Xiao Lai đã đun nấu nồi canh hạt dẻ và tai mèo trên bếp trong vài giờ liền; nước canh đã sánh lại thành hỗn hợp đặc quánh. Cô luôn lắng nghe từng tiếng động xung quanh với lòng lo lắng, đoán rằng hai người chắc chắn sẽ cãi vã dữ dội, thậm chí có thể xảy ra xô xát. Nhưng không ngờ, họ lại ôm nhau ngủ yên bình trong chiếc chăn ấm áp cho đến gần trưa mới thức dậy. Sau khi tỉnh dậy, Shang Xirui là người đầu tiên gọi điện thoại qua cửa sổ để đặt món ăn; vẻ mặt cô hoàn toàn bình thường, không hề giống như người vừa cãi vã. Xiao Lai vội vàng múc hai bát canh tai mèo mang vào, và cô thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy vui mừng một cách kỳ lạ.

Shang Xirui ăn hết một bát canh, sau đó lại gọi thêm món khác. Phải ăn hết hai bát Trình Phượng Đài mới thức dậy, cô từ tốn rửa mặt và nói: “Đừng ăn no quá nhé. Dạo này chúng ta đều bận rộn lắm, hôm nay tôi sẽ đưa em đi dạo ngoài trời, ăn đồ Tây và xem phim.”

Shang Xirui vui vẻ nói: “Em muốn đi Thương Kiều trước! Rồi mới ăn đồ Tây!”

Trình Phượng Đài vừa lau mặt vừa cười nói: “Nhìn em này thật là… Thương Kiều có cái gì hay để chơi đâu!” Anh lấy ra một túi tiền lớn từ hũ bánh quy của Shang Xirui và một cách vâng lời theo cô đi. Shang Xirui sống vui vẻ, không lo âu gì cả, trong khi Trình Phượng Đài lại luôn suy nghĩ về mọi việc. Khi nhìn thấy không khí náo nhiệt ở Thương Kiều, anh chỉ muốn nhìn thật nhanh rồi rời đi ngay, cảm thấy buồn bã ngay từ khi chưa chia tay. Họ xem xiếc, nghe kịch hài; những người xung quanh nhìn thấy Trình Phượng Đài đều soi mói bộ vest và đôi giày da của anh, sau đó tự động giữ khoảng cách với họ, như thể sợ anh sẽ gây rối hay lừa đảo họ vậy.

Trình Phượng Đài nhẹ nhàng cười với Shang Xirui: “Anh quên mất rồi… Anh nên thay bộ đồ của em trước khi đi dạo Thương Kiều.”

Shang Xirui cũng nói: “Đúng vậy! Bộ đồ này của anh quá dễ bị trộm mất đấy!” Họ nhớ lại lần trước khi gặp kẻ trộm ở Thương Kiều và cùng nhau cười. Người kể chuyện hài đang cố gắng thu hút sự chú ý của khán giả bằng những câu đùa tục tĩu; người đóng vai trò đối đáp đã dùng quạt đập vào đầu người kể chuyện, và mọi người đều cười, kể cả Trình Phượng Đài… Chỉ có Shang Xirui là cười một cách miễn cưỡng, như thể những câu đùa đó không đáng kể chút nào. Họ nghĩ rằng những nghề nghiệp hành nghệ tục tĩu đó, dù có được coi là anh em học đạo xa xôi, nhưng Shang Xirui vẫn tự coi mình

Người đóng vai trò gây cười giấu tay vào tay áo và nháy mắt với người phụ trách việc hỗ trợ trong buổi biểu diễn; người này liền cầm chiếc chén đồng nhỏ lao vào đám đông. Người đóng vai trò gây cười nói với nụ cười rạng rỡ: “Lúc nãy chúng tôi đã làm các quý ông bà cảm thấy buồn chán… Có người thấy chúng tôi tụt túi mà cười; còn có người thì nói rằng họ sẽ cười sau này. Thật không dễ dàng để kiếm sống bằng nghệ thuật trên đường phố… Chúng tôi đang đói bụng đây; xin mọi người hãy giúp đỡ chúng tôi một chút, cho vài đồng xu thôi cũng được… Đủ để chúng tôi mua một tô mì nóng ăn… Chúng tôi sẽ luôn nhớ ơn các bạn! Giống như nuôi một con chim vẹt, khi nó hót lời chúc “may mắn và giàu có”, bạn vẫn phải cho nó ăn hạt ngô… Huống chi là chúng tôi – những con người thực sự đây… Bạn nghĩ sao? Chỉ khi no bụng thì chúng tôi mới có thể mang lại niềm vui cho mọi người, hát cho các bạn nghe những vở kịch hay… Cảm ơn mọi người đã giúp đỡ! Mong rằng cuộc sống của các bạn sẽ luôn viên mãn!”

