Sau khi trở về Bắc Kinh, Thương Tế Nhụy cũng chẳng được yên thân bao lâu thì đã gặp phải rắc rối. Đầu tiên là việc Lý Kiều Tùng khi phân công vai cho Thương Tế Nhụy đã sai lầm trong việc điều chỉnh nhạc đệm; đó là một sai sót không thể chấp nhận được. Thương Tế Nhụy đã xuống sân khấu và la mắng Lý Kiều Tùng một hồi—dù sao người này cũng do Ninh Cửu Lang giới thiệu, nên không thể không giữ mặt cho anh ta. Hơn nữa, trong nghệ thuật kịch Trung Quốc, các vị đạo diễn có uy tín như Hồ cầm luôn được đội ngũ diễn viên tôn trọng hết mực. Một ngày sau, Châu Hương Ngân đang biểu diễn rất tốt trên sân khấu thì đột nhiên ngã quỵ; khán giả dưới sân khấu liền la ó và ném đầy vỏ đậu phộng vào anh ta, hét lên: “Đứng dậy đi con trai ngoan, năm mới đã qua mà bố không có tiền lì xì cho con đâu!” Thương Tế Nhụy, sau khi trang điểm xong một nửa, đã tự mình lên sân khấu xin lỗi mọi người và cuối cùng mới giải quyết được tình huống này.

Châu Hương Ngân khi ngã xuống sân khấu không hề sợ hãi, chỉ cảm thấy vô cùng xấu hổ. Khi Thương Tế Nhụy bước lên sân khấu, anh ta run rẩy và nhìn thấy bàn tay của cô ấy đang nắm chặt thành nắm đấm… Lúc đó, trái tim anh ta cứ như bị Thương Tế Nhụy siết chặt đến nỗi không còn chút hơi ấm nào. Dù Thương Tế Nhụy thường rất khoan dung với các diễn viên, nhưng cô ấy không bao giờ dung thứ những hành vi xấu xa hay những cuộc đấu tranh âm thầm trong đội ngũ. Các diễn viên có thể đánh nhau, có thể suy đồi đạo đức, nhưng cô ấy không quan tâm đến điều đó; tuy nhiên, nếu ai đó làm hỏng buổi biểu diễn hoặc vi phạm những quy định mà Thương Tế Nhụy đặt ra, cô ấy sẽ xử lý họ một cách rất nghiêm khắc. Những diễn viên trẻ đều từng bị cô ấy trừng phạt; đừng nói đến những diễn viên phải làm những việc nguy hiểm, ngay cả những anh chị lớn tuổi hơn hay những người đồng nghiệp cũng không dám đối mặt với sự giận dữ của cô ấy.

Châu Hương Ngân sau khi được đưa về hậu trường nghỉ ngơi, Thương Tế Nhụy tiếp tục trang điểm mà không hề trách móc anh ta. Tuy nhiên, không khí trong hậu trường trở nên rất yên tĩnh; mọi người đều nhìn anh ta với ánh mắt tiếc nuối hoặc thích thú, vì họ đều biết rằng anh ta sắp gặp rắc rối rồi.

Tối nay, khi Thương Tế Nhụy trình diễn vai Công chúa Song Dương lên sân khấu, Dương Bảo Lệ đã đến bên tai Châu Hương Ngân và nói một cách không nghiêm túc: “Sao anh không bỏ đi luôn nhỉ? Chúng tôi sẽ che giấu cho anh, cứ nói rằng anh bị ốm nặng và đang đi khám bác sĩ thôi.”

Châu Hương Ngân lắc đầu mệt mỏi. Lý Kiều Tùng liếc nhìn anh ta từ xa.

Những khoảnh khắc đầy gian khổ trôi qua thật nhanh. Khi Thương Tế Nhụy kết thúc buổi biểu diễn, cô vẫn không rời khỏi sân khấu ngay lập tức. Cô đứng thẳng người, ngẩng cao đầu, khuôn mặt đẹp như hoa đào toát lên vẻ kiêu hãnh; chiếc áo choàng đỏ thắm phất phới trong gió, cây roi dày đầy tua rua vẫn còn nằm trong tay cô, như thể cô sẵn sàng lên ngựa bất cứ lúc nào. Khi Thương Tế Nhụy tiến lại gần Châu Hương Ngân, anh ta vội vàng đứng dậy. Giọng nói của cô vẫn mang âm sắc nữ tính như trong vai diễn: “Cởi bỏ bộ trang phục kia ra!”

Châu Hương Ngân nhận ra điều gì sắp xảy ra, đành chịu đựng và tự mình cởi từng lớp trang phục xuống, để lộ ra chiếc áo lót bên trong. Thương Tế Nhụy vung roi lên. Trong vở kịch, cái roi được gọi là “roi”, nhưng thực chất chỉ là một thanh gỗ đầy tua rua. Với thân hình gầy yếu của Châu Hương Ngân, việc thanh gỗ đập vào xương thật sự rất đau đớn. Anh ta run rẩy toàn thân, cắn môi không dám la lên. Thương Tế Nhụy đã nhận thấy rằng Châu Hương Ngân trong những ngày gần đây trông uể oải và thiếu tinh thần; có lẽ sau một năm nghỉ ngơi thoải mái, anh ta đã trở nên lười biếng. Vậy thì cần phải “dạy dỗ” anh ta một chút mới được… Sau ba cái roi, Lý Kiều Tùng bước lên ngăn cản Thương Tế Nhụy: “Đủ rồi, bà chủ! Bà sẽ làm gãy xương anh ta mất!”

Thương Tế Nhụy nhìn anh ta: “Ngươi không có quyền can thiệp!” Cô lại vung tay chuẩn bị đánh tiếp, nhưng Lý Kiều Tùng đã nắm chặt cổ tay cô. Trong Thủy Vân Lâu, đã lâu lắm rồi không ai dám đối đầu với Thương Tế Nhụy; làm sao cô có thể chịu đựng một kẻ nổi loạn như vậy được? Hai người bắt đầu đấu tranh bằng cách nắm tay nhau. Tiểu Lai nhìn thấy cảnh này mà lo lắng; Lạp Nguyệt Hồng lắc đầu, không cần nhìn cũng biết rằng Lý Kiều Tùng không thể đối đầu nổi với Thương Tế Nhụy. Quả nhiên, chỉ trong vài giây, Thương Tế Nhụy đã vứt bỏ cây roi, giữ chặt hai tay Lý Kiều Tùng đằng sau lưng anh ta. Lý Kiều Tùng đau đớn đến mức phát ra tiếng kêu thảm thiết, trán đẫm mồ hôi lạnh, môi tái nhợt.

