Nhưng sau khi gặp gỡ Hoàng đế Valentinian III, anh ta trở ra từ cung điện với khuôn mặt bị thương nặng; hóa ra thông tin mà anh ta mang về đã làm cho hoàng đế rất không hài lòng. Trong cơn giận dữ, Valentinian III không thể kiểm soát được bản thân và đã ném chiếc cốc bạc vào đầu Quintus.

Ngay lập tức, Quintus bị thương nặng, máu chảy lai lái.

“Thưa ngài, ngài có ổn không?”

Khi nhìn thấy máu trên trán Quintus, những vệ sĩ trong cung điện – những người luôn nhận được những ân huệ từ Quintus – liền tiến lại và giúp ông ta rời khỏi cung điện.

Ai ăn miếng người, miếng người sẽ nhớ; ai nhận việc của người, người sẽ giúp đỡ họ.

Trong thời gian này, Quintus đã chu cấp đầy đủ cho những người dưới quyền mình, vì vậy khi thấy ông ta trong tình trạng tồi tệ như vậy, nhiều người đã lén lút đến hỏi thăm.

Quintus lau đi vết máu trên trán và lắc đầu nói: “Không sao đâu.”

Vệ sĩ trong cung điện gật đầu nhẹ và thì thầm: “Sáng nay, ông Maximus lại đến.”

Hả?

Nghe vậy, Quintus nhíu mày lại và đưa cho người vệ sĩ một túi tiền.

Có vẻ như Maximus đã bắt đầu lên kế hoạch hành động rồi.

Nhưng để thực hiện điều này, chỉ có mình Maximus là không đủ; bởi vì phe phái Viện Nguyên lão của đế quốc đã đặt người của mình vào bên trong quân đội. Nếu không thể thuyết phục được những người khác trong phe này hỗ trợ, họ sẽ không thể tìm được cơ hội để hành động đối với Valentinian III.

Mỗi khi hoàng đế ra ngoài, luôn có rất nhiều binh lính canh gác bên cạnh; Maximus sẽ phải mua chuộc rất nhiều người.

Ngay sau khi trở về dinh thự, Quintus liền triệu tập những người tin cậy của mình và nói một cách nghiêm túc: “Các ngươi hãy phân công một số người theo dõi các dinh thự của thành viên phe Viện Nguyên lão. Những người khác hãy chú ý đến những sĩ quan cấp trung do phe này bổ nhiệm gần đây… Hãy xem liệu họ có hành động gì bất thường không.”

Maximus chắc chắn sẽ cần phải liên kết với rất nhiều người mới tìm được cơ hội hành động; nhưng nếu phải mua chuộc nhiều người như vậy, chắc chắn sẽ có những dấu hiệu lộ ra.

Thời gian trôi qua từng ngày…

Quintus nhanh chóng phát hiện ra một manh mối: Maximus đã liên tục ghé thăm các thành viên khác của phe Viện Nguyên lão trong vài ngày liên tiếp; đồng thời, ông ta cũng đã bí mật gặp gỡ vị thị vệ hiện tại – người phụ tá của Heraklius – và người này gần đây cũng đang chi tiêu rất rộng lượng.

Có vẻ như họ đang chuẩn bị một kế hoạch lớn.

Về những người sẽ thực hiện hành động, những người điều tra của Quintus đã phát hiện thấy dấu vết của một số người Hung Nô, nhưng không thể biết thêm thông tin gì nữa; họ chỉ thấy một số người có đặc điểm của người Hung Nô đã

Maximus đã nuôi hai người tình trong khu biệt thự đó; trước đây ông ta hiếm khi đến đó, nhưng gần đây lại xuất hiện thường xuyên hơn.

“Có lẽ họ sắp hành động rồi… Chắc chắn là trong vài ngày tới.”

Quintus nhìn vào Kulin trước mặt mình với vẻ nghiêm túc và nói: “Khi đó, tôi sẽ lập tức đến cung điện để tìm cách đưa hoàng hậu và hai công chúa ra khỏi đó.”

“Các người hãy ở bên ngoài hỗ trợ tôi.”

“Hãy luôn sẵn sàng chiến đấu… Maximus đã mua chuộc các vệ sĩ trong cung từ lâu rồi; có lẽ họ sẽ cố gắng ngăn cản chúng ta.”