Chiếc chén đồng đến trước mặt Shang Xirui; anh ta nhìn người đóng vai trò gây cười một cách lạnh lùng, không hề quan tâm đến họ. Người đóng vai trò gây cười hiểu ý của anh ta và tiếp tục đi đến nơi khác… Trình Phượng Đài lập tức muốn lấy tiền ra, nhưng bị Shang Xirui ngăn lại: “Anh ta vẫn chưa hát đâu!”

Trình Phượng Đài biết tính cách kỳ lạ của anh ta, đành phải lấy tiền ra từ túi quần: “Chỉ vài đồng thôi mà anh cũng keo kiệt đến thế à…”

Người phụ trách việc hỗ trợ trong buổi biểu diễn nhìn thấy người đàn ông này mặc áo lụa sang trọng, cổ áo len che khuất nửa khuôn mặt, trông rất quý tộc… Sao lại keo kiệt đến thế nhỉ? Anh ta im lặng một lúc rồi tiếp tục đi xin tiền từ những người khác. Sau khi xin được một ít tiền, người đóng vai trò gây cười nhét những tờ tiền vào mũ và cười nói: “Tôi vừa nghe thấy có người yêu cầu hát một đoạn… Chúng tôi sẽ hát ngay đây!”

Ngay lập tức, có người trong đám đông kêu lên và đề xuất một số đoạn hát nổi tiếng của kịch Bắc Kinh hoặc opera Trung Quốc. Shang Xirui cũng hét lên: “Hãy hát đoạn của Hậu Ngọc Khuỷ đi! ‘Văn Triệu Quan’! ‘Văn Triệu Quan’!” Tiếng anh ta vang lên, át đi tiếng ồn ào của mọi người… Những người đóng vai trò hài kịch cũng nghe thấy vậy và cảm thấy bực bội; họ lau mũi và nghĩ: “Khi cần tiền thì không thấy mặt các người, bây giờ lại xuất hiện rồi à? Một người đàn ông lớn tuổi như vậy mà không chi tiền

Thương Tế Thúy trong lòng rên lên một tiếng, càng trùm kín mặt vào chiếc khăn len hơn nữa, nhưng vẫn cảm thấy khá mong đợi.

Người kể chuyện bắt đầu hát, giọng cao quá mức; anh ta ho khan lại và thử hát lần nữa, nhưng giọng vẫn không ổn. Sau ba bốn lần thử, có người bắt đầu cười nhạo. Người kể chuyện không đợi ai trêu chọc, tự giễu mình: “Thương Tế Thúy, ông chủ Thương… Giọng hát của ông chủ Thương thật là đáng sợ! Hôm kia, khi Ngọc Hoàng ôm Nữ Ong Ngọc đi ngủ, ông ấy bỗng hát lên, làm cho một tấm ngói ở Cung Linh Tiêu văng xuống, đâm thủng đầu của Thần Nhị Lang… Đau đến nỗi cả ba con mắt ông ấy đều chảy nước mắt…”

Trong đám đông, có người hỏi: “Sao lại đâm trúng Thần Nhị Lang vậy?”

