Thời gian trôi qua nhanh chóng. Sau khi chinh phục xứ Scotland, Đức Khen đã trở về Dalrida – một thị trấn đã tồn tại từ thời kỳ Đế quốc, nằm đối diện Ireland qua biển cả.

Trong thời gian này, có tin tức từ Bán Đảo Ý rằng quân đội của Đế quốc Hung Nô đã tiến sâu vào dãy Alps; công tước bảo vệ đất nước Etius đã vội vàng triệu tập các đồng minh, nhưng không ai hưởng ứng, kể cả những sứ giả được gửi đến Britannia cũng không nhận được phản hồi nào.

Đức Khen quyết định không phản ứng gì cả, cũng không từ chối một cách rõ ràng hay tích cực tham gia, cứ coi như không biết chuyện này xảy ra.

Người dân La Mã đang rất phẫn nộ!

Nhiều người cho rằng việc Etius để Atila – “Chiếc roi của Chúa” – trốn thoát đã làm tổn thương đến tổng đốc tỉnh Britannia, đến nỗi không ai muốn cử quân đi hỗ trợ Ý.

Trong thế giới này, chỉ cần bạn đủ mạnh mẽ, mọi người sẽ tự tìm lý do để ủng hộ bạn.

Tỉnh cũng gần như không có phản hồi nào; Vương quốc Tây Gót thậm chí còn từ chối một cách rõ ràng. Người Frank nói rằng họ cần phải dưỡng sức, còn các bộ lạc German khác thì gần như không có ai gửi quân tiếp viện. Điều này khiến cho các đội quân của Đế quốc Tây phải chiến đấu một mình, và trong quân đội cũng xuất hiện nhiều tiếng nói bất mãn về Etius.

Người tức giận nhất chính là Hoàng đế La Mã Valentinian III.

Bởi vì Bán Đảo Ý dường như đang gặp nguy cơ bị xâm lược; Atila đã không còn nữa, nhưng sức mạnh quân sự của Đế quốc Hung Nô vẫn rất mạnh mẽ. Đế quốc rộng lớn này sẽ không sụp đổ ngay lập tức, mà sẽ từ từ tan rã. Tuy nhiên, với những tổn thất nặng nề sau nhiều năm chiến tranh và không có đồng minh nào, Đế quốc Tây đang ở trong tình thế rất bất lợi.

Có tin đồn rằng Valentinian III đã có ý định bỏ trốn đến nơi khác.

Nếu quân đội Hung Nô xâm nhập vào Bán Đảo Ý, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng. Việc Hoàng đế muốn bỏ trốn vào lúc này sẽ gây ra tổn thương lớn đối với tinh thần của người dân. Nhưng khi chiến tranh thực sự bắt đầu, Valentinian III mới cảm thấy hoảng sợ; ông ta thực sự không phù hợp để đối mặt với tình huống này.

Ông ta không tin tưởng Etius và còn sợ rằng Etius sẽ bán đứng mình.

Những thông tin do Annia mua chuộc được từ các gián điệp trong cung đình đã được gửi về; có tin nói rằng gần đây, Etius lại cãi vã dữ dội với Hoàng đế về vấn đề hôn ước.

Nếu Hoàng đế Đế quốc bỏ trốn, chắc chắn sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tinh thần của quân đội. Bằng việc đưa ra quyết định này, danh tiếng mà Valentinian III đã tích lũy được trước đây sẽ hoàn toàn tan biến, và uy tín của ông ta chắc chắn sẽ bị tổn thương nặng nề.

“Quân đội Hung Nô được cho là có hơn một trăm nghìn người, nhưng thực tế chỉ khoảng năm sáu mươi nghìn thôi.”

“Nếu có sự hỗ trợ từ các bộ lạc man rợ, vẫn còn có thể chiến đấu được.”

“Chỉ dựa vào các đội quân của Đế quốc, Etius cũng chỉ có thể phòng thủ thụ động mà thôi.”

Đức Khen đặt xuống những thông tin tình báo trong tay, nói một cách nghiêm túc: “Valentinian III có ý định bỏ trốn không? Sẽ đi đâu? Có phải là đến Đế quốc Đông?”

