Sự im lặng chính là câu trả lời tốt nhất.

Trong một thời gian ngắn, dân chúng La Mã khắp nơi đều bày tỏ sự phẫn nộ, đổ lỗi cho Hoàng đế Valentinian III cùng những kẻ thân cận đã xúi giục việc ám sát vị Công tước Bảo vệ Đế quốc.

Thật là không thể chấp nhận được hành động này; xét suốt lịch sử loài người, có bao nhiêu hoàng đế đã sử dụng những thủ đoạn như vậy để giết hại các quan lại cao cấp của đất nước?

Có thể nói rằng, hành động này đã đẩy cả hoàng đế và phe cánh hữu vào tình thế nguy hiểm.

Khi Etius vẫn còn sống, nhiều người đã chỉ trích ông ta, cho rằng ông ta độc đoán, kiêu ngạo, loại bỏ những người bất đồng quan điểm và tập trung quá nhiều quyền lực vào tay mình; họ cũng cáo buộc ông ta đã dung túng cho Attila – kẻ được mệnh danh là “Chiếc roi của Chúa” – vì lý do cá nhân. Nhưng giờ đây, khi Etius đã qua đời một cách thảm khốc như vậy, xu hướng dư luận đã thay đổi hoàn toàn; người dân La Mã bắt đầu căm ghét Hoàng đế Valentinian III.

Đế quốc Tây La Mã thực sự đã tự hủy hoại chính mình; hoàng đế đã chặt đứt chính những trụ cột nâng đỡ đế quốc.

Về mặt danh nghĩa, quyền lực quân sự thực sự đã nằm trong tay hoàng đế và phe cánh hữu. Nhưng những người họ bổ nhiệm làm tướng lĩnh các đội quân đó hoàn toàn không thể kiểm soát được binh sĩ dưới quyền mình; các đội quân của Đế quốc Tây La Mã dần xa rời sự lãnh đạo của giới lãnh đạo cấp cao. Trong suốt nhiều năm qua, Etius đã có những chiến công lớn ở biên giới đế quốc, trong khi những kẻ yếu đuối trong phe cánh hữu thì chưa từng ra trận; tại sao họ lại có quyền lực lãnh đạo toàn bộ quân đội đế quốc?

Cuối cùng, Hoàng đế Valentinian III, ngày càng trở nên cực đoan và thiển cận, quyết định tự mình chỉ huy các đội quân đế quốc. Ông ta muốn lấy danh nghĩa của một hoàng đế để thu hồi quyền lực chỉ huy quân đội.

Làm thế nào đây?

Valentinian III đã chọn một phương pháp đơn giản và trực tiếp nhất: đó là thường xuyên đi kiểm tra các đội quân đế quốc, để thể hiện sự hiện diện của mình trước mặt binh sĩ. Có vẻ như mọi diễn biến trong lịch sử đều có nguyên nhân cụ thể; nếu Valentinian III là một hoàng đế có tài năng, có lẽ ông ta đã có thể dựa vào những chiến công của mình để lấy lại quyền lực quân sự. Nhưng ông ta không có tài năng, cũng không có chiến công gì đáng kể; khi người Hung Nô xâm lược lần nữa, ông ta còn phải bỏ chạy nữa… Không chỉ quân đội coi thường ông ta, mà ngay cả người dân La Mã cũng khinh thường vị hoàng đế vô năng này.

Những gì ông ta có thể là

“Kế hoạch của Maximus đã thất bại; Viện Nguyên lão sắp đối đầu trực tiếp với Hoàng đế Đế quốc rồi.”

Thực ra, Quintus đã trở về gần Ravenna từ lâu, nhưng anh ta không quay lại gặp Hoàng đế. Anh ta nhận ra tình hình có vấn đề và lập tức trốn đi. Bởi vì vào thời điểm đó, anh ta cũng buộc phải đâm thêm một nhát vào xác của Etius… Điều này sẽ trở thành vết nhơ chính trị lớn nhất trong sự nghiệp của anh ta.

“Valentinian III tự cho mình thông minh, đã lừa dối Viện Nguyên lão vào phút cuối bằng cách bổ nhiệm Heraklius làm Tổng chỉ huy quân đội.”

“Nhưng ông ta không hề nghĩ đến điều này…”

“Nếu không có sự hỗ trợ của Viện Nguyên lão, Heraklius sẽ không thể chỉ huy quân đội được; đó chỉ là một danh hiệu trống rỗng mà thôi. Ngược lại, điều này khiến những người thuộc phe Viện Nguyên lão dễ dàng đi đến những hành động cực đoan.”

Trong trường hợp tồi tệ nhất, họ có thể sẽ quyết định thay đổi Hoàng đế. Hồi xưa, Quân đội Vệ binh Hoàng gia thậm chí còn từng đem danh hiệu Hoàng đế ra đấu giá công khai; ai trả giá cao nhất thì sẽ trở thành Hoàng đế. Viện Nguyên lão cũng có không ít “lý lịch đen” – việc ám sát Caesar Đại đế là chưa kể đến những vụ các Hoàng đế khác qua đời một cách bí ẩn; có thể nói rằng Viện Nguyên lão đóng vai trò quan trọng trong những sự kiện đó.