Người kể chuyện không kiên nhẫn trả lời: “Vì Thần Nhị Lang đang nhìn qua khe cửa sổ để ngắm hai người ngủ mà!” Câu đùa này vừa tục tĩu vừa không hợp lý, mọi người cười xong, người cổ vũ bắt đầu đòi tiền. Người kể chuyện nói: “Tôi sẽ hát thật hay đây, các bạn hãy lắng nghe kỹ đi, không phân biệt được đâu là giọng của ông chủ Thương đâu! Sau này khi gọi Thần Nhị Lang đến, các bạn phải cứu tôi nhé!” Nói xong, anh ta liền hít một hơi thật sâu và bắt đầu hát bài Vương Chiêu Quân. Tất nhiên, giọng hát của anh ta rất tệ; không du dương, không trong trẻo, giọng nói thì đã nói lên tất cả… Một giọng nữ già nua, tục tĩu, mang đậm phong cách hát Hà Bắc Bang, khiến Thương Tế Thúy không nhịn được mà bật cười. Cô nghĩ trong lòng: “Cậu dám bắt chước tôi à? Chờ đấy, khi Thần Nhị Lang đến, cậu sẽ bị ông ấy đâm chết mất!”

Mọi người ban đầu rất háo hức muốn nghe, nhưng sau khi nghe xong, họ đều cười phá lên. Có người la lên: “Kẻ kể chuyện ạ! Giọng hát của cậu giống ông chủ Thương cái gì vậy!” Người khác tiếp lời: “Đây không phải là giọng của ông chủ Thương đâu! Đây là giọng của bà ngoại Thương mà!” Xung quanh lại càng cười lớn hơn.

Người kể chuyện ngừng hát và cầm chiếc Hồ cầm, mỉm cười nói: “Các bạn hãy mãn nguyện đi! Lúc nãy chúng tôi chỉ nhận được một đồng ba mươi xu tiền thưởng thôi! Một đồng ba mươi xu làm sao có thể nghe giống giọng của ông chủ Thương được chứ? Chỉ có một đồng ba mươi xu mới có thể nghe giọng của bà ngoại Thương thôi! Nếu các bạn muốn nghe thêm nữa, hãy đưa thêm một đồng ba mươi xu nữa nhé!” Nói xong, người cổ vũ lại đến xin tiền. Lần này, Thương Tế Thúy lấy ra một đồng ba mươi xu đưa cho anh ta, có lẽ là muốn nghe giọng của “bà ngoại Thương”. Người cổ vũ cảm ơn và

Trong những năm sống và hoạt động trong giới nghệ sĩ kịch, tai nghe của Trình Phượng Đài cũng dần được rèn luyện tốt hơn. Nghe thấy tiếng khen ngợi nhẹ nhàng của mọi người dành cho Shang Xirui, anh không khỏi nói: “Ồ! Thật là hay đấy!” Shang Xirui gật đầu đồng ý: “Cách biểu diễn như vậy chắc chắn là đã từng học kịch rồi.” Những người biểu diễn xiếc thoại khi hát thường chỉ chọn ra những đoạn hay nhất để trình diễn, khoảng bốn năm câu thôi là đủ. Tiếng vỗ tay ngưỡng mộ vang lên khắp nơi. Người phụ trách việc thu tiền đi lại xuống sân khấu vài lần; Shang Xirui lấy ra năm đồng tiền và đặt vào cái chuông đồng. Giá vé rẻ nhất mà Shang Xirui mua cũng là sáu đồng.

Shang Xirui hỏi: “Anh ta hát rất hay, còn bạn… bạn có tên là gì vậy?” Người phụ trách việc thu tiền này không hề nghịch ngợm hay đáng yêu như người biểu diễn chính; khuôn mặt thanh tú được trát trắng, cúi đầu hiền lành, tỏ ra rất có học thức và kín đáo. Thấy Shang Xirui đã chi nhiều tiền, anh ta đành phải nói vài lời để đáp ứng lòng mong muốn của người này, nhưng dường như không mấy muốn thiết lập mối quan hệ với một gia đình quý tộc. Anh ta cúi đầu cười và nói: “Chúng tôi đâu xứng đáng có một cái tên đàng hoàng; nếu nói ra thì sẽ bị mọi người chế giễu mà. Bạn cứ gọi chúng tôi là Zhang San hay Li Si cũng được, chúng tôi sẽ đáp ứng ngay thôi.” Shang Xirui cũng không tiếp tục hỏi thêm, mà chỉ nói: “Nghe giọng nói thì anh là người Tianjin phải không?”

“Đúng vậy ạ!”

“Dự định ở lại đây bao lâu?”

