Chuyện này cần phải được xem xét thật kỹ lưỡng. Nhưng nếu Đức Khen muốn thử nghiệm niềm tin tôn giáo của các vị thần trong thế giới này, thì không nghi ngờ gì nữa rằng đạo Celt là một trong những mục tiêu dễ tiếp cận nhất.

Hiện nay, các tôn giáo đơn thần quá mạnh mẽ; việc đối đầu trực tiếp với chúng là điều hoàn toàn bất khả thi.

Về hệ thống thần linh Bắc Âu, thậm chí Odin cũng là một thực thể vô cùng mạnh mẽ. Dù các vị thần không thể can thiệp trực tiếp vào Thực Tế Thế Giới, nhưng ảnh hưởng của hệ thống thần linh Bắc Âu vẫn rất đáng sợ.

Đức Khen cần chọn một mục tiêu không quá yếu – nếu quá yếu thì sẽ không có giá trị để đánh giá sức mạnh thực sự của các vị thần – nhưng cũng không được quá mạnh. Hiện tại, ông ta vẫn đang trong giai đoạn phát triển; vì vậy, cần phải chọn một hệ thống tín ngưỡng đang suy tàn để kiểm tra xem các thực thể siêu nhiên đó thực sự mạnh mẽ đến mức nào.

Qua nhiều biến động lịch sử, hệ thống tín ngưỡng Celt đã từng bị các tôn giáo khác liên tục đánh bại.

Trong thời kỳ trước Công nguyên, Đế chế La Mã và Hy Lạp đã xâm lược các vùng đất thuộc người Celt, tiêu diệt nhiều vị thần của họ; chỉ còn sót lại một số bia mộ thần linh trong Đền Vạn Thần.

Hệ thống tín ngưỡng Celt buộc phải rút lui về các vùng như Pháp, Tây Ban Nha… Sau đó, các đế chế tiếp tục mở rộng lãnh thổ và tiếp tục đàn áp hệ thống tín ngưỡng này. Tôn giáo German cũng tận dụng cơ hội này để đánh bại họ, chiếm giữ các vùng như Burgundy, Bỉ… cuối cùng, người Celt buộc phải rút lui về đảo Anh.

Odin và Thor đã chiếm lấy một phần của hệ thống tín ngưỡng về thần chiến của người Celt.

Nhưng chuyện vẫn chưa kết thúc.

Vài trăm năm sau, các cuộc xâm lược của các tộc man rợ diễn ra; người Saxons mang theo tín ngưỡng của các vị thần Bắc Âu và tiếp tục đánh bại hệ thống tín ngưỡng Celt, khiến cho vùng đất Avalon suýt nữa bị tiêu diệt. Chưa kịp hồi phục, các tôn giáo đơn thần lại tiếp tục xâm lược đảo Anh, khiến hệ thống tín ngưỡng Celt phải lén lút truyền bá các câu chuyện thần thoại thông qua các tu viện.

Thật là thảm khốc…

Đức Khen mong muốn làm cho hệ thống tín ngưỡng Celt được thống nhất, từ đó thúc đẩy sự trỗi dậy của vùng đất Avalon ẩn mình trong sương mù.

Bên trong căn phòng, Annia nằm nghiêng dưới đùi của Đức Khen; khuôn mặt xinh đẹp đỏ hồng của cô trở nên càng thêm quyến rũ khi say rượu. Cô vừa bận rộn với công việc vừa lén lút lắng nghe; những chuyện như thế này không phải là thứ cô có thể can thiệp vào một cách tùy tiện được.

Đức Khen Đặt đầu lên hai tay, anh ta đang suy ngẫm sâu sắc về những rủi ro và lợi ích liên quan đến việc này, cũng như xem có nên thử một cuộc “đánh lớn” hay không.