Quintus không dám quay trở lại nữa; anh ta sợ rằng nếu quay về, mình sẽ bị coi là con dê thế mạng, thậm chí có thể sẽ chết một cách bí ẩn. Điều quan trọng nhất là, anh ta chính là kẻ được Hoàng đế yêu mến nhất… Một danh tính đủ để anh ta luôn phải gánh chịu trách nhiệm.

“Ngay lập tức cử người liên lạc với những người mà chúng ta đã mua chuộc bên trong cung điện; nếu có chuyện gì xảy ra, nhất định phải đảm bảo an toàn cho Công chúa Praxithea.”

Trong thời gian này, Quintus đã chi rất nhiều tiền để mua chuộc người trong cung điện – từ các vệ sĩ đến người hầu, hầu như tất cả đều là những người do anh ta kiểm soát. Anh ta ra lệnh cho những người xung quanh mình: “Hãy triệu tập tất cả những lính đánh thuê mà chúng ta nuôi dưỡng trong lâu đài đến đây.”

“Và cả những võ sĩ đấu thương kia nữa…”

“Nếu có bất kỳ tai nạn nào xảy ra, hãy lập tức tìm cách cứu họ.”

Dù sao thì Valentinian III cũng đã có ân với anh ta; nếu mọi chuyện không thể cứu vãn được, Quintus phải tìm cách cứu hai công chúa ra khỏi tay Viện Nguyên lão. Nếu có thể đưa Nữ hoàng đi theo, thì càng tốt.

Tổ tiên của Quintus ban đầu là những người điều hành các sàn đấu thương, sau đó mới chuyển sang làm chủ nô lệ. Gia đình anh ta đã trải qua nhiều lần suy thoái

Trong tay ông ta không có nhiều người; chỉ khoảng mười mấy tên lính đánh thuê thôi. Cộng thêm các tùy tùng và vệ sĩ được tuyển mộ riêng, cũng chẳng qua mới có thể huy động được khoảng một trăm người mà thôi.

Quintus ẩn náu trong biệt thự bên ngoài, không dám lộ diện, nhưng tin tức từ khắp nơi vẫn liên tục được truyền về. Một phần trong số đó cũng được gửi đến khu vực Cao Lỗ, và sau đó được Annia chuyển đến tay của Đức Khen.

Khu vực Paris.

Đức Khen thực sự cũng hơi ngạc nhiên; ông ta không ngờ rằng Hoàng đế Đế quốc và Viện Nguyên lão lại sử dụng những biện pháp tàn bạo đến thế để sát hại Etius.

Chỉ có thể nói rằng sức ảnh hưởng của lịch sử quá mạnh mẽ, và truyền thống của Rome thì thật khó để diễn tả hết.

“Bước tiếp theo là phải phát triển y học để giải quyết vấn đề nhiễm chì ở Rome.”

“Ít nhất là không nên sử dụng quá nhiều sản phẩm làm từ chì nữa.”

Hiện tại, Đức Khen đã chiếm được phần lớn lãnh thổ của bộ lạc Frank. Ông ta đã đặt quân đóng trên đảo France, sau đó dẫn một đội kỵ binh tinh nhuệ đến khu vực Champagne.

Annia tỏ ra rất hào hứng và thì thầm: “Etius đã bị sát hại.”

“Hoàng đế Đế quốc và Viện Nguyên lão chắc chắn sẽ xung đột vì quyền lực quân sự. Chúng ta nên tìm cớ để xuất quân ngay bây giờ, hay nên chờ đợi cơ hội thích hợp hơn?”

Nếu xuất quân ngay bây giờ...

Hoàng đế Valentinian III vẫn đang trị vì, và việc Đức Khen hành động chắc chắn sẽ được coi là “loại bỏ kẻ gây hại cho hoàng đế”.

Vậy thì sẽ có một vấn đề tiếp theo:

Đức Khen sẽ giết Valentinian III, hay buộc ông ta phải thoái vị?

Việc chờ đợi cơ hội cũng mang theo rủi ro.

Đó là nếu Viện Nguyên lão của Đế quốc hành động trước, họ có thể ngay lập tức bầu ra một hoàng đế mới, và lúc đó danh nghĩa chính đáng sẽ nằm trong tay họ. Có thể họ sẽ kêu gọi sự hỗ trợ từ Đế quốc Đông La Mã hoặc Người Vandal để đối phó với Đức Khen.

Lúc này, Severus nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta có thể điều động một đội kỵ binh tinh nhuệ đóng trên biên giới Burgundy. Nếu có bất cứ biến động gì xảy ra với Bán Đảo Ý, chúng ta có thể ngay lập tức cử quân vào Rome để kiểm soát tình hình.”

Bên cạnh ông, biểu hiện của Bárlton rất phức tạp. Etius từng là cấp trên của ông; mặc dù mối quan hệ giữa họ không mấy thân thiện, nhưng khi nghe tin Etius đã chết một cách thảm khốc như vậy, lòng ông cũng tràn ngập sự phẫn nộ. Ông quỳ gối xuống và nói: “Thưa Tổng đốc.”

“Tôi vẫn còn một số đồng nghiệp trong quân đội Đế chế; nếu đại quân tiến vào Ý, tôi có thể ra mặt thuyết phục họ đầu hàng.”

Lúc này mới là thời điểm thích hợp để thuyết phục họ đầu hàng.