Người phụ trách việc thu tiền cười và trả lời: “Nếu có việc ăn no, ở lại một năm rưỡi hai năm cũng không sao đâu. Nhưng nếu không đủ ăn, sau Tết thì sẽ về nhà.”

Shang Xirui gật đầu và nói: “Khi tôi rảnh rỗi, tôi sẽ quay lại ủng hộ các bạn.” Anh thực sự hiểu rõ những khó khăn mà những người nghệ sĩ này phải đối mặt. Anh lấy ra một cuộn tiền từ túi quần và đưa thêm hai mươi đồng nữa. Lần này, ngay cả người biểu diễn chính cũng ngạc nhiên và muốn cảm ơn, nhưng Shang Xirui đã quay lưng đi mất.

Khi Shang Xirui quay đầu đi, anh lại tiếp tục than phiền với Trình Phượng Đài rằng vài đệ tử của Hậu Ngọc Khuỷ thật là không tốt; họ không chỉ kém cỏi so với một cô gái như Vương Lạnh, mà ngay cả những người biểu diễn xiếc thoại trên đường phố cũng giỏi hơn họ. Anh cũng trách móc các anh chị của Thủy Vân Lâu chỉ biết hút ma túy, đánh bạc và đi mua dâm, khiến giọng hát của họ bị hỏng hoàn toàn, không còn hay như những người ngh

“Là tôi đây!”

Lão Xuyên nhận được tin từ đứa trẻ hoang dã, nghe nói rằng Thương Tế Nhụy đang ở trên cầu vòm, liền vội vàng chạy đến để tìm cơ hội kiếm tiền. Khi gặp Thương Tế Nhụy, Lão Xuyên vừa tức giận vừa ghê tởm, lại cảm thấy bất lực; anh ta phải vùng vẫy một hồi mới thoát khỏi tay cô ấy và nói với vẻ chán ghét: “Thả ra! Nhanh thả ra đi! Cái mùi trên người anh là cái gì vậy?”

Nghe vậy, Lão Xuyên cảm thấy có lỗi, liền đưa tay áo lên mũi ngửi thử. Gần đây, cách kiếm tiền của anh ta là đi đào xác ở nghĩa trang phía bắc thành phố; những xác chết đó đều là những người bị đông chết trên đường, vì vậy trên người họ không có thứ gì quý giá cả. Nhưng đôi khi may mắn, anh ta cũng có thể tìm thấy những chiếc răng được gắn vàng, mái tóc dài của phụ nữ, trang sức bằng đồng, thậm chí là quần áo giày dép tốt, tất cả đều có thể đem đi đổi lấy tiền. Lão Xuyên luôn coi việc “lấy tiền” từ những xác chết này là một công việc hiệu quả. Trong thời tiết lạnh giá như này, xác chết đã đóng băng thành những thanh kem, vì vậy có lẽ không hề có mùi hôi thối… Sau khi ngửi thử, anh ta lại dám nắm lấy tay Thương Tế Nhụy và van nài: “Nàng ơi, xin hãy cho tôi ít tiền để sống sót đi… Trời lạnh thế này, tôi sắp chết đói mất rồi!”

Thương Tế Nhụy cau mày và nói: “Không có đâu!”

Lão Xuyên lắc lư tay cô ấy, vừa ranh mãnh vừa đáng thương: “Tôi vừa thấy nàng trả tiền thưởng cho những người kể chuyện hài đấy… Thật là hào phóng! Một lúc mà trả đến hai mươi đồng! Nàng thật sự đã thành đạt rồi… Nếu sinh sớm hơn vài năm nữa, chắc hẳn đã được vào cung hát cho Hoàng đế rồi phải không? Lương gạo của người cha nuôi nàng chắc chắn cũng đủ để nàng ăn no chứ! Đó mới thực sự là một cuộc sống giàu sang đấy! Ngay cả ông Zhao Đại Não đầu cũng sẽ phải cúi đầu chào nàng nếu gặp nàng đấy…”

Khi nhắc đến chuyện này, Thương Tế Nhụy cũng không vội vàng thoát khỏi tay anh ta nữa, và nói: “À, tôi và Chín Lang đã từng hát cho Hoàng đế nghe rồi… Cũng không có gì đặc biệt đâu…”

