Ravenna, cung điện hoàng gia. Bóng dáng mệt mỏi của Hoàng đế Valentinian III hiện ra bên ngoài cung điện; bên cạnh ông là những đội quân vệ binh được trang bị tốt. Mặc dù quyền lực của ông chưa lan rộng đến các đơn vị quân sự biên giới, nhưng sau cái chết của Etius, lực lượng vệ binh trong cung điện đã dần nằm dưới sự kiểm soát của ông.

Hiện tại, Tổng tư lệnh đế quốc Heraclius cũng đang ở bên cạnh ông. Người này cũng biết rằng uy tín của mình chưa đủ mạnh, nên tạm thời ở lại Ravenna để tích lũy sức mạnh.

Trong một đại sảnh xa hoa, vài nữ tì thiếp xinh đẹp giúp Valentinian III nằm xuống; ngay lập tức, có người hầu mang đến rượu ngon cho ông. Có lẽ chỉ sau nửa tháng làm việc chăm chỉ, Hoàng đế này đã cảm thấy mệt mỏi và đau nhức khắp người; ông không còn muốn liên tục đến doanh trại của quân vệ binh nữa.

“Cho chuẩn bị bữa tối.” Valentinian III vẫy tay một cách lười biếng, rồi hỏi người hầu gần bên: “Quintus vẫn chưa trở về sao?”

Người hầu đáp một cách thận trọng: “Chưa, Thánh thể.”

“Nghe nói người Burgundy lại nổi loạn rồi.”

“Thưa Quý ông Quintus, vẫn chưa có tin tức gì từ ông ấy cả.”

Kẻ vô dụng này…

Bình thường trông có vẻ hữu ích, nhưng đến lúc cần thiết thì lại không có tin tức gì trong suốt mười ngày hay nửa tháng.

Người Burgundy à?

Lần trước, khi Etius dập tắt cuộc nổi loạn, ông ta đã giết chết năm mươi nghìn người… Làm sao họ lại nổi loạn lần nữa?

Có phải là vì chưa giết hết họ không?

Valentinian III cảm thấy bực bội; vào lúc này, việc không nhận được sự hỗ trợ từ Tổng đốc Britannia Đức Khen khiến ông cảm thấy lo lắng. May mắn thay, quân đội vẫn chưa nổi loạn sau cái chết của Etius; trong những ngày qua, ông đã dùng những khoản thưởng để chiêu mộ một số sĩ quan cấp thấp.

Dù sao thì ông cũng đã làm Hoàng đế trong hàng chục năm rồi; chỉ cần có đủ thời gian, ông cũng sẽ dần kiểm soát được quyền lực quân sự.

Không lâu sau đó, một bóng dáng thanh tú và xinh đẹp xuất hiện – Hoàng hậu Licinia-Odoxia, trông có vẻ mệt mỏi và lo lắng. Bà là con gái của Hoàng đế Đông La Mã Theodosius II; theo lý thuyết, đứa con mà bà sinh ra với Valentinian III sẽ sở hữu quyền thừa kế của cả hai đế chế Đông và Tây La Mã.

Nhưng thật không may, bà đã sinh hai cô con gái từ sớm; sau đó, Valentinian III dường như không thể có con được nữa, và dần trở nên xa xỉ, phóng đãng, nên cơ hội để họ có thể gần gũi với nhau càng trở nên ít ỏi.

Hoàng hậu Licinia không hề nhìn đến nữ tì thiếp trẻ đẹp đang nằm trong vòng tay Valentinian III, mà vẫy tay đuổi cô ta

Đã gần nửa tháng trôi qua rồi, mà vẫn chưa có tin tức gì từ phía Cao Lỗ.

Cứ như thể Quintus đã biến mất khỏi thế giới này vậy; dù sống hay chết, ít ra cũng nên để lại một thông điệp chứ.

Valentinian III tỏ vẻ bực bội và nói: “Hiện tại vẫn chưa có tin gì cả.”

Ông không hề uống nước mà Hoàng hậu đưa đến, mà thay vào đó là uống sạch chai rượu quý. Gần đây, ông ăn gì cũng không còn cảm thấy ngon miệng nữa.