Không thể nào ông ta lại bỏ trốn đến tỉnh Britannia được… Quá xa rồi.

Đức Khen cũng không thể tiến hành việc giúp đỡ; Britannia quá xa, và Cao Lỗ cũng không thể hỗ trợ được. Britannia không có khả năng hậu cần để tiến hành các cuộc viễn chinh xuyên biển.

Severus nói một cách nặng nề: “Nếu Valentinian III bỏ trốn…”

“Đối với chúng ta mà nói, đó lại là điều tốt.”

“Nếu Etius thất bại trong trận chiến, uy tín của ông ta chắc chắn sẽ bị tổn thương nặng nề; thêm vào đó, nếu Hoàng đế Đế quốc bỏ trốn, người dân La Mã sẽ càng ủng hộ ông ta hơn nữa.”

Mọi lý do đều đã được suy nghĩ kỹ rồi… Tỉnh Britannia hiện tại không có khả năng hỗ trợ Ý qua đường biển.

Etius sẽ phải gánh chịu hậu quả của những sai lầm mình đã mắc phải. Nếu không phải vì trước đó ông ta đã có ý định buông tha “Chiếc Gậy của Chúa” trong trận chiến ở Chalon, thì Đức Khen chắc chắn đã quay trở về Ý từ lâu rồi. Lúc đó, hai trụ cột chính của Đế quốc vẫn còn ở lại, và quân đội Hung Nô chắc chắn sẽ không thể đạt được thành công nào. Nhưng hiện tại, dư luận và sự ảnh hưởng của Viện Nguyên lão khiến Etius buộc phải loại bỏ những kẻ đối lập, và đẩy Đức Khen đến tỉnh Britannia – một nơi xa xôi.

Thậm chí, chính Valentinian III cũng nghĩ như vậy. Bởi vì lúc đó, Etius đã trực tiếp bổ nhiệm Đức Khen làm tổng chỉ huy của đội quân Cao Lỗ; vậy thì bây giờ Đức Khen hoàn toàn có thể hỗ trợ Đế quốc. Nhưng vì Hoàng đế không có quyền lực đó, nên ông ta không thể thăng chức cho Đức Khen, và đó chính là lý do khiến ông ta rơi vào tình thế khó khăn như hiện nay.

Nếu thực sự muốn vì lợi ích của Đế quốc, Etius lẽ ra nên thăng chức cho Đức Khen và nhượng bớt một số quyền lực quân sự cho ô

Không ai có thể trách móc được điều gì cả! Hơn nữa, tỉnh Britannia đã bị bỏ rơi; chính Đức Khen ngài đã dùng sức mình để giành lại nó. Với thành tích như vậy, vị thế của Đức Khen là vô cùng vững chắc.

Đức Khen suy nghĩ một lúc rồi từ tốn nói: “Hãy xem tình hình phát triển ra sao rồi mới đưa ra quyết định.” Hiện tại, chúng ta không thể can thiệp được. Nếu Đức Khen chiếm giữ được Cao Lỗ, vẫn còn thể hành động; nhưng bây giờ, chỉ có thể chờ đợi và quan sát thôi.

Bây giờ, Hoàng đế La Mã Valentinian III đã hoàn toàn chia rẽ với Etius; cuộc hôn nhân chỉ là nguyên nhân khiến mọi chuyện bùng nổ mà thôi.

Đức Khen ngồi xuống lại, nhìn về phía Severus bên cạnh và hỏi: “Ở Ireland có tin tức gì không?”

Severus lắc đầu: “Hiện tại vẫn chưa có thông tin gì cả.”

“Nhưng nhiều bộ lạc đang rất hoảng sợ. Dù họ đã liên minh với nhau, nhưng vẫn chưa đủ sức đe dọa chúng ta.”