Thương Tế Thúy sững sờ đứng đó; lực lượng mà anh ta dùng ra chắc chắn không thể khiến người khác đau đớn đến thế được. Cô vội vàng buông tay ra và nhìn chằm chằm vào Lý Kiều Tùng, bỗng nhiên cảm thấy mình hoàn toàn vô tội. Lý Kiều Tùng thở hổn hển vài cái, rồi yếu ớt nói với Thương Tế Thúy: “Chủ nhóm xin đi nói chuyện một lát.”

Hai người vào phòng đồ phía sau để trò chuyện riêng tư. Trong lúc đó, họ nghe thấy Thương Tế Thúy la hét dữ dội liên tục. Họ lo lắng rằng nếu Lý Kiều Tùng không biết điều chỉnh tình hình, tiếp tục làm cho Thương Tế Thúy tức giận hơn, có thể anh ta sẽ đánh chết Lý Kiều Tùng mà không ai có thể can thiệp được. Nguyên Lan Chín Mươi Chín và những người khác đều hoảng sợ, nhìn nhau và thì thầm: “Ôi trời, chắc chủ nhóm đang đánh người đây, làm tôi sợ chết khiếp!” Tiểu Lai đã giúp Châu Hương Ngân đứng dậy và đặt anh ta nằm xuống ghế sofa, rót cho anh ta vài ngụm nước nóng. Châu Hương Ngân không dám cử động, vì anh ta thực sự quá yếu đuối; ngay cả Tiểu Lai cũng có thể dễ dàng điều khiển anh ta.

Cửa sau bất ngờ bị đập vỡ, Thương Tế Thúy bước thẳng đến bên cạnh Châu Hương Ngân và sờ vào trán anh ta. Châu Hương Ngân nằm xuống và hoàn toàn mất hết sức lực, ánh mắt cũng mơ hồ. Thương Tế Thúy quay lại và ghi lại năm sáu chuỗi số điện thoại, rồi bảo: “Tiểu Lý Tử hãy gọi cho Trình Nhị Yế và bảo anh ta mau đến đây. Nếu không tìm thấy ở đây, hãy gọi tiếp các nơi khác cho đến khi tìm thấy người đó.” Dương Bảo Lệ nhận lệnh và đi ra ngoài. Thương Tế Thúy nhìn Châu Hương Ngân và nói với Tiểu Lai: “Cậu hãy gỡ lớp trang điểm trên mặt anh ta đi và thay đồ cho anh ta.” Tim Tiểu Lai như muốn nhảy ra ngoài vì vui mừng, và anh ta cảm thấy biết ơn khi nhìn về phía Lý Kiều Tùng. Khuôn mặt của Lý Kiều Tùng vẫn bình thản, vẫn đứng đó với hai tay buông thõng.

Kể từ khi vài năm trước, vợ ba của Nguyên Tiểu Đích đến Thủy Vân Lâu gây rối, Trình Phượng Đài đã sao chép các số điện thoại mà mình thường xuyên sử dụng cho Thương Tế Thúy để cô ấy dự phòng. Hôm nay là lần đầu tiên Thương Tế Thúy sử dụng chúng. Trí nhớ của cô ấy thật tuyệt vời – những con số đó có thể được cô ấy ghi nhớ suốt nhiều năm mà không hề sai lệch. Nhưng việc gọi các cuộc điện thoại này thực sự rất khó khăn; Trình Phượng Đài không ở nhà cũng không ở văn phòng, mà đang ở trong biệt thự nhỏ cùng với Tăng Ái Ngọc và tranh cãi với nhau.

Tăng Ái Ngọc Suốt cả kỳ Tết, không ai thấy mặt Trình Phượng Đài cả; chẳng ai quan tâm đến cô ấy, cũng chẳng ai để ý đến cô ấy. Mỗi khi có cơ hội, cô ấy lại cố tình làm ra vẻ đau khổ, nói rằng này đau, kia đau không thể chịu nổi. Lúc đầu, Trình Phượng Đài vì thương cái bụng ngày càng to của cô ấy mà còn an ủi cô ấy, thậm chí còn mua cho cô ấy món mì ba lát thơm phức từ làng Đại Nguyên. Nhưng cô ấy càng lúc càng đòi hỏi nhiều hơn, lại muốn ăn anh đào nữa. Trong thời tiết giá rét như này, làm sao có thể tìm được anh đào cho cô ấy chứ! Tăng Ái Ngọc nghĩ rằng dù chỉ là những quả anh đào đường trang trí trên bánh kem bơ thì cũng được, và đã bảo Trình Phượng Đài đi mua cho mình tại nhà hàng Lục Quốc. Nhưng Trình Phượng Đài chỉ vào mũi cô ấy và cười một cách tức giận, nói một câu rất nặng nề: “Đừng nói rằng đây không phải con của tôi; ngay cả nếu đây là con ruột của tôi, khi tức giận lên, tôi cũng sẽ từ bỏ nó! Dù sao thì nó cũng không thể bước vào cửa nhà Phạm gia được… Nếu tôi từ bỏ nó, liệu còn ai sẽ quan tâm đến nó nữa chứ?” Nghe xong, Tăng Ái Ngọc bỗng im lặng không nói được gì nữa. Tiếng chuông điện thoại reo lên, Trình Phượng Đài nghe máy một lúc rồi bỏ đi. Khi ra cửa, cô ấy quay đầu lại và thấy Tăng Ái Ngọc đang co ro trên ghế sofa, người run rẩy. Trình Phượng Đài thở dài trong lòng. Cuối cùng, Tăng Ái Ngọc cũng đã chiến thắng… Sau bữa tối, ông Cát đã mang đến hai hộp anh đào đóng hộp, đặt lên bàn và nói: “Đây là ông Hai yêu cầu mua đấy.” Lúc nãy, dù có tranh cãi với Trình Phượng Đài nhưng Tăng Ái Ngọc chẳng hề rơi một giọt nước mắt; nhưng bây giờ, mắt cô ấy lại đầy nước mắt.