Lão Xuyên đã biết chuyện này từ trước, và anh ta nhân cơ hội này để khen ngợi cô ấy một cách nồng nhiệt: “Những ngày trước, tôi đã ngồi nghe ở cổng lớn đấy! Nàng hát thật hay! Theo tôi nghe, giọng hát của nàng còn duyên dáng hơn cả Chín Lang ngày xưa nữa đấy…”

Thương Tế Nhụy cảm thấy mình bị khen quá mức, liền e thẹn nói: “Đâu có đâu… Chắc chắn Chín Lang hát hay hơn tôi n

Anh ta nhận được tiền liền vội vàng đến sòng bạc, không chơi cùng thằng ngốc Shang Xirui nữa, chỉ nói vài câu rồi lùi bước chạy mất. Shang Xirui vừa mới say mê với trò chơi này, bỗng nhiên lại kết thúc như vậy, cảm thấy hơi thất vọng.

Trình Phượng Đài cười nói: “Tiền lẻ đã tiêu hết rồi, chúng ta đi ăn uống và xem phim thôi.”

Shang Xirui, theo thói quen, nhìn vào đồng hồ và reo lên: “Trời ơi! Đồng hồ của tôi biến mất rồi… Chắc là Lão Xian lại lấy trộm mất!” Lão Xian đã từng lấy trộm đồ của anh ta không ít lần; anh ta vội vàng đứng dậy để đuổi theo, giống như một khẩu pháo nhỏ vậy. Trình Phượng Đài vội vàng ôm lấy anh ta và nói: “Thôi đi, ông chủ Shang ơi… Sau này tôi sẽ mua cho bạn một chiếc khác. Đâu có cần phải so đo với một ông già như vậy chứ.” Bỗng nhiên, trong đầu anh ta xuất hiện một ý nghĩ và hỏi vội: “Chiếc nhẫn của bạn còn ở đó không?”

Không biết Lão Xian coi chiếc nhẫn đó không đáng để lấy trộm, hay là vì viên kim cương quá đắt đỏ mà không dám làm gì, nhưng chiếc nhẫn vẫn còn nguyên vẹn trên ngón tay anh ta, tỏa ra ánh sáng xanh biếc. Cả hai người đều thở phào nhẹ nhõm… Trong tâm trạng may mắn như vậy, việc mất một chiếc đồng hồ cũng không còn đáng ghét nữa.

Trình Phượng Đài nói: “Để bạn nghe những lời khen ngợi của hắn ư? Một ông già đã trải qua nhiều chuyện trong đời, sao lại có thể thành thật nói chuyện với bạn về kịch nghệ được chứ? Nhưng dù sao, vì là người quen cũ và đang gặp khó khăn, bạn cũng nên giúp đỡ họ một chút… Không cần phải ghét bỏ họ mỗi khi gặp mặt.”

Shang Xirui nói: “Làm sao bạn biết tôi không giúp đỡ họ chứ! Kể từ khi tôi đến Bắc Bình, tôi đã để họ ở lại Thủy Vân Lâu để làm việc, nhưng họ luôn gây rắc rối… Thậm chí còn trộm đồ nữa… Việc trộm đồ của họ cũng thật ngu ngốc… Họ còn đem những hạt chuỗi trên trang phục kịch của tôi đi cầm cố… Làm sao tôi có thể không phát hiện ra được chứ? Sau đó, khi tôi cho họ ăn no, họ còn khuyến khích trẻ con hút thuốc phiện và cá cược nữa… Thật là không biết xấu hổ! Tôi muốn giết họ lập tức…” Anh ta nắm chặt nắm tay và nói tiếp: “Nếu là người lạ không quen biết, tôi chắc chắn sẽ bắt họ vào đồn cảnh sát! Thật là ghê tởm!”

Trình Phượng Đài nghe anh ta nói xong, liếc nhìn anh ta và mỉm cười. Shang Xirui nhìn thấy vậy và hỏi: “Tại sao bạn lại nhìn tôi như vậy?”