Trong thời gian này, Maximus đã tiếp xúc bí mật với hai nhóm người: một là các thành viên quý tộc lâu đời của đế chế, và nhóm còn lại là các chỉ huy quân đoàn mới được bổ nhiệm thay thế cho những người thân cận của Etius.

Nghe xong, Kulin gật đầu chậm rãi và nói: “Anh cứ lo việc đưa mọi người ra ngoài đi… Những việc khác cứ để tôi lo.”

Lời nói đầy tự tin ấy cho thấy niềm tin mãnh liệt của anh ta… Những chiến binh dũng cảm thuộc Liên đoàn Chiến binh Thề Sẵn lòng sẵn sàng bảo vệ người chỉ huy dù phải đối mặt với hàng ngàn quân địch… Còn những vệ sĩ trong cung, những người chưa bao giờ ra trận, liệu họ có thể chống lại họ được không? Chỉ có thể là vì trang bị của kẻ địch tốt hơn một chút mà thôi…

Quintus nói một cách nặng nề: “Vậy thì việc đó sẽ do các bạn lo.”

“Tôi sẽ đi sắp xếp nhân sự ngay bây giờ.”

Ba ngày trôi qua rất nhanh.

Có lẽ vì chưa nhận được câu trả lời rõ ràng từ Tổng đốc Britannia, Valentinian III – người đã trở nên lơ là trong một thời gian – lại bắt đầu làm việc chăm chỉ trở lại. Tuy nhiên, ông không bận rộn với công việc chính trị, mà là đến doanh trại của Matthias để kiểm tra quân đội.

Valentinian III hiểu rất rõ một điều: nếu nắm giữ được quân đội, ông sẽ nắm giữ được quyền lực và có đủ sức mạnh để đối đầu với các quý tộc.

Sáng sớm hôm đó, hàng trăm vệ sĩ được trang bị đầy đủ đã hộ tống Hoàng đế đến doanh trại để kiểm tra quân đội.

Quintus cũng đã nghe tin và đến đó sớm.

Nhưng Valentinian III chỉ nhìn ông một cái lạnh lùng, rồi quay đầu đi… Kể từ sau lần việc đó không thành công, Hoàng đế ngày càng lạnh nhạt với Quintus, dường như đã không còn ưa chuộng ông nữa.

“Thưa Bệ hạ…”

Quintus cố gắng tiến lên để chào hỏi, nhưng ngay lập tức bị người của Maximus ngăn lại. Vị quan cai trị này nhìn ông một cách kiêu ngạo, rồi vẫy tay bảo người ta đuổi ông đi.

Những kẻ hèn nhát, không được hoàng đế sủng ái thì chẳng còn là gì cả.

Một đoàn người hùng vĩ nhanh chóng rời đi.

Trong làn bụi mù bay lên, Quintus liếc nhìn nhanh qua người chỉ huy quân cấm vệ phía trước, sau đó gọi người tin cậy của mình lại và nói với giọng nặng nề: “Ngay lập tức cử người theo dõi họ.”

“Nếu có tin tức gì, phải ngay lập tức báo về.”

Dù ông ta có địa vị thấp và tiếng nói không mạnh mẽ, nhưng trong cung đình vẫn có thể mua chuộc được một số người; tuy nhiên, trong doanh trại quân đội, ông ta hoàn toàn không thể can thiệp vào việc gì cả, chỉ có thể tìm cách thu thập thông tin từ những nguồn khác. May mắn thay, trong số quân cấm vệ đi cùng hôm nay, cũng có những người hầu mà ông ta đã mua chuộc.

Khoảng nửa ngày sau, một người hầu tin cậy vội vàng đến, sau khi xuống ngựa thì thở hổn hển nói: “Thưa ngài.”

“Tất cả quân cấm vệ đều bị để lại bên ngoài.”

“Hoàng đế chỉ mang theo một nhóm người vào để xem cuộc tập luyện bắn cung. Tôi đã mua chuộc được người canh gác doanh trại và thấy những người mà chúng ta đã cài đặt ở đó; hoàng đế đã vào doanh trại được một lúc rồi.”

Gì cơ?

Chỉ mang theo một nhóm người vào sao?