Sau khi trang điểm xong, Thương Tỉnh Ruệ ngồi đối diện với Châu Hương Ngân, vẻ mặt không hề vui vẻ chút nào. Trình Phượng Đài vẫn chưa đến; Tiểu Lai đưa cho anh ta một bát canh đậu đỏ, và anh ta nhìn chằm chằm vào Châu Hương Ngân trong lúc ăn, tiếng nuốt canh vang lên. Châu Hương Ngân bị tiếng ăn uống ồn ào của anh ta làm cho phải mở một mí mắt; vì lúc nãy mình đã vô tình đánh anh ta, nên cô ấy cố tình tỏ ra thân thiện và hỏi: “Anh có muốn ăn không?” Châu Hương Ngân không có sức lực để lắc đầu, liền nhắm mắt lại. Tiểu Lai nhẹ nhàng van nài: “Bà Chủ Thương ơi, xin hãy đừng làm phiền anh ta nữa…”

Khi Trình Phượng Đài đến nơi, nhóm người ở phía sau đã gần như tản đi hết cả rồi. Thương Tế Nhụy không nói thêm lời nào, chỉ chỉ vào Châu Hương Ngân và nói: “Tôi sẽ đưa cậu ấy đi gặp bác sĩ người Tây.” Trình Phượng Đài không hiểu chuyện gì, liền tiến lại sờ trán của Châu Hương Ngân; da trán cậu bé nóng bỏng như lửa: “Ồ! Cậu bé Châu Tử này bị ốm nặng quá đấy! Nên đưa đi bệnh viện để truyền dịch mới được.” Thấy Châu Hương Ngân đã ngủ thiếp đi, họ lấy một chiếc áo choàng quấn quanh người cậu bé rồi muốn đưa cậu lên xe. Nhưng Thương Tế Nhụy không muốn ai đụng vào Trình Phượng Đài, vì vậy cô tự mình đứng ra làm việc đó, nói: “Để tôi lo!” Rồi cô gánh Châu Hương Ngân lên vai mình và hỏi Lý Kiều Tùng: “Cánh tay anh cũng nên đi điều trị cùng nhé?”

Lý Kiều Tùng ngồi trong bóng đèn, lắc đầu; tính cách ông ta khép kín và kỳ lạ, nên Thương Tế Nhụy cũng không ép buộc ông ta.

Trình Phượng Đài đưa Châu Hương Ngân đến Bệnh viện Hợp Tác. Dù biết rằng sốt là triệu chứng của bệnh nội khoa, nhưng Thương Tế Nhụy vẫn kiên quyết muốn đưa cậu bé đến khoa chấn thương. Sau khi giải thích mãi mà không thành công, cuối cùng họ đã tìm đến một bác sĩ quân y người Anh có kinh nghiệm trong điều trị các chấn thương. Người ta nói rằng ngay cả khi đầu người bị đứt rời, ông ta vẫn có thể khâu nó lại được. Bác sĩ quân y đo nhiệt độ cho Châu Hương Ngân và kết luận rằng cậu bé bị viêm phổi, rồi liên tục bảo họ chuyển sang khoa nội khoa. Nhưng Thương Tế Nhụy nói với Trình Phượng Đài: “Hãy báo với bác sĩ rằng hậu môn của cậu bé Châu Tử bị tổn thương nặng đấy.” Trình Phượng Đài nghe xong rất ngạc nhiên, rồi e ngại truyền thông tin đó cho bác sĩ quân y. Người này đã từng gặp nhiều trường hợp tương tự trong quân đội nước ngoài; ông ta nhìn kỹ khuôn mặt của hai mẹ con Thương Tế rồi bắt đầu kiểm tra.

Lần này, Châu Hương Ngân thực sự gặp phải rắc rối lớn. Ban đầu, cậu sống rất thoải mái trong biệt thự nhỏ đó, ăn uống theo chế độ dành cho phụ nữ mang thai do Tăng Ái Ngọc chuẩn bị, và cơ thể cũng trở nên mập mạp hơn. Nhưng vì sống cô lập, cậu không ngờ rằng Thương Tế Nhụy sẽ trở về Bắc Kinh muộn đến thế; đến tận ngày thứ năm Tết Nguyên Đán, cậu mới nghĩ đến việc quay về nhà Thủy Vân Lâu để xem sao, sợ rằng sẽ không ai biết tung tích của mình và cũng không ai thông báo cho cậu, khiến cậu bỏ lỡ buổi biểu diễn mở màn của vở kịch.

Lúc này, hầu hết các nghệ sĩ đều đang biểu diễn tại cung điện của gia tộc An để hỗ trợ lễ tang của bà phu nhân già. Đúng lúc đó, Dương Bảo Lệ trở về để lấy đồ dùng cá nhân. Thấy Châu Hương Ngân đang thong dong nghỉ ngơi một mình, Dương Bảo Lệ cảm thấy không hài lòng và đã kéo anh ta đi làm việc tại cung điện An, nói rằng: “Mọi người đều đang bận rộn ở đó cả! Chỉ có bạn là lười biếng! Người quản lý đoàn có bảo bạn nghỉ không?” Châu Hương Ngân là người hiền lành, nghe thấy lời chê bai về sự lười biếng, anh ta cảm thấy có lỗi trong lòng. Nghĩ rằng mình đã làm việc cho nhiều người như vậy, lại còn trong lễ tang của bà phu nhân già, An Bảo Lệ chắc chắn sẽ không làm gì anh ta đâu. Nhưng An Bảo Lệ thực sự giống như một con thú hoang dã; vừa bước vào cung điện An, anh ta đã bị bịt miệng và kéo vào phòng, sau đó bị hành hung một cách dã man. Lý Kiều Tùng, người luôn để ý xung quanh, phát hiện ra điều bất thường và cố gắng cứu An Bảo Lệ nhưng không thành công; bản thân anh ta cũng bị đánh và bị thương ở cánh tay.