Trình Phượng Đài cười nói: “Tôi thấy ông ch

Niu Bạch Văn với vẻ mặt lo lắng bước ra ngoài và đẩy Thương Tế Nhụi về phía trước: “Cháu gái yêu quý! Cuối cùng cháu cũng trở về rồi! Bác đã đợi cháu cả buổi chiều! Hãy đi theo bác nhé, chúng ta sẽ nói chuyện trên đường!” Anh quay đầu nói với Trình Phượng Đài một cách mỉm cười: “Ông hai, xin phiền ông cho chúng tôi mượn xe một chút! Cậu thứ bảy kia không biết đi đâu mất rồi, vẫn chưa trở lại!”

Trình Phượng Đài không có gì để nói, ba người lên xe. Niu Bạch Văn nhô đầu ra khỏi cửa sổ và dặn dò Tiểu Lai: “Dù muộn đến mấy cũng được! Khi cậu thứ bảy đến, hãy đưa anh ta đến Hội Quán Lý Viên ngay, nhớ nhé!”

Tiểu Lai vội vàng gật đầu đồng ý, trông rất hoảng loạn.

Trình Phượng Đài nói đùa: “Sao ông Niu lại gấp đến thế? Chẳng lẽ có vở kịch gì lớn đến mức cần ông chủ Thương phải ra tay giải quyết sao?” Niu Bạch Văn cố gắng mỉm cười, nhưng trong lòng anh cũng rất lo lắng; anh vẫn phải cố tỏ ra bình tĩnh để an ủi Thương Tế Nhụi và nói với giọng điệu kiên định: “Ông chủ Thương ơi, ông già nhà họ Giang đã đợi ông cả buổi chiều ở Hội Quán Lý Viên rồi; người ta đã đến nhà ông ba lần để nhắc nhở. Khi ông đến đó, dù ông nói gì cũng đừng cãi lại, hãy làm theo lời bác, nhé?”

Thương Tế Nhụi ngập ngừng một lát mới nhớ ra ông già nhà họ Giang là ai – chính là vị sư huynh có danh mà không có thực của mình! Cô thắc mắc: “Tại sao ông ấy lại tìm tôi?”

Niu Bạch Văn thốt lên: “Cháu quên hôm nay là ngày gì rồi à? Đây không phải là ngày kỷ niệm cái chết của ông chủ Thương sao? Nhà họ Giang đã tổ chức lễ tưởng niệm cho ông ấy ở Hội Quán Lý Viên, mời tất cả các nghệ sĩ có thể mời được đến… Khi không thể đợi được cháu, họ không cho ai rời đi cả. Mấy người Thủy Vân Lâu như Nguyên Lan muốn vào cúng bái nhưng bị ngăn lại bên ngoài; bác sợ họ gây rối nên đã khuyên họ quay trở lại… Ông chủ Thương ơi, tình hình này không mấy tốt đâu! Họ đang ép ông phải đối mặt một mình với rắc rối, chắc chắn có điều gì đó đang chờ đợi ông bên trong đó!”

Thương Tế Nhụi nghe xong cũng cảm thấy lo lắng; cô suy nghĩ mãi nhưng không thể nhớ ra mình đã làm gì sai trái hay phạm phải điều gì khiến vị sư huynh này tức giận. Cô cau mày và nói: “Chẳng lẽ là vì lần trước chúng tôi tranh chấp về lịch biểu diễn của các vở kịch Triệu Phi Yến và **“Chặt Lấy Vì Sao”** sao? Không thể nào như vậy được!”

N

“Đàn ông mà cứ trang điểm lòe loẹt rồi hát những bài hát đầy tình cảm nữ tính thì thật là không xứng đáng!”