Nếu chỉ muốn chinh phục thế giới phàm tục, thì vấn đề sự chia rẽ trong các tín ngưỡng của nước Anh vẫn sẽ không thể được giải quyết một cách triệt để. Còn nếu anh ta dùng danh nghĩa một con người bình thường để chinh phục hệ thống các vị thần tín ngưỡng, thì rủi ro sẽ càng lớn hơn nữa; anh ta buộc phải xem xét liệu bản thân mình có đủ sức mạnh để kiểm soát tình hình hay không.

Chắc chắn anh ta sẽ cần tìm cách nhờ vào sự trợ giúp của những lực lượng bên ngoài, nhưng bản thân mình cũng phải trở nên cực kỳ mạnh mẽ mới được!

“May mà thân xác số hai của tôi là một con rồng khổng lồ.”

“Nếu có thể ghi lại thêm một số khả năng nữa, biết đâu tôi sẽ có thể vượt qua giới hạn của con người.”

Trong lúc Đức Khen đang suy ngẫm, Hoàng hậu Quạ – Tris đã ngẩng đầu lên, lau đi vết nước bọt ở khóe miệng, có vẻ như cô ấy vừa nghĩ ra điều gì đó, và nói với vẻ nghiêm túc:

“Có một số bí mật từ thời kỳ thần thoại mà có lẽ bạn chưa biết.”

“Hình ảnh của Minerva không chỉ có một hình thức duy nhất.”

Hả?

Đức Khen Nghe vậy, anh ta lập tức trở nên hứng thú và nói một cách nghiêm túc:

“Hãy kể cho tôi nghe đi.”

Hoàng hậu Quạ – Tris suy nghĩ một lúc, có vẻ như đang nhớ lại điều gì đó, sau đó tiếp tục nói:

“Mặc dù Minerva là vị thần của La Mã cổ đại, nhưng bà ấy đã kết hợp lại nhiều đặc điểm của các vị thần tín ngưỡng khác.”

“Bà ấy vừa là Athena trong thần thoại Hy Lạp, vừa là nữ thần Sulis trong tín ngưỡng Celtic.”

“Tại thành phố Bath trên đảo Anh…”

“Đó là nơi có đền thờ của Minerva, nhưng người dân địa phương gọi bà ấy là Sulis-Minerva; bà ấy chính là nữ thần của trí tuệ, thủ công và chiến tranh như Thần Celtic đã nói.”

Có chuyện như vậy sao?

Vậy có nghĩa là Athena vẫn giữ được một phần quyền năng của Thực Tế Thế Giới thông qua những hình ảnh của các vị thần tín ngưỡng khác nhau à?

Hoàng hậu Quạ – Tris dường như đoán được ý nghĩ của anh ta và lắc đầu nhẹ:

“Sự tồn tại của các vị thần là điều khó hiểu; họ không giống con người, không chỉ có một bản thân duy nhất.”

“Sulis có thể là Athena, có thể là Minerva, nhưng cũng không hoàn toàn là họ; bà ấy chính là Sulis.”

Đức Khen Trông có vẻ như anh ta vẫn chưa hiểu hết.

Anh ta suy ngẫm một lúc lâu, rồi từ từ nói:

“Những hình ảnh tính cách khác nhau? Những điều này có nghĩa là chúng đều chỉ về cùng một vị

Lần này đến lượt Nữ hoàng Quạ – Tris có vẻ như hiểu một phần, nhưng bà ta rất thông minh, nhanh chóng suy nghĩ ra và gật đầu nói: “Có thể hiểu như vậy.”

“Nếu bạn khôi phục các nghi lễ tại vùng đất thiêng liêng này…”

“bạn sẽ có cơ hội thử đánh thức vị thần này, để ông ta trở thành hai khía cạnh của Athena và Minerva – một là vị thần chính của người Hy Lạp, một là vị thần chính của người La Mã.”

“Nhưng tôi không khuyên bạn nên làm điều này ngay bây giờ.”

Về những vấn đề liên quan đến thần linh, tín ngưỡng và siêu nhiên, Nữ hoàng Quạ – Tris mới là người có uy tín thực sự.

Đức Khen Người này biết tự kiểm soát bản thân, nên luôn lắng nghe ý kiến của những chuyên gia.