Đúng như những gì Trình Phượng Đài9__ đã tiên đoán trước đó, An Bảo Lệ đã trở nên điên cuồng với ham muốn của mình và đã hành hạ Châu Hương Ngân một cách tàn nhẫn. Khi bác sĩ quân y người Anh kiểm tra xong và ra ngoài, khuôn mặt ông ta trở nên nghiêm nghị và nói rằng vết thương của Châu Hương Ngân bị viêm nặng, cần phải điều trị kháng viêm trước khi khâu lại. Ngoài ra, trên cơ thể anh ta còn có nhiều vết bầm do bị đánh; rõ ràng đây không phải là hành vi tình dục bạo lực mà là hành vi hiếp dâm, và cần phải báo cảnh sát.

Trình Phượng Đài nghe vậy rất tức giận, nhưng anh ta biết rằng cảnh sát sẽ không làm gì An Bảo Lệ đâu; nếu sự việc bị phanh phui, Châu Hương Ngân mới là người sẽ phải chịu hậu quả nặng nề hơn. Khi Shang Xirui nghe thấy điều này, anh ta cũng la lên: “Nếu báo cảnh sát, Châu Tử sẽ không sống sót được đâu!” Anh ta đã chứng kiến quá nhiều nghệ sĩ qua đời vì những lý do tương tự; một nghệ sĩ nhỏ bé như An Bảo Lệ thì sao nếu họ tìm cách giết anh ta một cách lén lút? Bác sĩ quân y không hiểu rõ tình hình xã hội Trung Quốc và nhìn họ với vẻ đau lòng: “Nếu các bạn là người thân của anh ta, thì các bạn thật sự là những kẻ hèn nhát!” Trình Phượng Đài không dám dịch câu nói đó cho Shang Xirui nghe.

Sau khi rời bệnh viện, Trình Phượng Đài vẫn tiếp tục nói rằng An Bảo Lệ không phải là con người: “Ông chủ Shang, ông đã thấy rồi đấy, trên người anh ta có những vết bầm to như vậy

Anh ấy đã ra tay bảo vệ Châu Hương Ngân, cố gắng hết sức, nhưng cuối cùng vẫn không thể bảo vệ được cô ấy, và cảm thấy rất thất vọng.

Thương Tế Thúy nhìn anh ấy và nói: “Sao em lại hào hứng đến thế! Còn muốn vì cô ấy mà giết người nữa à!”

Trình Phượng Đài lẩm bẩm: “Đây chính là việc làm điều công bằng mà.”

Thương Tế Thúy nói: “Em biết mà… Chỉ vì cậu bé Châu Tử đó trông đẹp mà thôi.”

Người ta tưởng rằng Trình Phượng Đài sẽ phản bác, nhưng không ngờ anh ấy suy nghĩ một lát rồi nói: “Cậu bé Châu Tử quả thực trông khá thanh tú.” Thương Tế Thúy định phun vào mặt anh ấy, nhưng Trình Phượng Đài lại tiếp tục nói: “Dù đàn ông có đẹp đến đâu, em cũng không thấy hấp dẫn chút nào…” Vì không thích đàn ông, nên anh ấy không thể đánh giá vẻ đẹp của họ một cách chân thành; dù đẹp như thần tiên, cũng không khiến anh ấy xúc động chút nào. Nhưng theo quan điểm của Thương Tế Thúy, vẻ đẹp tồn tại ở mọi nơi, và nó có thể gợi lên những cảm xúc sâu sắc trong lòng con người – từ những cảnh tượng lớn lao như mặt trời, mặt trăng, ánh hoàng hôn, cho đến những chi tiết nhỏ như một bông hoa hay một chiếc kẹp tóc, tất cả đều để lại dấu ấn trong trái tim con người. Chẳng hạn như hôm nay, Thương Tế Thúy nghĩ rằng, nếu không phải vì Châu Hương Ngân trông đẹp, anh ấy chắc chắn sẽ hành động mạnh tay hơn nữa.

Trình Phượng Đài quay đầu nhìn Thương Tế Thúy và nói một cách chân thành: “Em thấy bà chủ Thương trông rất đẹp đấy.”

Thương Tế Thúy, giống như nữ chính trong một cuốn tiểu thuyết tình yêu, không kiềm được mà nói: “Em cũng là đàn ông mà… Em đâu có đẹp đâu.”

Trình Phượng Đài lại quay đầu nhìn anh ấy và nói: “Lông mày em đẹp lắm, và cả sống mũi nữa.”

Thương Tế Thúy cảm thấy rất vui vì lời khen đó.

Trở về biệt thự của gia đình Thương, Tiểu Lai đã chuẩn bị xong bữa ăn và đang đun nóng trên bếp. Cô hỏi Châu Hương Ngân tình hình bệnh tình thế nào; Thương Tế Thúy chỉ trả lời qua loa vài câu. Đối với một cô gái, anh ấy không nỡ nói ra sự thật; hơn nữa, Châu Hương Ngân đã cố gắng che giấu vết thương suốt nhiều ngày, chỉ vì không muốn người khác biết. Vì vậy, Thương Tế Thúy quyết định sẽ không nói với ai về tình hình của Châu Hương Ngân – trừ Trình Phượng Đài.

Xiao Lai lắp bắp nói: “Ông chủ Shang ơi, tôi muốn đi bệnh viện chăm sóc cậu bé Châu Tử trong vài ngày tới. Cậu ấy không có người thân, lại bị thương ở đây…”

Shang Xirui ngạc nhiên: “Cậu đã biết rồi à? Làm sao cậu biết được?”

Xiao Lai không trả lời. Shang Xirui suy nghĩ một lát rồi nói: “Không được đâu, cậu không thể đi đâu. Nếu cậu đi, ai sẽ nấu ăn cho tôi? Tôi sẽ thuê y tá để chăm sóc cậu bé Châu Tử.”

Xiao Lai đáp: “Tôi có thể nhờ các quán ăn gần đây mang cơm đến hàng ngày.”

Shang Xirui nói: “Vẫn không được… Như vậy thì sẽ không ai nấu nước uống cho tôi đâu.”

Xiao Lai biết rằng Shang Xirui thường khá ích kỷ, nhưng cũng không tiếp tục tranh luận nữa và rời đi. Trình Phượng Đài nói: “Hãy để cô ấy đi đi… Hiếm khi nào cô ấy lại có ý tốt như vậy; việc ăn uống hay nấu nước thì có quan trọng gì đâu… Chỉ vài ngày thôi mà.”

