Ngày xưa, khi còn học đường, Hoàng Đế Diệm nói với Nữ Thần Dao Cơ rằng: “Thần ác là những thần linh được tạo ra bởi những kẻ xấu xa trên thế gian phàm tục, từ những nguồn sức mạnh tăm tối và ẩn giấu trong lòng họ. Chúng vô hình vô dạng, nhưng lại có thể gây ra những thảm họa lớn.”

Thần ác không phải là quái vật hay ma quỷ; chúng giống như những ý định xấu xa mà con người sinh ra để chống lại số phận của sự già yếu, bệnh tật và cái chết.

Chúng thậm chí chỉ là cái cớ cho những hành động ác độc của con người mà thôi.

Nữ Thần Dao Cơ nhìn về phía cái bàn thờ đó – nơi đầy rẫy những linh hồn ác. Những linh hồn này được tạo ra từ những người sống bị hiến tế; trước khi chết, họ đã tích tụ quá nhiều oán khí, khiến linh hồn của họ biến đổi thành những linh hồn ác và phát đi lời nguyền cho mảnh đất này.

Nữ Thần Dao Cơ mang trong mình sức mạnh của thủy linh, có thể thanh lọc mọi ô uế trên thế giới, và cũng có thể dễ dàng phá hủy những linh hồn ác trước mắt mình bằng sức mạnh thần thiêng. Nhưng cô ấy biết rằng mình không thể xóa bỏ lời nguyền đó; và nếu lời nguyền không biến mất, dịch bệnh sẽ không thể được loại bỏ hoàn toàn.

Ling Guang đã sử dụng phương pháp kiểm soát dịch bệnh bằng cách chuyển giao lời nguyền do những linh hồn ác tạo ra sang chính mình. Anh ta là con thú thần Chu Tước, là biểu tượng của miền nam; anh ta không thể chết vì lời nguyền đó, nhưng những đau đớn và sự suy giảm sức mạnh linh hồn mà anh ta phải chịu đựng thì không thể đo lường được. Hơn nữa, nếu sức mạnh linh hồn bị tiêu hao quá mức, có lẽ sẽ làm tổn hại đến nguyên tố linh hồn của Chu Tước, khiến Ling Guang phải sớm qua đời.

Nữ thần mặc áo trắng ngước nhìn những linh hồn ác trên bàn thờ. Những linh hồn này trước khi chết đã bị hiến tế sống; sau khi chết, chúng trở thành những linh hồn ác và mãi mãi không thể siêu thoát. Chúng là hậu quả của những hành động ác động, nhưng không phải là nguyên nhân gây ra những hành động đó. Chúng chỉ là những nạn nhân mà thôi.

Nữ Thần Dao Cơ thở dài, biến thành hình dạng của thủy linh; dòng nước mạnh mẽ bùng phát từ cơ thể cô ấy, lan tỏa khắp khu rừng rậm phía nam, thanh lọc mọi điều ác và ô uế. Nơi nào dòng nước này chạm đến, bầu khí đen kịt đều tan biến hết.

Dịch bệnh đã biến mất, nhưng lời nguyền vẫn còn đó… Dịch bệnh sớm muộn gì cũng sẽ trở lại.

Những linh hồn ác và Nữ Thần Dao Cơ nhìn nhau từ xa. Chúng không thể rời bỏ cái bàn thờ đó; Nữ Thần Dao Cơ cũng không muốn

Bên kia, Chỉ Dư kế thừa tước vị, từ Thái tử được thăng chức thành Vương Mục. Để tránh khỏi số phận làm con tin, Tống Diệu đã đồng ý nhận lệnh của Vương Mục mới, đi về phía nam để huấn luyện quân đội cho ông ta.

Trong kinh đô, có tin đồn rằng Vương Mục mới sở hữu thân xác của rồng thực sự; hoàng đế và Thái tử đều e ngại điều này. Vì lý do bị thương nặng, Vương Mục mới cố tình tránh giao tiếp với mọi người, không dám xuất hiện công khai.

Hoàng đế đã cử hàng loạt các thầy y đến chẩn trị cho Vương Mục, nhưng những thông tin họ mang về đều cho thấy rằng vết thương cũ của ông vẫn chưa lành, lại thêm việc bà ngoại – người luôn giúp đỡ ông – đột ngột qua đời khiến ông đau buồn sâu sắc; thân thể vốn dĩ mạnh mẽ của ông giờ đây đã bắt đầu suy yếu và phải nằm liệt giường.

