Ravenna… Vào thời đại này, tốc độ truyền thông tin rất chậm; những con đường lớn mà đế quốc đã xây dựng hầu như đều bị bỏ hoang. Thêm vào đó, người Burgundy luôn không yên ổn, nên sức mạnh của Đế quốc Tây hoàn toàn không thể xâm nhập được vào khu vực Frank. Mạc Lạc Vi hiện đã trở thành người cai trị của người Frank; ngay cả với Etius, ông ta cũng chỉ nghe theo mệnh lệnh mà không cần phải tuân theo các quy định của đế quốc. Vì vậy, đế quốc đã mất hẳn quyền kiểm soát vùng đất đó từ lâu rồi.

Bên ngoài cánh cửa cung điện…

Hình bóng của Quintus vội vàng tiến lại gần. Gần đây, ông mới biết tin chiến tranh đã bùng nổ: Britannia Vương quốc đã tuyên chiến với các bộ lạc Frank, và không lâu sau đó, ông lại nghe tin Mạc Lạc Vi đã bị đánh bại và thiệt mạng.

Điều này khiến ông cảm thấy mình đã đặt cược đúng hướng.

Sức mạnh của tổng đốc Britannia Đức Khen đã trở nên không thể cản trở được; có nguồn tin cho rằng quân đội Britannia đã giành lại tuyến phòng thủ sông Rhine, tức là đã thu hồi lại ba tỉnh Cao Lỗ. Những tin tức tốt như vậy chắc chắn phải được báo cáo cho Hoàng đế Valentinian III. Việc Đức Khen giành được đất đai của người Frank đồng nghĩa với việc ông ta đối đầu trực tiếp với Vương quốc Tây Gót – kẻ thù lớn nhất của đế quốc!

Đức Khen chưa từng thua trận trong suốt cuộc chiến này; với sự phòng thủ của ông ta trước Vương quốc Tây Gót, chắc chắn sẽ có thể ngăn chặn được sự mở rộng lãnh thổ của người Visigoth.

Còn những vấn đề khác, Quintus không dám nghĩ đến; cũng chẳng ai trong đế quốc dám nghĩ đến chúng. Tổng đốc Britannia Đức Khen chắc chắn là một người trung thành.

Khi Quintus đến cửa, ông bỗng dừng bước lại và ra hiệu cho người hầu đứng phía sau. Ngay lập tức, người hầu lấy ra một túi tiền và đưa cho lính canh. Hiện nay, tình hình trong đế quốc đang thay đổi liên tục; mối quan hệ giữa công tước bảo vệ đất nước Etius, Hội đồng Các bậc trưởng lão và Hoàng đế ngày càng xấu đi.

Ông đã nhận thấy điều gì đó… Bây giờ, không nghi ngờ gì nữa, đây chính là thời điểm lý tưởng để hành động. Với sự phòng thủ của Đức Khen trước Vương quốc Tây Gót, cả những kẻ ở ngoài lẫn những kẻ ở trong đều có thể yên tâm; phe Cao Lỗ ở phía đông đã bị chia rẽ hoàn toàn, và Bán Đảo Ý đã tạo thành một “vòng khép kín” hoàn hảo… Thậm chí có thể thu hồi lại tỉnh Panonia nữa.

Họ sắp hành động rồi; nếu bỏ lỡ cơ hội này thì sẽ rất khó có thể thay thế được Etius. Đây chính là thời điểm lý tưởng nhất để tiến hành quá trình chuyển giao quyền lực.

Quả nhiên…

Khi bước vào cung điện, Quintus lập tức nhìn thấy Maximus cùng các thuộc hạ của ông ta, bên cạnh còn có một người đàn ông trung niên – đó cũng là một quan lại thân cận của Hoàng đế Valentinian III. Hercules là sĩ quan hầu cận của hoàng đế, tương đương với chỉ huy lực lượng vệ binh hoàng gia, và cũng là một kẻ đầy tham vọng.

