximus là “kẻ giả hoàng”, là kẻ gây hại cho đế quốc; Viện Nguyên lão không chỉ đã sát hại công thần Etius của đế quốc mà còn ám sát Hoàng đế Valentinian III để chiếm đoạt ngai vàng. Maximus cũng đang liên kết với các quý tộc khác, dường như muốn gán mác “phe nổi loạn” cho Đức Khen.

Rốt cuộc, ai mới là kẻ giả hoàng? Ai mới là phe nổi loạn? Người dân La Mã có quan điểm riêng của mình; xét theo việc tình hình an ninh trong thời gian gần đây ngày càng xấu đi, rõ ràng là tầng lớp dưới cùng xã hội đồng tình với quan điểm của “kẻ giả hoàng”. Cho đến nay, Đức Khen vẫn chưa tự xưng làm vua hay hoàng đế; mặc dù ông thực chất là vua của Britannia, nhưng danh hiệu duy nhất mà ông sử dụng vẫn là Tổng đốc tỉnh Britannia. Còn Maximus thì ngay sau khi sát hại hoàng đế, đã vội vàng tự xưng làm hoàng đế. Nếu ông không làm vậy, thì ông cũng sẽ không có cơ hội nào khác. So sánh giữa hai bên, ai nói thật sự rõ ràng ngay lập tức.

Các thông tin mới nhất sẽ được đăng tải đầu tiên trên trang web số 698! Nếu không phải vì Maximus đã nhượng bộ quyền lợi của tỉnh Cao Lỗ và sử dụng Vương quốc Tây Gót để kiềm chế sự mở rộng của Đức Khen, thì có lẽ quân đội của ông ta đã xâm nhập vào Bán Đảo Ý rồi.

Paris, dinh tổng đốc.

Bóng dáng của Quintus vội vã xuất hiện; lúc này ông đang mặc bộ áo choàng quý tộc lộng lẫy; giờ đây, ông đã được phong làm bá tước, tương đương với một chỉ huy quân đội của đế quốc.

Hôm nay, anh ta trông rất hào hứng và tự tin; dưới sự bảo vệ của đám tùy tùng, anh ta tiến gần cổng lớn. Một người hầu bên cạnh muốn đưa tiền cho lính canh, nhưng người lính canh với vẻ mặt nghiêm túc đó chẳng hề liếc nhìn vào đồng tiền đó.

Khoảnh khắc đó, khuôn mặt của Quintus thay đổi hoàn toàn; anh ta vung tay tát người hầu một cái.

“Đồ ngu!”

Ở cung điện đế quốc có thể mua chuộc được lính canh, nhưng ở đây, nếu cố gắng hối lộ một cách lén lút thì chỉ là tự tìm cái chết mà thôi!

Người hầu không hiểu chuyện gì đang xảy ra; anh ta chỉ đơn giản là bắt chước hành vi của chủ nhân trước đây mà thôi.

Quintus đã thay đổi rất nhiều kể từ khi có chủ mới. Vì không còn phải sống phóng đãng để chiều lòng Hoàng đế nữa, nên anh ta trông giống một người đàn ông nghiêm túc hơn nhiều; cách ăn mặc của anh ta cũng trở nên chỉn chu hơn, và gần đây anh ta còn bắt đầu học luật nữa. Cuối cùng, anh ta cũng đã đạt được địa vị quý tộc mà mình ao ước từ lâu, vì vậy tự nhiên anh ta cũng muốn thể hiện phong thái của một quý tộc.

Anh ta xuất thân từ gia đình chủ nô; sau khi biết về việc Đức Khen ban hành chính sách giải phóng nô lệ, Quintus lập tức thả hầu hết các nô lệ trong trang trại của mình và biến họ thành những người thuê đất, với mức tiền thuê đất chỉ bằng nửa giá thông thường. (Ở thời đại này, việc thuê đất với mức giá chỉ bằng nửa đã là rất ưu đãi rồi; một số nơi còn thu được tới 60–70%, chỉ có tỉnh Britannia mới thu được 40%, và trong tương lai mức này có thể sẽ giảm xuống còn 30%.)

“Quan điểm sống quyết định suy nghĩ của con người.”

Anh ta cũng có thể yêu nước, có thể chống lại sự lan rộng của chế độ nô lệ… Những việc như vậy đều là những điều có thể thảo luận được.

Thậm chí không cần phải nói ra, ngay ngày hôm sau khi được phong làm Bá tước, Quintus đã tự mình thực hiện những điều đó.

Giảm số lượng nô lệ, tăng số lượng người thuê đất… Đây chính là chính sách cơ bản do Đức Khen đề ra, cũng là bước đầu tiên trong quá trình chuyển đổi sang thời đại phong kiến. Việc thực hiện một cách triệt để là điều không thể; trước hết cần bắt đầu từ việc giảm bớt các nghi lễ hiến tế con người, từ đó từ từ thay đổi cấu trúc xã hội. Ở thời đại này, chưa xuất hiện tình trạng bùng nổ dân số; chỉ có rất nhiều đất đai chưa được khai phá mà thôi. Việc giải phóng lực lượng lao động chính là cách để giải phóng năng lực sản xuất.

“Lãnh đạo Tổng đốc.”

“Bán Đảo Ý đã bắt đầu náo loạn rồi.”

Lúc này, khuôn mặt của Quintus trở nên rất hào hứng, nh

Khi Quintus bước vào, anh ta vừa kịp nhìn thấy Nữ hoàng Lysinia đang vội vàng rời đi; chỉ còn lại bóng dáng quyến rũ của nàng phía sau lưng. Quintus giả vờ như chẳng thấy gì cả và đứng ngoài đợi một cách ngoan ngoãn.

Không lâu sau, bóng dáng của Đức Khen xuất hiện và người này nói một cách nhẹ nhàng: “Rất tốt.”

“Hãy yêu cầu họ tiến hành cuộc nổi dậy vào cùng một thời điểm để thu hút sự chú ý của Vương quốc Tây Gót.”

Đức Khen đang lên kế hoạch dụ địch ra khỏi hang ổ.

Một khi đội quân đế quốc của Bán Đảo Ý bắt đầu nổi dậy, quân đội Frank sẽ lập tức tiến công Rome, nhưng chính Đức Khen sẽ không tham gia trực tiếp, mà sẽ dẫn đầu các lực lượng tinh nhuệ đi mai phục.

Chắc chắn Vương quốc Tây Gót sẽ có hành động gì đó.

Đối với Đức Khen, Maximus chỉ là một xác ướp trong mộ phần; việc dập tắt cuộc nổi loạn ở Ý không quá khó khăn, nhưng việc đánh bại đội kỵ binh Visigoth – lúc này đang sở hữu sức mạnh quân sự mạnh nhất châu Âu – thì lại rất khó. Chỉ cần đánh bại Vương quốc Tây Gót một lần, ông ta sẽ có thể giải quyết những vấn đề còn lại ở Ý một cách dễ dàng.

Trước hết, cần phải làm suy yếu Vương quốc Tây Gót, sau đó mới giải quyết những rắc rối trong đế quốc. Nếu không đánh bại đội quân của Torismond một cách nghiêm trọng, Đức Khen luôn cảm thấy lo lắng.

Nếu lúc này họ vội vàng chiếm đóng Ý mà không coi trọng đối thủ, Vương quốc Tây Gót có thể sẽ cắt đứt con đường hậu thuẫn của họ.

Nếu họ chiếm được toàn bộ lãnh thổ Frank, sức mạnh quốc gia của họ sẽ tăng lên một cách đáng kể.