Việc kết hôn với Hoàng hậu ban đầu chỉ là để củng cố mối quan hệ với Đế quốc Đông La Mã, nhưng không ngờ mối quan hệ đó lại không được cải thiện nhiều chút nào; Đế quốc Đông La Mã hoàn toàn không đáng tin cậy. Hoàng hậu Lycinia dù có quyền lực pháp lý, nhưng lại không được coi trọng. Nếu không, trong lịch sử, khi bà bị Maximus ép buộc kết hôn, bà đã không cần phải cầu cứu Người Vandal mà có thể trực tiếp liên hệ với Đế quốc Đông La Mã.

Dường như Hoàng hậu Lycinia nhận ra sự bực bội của Hoàng đế, bà thở dài một tiếng rồi quay đi.

Kể từ khi biết tin Etius bị Hoàng đế sát hại, bà luôn sống trong lo lắng và hy vọng tất cả vào cuộc hôn nhân với Tổng đốc Britannia Đức Khen. Trong thời buổi hỗn loạn này, một con rể nắm quyền lực quân sự có thể giúp bà cảm thấy yên tâm một chút.

Việc giết Etius chắc chắn sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng, chỉ là không biết ngày nào nó sẽ xảy ra thôi.

Nhận ra rằng mình không thể thuyết phục được Hoàng đế, Hoàng hậu Lycinia quay về và gọi các thị vệ đến, đưa cho họ một túi vàng và nói một cách nghiêm túc: “Ngay lập tức cử người đi tìm hiểu tin tức về Quintus.”

“Dù sống hay chết, cũng phải tìm ra anh ta đang ở đâu!”

Vào thời điểm quan trọng này, tất cả các sứ giả được cử đi đều mất tích; không chỉ ở Burgundy mà cả khu vực ngoại ô Cao Lỗ cũng vậy, dường như có ai đó đang cố tình chặn đường các sứ giả của Hoàng đế.

Là con gái của Diocletian II, Hoàng hậu Lycinia có khả năng nhận biết chính trị nhạy bén hơn cả chồng mình, và bà đã nhận ra có điều gì đó không ổn.

Bên trong cung điện…

Valentinian III chỉ giả vờ làm một Hoàng đế chăm chỉ trong nửa tháng, rồi ngày hôm sau lại say mê trong những bữa tiệc xa hoa và phóng đãng của triều đình; bây giờ không còn ai có thể kiểm soát ông nữa.

Trong khi đó…

Tại một biệt thự cách Ravenna hàng trăm cây số, Quintus, sau khi ẩn náu hơn một tuần, cuối cùng cũng nhận được một bức thư bí mật từ Paris; cùng với bức thư đó, còn có một đội kỵ binh đến. Người đứng đầu đội kỵ binh này cao lớn, mạnh mẽ, và trên ngực anh ta có hình xăm màu xanh lam.

Ánh mắt lạnh lùng của Kulin nhìn chằm chằm vào Quintus trước mặt và từ tốn nói: “Đây là thứ mà Tổng đốc giao cho ngươi.”

“Đây là bức thư bí mật mà Công chúa Ania gửi cho ngươi.”

Thực ra, Quintus cũng không hề gặp được Đức Khen, bởi vì tình hình của Vương quốc Tây Gót vẫn chưa rõ ràng; Đức Khen đã tập trung quân đội dọc biên giới hai nước, và Quintus cũng sợ chết, nên chỉ cử người tin cậy đi truyền thông tin mà thôi.

Ông ta là người đầu tiên mở bức thư của Đức Khen. Nội dung trong đó rất đơn giản: yêu cầu ông ta phải luôn theo dõi sát sao mọi hoạt động diễn ra trong cung điện.

Ngoài ra, Tổng đốc Britannia còn gửi cho ông ta một đội quân tinh nhuệ, để chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra, và tìm cách giải cứu vợ con của Hoàng đế Valentinian III.

Tất cả những điều này đều nằm trong dự đoán của Quintus.

Nhưng khi ông ta mở bức thư bí mật do Ania viết, Quintus không khỏi run rẩy.