Nữ hoàng Quạ – Tris cũng đang suy nghĩ và nói tiếp: “Tôi khuyên bạn nên khôi phục các nghi lễ tại vùng đất thiêng liêng dưới danh nghĩa của Sulis.”

“Sau đó, hợp nhất Avalon vào tín ngưỡng của Sulis.”

“Theo những gì tôi biết, không phải tất cả chín nữ thần canh giữ Avalon đều còn tồn tại; một số đã tái sinh, một số thì dần biến mất.”

“Sulis hoàn toàn có thể được hợp nhất vào tín ngưỡng Avelon.”

Nữ hoàng Quạ – Tris nói đúng.

Đức Khen Khi ở lại Avelon trong đêm đó, chỉ có sáu nữ thần canh giữ xuất hiện; không phải chín người như truyền thuyết. Họ đã cùng nhau hình thành nên tín ngưỡng Avelon, nhưng không phải ai cũng có thể tiếp tục ở lại đó đến tận bây giờ. Hơn nữa, tên của chín nữ thần canh giữ này cũng liên tục thay đổi.

Có lẽ là do một số người đã qua đời, và sau đó người mới được chọn từ rừng nữ thần bên hồ để thay thế họ.

Sau cuộc trao đổi này, Đức Khen dường như đã hiểu ra ý định của bà: “Ý bạn là, trước hết hãy tiến hành các nghi lễ cho Sulis, để không thu hút sự chú ý của giáo hội.”

“Sau đó, hãy thay thế các tín ngưỡng Celtic khác bằng Avelon và Sulis.”

“Và sau đó…”

“hãy tìm cơ hội khôi phục các nghi lễ cho Minerva và Athena?”

Nữ hoàng Quạ – Tris gật đầu, có vẻ ngạc nhiên trước việc Đức Khen hiểu nhanh đến thế, và nhẹ nhàng nói: “Đúng vậy.”

“Athena có thể được thờ cúng một cách bí mật trước.”

“Dùng chiến thuật ‘xây đường bộ bên ngoài, nhưng vận chuyển hàng hóa bên trong’.”

Nghe xong, Đức Khen liền hiểu ra: Các vị thần giống như khối cao su mềm dẻo; Minerva là sự kết hợp của nhiều yếu tố, có thể được tạo hình thành Athena hoặc Sulis của người Celt. Điều cần làm bây giờ là làm cho khối cao su này trở nên mạnh mẽ hơn trước.

Điều này giống như việc “mặc áo giả mạo để phát triển một cách âm thầm”!

Đức Khen Hiểu rồi.

Đảo quốc Anh thật là quá nhỏ. Nếu để quá nhiều vị thần Celtic chia sẻ niềm tin của mình, mỗi vị đều sẽ yếu đi; thà rằng chúng ta nên đàn áp và sáp nhập một số trong số họ, để tập trung sức mạnh vào một số ít người.

Mỗi khi các nữ thần bảo vệ Avalon mạnh lên, Kiếm Chiến Thắng thì càng mạnh mẽ, và Đức Khen cũng có thể triệu hồi được nhiều sức mạnh siêu nhiên hơn.

Mười ngón tay không bằng một cái nắm đấm.

Nữ hoàng Quạ – Tris tiếp tục nói: “Niềm tin của người Celtic rất giống với thần thoại Hy Lạp cổ đại. Cả hai đều mô tả việc các vị thần vua thay đổi từ đời này qua đời khác.”

“Nếu bạn muốn thống nhất niềm tin của người Celtic, bạn có thể tận dụng điểm này để bước vào một kỷ nguyên thần thoại mới.”

Theo thần thoại Hy Lạp cổ đại, một trong những ứng cử viên cho vị trí vua thần đời sau chính là Athena.

Lúc này, Nữ hoàng Quạ – Tris thậm chí còn nói ra một câu có phần thiếu tôn trọng: “Athena có thể trở thành vị vua thần mới của Hy Lạp.”