Shang Xirui lắc đầu và tiếp tục ăn cùng Trình Phượng Đài. Đến giữa bữa, cô bất chợt nói: “Ông hai ơi, tôi nghi ngờ Xiao Lai có tình cảm với cậu bé Châu Tử…”

Trình Phượng Đài cười và nói: “Người ngốc như cô mà còn nhận ra được ai thích ai à?”

Shang Xirui đáp: “Xiao Lai là người của anh trai tôi… Tôi không thể để cô ấy đi với người khác được.”

Trình Phượng Đài không muốn nghe những lời ngớ ngẩn đó, chỉ thản nhiên hút canh nóng trong bát và nói: “Được thôi… Hãy coi chừng cô ấy kỹ lưỡng vào… Nếu sau này cô ấy sinh con trai, đứa bé sẽ mang họ của cô đấy.”

Shang Xirui lẩm bẩm rằng cháu trai mình vốn dĩ đã phải mang họ của mình rồi… Sau bữa ăn, cô đưa Trình Phượng Đài ra cửa. Dưới ánh trăng, cây mai đỏ đang nở rộ rực rỡ; những bông hoa xum xuýt, nở rộ trên cành.

Trình Phượng Đài nhìn thấy cảnh đó và nói: “Ngày mai tôi sẽ gọi người làm vườn đến cắt tỉa cành cây cho cô… Cây mai đó đẹp quá… Nếu cô không chăm sóc, nó sẽ bị hỏng mất thôi.”

“Đừng cắt đâu… Đó là cây mai từ Cung điện Hoàng gia… Đó là quà ban tặng của Hoàng đế… Hoàng đế bảo để nó mọc tự nhiên… Nếu cắt đi, cái bóng của cây mai cũ sẽ không còn hiện lên trên cửa sổ nữa… Và tôi sẽ cảm thấy buồn lòng…” Thực ra, đã nhiều năm rồi cây này không được chăm sóc; hình dáng do người làm vườn cung đình thiết kế đã bị biến dạng… Gần như nó đã trở thành một cây hoang dã… Shang Xirui có vẻ rất buồn bã khi nói: “Mùa đông năm nay tôi sẽ ở ngoài… Tôi cũng không biết khi nào cây mai trắng sẽ n

Trình Phượng Đài nhặt một bông mai đỏ đặt vào lòng bàn tay, rồi đưa ra trước mặt Thương Tế Nhụy và hỏi: “Ông chủ Thương, xin ông nói lại lần nữa, đây là loại hoa gì vậy?”

Thương Tế Nhụy đáp: “Đó là hoa mai trắng.”

Anh ta tỏ ra quá chắc chắn đến nỗi Trình Phượng Đài bỗng nhiên nghi ngờ mình bị mù màu!

Trình Phượng Đài kéo Thương Tế Nhụy vào trong nhà, rồi hỏi dưới ánh đèn điện: “Bây giờ nó có màu gì?” Dưới ánh đèn sợi tungsten, màu hồng phấn nhạt ấy bị phủ một lớp màu vàng, vì vậy Thương Tế Nhụy nói: “Nhìn như thế này thì nó có màu của bình minh.”

Trình Phượng Đài thở dài: “Từ khi quen biết ông chủ Thương đến nay, tôi mới biết ông ấy không nhận biết được màu sắc. Chẳng lẽ ông ấy chưa bao giờ cảm thấy nó có màu đỏ sao?”

Thương Tế Nhụy đáp: “Ban ngày, tôi thấy nó có màu hồng son.”

Trình Phượng Đài bật cười: “Ông ấy phân biệt màu sắc khá tinh tế đấy. Nếu đã biết nó có màu hồng son, tại sao ban đêm lại thay đổi ý kiến?”

Thương Tế Nhụy lại ngạc nhiên: “Nó có màu gì thì tôi thấy nó là màu đó. Dưới ánh nắng mặt trời là một màu, dưới ánh trăng là một màu khác, dưới ánh đèn lại là một màu nữa… Có gì sai cả chứ? Tại sao lại phải căn cứ vào màu ban ngày để đánh giá nó? Có lẽ ban đầu nó chỉ có màu hồng phấn mà thôi, nhưng dưới ánh nắng mặt trời nó mới trở thành màu hồng son! Các bạn đều nhìn nhầm rồi… Các bạn đúng là mù màu!”

Trình Phượng Đài bị anh ta làm cho bối rối, suy nghĩ mãi mà không tìm ra lời phản bác, nhưng cũng không chịu thừa nhận mình mù màu: “Vậy theo ông, những bộ trang phục sơn màu trong đoàn kịch, ban ngày và ban đêm chúng có hai màu khác nhau không?”

Thương Tế Nhụy đáp: “Tất nhiên là không rồi! Những màu đó đều được pha chế bằng con người; chúng là những vật vô sinh, không thể thay đổi được, chỉ có thể già đi mà thôi. Còn những sinh vật sống thì luôn thay đổi theo thời gian và thời tiết… Thay đổi màu sắc có gì là lạ đâu? Trong trứng cũng có thể nở ra gà mà, đúng không?” Anh ta nói xong, thở dài một hơi, vì từ nhỏ anh ta đã biết rằng cách nhận thức về thiên nhiên và muôn vật của mình thường khác với mọi người; ngay cả người yêu quý của mình – ông chủ thứ hai – cũng không thể hoàn toàn hiểu được thế giới trong mắt anh ta: “Ông chủ thứ hai ơi, ông thật là nhàm chán… Suốt ngày cứ hỏi tôi những câu hỏi nhàm chán như thế này; tôi quá mệt mỏi để giải thích cho ông nữa rồi.”