“Vậy Vương Mục mới khi nào mới khỏe lại được?”

“Thưa Hoàng đế, bệnh tật đến nhanh như núi đổ, nhưng cũng biến mất từ từ… Thần cũng không dám chắc.”

Hoàng đế vẫy tay, bảo các thầy y rời đi.

Ông cũng đã nghe về tin đồn về thân xác rồng của Vương Mục mới, nhưng chỉ coi đó là những lời nói vô căn cứ của người dân thường mà thôi. Quyền lực trong gia tộc Vương Mục đã bị thu hồi, và Vương Mục mới rất hiểu chuyện, luôn tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế, không dám có bất kỳ ý kiến nào khác. Có vẻ như sau cái chết của bà ngoại, người thanh niên này đã không còn tham vọng tranh giành quyền lực nữa…

Tất nhiên, đó chỉ là suy nghĩ của hoàng đế mà thôi. Xuyên suốt lịch sử, bao nhiêu kẻ phản bội và gian ác trước khi âm mưu chiếm ngai vàng, đều tỏ ra như những người trung thành với hoàng đế và yêu nước.

Thái tử cũng cảm thấy rằng gia tộc Vương Mục đã xây dựng quyền lực trong nhiều năm, và không thể phá hủy chỉ trong một sớm một chiều; vì vậy, ông không thể không cảnh giác với họ.

Trong khi những người cha-con cao quý nhất thế gian vẫn đang nghi ngờ gia tộc Vương Mục, thì Vương Mục mới lại đang ngồi trong sân sau của dinh thự, tỉ mỉ nghiên cứu các báo cáo mật từ khắp nơi.

Phía nam đang có dịch bệnh, phía tây bắc thì có bọn cướp núi; mọi nơi đều không yên ổn.

Ngay cả kinh đô gần đây cũng không mấy thanh bình. Khi nhớ đến con rồng vàng bay ra từ dinh thự Vương Mục, khuôn mặt ông trở nên u ám; ông ghét cảm giác mọi chuyện không nằm trong tầm kiểm soát của mình. Về con rồng vàng đó, ngày hôm sau hoàng đế đã cử quốc sư đến điều tra, nhưng vị quốc sư uy nghiêm ấy cũng không phát hiện ra điều gì đặc biệt; ông chỉ nhận định rằng hồ Gương đang gây ảnh h

Vua Mục một lúc trở nên mơ màng, nhưng không lâu sau đó, ánh mắt ông lại quay về phía người được cử đi bảo vệ an ninh ngay trước mặt mình.

Dịch bệnh và bọn cướp, Hoàng đế sẽ xử lý họ như thế nào?

Nếu giao cho ông trấn áp bọn cướp, chắc chắn phải trả lại quyền chỉ huy quân đội cho ông, nhưng có lẽ đó không phải là lựa chọn hàng đầu của Hoàng đế.

Còn về dịch bệnh… Vua Mục gõ nhẹ vào mặt bàn vài cái, nhớ đến chuyến đi về phía nam của Song Dao. Bây giờ cô ấy đang ở thành phố Yao, nơi đã xuất hiện dịch bệnh, và cô ấy đã vội vàng gửi thư cho ông.

Các quan chức địa phương ở thành phố Yao còn muốn che giấu thông tin về dịch bệnh, coi nó như một đợt dịch bệnh thông thường; có lẽ phải mất vài ngày nữa mới báo cáo lên Hoàng đế. Vua Mục lập tức viết thư yêu cầu Song Dao tạm dừng hành trình, không được tiếp tục đi về phía nam nữa, vì càng đi xa về phía nam thì tình hình dịch bệnh có lẽ càng trầm trọng. Nhưng cũng không thể rút lui về phía bắc; trong trường hợp tồi tệ nhất, có thể cô ấy đã bị nhiễm dịch bệnh rồi, ông không thể mạo hiểm để cô ấy trở về kinh đô, chỉ có thể để cô ấy ở lại thành phố Yao.

Hình Thiên vô cùng lo lắng; dù sao thì Song Dao cũng là em gái nuôi của mình, khi cô ấy rời khỏi Trại Thanh Phong, ông đã hứa với chủ trại và sư phụ mình sẽ chăm sóc cô ấy thật tốt.

Nhà vua Mục liên minh với Trại Thanh Phong, và Song Dao chỉ là cái cớ; thực sự ra, Hình Thiên mới là người nắm quyền quyết định. Vì vậy, khi Vua Mục điều Song Dao đi, ông lại để Hình Thiên ở lại kinh đô.