Bárlton Tôi tin chắc rằng ít nhất 70% trong số họ đã mất niềm tin vào hoàng đế, và họ sẽ không bao giờ tuân theo lệnh của hoàng đế hay của Viện Nguyên lão nữa.

Đã đến lúc cần bầu ra một hoàng đế mới cho Đế chế.

Chỉ cần nắm được quyền lực trong quân đội, việc Đức Khen lên ngôi trở thành hoàng đế sẽ chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi.

Trong hội trường họp, Đức Khen suy nghĩ mãi rồi mới từ từ nói: “Có tin tức gì từ phía Quintus không?”

Về những lời mời gọi và lời đề nghị kết hôn của Valentinian III, Đức Khen hoàn toàn không bày tỏ thái độ. Anh ta không thể dùng danh tiếng của mình để bảo vệ hoàng đế khỏi những rủi ro này; nếu anh ta ủng hộ hết mình, thì quả thật hoàng đế có thể giữ vững vị trí của mình.

Nhưng tại sao anh ta lại làm như vậy?

Một vụ ám sát tàn khốc như vậy chắc chắn sẽ trở thành một vết nhơ lớn trong lịch sử.

Annia nhẹ nhàng nói: “Hiện tại, chưa có thông tin gì cụ thể.”

“Nhưng hoàng đế Viện Nguyên lão luôn hành xử một cách hung hãn; những kẻ đó coi thường mọi người, nên rất có thể họ vẫn sẽ sử dụng biện pháp ám sát để loại bỏ Valentinian III.”

“Chỉ là chúng ta không biết họ sẽ hành động vào lúc nào.”

Nói đến đây, Annia dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nhưng chúng ta đã mua chuộc những người hầu cận bên cạnh hoàng đế với số tiền lớn; một khi có chuyện gì xảy ra, họ sẽ ngay lập tức thông báo cho chúng ta.”

Bên cạnh hoàng đế, mọi thứ đã bị xâm nhập một cách triệt để.

Nghe vậy, Đức Khen nói một cách nghiêm túc: “Họ khó có thể hành động ngay trong cung điện, bởi vì sau khi Valentinian III giết chết Etius, ông ta đã kiểm soát được lực lượng vệ binh cung điện.”

“Nếu họ muốn hành động, thì có lẽ sẽ là khi hoàng đế ra ngoài.”

Những người có mặt tại đó nhìn nhau và đồng loạt nói: “Trong doanh trại ư?!”

Trong thời gian này, ngoài việc ở cung điện, Valentinian III thường xuyên đến doanh trại hơn bao giờ hết; thậm chí những buổi yến tiệc xa hoa trước đây cũng không còn nữa, ông ta chỉ muốn khôi phục lại danh tiếng của mình. Ông ta bắt đầu tự mình xử lý các công việc chính trị, cư xử như một vị vua hiền minh nhưng bất tài, và cũng thường xuyên ban thưởng cho lực lượng vệ binh cung điện.

Nhưng mọi thứ vẫn chưa thay đổi nhiều.

Annia tiếp tục nói: “Quintus nói rằng họ đang thiếu nhân lực, và anh ấy hy vọng chúng ta có thể cử một đội quân tinh nhuệ đến giúp đỡ.”

“Nếu xảy ra điều gì đó…”

“Anh ấy vẫn có cách để đưa hoàng hậu và các công chúa ra khỏi đó; ai sở hữu họ thì người đó sẽ có danh nghĩa chính thống.”

Valentinian III không có con trai, chỉ có hai con gái. Dù là hoàng hậu hay hai công chúa, tất cả đều được coi là di sản của ông. Nếu chúng rơi vào tay của Viện Nguyên lão, khả năng cao là họ sẽ nhanh chóng chiếm đoạt chúng. Dù là các đế chế phương Đông hay phương Tây, việc thu nhập hoàng hậu, phi tần hay công chúa của triều đại trước đó luôn là một biện pháp để ổn định tình hình.

Hơn nữa, hoàng hậu Lycinia-Odoxia còn xuất thân từ gia đình hoàng gia Đông La Mã. Trong lịch sử, Maximus đã cưỡng bức hoàng hậu và kết hôn với cô để nhận được sự hỗ trợ của Đông La Mã; vì vậy, ông đã ly hôn với người vợ cũ của mình.

Nghe vậy, Đức Khen lập tức ra lệnh: “Hãy cho Kulin dẫn đội Cao Lỗ Những Chiến Binh Thề Sẽ Ra Quân ngay lập tức, đồng thời chọn thêm ba mươi lính già từ quân đoàn La Mã tại Britannia.”

“Nếu họ muốn hành động, họ sẽ không chờ lâu đâu.”

Chính các bạn là người đã giết họ.

Đức Khen không hề muốn gánh vác bất kỳ trách nhiệm nào. Ngay sau khi đội Cao Lỗ Những Chiến Binh Thề Sẽ được cử đi một cách bí mật, ông lập tức bắt đầu chiếm đoạt lãnh thổ của bộ tộc Frank.

Những hậu quả của vụ ám sát Etius sẽ đổ dồn lên người nào đứng ra can thiệp. Đức Khen không chịu lên tiếng. Do đó, hoàng đế và Viện Nguyên lão trở thành mục tiêu của mọi người. Là người đã hoàn toàn thoát khỏi mớ bẩn này, đồng thời tích cực giành lại tỉnh Cao Lỗ và tái chiếm tuyến phòng thủ sông Rhine, đẩy lùi đội quân Visigoth, tổng đốc Britannia đã trở thành người được người dân La Mã khen ngợi và ủng hộ.