Nội dung trong thư rất trực tiếp:

Ania yêu cầu ông ta, nếu phát hiện ra Viện Nguyên lão và việc Maximus muốn ám sát Hoàng đế Đế quốc, thì hãy âm thầm cung cấp sự hỗ trợ cần thiết, không cần phải tự mình tham gia, nhưng phải tạo điều kiện thuận lợi.

Nói cách khác, đó chính là việc giúp đỡ kẻ khác thực hiện hành động đó!

Có những việc mà Đức Khen không thể hay không muốn làm, nhưng Ania lại không ngần ngại. Danh tiếng của cô ấy đã rất xấu rồi, nên cô ấy cũng chẳng quan tâm nữa. Sau khi đọc xong bức thư của Ania, biểu cảm của Quintus trở nên rất phức tạp, và ông ta nhanh chóng đốt cháy nó bằng nến.

Không đốt thì không được.

Kulin đứng bên cạnh, ánh mắt như sói dữ. Nếu ông ta để lại bằng chứng, ai biết điều gì sẽ xảy ra… Người phụ nữ ranh mãnh như Ania chắc chắn đã dặn dò Kulin trước khi rời đi; có những công việc bẩn thỉu và vất vả thì nhất định phải có người đảm nhận.

Quintus im lặng một lúc lâu, sau đó nhìn Kulin trước mặt và từ tốn nói: “Tôi hiểu rồi.”

Xin lỗi…

Hoàng đế bệ hạ…

Tôi cũng chỉ là bị Ania ép buộc thôi… Trong tình hình hiện tại, một người nhỏ bé như tôi không còn lựa chọn nào khác… Dù theo phe Valentinian III thì cũng chết thôi… Thà liều một lần xem sao… Nếu thành công, có lẽ sau này tôi sẽ có cơ hội leo cao hơn.

Với tính cách của Quintus, việc ông ta tự mình ám sát Hoàng đế Đế quốc là điều ông ta tuyệt đối không dám làm… Nhưng nếu có người muốn làm điều đó, và ông ta âm thầm cung cấp sự hỗ trợ cần thiết, thì ông ta lại dám làm.

Trong thư của Annia đã giải thích rất rõ: nếu có cơ hội thì hãy tận dụng nó; nếu không có cơ hội thì hãy ẩn mình chờ đợi thời cơ thích hợp.

“Ngày mai tôi sẽ trở về Ravenna.”

Đăng mới nhất tại diễn đàn sách số 69!

Quintus nhìn người đứng trước mặt mình và từ từ nói: “Từ hôm nay trở đi, em sẽ là người hầu cận bên cạnh ta.”

Điều này đồng nghĩa với việc anh phải giao trọn sự an toàn của mình cho những người này.

Bán Đảo Ý Một khi tình hình trở nên hỗn loạn, số người của anh hoàn toàn không đủ để bảo vệ mọi người; chỉ có những chiến binh giàu kinh nghiệm mới có thể đảm bảo an toàn cho đoàn người này.

Culin tỏ ra lạnh lùng và nói: “Không vấn đề gì.”

“Chúng ta cần một số loại cung tên, hãy chuẩn bị chúng cho chúng tôi.”

Quintus lập tức đáp: “Tôi sẽ ngay lập tức điều phối người chuẩn bị; trong lâu đài này có vũ khí và áo giáp.”

“Cần thiết không?”

Culin lắc đầu: “Áo giáp quá dễ bị chú ý; hãy chuẩn bị cho chúng tôi những bộ áo da bên trong kèm theo áo giáp lót là được.”

Việc kết hôn là có thể xảy ra.

Nhưng thứ tự rất quan trọng.

Nếu Đức Khen kết hôn với Valentinian III trước, sau đó mới lên ngôi, thì anh ta sẽ kế thừa luật pháp của Valentinian III, và việc này sẽ gây ra rất nhiều rắc rối; không thể coi đó là việc tái lập Đế chế Tây La Mã một cách hoàn chỉnh.