Quintus lập tức thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, ra lệnh cho người xung quanh: “Hãy tập hợp người, ngay lập tức đi đến cung điện!”

“Báo cho Kulin và những người khác chuẩn bị sẵn sàng hỗ trợ.”

Thông thường, mỗi khi Vua Valentinian III ra ngoài, luôn có hàng trăm, hàng nghìn quân cấm vệ đi theo; nhưng vào lúc này, phần lớn quân cấm vệ đều được đặt bên ngoài doanh trại. Hoàng đế chỉ mang theo một nhóm người vào để kiểm tra đội quân, và Quintus đã nhận thấy ngay có điều gì đó bất thường.

Đây chính là một cuộc cá cược. Nếu may mắn, ông ta có thể chiếm lấy thế chủ đạo; còn nếu thua cuộc, ông ta sẽ không thể tiếp tục ở lại nơi này và buộc phải bỏ trốn.

Quintus vội vàng đến cung điện, sau khi đưa cho một người hầu mà mình đã mua chuộc một túi vàng, ông ta nói với giọng nặng nề: “Tôi muốn gặp Hoàng hậu Lysinia.”

Không lâu sau đó, một nữ hầu bước đến và dẫn Quintus lặng lẽ vào phòng sau của cung điện.

Doanh trại quân đội của Matthias.

Hôm nay, Vua Valentinian III có tinh thần tốt; sau khi nghỉ ngơi vài ngày, cuối cùng ông cũng có đủ sức lực để ra ngoài thành kiểm tra đội quân. Bên cạnh ông là Heracles, vị tướng mới được bổ nhiệm của đế chế; phía sau một bước là Maximus, người có vẻ ngoài rất khiêm tốn, nhưng đôi khi khi ngẩng đầu lên, ánh mắt anh ta lại toát lên vẻ hung ác và độc địa.

Cuộc thi bắn cung đang diễn ra trong doanh trại.

Hình ảnh của hoàng đế ngồi ở

Valentinian III cũng bị cuốn hút đến mức đang chuẩn bị đứng dậy để thưởng cho họ nhằm gắn kết tình cảm với mọi người, nhưng bỗng nhiên, phía sau ông xuất hiện hai bóng dáng của những kẻ Hung Nô hung hãn.

“Tin mới nhất được đăng trên diễn đàn sách số 69!”

Bên cạnh Hoàng đế Đế quốc, Heraklius là người phản ứng nhanh nhất.

Dù sao ông cũng từng là một sĩ quan hầu cận, và vẫn còn khá am hiểu võ nghệ. Nhưng chưa kịp ông có thể hành động, hai kẻ Hung Nô hung hãn đã lao vào tấn công. Với một đường kiếm sắc bén, họ xuyên thủng lồng ngực ông, rồi lại một đao nữa, giải phóng cái cổ ông một cách dứt khoát. Vị tướng mới được bổ nhiệm này đã nằm gục trong vũng máu, không thể cứu vãn được.

Reaksi của Valentinian III thì chậm hơn nhiều.

Mãi cho đến khi một kẻ Hung Nô tiến lại phía sau ông và đâm một kiếm vào lưng ông, ông mới tỉnh táo lại. Hoàng đế hoảng sợ quay đầu lại để xem ai đang tấn công mình, nhưng kẻ sát thủ Hung Nô lại đâm thêm một nhát nữa, xuyên thủng trái tim ông, chấm dứt cuộc đời của vị Hoàng đế này ngay tại chỗ.

Trong suốt quá trình đó, đám binh sĩ trong doanh trại đều đứng im lặng, quan sát mà không ai tiến lên cứu viện Hoàng đế, chỉ đứng nhìn ông bị giết một cách tàn nhẫn.

Ngay cả những vệ sĩ hoàng gia đứng gần bên cạnh Hoàng đế cũng chỉ đứng đó với vẻ mặt lạnh lùng, không ai can thiệp để ngăn chặn hai kẻ sát thủ Hung Nô đi qua đám đông và giết chết Valentinian III cùng Heraklius.

Cảnh tượng này thật sự quá đáng chế.