Trong một đại sảnh xa hoa lộng lẫy…

Đôi mắt của Valentinian III đỏ hoe. Khi Quintus bước vào, ông ta vừa vặt đi ngang qua Maximus. Vị quý tộc này liếc nhìn Quintus một cái, biểu hiện trên khuôn mặt rất lạnh lùng.

Các tầng lớp cao cấp của Đế chế La Mã dường như đều bị nhiễm chất độc chì; đôi khi Valentinian III lại trở nên rất hứng thú, có lẽ cũng do ảnh hưởng của chất độc đó.

“Quintus đã đến à?”

Valentinian III quay đầu nhìn Quintus bên cạnh mình. Khác với những người khác, Quintus là kẻ tôi tớ của ông ta; mọi danh dự hay sự suy đồi của anh ta đều phụ thuộc vào sự quan tâm của hoàng đế. Nếu không có sự ủng hộ của hoàng đế, Quintus thậm chí còn không xứng đáng được coi là một quý tộc.

Quintus cẩn thận rót cho Valentinian III một ly nước, nói với giọng thành kính: “Thưa Hoàng đế, tối qua Ngài có ngủ đủ không ạ?”

Hoàng đế Đế chế La Mã thường xuyên sa đà vào rượu chè và những cuộc tình bí mật; số lượng những người tình của ông ta không biết bao nhiêu, cộng thêm các cung nữ được sủng ái… Những ngày thường ông ta cũng không thích vận động, nên sức khỏe của ông ta đã bị suy yếu từ lâu rồi. Việc ông ta không có con cái sau này cũng có lẽ liên quan đến chất độc chì này.

Valentinian III gật đầu mệt mỏi, uống một ngụm nước rồi vẫy tay bảo các cung nữ mang rượu ngon đến. Rượu này không ngon chút nào…

Hoàng đế không thích uống nước; hàng ngày ông ta thường dùng rượu thay thế cho nước uống thông thường.

Gần đây, Quintus đã từ bỏ việc uống rượu. Trước đây, anh ta làm vậy để làm hài lòng Valentinian III; nhưng bây giờ, anh ta đã có những ý định khác và không cần phải quá chiều theo ý muốn của hoàng đế nữa… Ít nhất là không cần phải cùng hoàng đế say sưa trong các buổi yến tiệc cung đình nữa. Thời trẻ, Valentinian III đã thử qua rất nhiều phụ nữ quý tộc La Mã; ông ta cũng bắt đầu quan tâm đến những người phụ nữ bình thường, đặc biệt là những gái mại dâm phóng đãng… Chính Quintus là người lén lút trang điểm cho họ và đưa họ vào cung điện.

Là một người con của một chủ nô lệ nhưng lại có thể leo lên vị trí như hiện

Nói đến đây, ánh mắt của Hoàng đế Đế quốc trở nên lạnh lùng; ông ta vừa hào hứng vừa sợ hãi, và dùng lòng bàn tay mình để minh họa như thể đang vung kiếm vậy.

Quintus cảm thấy da đầu mình tê rần khi nghe thấy điều này.

Thật là đơn giản và thô bạo đến thế sao?

Một vị công tước bảo vệ đất nước, một anh hùng của Đế quốc, lại phải chết trong cung đình một cách bi thảm như vậy sao?

Ông ta thậm chí còn nghĩ đến việc Cæsar Đại đế đã bị ám sát ngay trong Viện Nguyên lão.

Valentinian III nhìn Quintus và hỏi một cách nặng nề: “Anh nghĩ sao?”

Quintus vẫn còn do dự.

Vốn dĩ Valentinian III không phải là người quyết đoán; vì chuyện này, ông ta gần như không ngủ được suốt vài ngày liền.

Quintus mở miệng muốn nói ra ý kiến của mình, nhưng lại thôi lại. Lý trí bảo ông rằng hành động này chắc chắn sẽ gặp phải hậu quả nghiêm trọng; có lẽ người đưa ra ý tưởng này cũng không hề mong muốn Hoàng đế gặp khó khăn. Chắc chắn đó là kẻ nào đó thuộc phe Maximus, bởi vì nếu Valentinian III gặp rắc rối, thì Maximus mới là người hưởng lợi nhiều nhất.