Nhưng nếu Valentinian III gặp phải tai nạn và đế chế sụp đổ ngay lập tức, Đức Khen sẽ tiến quân dập tắt cuộc nổi loạn, giết chết kẻ giả mạo hoàng đế, tiêu diệt Viện Nguyên lão và loại bỏ những quý tộc thối nát, sau đó mới kết hôn với công chúa để ổn định tình hình – kết quả sẽ hoàn toàn khác.

Thứ tự này rất quan trọng. Đức Khen có thể kết hôn với công chúa, nhưng điều đó phải là bước cuối cùng.

Một số thứ thối nát cần phải được thanh trừng triệt để; nếu Đức Khen kế thừa luật pháp của Valentinian III ngay lập tức, anh ta sẽ không có lý do chính đáng nào để loại bỏ Viện Nguyên lão và những quý tộc La Mã cũ kỹ đó. Anh ta cũng không muốn mất thời gian với những kẻ đó; vì vậy, anh ta cần một cái cớ hợp lý.

Nói một cách thẳng thắn hơn, Đức Khen muốn sử dụng đầu của Valentinian III để kéo theo cả Viện Nguyên lão và những quý tộc cũ kỹ của Đế chế Tây La Mã xuống mồ!

Hoàng đế không thể chết.

Tại sao ông ta lại tiến hành tịch thu gia sản và tiêu diệt những gia tộc quý tộc Viện Nguyên lão đó?

Maximus là một người giàu có khổng lồ của Ý; những gia tộc quý tộc truyền thống kia còn giàu có hơn nhiều. Sau hàng loạt các cuộc chiến liên miên, họ đã gặp phải tình trạng thiếu hụt tài chính nghiêm trọng. Mặc dù ông ta đã chiếm được lãnh thổ của bộ tộc Frank, nhưng việc biến những vùng đất này thành của riêng mình vẫn cần thời gian. Vào thời điểm này, liệu có nơi nào ở Châu Âu có thể cung cấp cho ông ta một số tiền lớn không?

Số tiền đó… Nếu ông ta có được nó, thì hoàng gia của mình sẽ trở nên giàu có một cách đáng kể.

Paris, dinh tổng đốc.

Dưới ánh lửa le lói, Anna đang ghi chép một danh sách dài gồm tên của những gia tộc quý tộc truyền thống, trong đó có rất nhiều thành viên của giới quý tộc Viện Nguyên lão của đế chế. Tất cả họ đều có một đặc điểm chung: họ cực kỳ giàu có, và hầu hết đều là những gia tộc đã tồn tại hàng trăm năm. Những gia tộc này đã lan rộng quyền lực trong đế chế đang suy tàn này; nếu không loại bỏ chúng, thì sẽ không thể thực hiện được bất kỳ kế hoạch lớn nào.

Không biết từ khi nào, bóng dáng của Nữ Hoàng Quạ – Tris đã xuất hiện bên cạnh. Cô nhìn vào danh sách dài đó và nói nhẹ: “Đây chính là những người được chọn à?”

Đây thực sự là một danh sách cái chết.

Biểu cảm của Anna lạnh lùng khi cô trả lời: “Đúng vậy.”

“Những kẻ già nua này đã hút máu của đế chế trong suốt nhiều năm rồi; đến lúc này, chúng xứng đáng phải trả lại tất cả những gì chúng đã lấy đi.”

Nữ Hoàng Quạ – Tris nhìn vào danh sách này, im lặng một lát rồi nói nhẹ: “Tôi đã bí mật cử người đến Ravenna rồi.”

“Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì sớm muộn gì tin tức cũng sẽ được gửi về.”

Vào thời điểm này, Nữ Hoàng Quạ – Tris cũng sẵn lòng hành động một cách bí mật để hỗ trợ. Một vị hoàng đế đã chết mới thực sự là một vị hoàng đế tốt… và ông ta cũng có thể kéo theo những gia tộc quý tộc Viện Nguyên lão đó cùng chết theo.

Chỉ có một cuộc thanh trừng đẫm máu mới có thể giúp đế chế đang suy tàn này được tái thiết lại.

Nhưng có những việc, mãi mãi không thể được công khai; thậm chí không được phép nhắc đến. Những gì Anna đang làm chỉ có một số ít người biết mà thôi.