“Trong tương lai, bạn có thể sử dụng quyền lực thế tục để đưa Athena lên ngai vàng của vị vua thần trong hệ thống thần thoại Hy Lạp cổ đại.”

“Và thế là bạn đã hoàn toàn thay thế Zeus.”

Cô ấy không đề cập đến Đianna hay Artemis, bởi vì thực sự không có ai xứng đáng hơn Athena.

Hơn nữa, vào thời kỳ đầu của Đế chế La Mã, còn có truyền thống thờ cúng hoàng đế như thần. Thậm chí còn có những đài tế lễ riêng biệt và các linh mục chuyên trách công việc này, với hy vọng thông qua việc tế lễ mà tăng cường tính thần thánh cho hoàng đế… Nhưng thực tế thì không ai coi đó là điều nghiêm túc cả. Tất cả các hoàng đế trong lịch sử đế chế chỉ làm như vậy trong thời gian họ còn tại vị mà thôi; khi họ qua đời, người dân trong đế chế hoàn toàn không công nhận điều đó nữa. Ngay cả Nero cũng đã xây dựng cho mình một bức tượng thần oai vệ.

Nói một cách thẳng thắn hơn, trong lịch sử có hai vị hoàng đế thích làm như vậy: một là Gia Tĩnh, một là Tống Huy Tông; cả hai đều thích tự đặt cho mình các danh hiệu thần thánh. Nhưng xem xét lại sau này, ai lại coi những danh hiệu đó là thật đâu? Danh hiệu của Gia Tĩnh rất nhiều, ví dụ như “Thái Thượng Đại La Thiên Tiên Tổng Chưởng Ngũ Lôi Đại Chân Nhân Huyền Đô Cảnh Vạn Thọ Đế Quân”… Nhưng thực tế thì không ai công nhận danh hiệu đó cả.

Trong số rất nhiều hoàng đế của Đế chế La Mã, ngay cả Caesar và Augustus cũng không được phong làm thần. Những vị hoàng đế tự xưng là thần kia… chỉ là những hành động vô nghĩa mà thôi; dù họ có rải nước tế lễ đi nữa, khi đến lúc phải chết, họ v

Mọi thứ đã được thảo luận tối nay đều phải được giữ bí mật! Ngay cả Ania cũng biết rằng không được tiết lộ chút thông tin nào về những việc này; chỉ là Nữ hoàng Quạ – Tris bỗng nhiên trở nên bận rộn hơn rất nhiều. Đức Khen cũng bắt đầu bận rộn. Ông ta đang sắp xếp nhân tài và chuẩn bị cho xưởng sản xuất vũ khí ở London. Vì Kent có mỏ sắt, và giờ đây đã có những người thợ lành nghề, chúng ta cần tự cung tự cấp, có khả năng tự chế tạo áo giáp và vũ khí.

Ba ngày sau, Quintus trở về với niềm hài lòng. Ông ta đã giành được sự hậu thuẫn danh nghĩa từ Hoàng đế Đế quốc; quan trọng hơn, cá nhân ông ta đã thiết lập mối quan hệ bạn bè với Đức Khen và đạt được một số thỏa thuận bí mật. Lợi ích của Hoàng đế không quan trọng bằng lợi ích của bản thân ông ta!

Những tin tức mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69. Quintus cũng là một người hiểu chuyện.

Khu vực cảng biển… Ania đã đưa Quintus lên tàu personalmente. Khuôn mặt già nua của ông ta nở nụ cười rạng rỡ như một bông hoa cúc, ông ta cam đoan: “Bất kỳ chuyện gì xảy ra trong cung đình Đế quốc, tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho bà Ania.”

Chỉ hôm qua thôi, Ania đã ký một thỏa thuận bí mật với ông ta, và Quintus đã nhận được 30% cổ phần của Hội thương mại Đại dương. Từ đảo Britain đến Bắc Phi – Carthage, và cả Bán Đảo Ý, Ania chịu trách nhiệm điều hành và quản lý. Nhưng do tình hình bất ổn ở Địa Trung Hải, việc buôn bán trên tuyến đường từ Bán Đảo Ý đến Ai Cập đã khiến Quintus can thiệp vào; đó chỉ là một việc giúp đỡ nhau mà thôi, vì Ania thực sự không thể quản lý được khu vực đó.