Những vấn đề thế tục không quan trọng. Quân đội của Đức Khen đã được huấn luyện kỹ lưỡng; chúng ta hoàn toàn có thể giành chiến thắng. Điều quan trọng hiện nay là những lực lượng siêu nhiên, cũng như vương quốc Bóng Tối trong truyền thuyết…

Bóng tối buông xuống. Kết quả cuối cùng của cuộc thảo luận là không nên hành động gì cả; để Etius tự mình giải quyết những rắc rối ở Ý. Trong lịch sử, vào năm sau, “Chiếc Gậy của Chúa” cũng đã xâm lược Ý một lần nữa; bởi vì Đế quốc Hung Nô luôn cần dựa vào chiến tranh để kiếm lợi ích. Nhưng bây giờ, khi Đức Khen đã tiêu diệt Attila, không nghi ngờ gì nữa, Etius sẽ gặp ít áp lực hơn nhiều, và ít nhất anh ta cũng có thể chống đỡ được một thời gian. Nếu Etius giữ vững được vị trí của mình, quân đội Hung Người có thể sẽ rối loạn. Tuy nhiên, việc cố gắng giữ vững vị trí đó sẽ gây tổn hại lớn đến uy tín của Etius; mọi người đều đang áp đặt áp lực lên anh ta, và người dân La Mã mong muốn chiến thắng, chứ không phải chỉ biết phòng thủ thụ động.

Một cơn gió lớn bỗng nổi lên. Không biết từ khi nào, những đám mây đen đã che khuất mặt trăng; mọi thứ xung quanh trở nên tối tăm hoàn toàn.

Nữ hoàng Quạ – Trix gần như lập tức xuất hiện bên cạnh Đức Khen và nói với giọng nghiêm túc: “Phép thuật… Có người đã thay đổi thời tiết.”

Đức Khen tỏ ra khá bình tĩnh; ông lập tức đi vào không gian chiều không và nói: “Có khách đến rồi…”

Trong bóng tối không xa kia, một hình dáng mờ ảo bắt đầu hiện ra. Mái tóc dài bay phấp phới… Ngay lập tức có thể nhận ra đó là một người phụ nữ; bóng dáng cô ta đứng trên sườn đồi phía xa. Khi Đức Khen bước ra ngoài, cô ta lập tức lao về phía bờ biển.

— Usha Ha (Người Bảo Vệ Quốc Gia Bóng Tối) [Màu Bạc Xám Ba Sao].

Đức Khen tiếp tục theo sau. Phía sau anh ta, Nữ Hoàng Quạ – Tris thì niệm chú; không biết từ khi nào, một làn sương mỏng đã xuất hiện, và tiếp theo đó là những bóng dáng của các nữ thần bảo vệ Avalon – họ xuất hiện từ những tảng đá thiêng liêng gần đó và cũng theo sát Đức Khen.

Từ xa, tiếng sóng vỗ vào đá san hô vang lên.

Đức Khen dừng lại và nhìn về phía trước; một người phụ nữ cao ráo, xinh đẹp xuất hiện trước mắt anh ta. Cô ta cầm trong tay một cây giáo ma màu đỏ tối, mặc áo giáp da đen, ánh mắt sắc bén, luôn nhìn chằm chằm vào Đức Khen.

— Skaha (Nữ Hoàng Quốc Gia Bóng Tối) (Người Hướng Dẫn Anh Hùng) (Bán Thần) [Dấu Hiệu Xương Sọ Màu Đỏ!

— Cuchulain (Anh Hùng Truyền Thuyết) (Con Trai Ánh Sáng) (Bán Thần) [Màu Vàng Bốn Sao!

— Nữ Hoàng Medb (Anh Hùng Truyền Thuyết) (Nữ Hoàng Connacht) [Màu Bạc Xám Bốn Sao!

Sau khi thời đại của tộc thần Danu kết thúc, Quốc Gia Bóng Tối dần trở thành một truyền thuyết. Thực tế, do lòng tin của con người quá phân mảnh, truyền thuyết về Cuchulain mới trở thành xu hướng chính ở Ireland; sự tồn tại của Skaha cũng đã phần nào thay thế được niềm tin vào nữ thần chiến tranh Morrigan.