Thật là khó để so sánh người với người… Người dân La Mã cũng ghét bỏ những chính trị bẩn thỉu; truyền thống của đế chế luôn tôn vinh những anh hùng có công lao lớn trong chiến tranh. Giờ đây, đã có người công khai so sánh Đức Khen với Hoàng đế Caesar ngày xưa. Chỉ qua sự so sánh này, mọi người mới hiểu tại sao tổng đốc Britannia lại không muốn dính vào vụ rắc rối này.

Việc này thực sự làm lạnh lòng các đại thần trong đế quốc của Hoàng đế.

Khi bạn đủ mạnh mẽ, những người dưới quyền sẽ tự nguyện tìm cớ giúp bạn.

Lần trước, Đức Khen không trở về Ý là bởi vì Etius đã cản trở anh ta, vì ghen tị với những người tài năng; còn lần này, Đức Khen không trở về Ý là bởi vì Hoàng đế đã hành động tàn ác, sát hại các đại thần, khiến cho Tổng đốc Britannia cảm thấy lo lắng và e rằng chính mình cũng có thể bị sát hại.

Đủ loại lý do được người dân La Mã đang phẫn nộ tự nguyện đưa ra để biện minh cho việc Đức Khen không trở về.

Trong chốc lát, đã xuất hiện tiếng kêu “Nếu Đức Khen không trở về, thì số phận của muôn dân sẽ ra sao?”.

Hãy đón Tổng đốc Britannia – ngài Đức Khen trở về! Hãy để ngài đứng ra điều hành mọi việc.

Tiếng kêu này ngày càng lan rộng, và đằng sau đó chắc chắn có những kẻ đang khích đẩy tình hình.

Chính vào lúc này, Đức Khen bỗng nhận thấy rằng các thông tin về quốc gia trên trang chiếu đã thay đổi; bên cạnh dấu hiệu “Britannia Vương quốc”, lại xuất hiện thêm một số tùy chọn mới:

– “Đế quốc Anh-Pháp (khái niệm quốc gia): Hợp nhất Britannia và Francia thành Đế quốc Anh-Pháp mới, nhận được sự hỗ trợ từ những triết lý lịch sử.”

– “Đế quốc Cao Lỗ (khái niệm quốc gia): Biến Britannia Vương quốc thành Đế quốc Cao Lỗ, làm cho văn hóa La Mã-Kelt trở thành văn hóa chính, nhận được sự hỗ trợ từ văn hóa Celt Cao Lỗ.”

– “Đế quốc Thánh La Mã (khái niệm quốc gia): Biến Britannia Vương quốc thành Đế quốc Thánh La Mã, thực hiện quá trình đồng hóa dân tộc và kế thừa một số di sản của Đế quốc La Mã.”

– “Đế quốc La Mã Thứ Hai (khái niệm quốc gia): Trở thành hoàng đế kiểu Augustus, phân chia các tỉnh thành, kế thừa toàn bộ di sản văn hóa của Đế quốc La Mã, dung hợp các nền văn hóa khác, thay thế Đế quốc Thánh La Mã và Đế quốc Byzantine sau này, trở thành một khái niệm quốc gia mới.”

(Tất cả các tùy chọn này đều yêu cầu sự ủng hộ về mặt tín ngưỡng, việc chinh phục các bộ lạc Germanic, cũng như sự kiểm soát đối với khu vực Đức…)

）

(Phải xây dựng một đế chế bao gồm cả ba lục địa Châu Âu, Á và Phi, đồng thời sở hữu những vùng đất trung tâm thuộc về mình.)

Có thể đổi tên quốc gia được không nhỉ?

Đức Khen đã kiểm tra và thấy rằng hiện chỉ có Đế quốc Anh-Pháp và Cao Lỗ Đế quốc mới có thể thực hiện việc này ngay lập tức; trong khi đó, Đế quốc La Mã Thứ Hai và Đế quốc Thần thánh La Mã còn cần thêm nhiều yếu tố khác, và hiện vẫn chưa đạt được điều kiện cần thiết.

Đế quốc Thần thánh La Mã cần phải chinh phục nhiều khu vực ở châu Âu, thống trị toàn bộ khu vực Đức, đồng thời nhận được sự ủng hộ từ các tín đồ.

Yêu cầu đối với Đế quốc La Mã Thứ Hai còn cao hơn nữa.

Đức Khen không chỉ cần hoàn thành những điều kiện trên, mà còn phải thực hiện việc thống nhất các vùng lãnh thổ, đánh bại Đế quốc La Mã Đông, tức là Đế quốc Byzantine sau này. Trang thông tin hiển thị rõ các khu vực cụ thể cần chiếm giữ, bao gồm Carthage ở Bắc Phi, khu vực Mesopotamia ở Trung Đông, Đức ở Bắc Âu, cũng như các tỉnh như Britannia, Sarmatia, Ai Cập và Alexandria.

May mắn thay, không cần phải chiến đấu ở Na Uy hay Nga.

Diện tích đế chế này đã vượt xa thời kỳ đỉnh cao của Đế chế La Mã, và việc sở hữu một lãnh thổ rộng lớn như vậy mang lại rất nhiều lợi ích.