Tuy nhiên, nhờ vào mạng lưới quan hệ của mình, Quintus vẫn có thể duy trì được tuyến đường buôn bán này. Con đường Tơ lụa ấy… Dù phải duy trì một cách gượng ép, nhưng cũng phải giữ cho nó tồn tại.

Còn về Hoàng đế Valentinian III? Xin lỗi… Quintus muốn nhét thêm vài đồng vàng vào ví mình, và cũng muốn có một người bảo trợ để có lối thoát trong những lúc khẩn cấp. Mối quan hệ của ông ta với Hoàng đế không thực sự thân thiết lắm; bây giờ, mối quan hệ hợp tác với Đức Khen lại chặt chẽ hơn nhiều.

Đó chính là thực tế… Quintus trở về với thành công: vừa đối phó được với Valentinian III, vừa thu được lợi ích cho bản thân, và còn kết bạn được với Đức Khen. Tiền đã vào túi, việc đã hoàn thành; với túi tiền đầy ắp, có lẽ ông ta sẽ có thể tiến xa hơn nữa.

Một cơn gió biển thổi qua.

Annia nhìn theo đoàn tàu của Quintus rời đi, không nhịn được mà phun một tiếng, chế giễu: “Con cáo già kia!”

Đế quốc này thật là không còn hy vọng nữa…

Bên cạnh Hoàng đế Valentinian III toàn là những người tài ba như Quintus.

Tất nhiên, Annia cũng không hề yếu thế; nếu không có những kẻ như Quintus, bà cũng sẽ không thể xâm nhập vào cung đình đế quốc được.

Annia gọi người quản gia theo mình và ra lệnh: “Đưa đường dây thương mại từ Ý đến Ai Cập cho Quintus.”

“Cắt đứt mọi liên hệ với bên đó.”

“Chuyển toàn bộ đoàn tàu sang eo biển Anh.”

Giao dịch này đã hoàn thành…

Mối quan hệ của bà tại Alexandria, Ai Cập đã bị cắt đứt hoàn toàn; dù sao thì nó cũng sắp không thể duy trì được nữa rồi… Việc để Quintus – con cáo già kia – hưởng lợi cũng chẳng phải là thiệt thòi gì.

Hiện tại, Annia gần như đang kiểm soát toàn bộ tài chính của tỉnh Anh.

Sau một lúc suy nghĩ, bà nói: “Quintus hứa sẽ bán lại cho tôi một số vật tư quân sự bí mật.”

“Bà phải tự mình theo dõi việc này.”

Vào cuối thời kỳ Đế quốc, các vấn đề quân sự đã trở nên rất nghiêm trọng… Nói theo cách của Đông Phương, đó chính là tình trạng “ăn lương không làm việc”, và điều này khiến cho các vật tư quân sự của đế quốc trở nên dễ bị thao túng hơn.

Quintus không thể tự mình thực hiện việc này, nhưng trong giới Viện Nguyên lão của đế quốc, có người có thể làm được.

Ông ta chỉ đơn giản là người trung gian, thu lợi từ sự chênh lệch giá cả giữa hai bên mà thôi… Chỉ cần thực hiện một vài thủ thuật đơn giản, những vật tư quân sự chất lượng tốt đó sẽ trở thành những sản phẩm kém chất lượng… Dù sao thì mọi người đều đang làm những việc tương tự; thêm một vài người nữa cũng chẳng sao cả…

Ngay cả Hoàng đế Valentinian III cũng đang lén lút đưa vàng ra khỏi kho báu của đế quốc để vào túi riêng của mình… Trận chiến ở Shalon diễn ra thật khốc liệt! Nếu Eutius còn có thể tìm cách để “Thần kiếm của Chúa” thoát khỏi tay kẻ thù, thì việc họ tham nhũng một ít tiền cũng chẳng phải là vấn đề gì lớn…

Bây giờ, Annia chỉ muốn thông qua Quintus, vận chuyển càng nhiều hàng hóa càng tốt… Cả nhân tài lẫn vật tư đều cần… Nếu những kẻ trong giới Viện Nguyên lão của đế quốc dám buôn bán trái phép, bà cũng sẵn lòng tiếp nhận tất cả.