Tín ngưỡng Celtic có tính chất sùng bái anh hùng rất mạnh mẽ; những nhân vật chính trong những câu chuyện được các nhà thơ truyền tụng thường được tôn thờ như những vị thần. Ngoài ra, nữ thần chiến tranh Morrigan của người Celtic thường xuất hiện dưới hình dạng của con quạ; sau khi Giáo Hội trỗi dậy, họ đã thu hút những anh hùng truyền thuyết vào hệ thống của mình, coi Quốc Gia Bóng Tối là “rìa địa ngục”, và hạ thấp danh tiếng của Morrigan thành một “vị thần ngoại đạo”. Cuối cùng, hình ảnh của cô ấy chỉ còn lại trong truyền thuyết dân gian về “nữ quỷ báo tin tử thần”.

Việc làm suy yếu các vị thần nguyên thủy và nâng cao vị thế của những anh hùng truyền thuyết… Đó chính là âm mưu của Giáo Hội.

Câu chuyện mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

Không phải Đức Khen khinh thường các vị thần Celtic, mà là bởi vì họ thực sự không mạnh mẽ lắm. Trong thế giới thực, ảnh hưởng của Quốc Gia Bóng Tối còn lớn hơn cả nhiều vị thần khác; trên hòn đảo Ireland nhỏ bé này, với sự phân chia đ

Ừm, vẫn chưa tính đến việc giáo hội đi truyền đạo và “ăn cắp” đất đai của người dân; nếu tính thêm điều này, thì có lẽ phải chia đôi đảo Ireland cho mọi người cùng nhau.

Mỗi vị thần sẽ được phân một hoặc hai quận đất để cai quản, rồi sống sót qua ngày bằng những khu vực thiêng liêng và rừng thánh.

Có lẽ mức độ ấy cũng chỉ tương đương với tôn giáo Shaman ở Đông Bắc Trung Quốc trong kiếp trước – những người tu luyện ở đó sở hữu niềm tin và ảnh hưởng mạnh mẽ hơn nhiều so với họ.

Ngay cả Thần Hồ Ly, người đứng đầu các vị tiên, cũng không thể so sánh được; niềm tin của họ mạnh hơn nhiều.

Chỉ có thể so sánh với những vị thần lớn trong tôn giáo Shaman như chuột chũi, nhím, rắn, chuột… Còn nếu nói về quyền lực và lãnh thổ tín ngưỡng, thì năm vị tiên lớn có lẽ còn vượt trội hơn nữa.

Đảo Ireland có diện tích 70.000 km², trong khi khu vực Đông Bắc chiếm khoảng 1,46 triệu km².

Những lời mô tả này đã là sự tôn trọng lớn lao rồi.

Đảo Ireland nhỏ bé ấy… nửa cái bàn thôi cũng không đủ chỗ cho mọi người ngồi.

Từ đầu đến cuối, dòng dõi thần linh Danu luôn bị giam cầm trên đảo Anh; họ không thể đánh bại các vị thần cổ đại của La Mã hay Hy Lạp ở châu Âu, cũng không thể vượt qua các vị thần Bắc Âu do Odin dẫn đầu ở phía bắc.

Bây giờ, khi giáo hội xuất hiện, họ vẫn không thể sánh kịp giáo hội.

Sương mù bắt đầu bay lên.

Phía sau Đức Khen, Títis đã tự nguyện sử dụng phép thuật; một ngai vàng xuất hiện phía sau ông ta, và dưới ngai đó là một chiếc bàn tròn cùng những chiếc ghế để người khác ngồi.

Hành động này đã trực tiếp giúp Đức Khen nắm giữ quyền chủ động.

Không xa đó, Skaga tỏ ra rất ngạc nhiên; cô nhìn những nàng tiên canh gác đứng phía sau Đức Khen và thốt lên: “Nghe nói là sự thật… Vua của Anh đã để các vị thần của Avalon phục vụ bên cạnh mình…”

Phía sau cô, Nữ hoàng Medb, nổi tiếng với vẻ đẹp quyến rũ, ánh mắt cô sáng lên vì tò mò khi nhìn Đức Khen.