Nếu là một năm trước, Quintus có lẽ sẽ cẩn thận lắm khi đưa ra ý kiến của mình; nhưng bây giờ, ông ta đã có những suy nghĩ riêng, đặc biệt là những lời hứa mà Anna đã đưa ra, điều đó khiến ông ta càng do dự hơn.

Cuối cùng, Quintus từ từ nói: “Nếu muốn hành động với Etius, bây giờ chính là thời điểm tốt nhất.”

Rốt cuộc, ông ta vẫn đã phản bội Hoàng đế Đế quốc đang ngồi trước mặt mình.

Nhưng xét đến những người xung quanh Valentinian III, dù là Quintus, Maximus, hay ngay cả viên quan hầu cận Hercules vừa mới xuất hiện, ai có thể nói rằng mình không từng phản bội Hoàng đế bao giờ chứ?

Hercules là một trong những người được Valentinian III tin tưởng nhất; địa vị của ông ta còn cao hơn cả Quintus, bởi vì Quintus chỉ là một kẻ hề, trong khi Hercules có nhiệm vụ bảo vệ an ninh cho Hoàng đế.

Dù Maximus đã lập kế hoạch rất kỹ lưỡng, nhưng có lẽ tất cả những điều đó cũng không thể so sánh được với sự tin tưởng mà Hoàng đế dành cho ông ta.

Etius đã chết.

Dù xét từ góc độ nào đi nữa, Valentinian III cũng sẽ chọn người mà mình tin tưởng nhất và hoàn toàn trung thành với mình để lên nắm quyền.

Hoàng đế vẫn đang nghĩ đến việc đâm sau lưng Viện Nguyên lão!

Ngay cả khi kế hoạch đó thành công, cuối cùng Viện Nguyên lão cũng không thể nào nắm giữ quyền lực quân sự; Hoàng đế sẽ chọn người hầu cận của mình để lên nắm quyền.

Tất cả những điều này chỉ là suy đoán của Quintus mà thôi.

Nhưng những người nhỏ bé như

Quintus không muốn trở thành một kẻ hề; anh ấy tin rằng mình có tài năng và có thể leo lên những vị trí cao hơn.

Vài ngày trôi qua rất nhanh.

Dưới ánh bình minh le lói,

trên các con phố của Ravenna, tiếng móng ngựa vang lên; sau đó, một đội vệ sĩ tinh nhuệ đi cùng một người già, hướng thẳng về phía cung điện hoàng gia.

Chỉ trong chưa đầy một năm, Etius đã trở nên già yếu đi rất nhiều.

Dù sao ông ấy cũng là một người đàn ông ngoài sáu mươi tuổi; sau trận chiến ở Chalon, dấu hiệu của sự già yếu đã bắt đầu xuất hiện. Sau đó, khi phải chống lại cuộc tấn công của quân Hung Nô và mắc phải dịch bệnh, ông đã phải nằm liệt giường hơn một tháng trời, may mắn sống sót nhờ vào sức khỏe vốn dĩ kiên cường của mình. Etius đang tích cực hỗ trợ con trai mình là Gaudentius để ông này lên nắm quyền lực, nhưng con trai ông không có nhiều chiến công nổi bật. Vì vậy, ông đã nghĩ ra một kế hoạch hay.

Đó là kết hôn với hoàng đế, để con trai mình cưới công chúa Praxithea – người có danh tiếng tốt.

Như vậy, việc con trai ông kế thừa di sản chính trị của mình sẽ trở nên hợp lý hơn, đồng thời cũng có thể cải thiện mối quan hệ với hoàng đế, biến con trai mình thành con rể của ngài.

Nhưng đó chính là do thiếu hiểu biết về chính trị.

Etius quả thực là một vị tướng giỏi, nhưng ông không hề nghĩ đến điều này: nếu con trai ông cưới công chúa Praxithea, có lẽ hoàng đế sẽ không thể ngủ được suốt đêm.