Trình Phượng Đài nghe anh ta

Trong vài ngày tiếp theo, tin đồn duy nhất được lan truyền là Thủy Vân Lâu đã tuyên bố chấm dứt mọi quan hệ ngoại giao với An Bảo Lệ; không ai được phép nhận lời mời tham gia các buổi tiệc của gia tộc An Vương, và bất kỳ ai cho phép An Bảo Lệ vào khu vực sau sân khấu thì cũng sẽ không bao giờ được phép vào đó nữa. Các nữ nghệ sĩ ở khu vực sau sân khấu đều bàn tán xôn xao, không hiểu tại sao Thủy Vân Lâu lại ghét bỏ gia tộc An Vương đến thế. Trong số các gia tộc quý tộc, chỉ có gia tộc An Vương là đang ngày càng thịnh vượng, không hề có dấu hiệu suy tàn; họ cũng rất hào phóng với các nữ nghệ sĩ, thường trả tiền thưởng bằng vàng ngay sau khi họ biểu diễn xong. Dù có xung đột lớn đến đâu, miễn là không đến mức phải giết cha cướp vợ, việc để một “vị thần tài” như vậy đi mất thì quả là thiếu khôn ngoan và tỏ ra rất trẻ con. Các anh chị trong nhóm đã tổ chức một cuộc họp vào ban đêm để bàn về kế hoạch kiếm tiền, nhưng khi nghĩ đến tính cách cứng đầu của Thủy Vân Lâu, họ cũng không thể nghĩ ra giải pháp nào, bởi vì không ai dám đối mặt với người phụ nữ cứng đầu ấy. Thủy Vân Lâu không nói với họ lý do tại sao lại làm như vậy; một mặt, là vì danh dự của Châu Hương Ngân – người có cái mặt mỏng manh, đã phải chịu đựng nhiều khó khăn trong vài ngày chỉ để che giấu chuyện này; mặt khác, nếu để những kẻ chỉ biết tiền mà không biết người này biết rằng hành động của cô ấy là vì một cô bé nhỏ Châu Tử, chắc chắn họ sẽ càng không tin tưởng cô ấy, và thậm chí có thể sẽ gây hại cho cô bé ấy.

Đối với Châu Hương Ngân, Thủy Vân Lâu chỉ có thể làm như vậy thôi.

Mặc dù Xiao Lai không thể chăm sóc Châu Hương Ngân trực tiếp, nhưng cô ấy vẫn hàng ngày chuẩn bị cháo gạo đặc để mang đến cho Châu Hương Ngân. Sau nửa tháng như vậy, một ngày nọ, Thủy Vân Lâu bỗng nhiên muốn đến thăm Châu Hương Ngân và đã gọi Trình Phượng Đài để đưa cô ấy đi. Một lúc sau, Trình Phượng Đài tự lái xe đến và nói một cách bực bội: “Chúng ta phải đến Đông Giao Dân Hàng trước đã, bà lão kia lại gây rối rầy rồi.”

Thủy Vân Lâu vội vàng lên xe: “Tôi cũng muốn đi!”

Xiao Lai, cùng với chiếc bình cháo và những quả trứng vịt muối, cũng muốn đi theo, nhưng ánh mắt của Thủy Vân Lâu khiến cô ấy phải đưa hết đồ dùng ấy lại: “Tôi đang đi đưa đồ, còn bạn thì ở nhà đi.” Xiao Lai thật sự cảm thấy oan ức; cô ấy chỉ muốn giúp đỡ Châu Hương Ngân vì lòng thương hại, vì ông ấy là một người chân thật, nhưng Thủy Vân Lâu lại cực kỳ cảnh giác, coi h

Tăng Ái Ngọc với cái bụng bự tròn, sắp đến lúc sinh nở rồi. Cô ấy cả ngày nằm trên ghế sofa đọc tạp chí hình ảnh, ăn đồ ăn vặt, hoặc đi dạo quanh sân vườn, thỉnh thoảng lại nhìn qua hàng rào để gây chú ý với những người nước ngoài ở đại sứ quán bên cạnh. Khi nghe thấy tiếng xe hơi của Trình Phượng Đài, cô ấy lập tức xõa tóc ra và nằm xuống. Vừa khi Trình Phượng Đài bước vào nhà, Tăng Ái Ngọc đã thở hổn hển nói: “Đứa bé trong bụng cứ lật mình suốt đêm, làm tôi mệt chết mất. Nhìn cái tình hình này, có lẽ là phải đổi một mạng sống này lấy mạng sống khác rồi… Chắc là tôi sắp không qua khỏi đây!”

Tăng Ái Ngọc ẩn mình sau lưng ghế sofa cao, Trình Phượng Đài không thể nhìn thấy cô ấy, nhưng có thể cảm nhận được rõ ràng rằng cô ấy đang giả vờ ốm yếu. Trình Phượng Đài cười lạnh và nói: “Nói thật đi, với số tiền này mua mạng sống của em, thì em cũng không thiệt gì đâu.”

Tăng Ái Ngọc phản pháo: “Đồ vớ vẩn!” Cô ấy định nói thêm gì đó, thì giọng nói của Shang Xirui vang lên: “Ông hai nói đúng đấy!” Tăng Ái Ngọc bất ngờ giật mình ngồd dậy, quả nhiên thấy Shang Xirui đang ẩn mình trong phòng ăn. Shang Xirui lấy một miếng bánh quy caramel trên bàn ăn và bắt đầu ăn.

Trình Phượng Đài bước lên lầu, lục tung khắp phòng để tìm hộp thuốc lá cũ của mình – chiếc hộp có khắc hình con đại bàng trên nắp. Sau một lúc tìm kiếm mà không thấy, anh ta trở xuống và hỏi Triệu Má: “Kỳ lạ thật, cái hộp thuốc lá cũ của tôi, em đã dọn dẹp hết chưa? Em biết đó là đồ quý giá của ông hai mà.”

Triệu Má hoảng sợ trả lời: “Tôi chưa từng thấy nó đâu. Biết rằng đó là đồ quý giá của ông hai, nếu thấy thì chắc chắn sẽ cất giữ cẩn thận… Thực sự là không thấy đâu.”

Trình Phượng Đài không muốn hỏi thêm nữa, chỉ cười nói: “Cũng không phải là đồ quý giá gì đâu… Chỉ là tôi đã dùng nó nhiều năm rồi, nên khó lòng buông bỏ… Chắc là tôi tự mình làm mất mà không hề hay biết.”

Shang Xirui thấy tính cách lỗ mãn, vụng về của Trình Phượng Đài thật phiền phức, liền vung tay với miếng bánh quy và nói: “Đừng tìm nữa đi… Sau này tôi sẽ mua cho anh một cái mới… Chúng ta mau đi thôi.”

Trình Phượng Đài liền nói với Tăng Ái Ngọc: “Triệu Má, hãy vuốt tóc cho cô ấy và mang cho cô ấy một chiếc áo khoác dày đi… Nếu muộn nữa thì bác sĩ sẽ tan làm mất rồi.”