Với hành động này, uy tín của Đức Khen đã được nâng cao đáng kể!

Đức Khen cũng hơi ngạc nhiên, không khỏi quay đầu nhìn Títis; ông ta thấy cô mỉm cười và biến mất cùng với những nàng tiên canh gác khác trong sương mù.

Tất cả quyền quyết định đều đã được giao cho Đức Khen.

Uy tín! Quyền lực của một vị vua!

Trước tình hình này, những anh hùng huyền thoại của Ireland cũng rất ngạc nhiên. Sau một lúc suy nghĩ, Skaga thu lại cây giáo ma máu của mình và ngồi xuống trước mặt Đức Khen, coi như

Biểu cảm của Kuchulinn có vẻ rất bướng bỉnh và ngang ngược, nhưng vì người hướng dẫn đã ngồi xuống, anh ta cũng đành phải theo đó mà ngồi xuống.

Nữ hoàng Meve là một người phụ nữ xinh đẹp, mạnh mẽ, sở hữu thân hình cao ráo và gợi cảm; tuy nhiên, trong truyền thuyết, danh tiếng của bà không mấy tốt đẹp, và bà cũng không thuộc về bất kỳ tổ chức tín ngưỡng chính thức nào. Chính nhờ những truyền thuyết đó mà bà được nâng lên tầm vị thần linh.

Có lẽ bà mới là người thoải mái nhất trong số họ; ánh mắt bà đặt hoàn toàn vào Đức Khen. Dù sao đi nữa, bà cũng không thể trở thành một vị thần để được thờ phượng.

Tình hình đã nằm trong tay của Đức Khen; điều khiến hai vị bán thần càng cảm thấy lo lắng hơn nữa là, trong làn sương mù, bóng dáng của một nữ thần đội mũ giáp, cầm cây giáo chiến thắng đã hiện ra. Ánh mắt lạnh lùng của nàng nhìn xuống hai người, như thể là một vị bảo vệ đứng sau lưng Đức Khen, rồi từ từ biến mất.

Đó là Nữ thần Sulis, với khuôn mặt giống Athena.

Bà ấy vẫn chưa rời đi.

Chỉ là những người khác đã không còn thể nhìn thấy sự hiện diện của bà nữa; điều này có nghĩa là Nữ thần Sulis cũng đã giao quyền lực cho Vua của Britannia.

Lúc này, uy thế của Đức Khen đã trở nên vô cùng áp đảo. Anh ta nhẹ nhàng nhướng mày, nhìn xuống Skatha và Kuchulinn trong truyền thuyết, rồi nói một cách bình thản: “Vì các ngươi đã đến đây… Có lẽ các ngươi đã suy nghĩ kỹ rồi.”

“Tin ngưỡng Celtic phải được thống nhất!”

“Những vấn đề khác có thể được thảo luận sau.”

Cuộc đàm phán kéo dài suốt đêm đó đã đánh dấu sự chịu thúc phục hoàn toàn của Ireland; tin ngưỡng Celtic đã được thống nhất dưới lá cờ của Đức Khen, với Avallon trong làn sương mù làm trung tâm để tái thiết lại. Giáo phái Druid sẽ hoàn toàn chuyển hướng sang lĩnh vực “nông nghiệp”.

Cũng chính vào ngày hôm đó, Avallon trong làn sương mù đã chào đón vị nữ thần bảo vệ thứ bảy – có lẽ cũng là vị bán thần mạnh mẽ nhất hiện nay.

Tin ngưỡng Celtic bắt đầu bước vào giai đoạn chuyển mình toàn diện!

Trong khi hệ thống thần linh Bắc Âu vẫn kiên trì bảo vệ Đền Thần Linh, Avallon trong làn sương mù đã bắt đầu lan rộng ở tầng lớp cơ sở của xã hội, tranh giành niềm tin từ người dân với các giáo hội khác.

Chiếc thuyền nhỏ thì dễ dàng xoay hướng.

Niềm tin của Avallon chỉ có một mục tiêu duy nhất: sinh tồn và duy trì giáo phái Druid.

………………