Con tàu của đế quốc này rất lớn… Nhưng nó cũng sẽ chìm xuống nhanh chóng nếu không được kiểm soát cẩn thận…

Thời gian trôi qua nhanh chóng… Ngay sau khi Quintus rời đi, sứ giả của Camerlo Vương quốc đã đến.

Đức Khen

Kriagan cười lạnh và nói: “Vua Uther yêu cầu chúng ta thả Mai Lâm ra.”

Nói đến đây…

Mai Lâm đã bị giam giữ gần một tháng rồi.

Đức Khen cũng đã để anh ta một mình trong suốt một tháng; cho anh ta ăn uống no nê nhưng không hề gặp mặt, chỉ muốn thử thách tính kiên nhẫn của anh ta xem liệu anh ta có còn tỉnh táo hay không.

Ha!

Đức Khen nhướng mày và nói: “Bây giờ mới đến à? Có vẻ như mối quan hệ giữa Mai Lâm và Vua Uther cũng không mấy tốt đẹp đâu!”

Tất nhiên là không tốt đẹp chút nào.

Mai Lâm chỉ tập trung vào những điều liên quan đến lời tiên tri của mình, khiến Vua Uther trở nên vô dụng như một người không thể giúp ích được gì; nếu không phải vì Mai Lâm tự chuốc lấy họa, chuyện này sẽ không bao giờ bị phanh phui đâu.

Đức Khen vẫy tay và nói lạnh lùng: “Đánh đập kẻ sứ giả đó một trận rồi sau đó đuổi hắn trở về.”

Ngay lúc đó, một sứ giả đến cảng và lao nhanh về phía dinh thự của lãnh chúa; anh ta mang theo một tin tức quan trọng: Hoàng đế Đế quốc Valentinian III đã lên án Vua Uther! Hơn nữa, ông ta còn soạn thảo một sắc lệnh, công khai tước bỏ danh hiệu Vua Camelo của Vua Uther.

Trời ơi! Thật là may mắn khi có người giúp đỡ vào lúc cần thiết.

— Hành động vì lý tưởng cao cả để trừng phạt kẻ bất trung!

Đức Khen lập tức liên lạc với Anna, yêu cầu cô ấy điều động tất cả những người hầu cận, từ những nhà thơ du mục, những kẻ nghiện rượu cho đến các học giả viết tiểu sử, để hướng dẫn dư luận ở tỉnh Britannia theo hướng mong muốn.

Ngay sau đó, ông ta huy động toàn bộ quân đội Britannia, tuyển mộ khoảng hai vạn binh sĩ, tuyên bố rằng có đến sáu vạn quân, chia làm hai đội để tấn công Camelo Vương quốc.

Tình hình lần này khác với lần trước. Lần trước, Đức Khen chỉ mong rằng số lượng quân đội càng ít càng tốt; nhưng lần này, ông ta cố tình báo cáo số lượng quân đội gấp ba lần thực tế, đồng thời sử dụng chiến thuật này để đánh lạc địch, khiến người ta tưởng rằng đang có một cuộc chiến tranh quy mô lớn sắp diễn ra.

Cơ hội này không thể bỏ lỡ. Sắc lệnh của Hoàng đế Valentinian III đã mang lại cho Đức Khen thời cơ hoàn hảo để hành động; không cần phải đợi đến mùa xuân năm sau nữa. Dù sao thì việc gieo trồng đã được tiến hành, chỉ cần giành chiến thắng trong một trận đấu thôi là không ảnh hưởng đến mùa thu hoạch cuối năm.

Nửa tháng sau, khi quân đội vừa bắt đầu di chuyển, những lãnh chúa trung thành với V