Ngoài ra, trang thông tin còn có thêm một điều kiện bổ sung:

— “Người cha của châu Âu (đặc danh): Bạn phải có ít nhất ba người con trai và phong họ làm vua, để tạo nên những khái niệm địa lý cụ thể như Vua của Britannia, Vua của Frank, Vua của Đức. Khi đáp ứng những điều kiện này, dòng máu của bạn sẽ dần lan rộng vào các gia tộc quý tộc châu Âu theo thời gian. Dù lịch sử có thay đổi thế nào, bạn vẫn sẽ trở thành một trong những nguồn gốc dòng máu quý tộc của châu Âu. Bạn cũng cần phải có những công trạng chiến tranh lớn lao, đồng thời thông qua việc cai trị bằng văn minh để gắn kết các nền văn hóa châu Âu, thống nhất các tiêu chuẩn đo lường, ban hành luật pháp, truyền bá văn hóa, xây dựng trường học, v.v.”

(Các vị vua này phải là con ruột, không được là con nuôi.)

Hả? Phải sinh ba người con trai à?

Đức Khen không khỏi cười buồn; hiện tại anh ta vẫn chưa có một đứa con nào cả…

Bụng của Annia thật là không may mắn… Cô ấy ăn uống đầy đủ mà vẫn không thể mang thai… Không biết liệu phù thủy có thực sự không thể sinh con, hay là dòng máu của Đức Khen quá phức tạp, khiến người bình thường khó có cơ hội thụ thai…

Hiện nay, Nữ hoàng Quạ – Tris đã bắt đầu cảm thấy sốt ruột; rõ ràng bà ấy có ý định chấp nhận việc những quý bà đã sinh con được trao quyền lực cao hơn. Đây là truyền thống lâu đời của Đế chế La Mã: những người đã sinh con sẽ được ưu ái hơn, bởi điều đó chứng tỏ họ có khả năng sinh nở và không phải lo lắng về vấn đề khó sinh. Ý định của họ là chuẩn bị sẵn sàng cho cả hai tình huống. Những quý bà đã sinh con cần được coi trọng, nhưng những thiếu nữ chưa sinh con cũng phải được chuẩn bị sẵn sàng; hiện nay, toàn bộ nước Anh đang mong chờ tin tức về việc một trong những người tình của Thống đốc mang thai. Có lẽ Severus là người sốt ruột nhất trong số họ. Bởi vì gần đây, ông ta còn đến vùng đất thiêng Ávalon để hỏi thẳng: “Các người có quản lý việc sinh con không?” Những nữ thần canh giữ Ávalon đã cảm thấy bối rối trước câu hỏi này. Lần trước, Severus thỉnh thoảng lại hỏi về việc thề thệ, còn lần này thì lại hỏi về việc sinh con… “Các người rốt cuộc có làm được không vậy?” Chỉ là sinh một đứa bé mà thôi… Với số lượng nữ thần canh giữ nhiều như vậy, mà lại không thể giúp được việc sinh con, thật sự khiến ông ta thất vọng. Tất nhiên, Severus không dám làm phiền Athena hay Sulis, bởi vì họ là các nữ thần thuộc thần hệ sinh sản… Việc sinh con chắc chắn không thuộc phạm vi trách nhiệm của họ. Nhưng những nữ thần canh giữ Ávalon lại không phải là các nữ thần thuộc thần hệ sinh sản! Nếu các người có thể khiến đất đai sinh ra nhiều thành quả, tại sao không thể tạo ra một phép màu nào đó để khiến bụng phụ nữ phồng lên được? Trước những lời này, các nữ thần canh giữ Ávalon cảm thấy rất oan ức. Họ là những nữ thần của nông nghiệp, chứ không phải của việc sinh sản… Hơn nữa, cho đến nay, chỉ có duy nhất một người đàn ông tiếp xúc gần gũi với họ, và người đó cũng không theo con đường thông thường… Những mối quan hệ tình cảm khác của ông ta đều không đủ điều kiện để sinh con… Chỉ có Annia là người duy nhất… Với nguồn lực quý giá như vậy mà không thể được lan tỏa ra ngoài, họ thực sự không thể giúp được gì! Người đàn ông đó đã gần như trở thành nửa người, nửa thần… Một sinh vật mạnh mẽ như vậy, việc sinh con vốn đã rất khó khăn… Hơn nữa, thời đại này cũng là giai đoạn mà thần thoại đang dần biến mất… Dù gần đây tình hình có được cải thiện một chút, nhưng việc sinh con vẫn phụ thuộc vào yếu tố may mắn… Dù sao thì, vì Severus hỏi quá nhiều, các nữ thần canh giữ Ávalon cũng cảm thấy bực bội… Không biết từ khi nào, khuôn mặt của họ lại bắt đầu có những thay đổi nhẹ nhàng, giống như những người mẹ hiền từ…

Đây thực sự là một nỗ lực nhằm thử tiếp cận với khái niệm sinh sản trong tôn giáo.

Nhưng…

Tín ngưỡng của Avalon dựa trên nền tảng nông nghiệp; bất luận chúng có thay đổi thế nào đi nữa, vẫn chỉ xoay quanh khái niệm sinh sản và chăn nuôi động vật mà thôi. Rất khó để chúng có thể nhanh chóng chuyển sang các khái niệm liên quan đến con người như gia đình hay sinh sản.