Phía sau đám đông, Maximus nở ra một nụ cười lạnh lùng và tàn nhẫn. Ông đã biết từ lâu rằng Valentinian III đã mất đi sự ủng hộ của mọi người, nhưng ông cũng không ngờ rằng mọi người lại ghét bỏ vị Hoàng đế bất tài này đến thế.

Maximus chỉ thuyết phục được một số người, chủ yếu là các sĩ quan được bổ nhiệm gần đây. Ông không thể mua chuộc tất cả mọi người, huống chi là hàng ngàn binh sĩ trong doanh trại.

Ban đầu, kế hoạch của ông còn có những phương án dự phòng; nếu hai kẻ sát thủ Hung Nô không thành công, những lính đánh thuê do ông mua chuộc sẽ vào cuộc.

Nhưng mọi chuyện diễn ra quá suôn sẻ, ngoài ý muốn của ông.

Mọi người đều đứng nhìn mà không ai can thiệp, kể cả những người mà ông đã thuyết phục. Kế hoạch dự phòng của ông cũng không cần phải sử dụng.

Thật là quá suôn sẻ!

Hai kẻ sát thủ Hung Nô đã giết chết Hoàng đế và Heraklius mà vẫn có thể thoát thân một cách dễ dàng, không ai cố ý ngăn cản họ.

Đây chính là hậu quả của việc sát hại Etius. Những người lính này từng là thuộc cấp của Etius; cuối cùng, Valentinian III đã phải trả giá đắt cho những hành động của mình. Trên sân tập, chỉ còn lại hai xác chết – hai người có quyền lực lớn nhất trong đế chế. Xác họ không ai dám thu dọn, cho đến khi các binh sĩ của lực lượng vệ binh hoàng gia lao vào trong tình trạng hỗn loạn, mới có người nhặt lên xác của Valentinian III. Nhưng xác ông đã lạnh cứng; một nhát dao thứ hai đã xuyên thủng trái tim ông, khiến ông chết một cách nhanh chóng và gọn gàng. Bụi bặm bay lên khắp nơi… Một kỵ sĩ đang phi nhanh về phía cung điện; khi tiến gần đến đó, anh ta gắt cương ngựa dừng lại, nhảy xuống đất và nói với người hầu của mình, có vẻ ngoài giống như một tùy tùng: “Hoàng đế đã chết rồi!” “Lực lượng vệ binh đang hỗn loạn…” Hãy hành động! Khoảnh khắc đó, ánh mắt của Kulin lóe lên vẻ sát khí; ông ra hiệu cho mọi người và dẫn đầu đội quân lao về phía cổng cung điện. Không lâu sau đó, phía sau Quinctus, một số người với vẻ mặt hoảng sợ bước ra ngoài và lên xe ngựa dưới sự bảo vệ của mọi người. “Có kẻ thù!” Một cựu chiến binh của đội quân Britannia, ăn mặc như một tùy tùng, nhanh chóng cầm cung bắn; hơn mười người liên tục nổ súng vào bên trong cung điện, và trong chốc lát, tất cả những người vệ sĩ đuổi theo đều bị giết chết. Kulin cưỡi ngựa đi phía trước; khi đến gần cổng thành Ravenna, ông nhìn thấy một đội kỵ binh của đế chế đang lao đến gần, liền rút vũ khí và hét lên: “Theo tôi!” Tiếng kiếm rút ra vang lên… Hơn mười kỵ sĩ lao vào đối đầu với kẻ thù; chỉ trong vài phút, hàng loạt xác chết rơi xuống đất. Cuộc tàn sát tàn nhẫn khiến người dân Rome gần đó hoảng sợ kêu la; những người trong chiếc xe ngựa cũng sợ hãi che miệng lại. “Đi nhanh!” Kulin không hề do dự; ông đâm thêm một nhát vào người đồng đội bị thương nặng, sau đó nói với những người khác: “Cao Lỗ Có kỵ binh đang đến hỗ trợ!” “Đừng chậm trễ! Tiếp tục lên đường!” Chỉ đến lúc này, những cuộc bạo loạn mới bắt đầu lan rộng; nhiều tin tức cũng nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Với số lượng người đông đảo trong doanh trại, thông tin không thể nào được kiểm soát được nữa… Hoàng đế đã chết! Toàn bộ Bán Đảo Ý đang trong tình trạng hỗn loạn hoàn toàn…