Hủy hôn?

Việc hủy hôn là điều không thể xảy ra!

Một bên là hoàng đế của Đế chế Tây La Mã, một bên là người bảo vệ đế chế; nếu hủy hôn, ông ta sẽ mất mặt như thế nào?

Đội vệ sĩ tinh nhuệ của vị tướng này lao thẳng đến trước cung điện hoàng gia, và không ai dám cản đường họ.

“Hoàng đế chỉ cho phép một mình Người Bảo vệ Đế chế vào cung điện.”

Người hầu cận Hercules đã chặn lại đội vệ sĩ đi theo, và gửi một ánh mắt đến những người xung quanh. Những vệ sĩ của Etius đều là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm; nếu họ theo vào cùng khoảng mười người, có thể họ sẽ bảo vệ được Etius và giúp ông ta thoát ra khỏi cung điện.

Tin tức mới nhất được đăng đầu tiên trên trang web sách 69!

Những lính canh bình thường của cung điện không thể chống lại những chiến binh dày dạn kinh nghiệm này.

Dựa vào những công lao mà mình đã đạt được, Etius trong những năm gần đây đã trở nên ngạo mạn; ông tự tin rằng mình đã trung thành với đế chế, vì vậy ông không suy nghĩ nhiều, chỉ vẫy tay bảo đội vệ sĩ ở lại bên ngoài, còn bản thân thì đi vào cung điện mà thậm chí còn không mặc áo giáp.

Hercules dẫn đường phía trước, đ

Quintus đứng ở góc ngoài đại sảnh, với biểu cảm căng thẳng; đến lúc này, anh ta cảm thấy tay mình đang run rẩy.

Quả nhiên!

Chưa đầy vài phút sau khi bước vào đây, anh ta đã nghe thấy Etius và Valentinian III xung đột dữ dội với nhau. Sự bất mãn của hoàng đế đối với Etius đã bùng nổ hoàn toàn; Valentinian III trông điên cuồng, hai gò má anh ta phồng lên vì giận dữ, đôi mắt đỏ chót nhìn chằm chằm vào người đàn ông già kia.

Nhưng Etius vẫn không hề nhượng bộ, anh ta quát lớn: “Việc hủy bỏ hôn ước là điều không thể!”

Hôn ước không phải là trò chơi trẻ con đâu…

Vang lên tiếng kiếm chạm vào nhau.

Chưa kịp Etius nói hết câu, Valentinian III đã trong tình trạng điên cuồng rút thanh kiếm ra và đâm thẳng vào ngực Etius.

Dù sao thì Etius cũng đã già rồi… Anh ta không bao giờ ngờ rằng hoàng đế của Đế chế Tây La Mã lại đột nhiên rút kiếm đâm vào mình.

Máu tuôn trào ra ngoài…

Đòn kiếm này trúng tim, hơi thở của Etius lập tức yếu dần.

Lúc này, Valentinian III mới bắt đầu tỉnh táo lại và hiện lên vẻ sợ hãi; nhưng với tư cách là hoàng đế suốt nhiều năm qua, anh ta lập tức quay đầu nhìn những người xung quanh mình.

Ánh mắt lạnh lùng của họ thật sự khiến người ta rùng mình…

Maximus là người đầu tiên rút kiếm đâm vào người Etius; tiếp theo là Heraklius, sau đó là các quý tộc trong đại sảnh, rồi đến các vệ sĩ bên cạnh… Cuối cùng, ánh mắt của hoàng đế dừng lại trên người Quintus.

Quintus run rẩy, rút dao ra và đâm một nhát vào lồng ngực đầy vết thương của Etius.

Thật đáng thương… Một vị công tước bảo vệ đất nước của La Mã lại chết một cách thảm hại hơn cả Hoàng đế Caesar ngày xưa; cơ thể anh ta bị đâm gần trăm nhát, máu chảy ra ngoài cung điện, các cơ quan nội tạng bên trong đều bị đâm thủng…

Khi Caesar bị giết bởi các quý tộc, thi thể ông cũng không hề thảm hại đến thế…

“Bệ hạ…”

Heraklius nói với giọng nóng vội: “Hiện nay, điều quan trọng nhất là loại bỏ những người thân cận và đồng bọn của Etius, cũng như con trai ông ta – Gaudentius.”