Nếu không thành công, thì có lẽ nên tìm cho ông ta thêm vài người tình để thử xem sao.

Cuối cùng, Severus đã trở về với tay trắng; ông ta đã gánh hết áp lực lên vai người đàn bà đáng thương là Anna, và thậm chí ông ta còn là người duy nhất dám gây áp lực lên Nữ hoàng Quạ – Tris. Thử xem sao… Dù sao thì thay đổi tín ngưỡng cũng chẳng có gì tồi tệ cả; việc phục vụ Nữ thần Của Mọi Chốn cũng chẳng có gì đặc biệt đâu… Cô ấy có thể thử chuyển sang tin theo Nữ thần Mặt Trời chẳng hạn.

Severus thực sự rất dũng cảm; câu hỏi của ông ta khiến Nữ hoàng Quạ – Tris phải sững sờ, không biết phải nói gì.

Dù sao thì ông ta cũng là một trong những người giàu kinh nghiệm, từng hy sinh mạng sống của mình vì Đức Khen vào những lúc nguy cấp nhất.

Đối với Severus, chỉ cần có một đứa con, dù là con trai hay con gái, cũng đủ để chứng minh rằng dòng máu của Đức Khen sẽ được tiếp nối.

Severus gần như đã điên rồ rồi…

Ông ta thuộc tuýp người Celt có tư duy truyền thống; với một lãnh thổ rộng lớn như vậy, một đất nước mạnh mẽ như vậy, tương lai chắc chắn sẽ còn mở rộng thêm nhiều… Làm sao có thể không có một đứa con ruột được?

Con cái chính là biểu tượng cho sự tồn tại và ổn định của đế chế… Không có con cái chính là con đường dẫn đến hỗn loạn!

Các quan lại theo truyền thống hoàn toàn không chấp nhận việc nhận con nuôi; họ cho rằng chỉ có con ruột mới có thể kế thừa những đặc tính tốt đẹp của Đức Khen. Thậm chí, đã có người bí mật tìm kiếm những ứng viên khác, chẳng hạn như các công chúa của các bộ lạc Germanic hay Celtic…

Không nhất thiết phải là công chúa La Mã; miễn là có thể sinh ra con cái, họ không hề kén chọn gì cả… Ngay cả một đứa con gái cũng được chấp nhận!

Ở Ireland, Scotland và những nơi khác, truyền thống có nữ hoàng đã tồn tại từ lâu rồi; ngay cả khi sinh ra một đứa con gái, họ cũng sẵn lòng chấp nhận.

Dù sao thì hiện tại, chỉ có hoàng đế không vội vàng, còn eunuch thì vội vàng thôi…

Nhưng Đức Khen hiện đang tập trung hầu hết sự chú ý vào tình hình của Bán Đảo Ý; tuy nhiên, ông ta cũng nhận thấy rằng số lượng những cô gái

Đức Khen Dòng dõi này thực sự quá yếu ớt về mặt số lượng người.

Nhưng sau khi chinh phục đất đai của người Frank, Đức Khen còn rất nhiều việc cần giải quyết. Hơn nữa, hiện tại ông đang đối mặt với một vấn đề rất khó giải quyết, đó là về niềm tin tôn giáo của người Frank.

Bên trong dinh tổng đốc, Đức Khen gọi các vệ sĩ của mình lại và nói với giọng nghiêm túc: “Thánh Patrick vẫn chưa đến sao?”

Carl nhanh chóng trả lời: “Chắc hẳn ông ấy đã đến cảng Galle rồi. Chậm nhất là ngày mai sẽ đến Paris.”

Đức Khen gật đầu nhẹ và ra lệnh: “Vậy thì ngày mai hãy triệu tập giám mục thuộc phe Arian đến.”

Hệ thống tín ngưỡng Bắc Âu đã bị đánh bại hoàn toàn. Những người Man tộc German đi xuôi về phía nam, dù là người Gothic Đông hay Tây hay người Frank, đều theo phe Arian; niềm tin tôn giáo truyền thống của Bắc Âu đã suy yếu rất nhiều. Việc truyền đạo hoàn toàn không thể cạnh tranh được.

Xung đột tín ngưỡng ở đây còn nghiêm trọng hơn cả ở tỉnh Britannia; Đức Khen buộc phải kiểm soát phe Arian để giải quyết những mâu thuẫn về tín ngưỡng này.

Sáng hôm sau, Thánh Patrick sau một hành trình vất vả đã đến Paris. Nhìn thấy cây thánh giá trước nhà thờ xa xôi, biểu cảm trên khuôn mặt ông có phần nặng nề. Mặc dù ông là một vị thánh, nhưng ông chỉ hoạt động ở những vùng hẻo lánh, truyền đạo tại Ireland; nghĩa là trong số rất nhiều vị thánh, danh tiếng của ông không lớn lắm, chỉ được giáo hội ở tỉnh Britannia công nhận và hỗ trợ mà thôi.

Phe Arian ở đây tôn trọng các vị thánh, nhưng họ không tuân theo mệnh lệnh của họ.

“Thưa Giám mục…”

Một học trò linh mục bên cạnh nói với giọng run rẩy: “Phải chăng Ngài tổng đốc đang chuẩn bị đề cử Ngài lên làm Tổng giám mục?”