Niu Bạch Văn cười nói: “Ông chủ thứ hai này, ngay cả tôi cũng bị kéo vào lời chỉ trích này rồi. Nhưng lời nói đó cũng đúng đấy; những chuyện bẩn thỉu trong nghề của chúng ta thì người ngoài không thể thấy được, ngay cả bản thân tôi cũng thấy ghê tởm!” Anh vỗ vai Thương Tế Nhụy và tiếp tục nói: “Ông chủ Thương này khác biệt so với những người khác. Chúng tôi đã là anh em huynh đệ với nhau nhiều năm rồi, dù phải trải qua bao khó khăn gì, tôi cũng chưa bao giờ thấy ông ấy có ý xấu với ai cả. Người ta luôn ghen tị với ông ấy, đối xử tệ với ông ấy, bày ra đủ thứ tin đồn xấu xa… Nhưng ông ấy chỉ biết cúi đầu, ngồi đó ôm bụng tự ti một mình suốt nửa ngày! Đây mới là điều đáng buồn nhất… Nếu ông ấy không làm hại ai, thì người khác lại cố tình làm hại ông ấy!” Những lời này khiến Trình Phượng Đài cảm thấy rất thoải mái; anh cũng chính là người yêu thích sự khác biệt của Thương Tế Nhụy – một con người đơn giản, trong sáng, không hề có những âm mưu phức tạp hay bóng tối như những diễn viên thông thường. Trong lòng anh cũng trỗi dậy một cảm giác phẫn nộ: Tại sao những kẻ khác lại luôn bắt nạt một người tốt như vậy? Không kìm được mình, anh quay đầu nhìn Thương Tế Nhụy và mỉm cười với anh ấy. Lần đầu tiên, Thương Tế Nhụy mới biết rằng trong mắt Niu Bạch Văn, mình lại là một kẻ yếu đuối đến thế… Ôm bụng tự ti ư? Chẳng hề giống một người đàn ông chút nào cả, thật là không thể chấp nhận được. Anh nhớ lại những lần mình khi còn nhỏ, đã đuổi theo và đánh những người anh huynh muốn chọc giận mình khắp các con phố… Đó mới thực sự là hình ảnh oai phong của một người đàn ông! Những diễn viên ở Bắc Kinh thì luôn thích dùng mưu kế và âm mưu để đạt được mục đích… Nhưng đó không phải là con đường của anh.

Niu Bạch Văn thở dài nói với Thương Tế Nhụy: “Trước khi đi, sư phụ tôi đã nhờ tôi chăm sóc cho anh. Nhìn xem chuyện này đã trở nên tồi tệ đến mức nào rồi… Tôi thực sự không biết phải làm thế nào nữa… Giá như sư phụ còn ở đây thì tốt biết mấy…”

Thương Tế Nhụy đáp: “Dù cho Cửu Lang vẫn còn ở Bắc Kinh, ông ấy cũng không thể giúp tôi được chứ?”

Chưa kịp nói xong, họ đã đến nơi tổ chức Liễu Viên Hội Quán. Chiếc xe của họ vừa dừng xuống thì ngay phía đối diện lại có một chiếc xe khác lao đến, suýt nữa thì va

Nhưng Niu Bạch Văn cũng nhìn nhầm rồi. Khi nghe thấy ý nghĩa đó, Đỗ Thất không quan tâm đến việc phải suy nghĩ kỹ lưỡng nữa, liền nắm lấy cổ tay của Thương Tế Nhụ và nói: “Tôi hiểu ý định của ông Giang kia. Họ chỉ không chịu đựng được việc có ai giỏi hơn mình mà muốn che khuất tài năng của bạn thôi. Những bản ghi mới đó đều do tôi viết; trong đó cũng có công sức của tôi. Tôi sẽ đứng ra bảo vệ bạn!”

Thương Tế Nhụ cũng không phải là người sợ hãi. Cô đặt tay lên cánh tay của Đỗ Thất và nói: “Trong những năm tôi ở Bắc Kinh, tôi chưa bao giờ áp bức hay gây hại cho đồng nghiệp. Tôi hoàn toàn tin tưởng vào bản thân mình, không sợ họ làm gì tôi cả.” Hai người nói xong rồi cùng đi vào hội trường. Niu Bạch Văn ở phía sau, vội vàng kêu lên nhưng không thể ngăn họ lại, đành phải vung áo theo sau. Trình Phượng Đài cau mày và đi theo sau, nghĩ rằng chuyện hôm nay chắc chắn sẽ không đơn giản như vậy.