“Hắn ta phải chết!”

Lúc này, Valentinian III đã mất hết ý định; các quý tộc và vệ sĩ trong cung ngay lập tức hành động. Họ dụ những vị tướng và vệ sĩ bên ngoài vào, sau đó đóng chặt cửa… Rồi hàng chục người mang cung tên xuất hiện, và một cuộc thảm sát diễn ra, khiến những chiến binh già dạn kinh nghiệm đó bị giết sạch sẽ.

Chẳng mất bao lâu sau, những người hầu run rẩy đã quét sạch vết máu trong đại điện. Không lâu sau đó, các lính canh được cử đến doanh trại và đã lừa gạt tất cả những người thân cận và bạn bè tin cậy của Ê-ti-ô vào cung để giết chúng hết sạch.

Khi Quân-tu-sơ run rẩy bước ra khỏi cung điện, anh ta nhìn thấy Heraklius đang vui mừng; trong tay người này là đầu của một thanh niên.

Gaudentius!

Đế quốc Viện Nguyên lão đã lên kế hoạch từ lâu rồi, và hầu hết những người thân cận của Ê-ti-ô đều đã bị giết sạch.

Chỉ trong vòng một hai ngày ngắn ngủi thôi.

Hoàng đế La Mã Valentinian III đã nhanh chóng nắm toàn quyền chỉ huy lực lượng vệ binh cung đình, sau đó ông ngủ một giấc ngon hiếm có, và vào ngày hôm sau, ông công bố tên người sẽ kế nhiệm vị trí tổng tư lệnh đế quốc.

Heraklius.

Người này đã từ một người hầu cung trở thành tổng tư lệnh quân sự cao nhất của đế quốc nhờ việc giết chết Gaudentius.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, bộ mặt của Đế quốc Tây La Mã đã thay đổi hoàn toàn.

Sau khi bổ nhiệm người thân cận của mình làm tổng tư lệnh, Valentinian III lập tức triệu hồi Quân-tu-sơ và yêu cầu anh ta bí mật đến Cao Lỗ để gặp tổng đốc Britannia Đức Khen, hứa sẽ gả Công chúa Praxithea cho anh ta và bổ nhiệm anh ta làm tổng đốc tỉnh Cao Lỗ và Britannia.

Vị trí này không kém gì tổng chỉ huy quân sự của các tỉnh Cao Lỗ và Britannia; người giữ vị trí này kiểm soát cả quân sự và chính trị, chỉ đứng sau Hoàng đế và Đại tướng của đế quốc.

Trong thời gian đó, ánh mắt của toàn bộ Đế quốc Tây La Mã đều hướng về Đức Khen ở khu vực Cao Lỗ. Với danh tiếng vang dội của tổng đốc Britannia – người đã “giết chết cây gậy của Chúa” và liên tục giành lại các vùng đất thuộc Britannia Cao Lỗ – nếu ông ta sẵn lòng ủng hộ Valentinian III và đứng về phía Hoàng đế, có lẽ những hậu quả từ vụ ám sát Ê-ti-ô sẽ được kiềm chế. Dù sao thì quyền lực quân sự cuối cùng cũng thuộc về những chiến công lẫy lừng!

Nhưng nếu làm như vậy, Đức Khen sẽ phải gánh chịu rất nhiều lời chỉ trích.

Mọi người đều đang chờ đợi thái độ của Đức Khen; ngay cả Maximus, người tức giận vì kế hoạch của mình bị phá hỏng, cũng tạm thời kiềm chế bản thân, bởi vì nếu Đức Khen ủng hộ Valentinian III hết mình, thì Viện Nguyên lão cũng không dám có hành động gì lớn.

Nhưng mọi thông tin dường như đều biến mất không dấu vết.