“Nhìn thấy Tăng Ái Ngọc, có vẻ như cô ấy hơi sợ hãi: ‘Tôi cứ thỉnh thoảng lại cảm thấy khó chịu, nhưng khi cơn đau qua đi thì mọi thứ lại ổn thôi, tôi không cần phải đến bệnh viện nữa.’”

Shang Xirui nói thay cho Trình Phượng Đài: “Không được đâu, bạn nhất định phải đến. Chúng ta đã quyết định rồi, không thể thay đổi được. Nếu thay đổi thì mọi công sức này sẽ trở nên vô ích, liệu bạn có đang chế giễu chúng tôi không?” Giọng anh ấy rất nghiêm túc, gần như có vẻ nổi giận. Tăng Ái Ngọc không dám cãi lại, chỉ biết nhìn anh ấy trừng trừng. Shang Xirui cười và nói: “Đúng rồi, ông chủ Shang nói đúng lắm! Điều đã quyết định thì làm sao có thể thay đổi được?”

Dựa vào việc Shang Xirui luôn quan tâm đến con cái mình, Tăng Ái Ngọc dù có nũng nịu hay làm phiền anh ấy đến mấy, nhưng với Shang Xirui thì cô ấy luôn tuân theo mọi lời anh ấy nói. Trong lòng, cô ấy tự nhủ thầm “đồ ngốc”, nhưng cuối cùng vẫn chuẩn bị đồ đạc kỹ lưỡng rồi cùng y tá lên xe. Khi đến bệnh viện, Shang Xirui muốn dẫn Trình Phượng Đài đi thăm Châu Hương Ngân, nhưng Trình Phượng Đài chỉ quan tâm đến sức khỏe của thai nhi mà thôi, không hề để tâm đến Châu Hương Ngân. Anh ấy bảo Shang Xirui: “Ông chủ Shang cứ đi một mình đi, vết thương của anh ấy đang được giấu đi, nếu ông ấy gặp tôi thì sẽ rất ngại.” Shang Xirui cũng nghĩ rằng đó là lựa chọn đúng đắn.

Khi Shang Xirui đi xa, Tăng Ái Ngọc lập tức lấy lại thái độ kiêu ngạo của mình, bảo Trình Phượng Đài đi đăng ký và làm các việc khác thay cô ấy. Trình Phượng Đài nhìn cô ấy một cái, y tá liền nhanh chóng nói: “Cô Zeng, để tôi làm việc đó đi, tôi quen thuộc với nơi này hơn.” Tăng Ái Ngọc tựa vào y tá và nói: “Bạn hãy đi cùng tôi đi, tôi thực sự rất mệt.” Trình Phượng Đài cũng bảo y tá: “Bạn hãy ở đây chăm sóc cô ấy đi.” Rồi anh ấy tự nguyện đi làm mọi việc, trong lòng Tăng Ái Ngọc cảm thấy rất tự hào. Khi đang xếp hàng chờ đến lượt khám, có khoảng bốn năm người đứng trước Tăng Ái Ngọc. Cô ấy không ngừng nói chuyện với họ và mới biết rằng hầu hết họ đều đến đây để khám bệnh phụ khoa – phụ nữ Trung Quốc dù mang thai có vất vả đến đâu, cũng không thích đến bệnh viện Tây y để điều trị; họ thường chỉ uống vài bài thuốc bảo vệ thai nhi mà thôi.

Những bệnh nhân khác thấy Tăng Ái Ngọc vui vẻ, nói cười hăng hái như vậy, lại cảm thấy cô ấy quá yếu đuối, liền an ủi cô ấy rằng: “Khi bụng đang lớn mà cảm thấy không thoải mái thì phải chăm sóc cẩn thận để giữ thai; đi lại nhiều là không tốt đâu. Khi tôi mang thai đứa con đầu lòng, tôi đã nằm trên giường suốt chín tháng đấy!” Nhưng Tăng Ái Ngọc – một nữ sinh trung học từng học ở nước ngoài – không quan tâm đến những lời này, và cô ấy mỉm cười nói với một người phụ nữ ngồi cạnh mình: “Trông bạn rất khỏe mạnh, chẳng hề giống người mắc bệnh phụ khoa chút nào đâu. Khi phụ nữ mắc bệnh phụ khoa, khuôn mặt sẽ trở nên nhợt nhạt, vàng vọt.”

Người phụ nữ kia nghe vậy, có vẻ e thẹn, khuôn mặt đỏ bừng lên: “Tôi không phải đang ốm đâu; chồng tôi bảo tôi đến kiểm tra xem có đang mang thai không.”

Tăng Ái Ngọc cười và nói: “Mình mà không biết mình có đang mang thai hay không, lại còn phải nhờ chồng đưa đến kiểm tra à?”

Người phụ nữ kia cúi đầu, mỉm cười một cách dịu dàng. Tăng Ái Ngọc nhìn cô ấy với ánh mắt thân thiện và bắt đầu trò chuyện với cô ấy, kể cho cô ấy nghe về các dấu hiệu ban đầu của việc mang thai. Người phụ nữ kia nghe xong một lúc rồi nói: “Trước đây sức khỏe của tôi không tốt lắm, gần đây tôi luôn uống thuốc bổ dưỡng để thúc đẩy quá trình thụ thai… Không biết là do đang mang thai hay vì uống thuốc mà có những triệu chứng này, nên mới muốn đến kiểm tra để yên tâm.”

Tăng Ái Ngọc thở dài và nói: “Ôi, số phận con người thật là khó hiểu… Cứ nhìn chuyện con cái mà xem: bạn thì mong muốn được có con, còn tôi thì lại không thể từ bỏ nó; nếu có thể đổi chỗ với nhau thì tốt biết mấy…”

Người phụ nữ trẻ đáp: “Đừng nói như vậy đâu… Dù phải chịu bao khổ vì đứa bé, nhưng nghĩ rằng đứa bé mang trong mình một nửa máu của chồng bạn, thì tôi cũng sẵn lòng chịu đựng mọi thứ.”

Ánh mắt Tăng Ái Ngọc trở nên dịu nhẹ hơn, giọng nói cũng trở nên âu yếm hơn: “Nghe bạn nói vậy, tôi mới thấy bạn và chồng bạn thật là đầy tình yêu thương nhau.”