Tổng giám mục… thực ra phải gọi là Đức Tổng giám mục mới đúng. Nhưng thực tế, ý nghĩa của việc này còn lớn hơn thế nữa. Sau bao năm lang thang một mình ở Ireland để truyền đạo, Thánh Patrick chắc chắn hiểu rõ ý định của Ngài tổng đốc. Điều này có nghĩa là ông sắp được trao vị trí cao quý đó. Mặc dù lúc này chưa có khái niệm “Đức Hồng y Tổng giám mục”, nhưng vị trí Đức Tổng giám mục vốn dĩ đã là người sẵn sàng kế nhiệm Giáo hoàng, và có quyền được mọi người bầu chọn làm Giáo hoàng. Hơn nữa, giáo hội hiện nay vẫn theo nguyên tắc kế thừa từ các sứ đồ; với tư cách là một vị thánh, Thánh Patrick tự nhiên có quyền lực đó.

Chỉ là trước đây, dù ông ấy có tiếng tăm nhưng không có thực quyền; dù chọn lựa thế nào đi nữa, danh hiệu Giáo hoàng cũng không thể thuộc về ông ấy được.

Giới hạn của Thánh Patrick chỉ là một giám mục tại tỉnh Britannia mà thôi.

Nhưng với sự hậu thuẫn của Đức Khen, mọi chuyện lại hoàn toàn khác.

Lúc này, ngài Tổng đốc bất ngờ triệu tập Thánh Patrick đến khu vực Cao Lỗ – nơi thuộc về giáo phận trung tâm của phe Arianism. Chỉ cần suy nghĩ một chút là có thể hiểu ý định của ngài Tổng đốc. Đó chính là việc sử dụng quyền lực thế tục để ép buộc Thánh Patrick trở thành một trong những ứng cử viên cho vị trí Giáo hoàng.

Thánh Patrick có thể từ chối, nhưng một khi đã đến đây, thái độ của ông ấy đã rất rõ ràng.

“Hãy đi thôi.”

Thánh Patrick thở dài nhẹ; ông ấy không hề khao khát quyền lực. Những vị thánh đều có đức hạnh xuất chúng; hầu hết họ đều được phong làm thánh sau khi hy sinh. Những vị thánh còn sống thì đều có những công trạng lớn lao.

Nếu không có lập trường vững vàng, Lễ Thánh Patrick cũng sẽ không thể trở thành ngày Quốc khánh của Ireland sau này.

Thánh Patrick cũng chỉ đành bất đắc dĩ mới phải ra tay. Nếu ông ấy không đứng lên, mối quan hệ giữa ngài Tổng đốc và giáo hội chắc chắn sẽ tan vỡ, và không tránh khỏi những cuộc đổ máu. Bởi vì lập trường của ngài Tổng đốc là muốn ngăn chặn giáo hội trở nên quá mạnh, vì điều đó sẽ khiến quyền lực tôn giáo áp đảo quyền lực hoàng gia.

Nhưng nếu ông ấy đứng lên, ông ấy sẽ phải tranh đấu với những người khác trong giáo hội để giành quyền lực, và không hề có lối thoát nào cả. Bởi vì những kẻ dị giáo còn đáng ghét hơn cả những kẻ theo tín ngưỡng ngoại đạo!

Hoặc là cả đời ẩn mình tại tỉnh Britannia, chứng kiến Đức Khen dần dần tấn công giáo hội, hoặc là đứng lên tranh đấu cho quyền lực Giáo hoàng, cố gắng tìm ra một cách để hai bên cùng tồn tại.

Dựa vào những gì Thánh Patrick biết về Đức Khen trong thời gian này… Nếu một ngày nào đó quyền lực tôn giáo đe dọa đến quyền lực hoàng gia, Đức Khen chắc chắn sẽ không do dự mà hành động, khiến máu chảy thành sông, xác người đổ nát.

Khi đó, chiến tranh tôn giáo sẽ bùng nổ, và không biết bao nhiêu người sẽ thiệt mạng.

Người ta có thể dùng đạo đức để ép buộc, người quân tử có thể lợi dụng những phương pháp khác nhau để đạt được mục đích. Dù Thánh Patrick có muốn hay không, từ khoảnh khắc ông ấy tự nguyện gặp Đức Khen, ông ấy đã bị Đức Khen ép buộc phải tham gia vào cuộc đấu tranh này.

Bạn muốn nhảy khỏi xe à? Được thôi!

Nhưng chiếc xe chiến đó sắp lăn qua người những kẻ cuồng tín của Tôn giáo Một Thần rồi đấy.

Nếu bạn ngồi yên không làm gì, vẫn còn cơ hội để thương lượng mà.

Thánh Patrick chỉnh lại tấm áo choàng tím của mình; dù sớm muộn gì ông cũng phải thay áo, nhưng dù sao ông cũng là một vị thánh, và cần phải thể hiện sự thành kính tối đa khi đón tiếp các giám mục khác của Giáo hội.

Bên trong Nhà thờ lớn ở Paris...

Khi cánh cửa nặng nề được mở ra, hai vị tướng mang vũ trang đầy đủ đã bước vào để chào đón sự xuất hiện của Thánh Patrick.