Người phụ nữ trẻ cười và nói: “Nhìn vào cách bạn ăn mặc, lại còn có người riêng đi theo để chăm sóc sức khỏe, chắc chắn chồng bạn cũng rất quan tâm và thương yêu bạn đấy.”

Kỳ lạ thay, dù đang mang thai đứa con của Phạm Liên, nhưng khi nghe những lời này, trong đầu Tăng Ái Ngọc chỉ hiện lên hình bóng của Trình Phượng Đài mà thôi. Phải không? Từ việc thảo luận về việc nuôi dưỡng đứa bé, cho đến những việc chăm sóc sau đó, Trình Phượng Đài thực sự đã hoàn thành trách nhiệm của một người chồng một cách chu đáo. Dù biết rõ tất cả những điều đó đều vì đứa bé, chứ không phải vì mình, nhưng một người phụ nữ sau bao năm lang thang, khi bất ngờ nhận được sự quan tâm chân thành như vậy, vẫn không khỏi cảm thấy như mình đang có một người chồng thực sự.

Tăng Ái Ngọc nhẹ nhàng vuốt ve cái bụng bầu của mình và nói: “Tốt gì chứ! Cứ giống như những ông chủ nhỏ tuổi vậy, suốt ngày cãi vã với tôi… Bất kể việc gì cần làm, anh ta cũng luôn phải tranh cãi mãi mới chịu làm, chẳng bao giờ chịu nhượng bộ… Đúng là tính cách keo kiệt đặc trưng của đàn ông Thượng Hải…” Nói đến đây, cô nhớ ra việc phải nhờ y tá đi tìm Trình Phượng Đài: “Hãy đi tìm ông hai xem, ông ấy đi đâu mất rồi… Nhanh lấy tờ đăng ký khám về đây.” Vừa nói xong, y tá vừa định đứng dậy thì thấy Trình Phượng Đài đang bước đi từ cuối hành lang đến. Tăng Ái Ngọc nói với người phụ nữ trẻ: “Nhìn xem đàn ông các anh ấy kia… Tôi đang chịu khổ đây, mà anh ta vẫn cứ tỏ ra như một ông chủ lớn… Chắc là không chịu nổi cái buồn nên đi hút thuốc rồi…”

Người phụ nữ trẻ nhìn thấy Trình Phượng Đài đang tiến về phía mình, mặt bỗng nhiên đỏ bừng lên, đầu óc hoàn toàn trở nên mơ hồ, không nói được lời nào, rồi quay đầu chạy vào nhà vệ sinh ở phía đối diện.

Tăng Ái Ngọc Sững sờ lại, tự hỏi tại sao gặp đàn ông mà mình lại ngượng thế này nhỉ? Trình Phượng Đài Ném tờ đăng ký vào tay cô ấy và nói: “Đợi lâu thế mà vẫn chưa đến lượt à? Bác sĩ phụ khoa khó gặp hơn cả chủ tịch ủy ban đấy, tôi đi ra ngoài hút thuốc một lát đã!”

Tăng Ái Ngọc Lúc này trong lòng vẫn còn chút dịu dàng, liền kéo tay áo anh ta để anh ta ngồi xuống và nói: “Cứ yên tâm ngồi đây một lát đi, đi đi lại lại làm gì chứ!”

Trình Phượng Đài Không ngồi yên được, cảm thấy bất an: “Là một người đàn ông, đứng ở đây thật không phù hợp chút nào.”

Tăng Ái Ngọc Đáp: “Tôi sẽ ra nhanh thôi, những lời bác sĩ nói tôi đều thuộc lòng rồi, chỉ cần hít thở không khí trong lành và uống thêm vitamin thôi.”

Trình Phượng Đài Nói: “Nếu bạn đã thuộc lòng rồi, thì đến đây làm gì? Chẳng lẽ thật sự như ông chủ Shang nói, cố tình trêu chọc tôi sao?”

Tăng Ái Ngọc Thay đổi giọng điệu và nói: “Nhưng mà phải xem thử mới yên tâm được chứ! Nếu có chuyện gì xảy ra, bạn cũng uổng công đợi mãi, tôi cũng mệt mỏi vô ích! Ông chủ Shang đó quản việc sinh sản hay quản việc nuôi dưỡng vậy? Cứ nói lung tung thôi! Tôi thấy ông ta chỉ không chịu nổi việc tôi có khả năng này mà thôi!” Nói xong, cô ấy tự hào vỗ vào bụng mình, phát ra tiếng “đùng” mạnh.

Trình Phượng Đài Tim anh ta bỗng nhiên rung động, nói: “Nếu bạn dám, thì cứ đối mặt với ông chủ Shang mà nói đi, đừng dùng con gái tôi để khoe khoang.”

Tăng Ái Ngọc Nhướng mày: “Chỉ tiếc là lại là một chàng trai thôi…”

Trình Phượng Đài Nói: “Chàng trai thì nhà tôi đầy rẫy, tôi không quan tâm đến họ đâu.”

Hai người trò chuyện một lúc, và cuối cùng cũng đến lượt Tăng Ái Ngọc. Khi chuẩn bị bước vào phòng khám, anh ta bỗng nghĩ đến người phụ nữ trẻ kia, liền đi đến cửa nhà vệ sinh và gọi vào bên trong: “À… cô ơi, đến lượt cô khám rồi đấy.”

Bên trong nhà vệ sinh vang lên giọng nói lắp bắp: “Cảm ơn bạn, tôi hơi không khỏe, bạn cứ đi khám trước đi.”

Tăng Ái Ngọc Nghe vậy liền lo lắng: “Ôi! Không sao chứ? Cần tôi gọi y tá giúp không?” Bên trong vội vàng trả lời: “Không cần đâu, không sao đâu.” Lúc này, Trình Phượng Đài không kiên nhẫn nữa, kéo Tăng Ái Ngọc đi: “Sao thế này? Bác sĩ đã gọi rồi mà.” Tăng Ái Ngọc đành phải đi, vừa đi vừa lẩm bẩm: “Người phụ nữ kia vừa xếp trước tôi, chiếm chỗ của người khác thật là không biết xấu hổ chút nào!”