Ngoài các giám mục, các linh mục cao cấp và các phụ tá của Giáo hội, ở đây còn có cả một đội vệ binh mạnh mẽ mang áo giáp nặng nề. Ánh mắt lạnh lùng của họ dõi theo mọi người xung quanh, như thể chỉ cần có bất kỳ động thái bất thường nào, họ sẽ không do dự mà rút kiếm tấn công ngay.

Đức Khen đứng dưới cây thập tự giá, mặc bộ áo giáp hoành tráng của một vị vua, tay phải đặt trên chuôi thanh kiếm của người thề sẽ trung thành.

Lần này, ông không mang theo thanh kiếm thề Kiếm Chiến Thắng nữa.

Không biết từ khi nào, thanh kiếm đó đã được bao phủ bởi ánh sáng thiêng liêng, như thể đã được các thiên thần ban phước. Người khác không thể nhìn thấy điều đó, nhưng những tu sĩ sở hữu sức mạnh siêu nhiên thì có thể nhận ra.

Điều này chứng tỏ rằng các thiên thần của Chúa đã công nhận thanh kiếm này và đã thực hiện nghi thức rửa tội thiêng liêng cho nó.

Dù nó có nguồn gốc như thế nào đi nữa, bây giờ nó đã trở thành một vật thiêng liêng của Giáo hội.

Người dân từ lâu đã có những truyền thuyết về nó.

Bên trong Nhà thờ, nhóm các giáo sĩ thuộc phe Arian đã đứng dậy để chào đón Thánh Patrick. Dù họ thuộc phe phái khác nhau, nhưng xét cho cùng, ông vẫn là một vị thánh, và vị thế cao quý của ông là không thể phủ nhận được.

Rít! Cánh cửa nặng nề lại được đóng lại.

Cùng với tiếng bước chân nặng nề, các vệ binh mang vũ trang đầy đủ đã chặn hết mọi lối ra vào.

Lúc này, Đức Khen cuối cùng cũng đứng dậy. Ông nhìn xuống mọi người xung quanh, bước xuống khỏi bậc thang, nắm lấy tay Thánh Patrick, nhìn quanh một vòng rồi chậm rãi nói: “Tôi đề nghị rằng Thánh Patrick nên được bổ nhiệm làm giám mục lãnh đạo các tỉnh Britannia và Cao Lỗ.”

“Ai đồng ý?”

“Ai phản đối?”

Toàn bộ Nhà thờ chìm vào sự im lặng. Thánh Patrick chỉ có thể mỉm cười buồn bã; vị tổng đốc này thật sự quá độc đoán.

Không một ai trong số các giáo sĩ có mặt ở đó dám lên tiếng.

“Tốt lắm.” __TERM

Nếu bị những kẻ thề sẽ bảo vệ giết chết, họ cũng không biết mình có được coi là đã hy sinh vì đức tin hay không.

Trước khi rời đi, Đức Khen thì thầm bên cạnh Thánh Patrick: “Tôi không quan tâm bạn sẽ quản lý giáo hội như thế nào. Từ bây giờ trở đi, bạn chính là người đứng đầu duy nhất của Anh và Cao Lỗ. Bạn có thể điều động một nhóm nhỏ các hiệp sĩ Thánh Frank, cùng với một số binh lính đóng quân ở đó.”

“Nhưng nếu vì xung đột về đức tin mà xảy ra bạo lực…”

“Bạn hẳn phải biết tôi sẽ làm gì!”

Nói đến đây, đôi mắt của Đức Khen hơi nhíu lại, ánh mắt ông ta lấp lánh một tia sát ý đáng sợ.

Chỉ khi quyền lực thế tục không thể kiểm soát được quyền lực tôn giáo, thì mới xuất hiện những xung đột máu me liên quan đến tín ngưỡng.

Đó là một lời đe dọa… Nhưng cũng là một lời hứa.

Bằng việc giao một phần quyền lực cho Thánh Patrick, Đức Khen đang yêu cầu ông ta phải kiểm soát toàn bộ giáo hội. Nếu không, khi ông ta tự mình can thiệp, mọi chuyện sẽ không đơn giản như hôm nay… Sẽ có rất nhiều người chết.

Dù xương cốt của những tín đồ giáo hội có cứng đến đâu, khi bị chém giết, họ vẫn sẽ chết; cách tồi tệ nhất là bị tiêu diệt hoàn toàn về mặt thể xác.

Rít… Cánh cửa nhà thờ nặng nề ấy một lần nữa mở ra.

Bóng dáng của Đức Khen biến mất, phía sau ông ta là những đội quân tinh nhuệ đã qua hàng trăm trận chiến. Khi ông ta cưỡi ngựa ra khỏi nhà thờ, ánh nắng mặt trời cũng chiếu vào bên trong, làm cho cây thánh giá thiêng liêng kia phủ đầy ánh sáng mờ ảo.

Bây giờ, quyền lựa chọn không còn nằm trong tay Đức Khen nữa; ông ta chỉ là người đưa ra quyết định cuối cùng mà thôi.

Thánh Patrick thở dài nhẹ nhàng.

Ông ta đã không còn lựa chọn nào khác nữa; từ khoảnh khắc bước vào nhà thờ này, ông ta chỉ có thể tiếp tục tiến về phía vị trí của Giáo hoàng mà thôi.

Đây chính là cuộc xung đột cơ bản nhất: Liệu quyền lực vua chúa có được ban tặng từ thần linh, hay quyền lực thần linh lại được ban tặng cho vua chúa?

………………