Bởi vì Tào Tư Lệnh đang tổ chức lễ cưới con gái, nên các nghệ sĩ từ khắp nơi đã tập trung về Bắc Kinh. Hiện tại, khoảng một nửa số họ đang ngồi trong hội trường này. Vì e ngại uy tín của ông Giang thuộc đoàn Rong Xuân, họ đã chờ đợi Thương Tế Nhụ suốt buổi chiều, và giờ đây, họ đều cảm thấy bực bội và mệt mỏi. Các nam diễn viên im lặng hút thuốc, còn các nữ diễn viên thì dùng khăn che miệng và ngáp ngủ. Khi người hầu mang trà đến, một nam diễn viên võ từ Nam Kinh tên Lý Thiên Diệu cười nói: “Thôi nào, đã mang trà đến tám lần rồi… Uống tiếp nữa thì chắc phải đi tiểu trong quần mất.” Mọi người nghe vậy đều cố kìm nén cười. Lý Thiên Diệu lắc cái nắp cốc trà và nói tiếp: “Ông chủ ơi! Ông đang chờ đợi ai vậy? Khi ông Chủ Thương đến đây, tôi thật sự muốn ăn thịt ông ấy luôn! Thật là kiên nhẫn quá…” Ông Giang không hề để ý đến anh ta. Lý Thiên Diệu liếc nhìn xung quanh và cười nói: “Hay là tôi hát một đoạn nhạc Bangzi cho mọi người xem, để xua tan sự nhàm chán nhỉ?”

Đúng lúc đó, Thương Tế Nhụ và Đỗ Thất bước vào từ bên ngoài, theo sau là Niu Bạch Văn và Trình Phượng Đài. Thương Tế Nhụ ngay lập tức nhìn thấy bàn thờ với bài vị của cha nuôi mình là Thương Cúc Trân, và phía trên bài vị đó là bức tượng của Đường Minh Hoàng. Cô bỗng ngẩn người, nhìn quanh và thấy tất cả đều là những khuôn mặt quen thuộc; ngay cả Tứ Hỉ Nhi cũng đang ngồi đó, lắc đầu và gãi móng tay. Thương Tế Nhụ cúi đầu chào ông Giang. Dưới á

Mọi người trong phòng đều nhìn chằm chằm vào cô bé, không rời mắt suốt nửa khoảnh khắc. Vở kịch vẫn chưa bắt đầu, nhưng ánh mắt của mọi người đã khiến Shang Xirui cảm thấy rất khó chịu.

Niu Baiwen đành phải mỉm cười và tiến lên, nói nhỏ: “Thưa ông chủ, Shang Xirui đã đến.”

Ông già Jiang ngẩng đầu thổi một hơi thuốc, rồi phàn nàn: “Tai tôi đâu có điếc đâu!” Niu Baiwen đứng sang một bên, chờ cho ông ta hút xong điếu thuốc, sau đó mới từ tốn nói: “Hôm nay là ngày để chúng ta trong giới sân khấu tưởng niệm những người đã khuất. Cậu con trai thứ bảy, ông cúng Thánh Khổng, còn chúng tôi thì cúng Thần Lão Lang; hai việc này không liên quan gì đến nhau đâu. Đừng để nơi tục tĩu này làm ô uế danh dự của các vị học giả, xin ông hãy ra ngoài đi.”

Cách cư xử của ông già Jiang này rất giống với Hậu Ngọc Khuỷ ngày xưa… Nhưng có điểm khác biệt: ông ta tỏ ra giả tạo và mang tính châm biếm, không giống như Hậu Ngọc Khuỷ – người luôn kiên định và cứng đầu.

Đỗ Thất nói: “Từ xưa đến nay, những nhà văn xuất sắc nhất chính là những người viết kịch. Dù tôi không phải là người trong giới sân khấu, nhưng tôi đã viết rất nhiều kịch bản cho ông chủ Shang; vì vậy, tôi cũng coi như là một phần của giới này. Hôm nay, tôi cũng nên đến cúng ông chủ Shang.”

Ông già Jiang không đáp lại gì. Đỗ Thất cười nhẹ với Shang Xirui và nói: “Tôi rất ngưỡng mộ ông chủ Shang; mong ông thông cảm nếu tôi được đi trước.” Sau khi cúng xong, ông ấy cúi đầu ba lần. Shang Xirui vẫn đứng đó, ngớ người không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Trình Phượng Đài ho khan một tiếng và nói: “Ông chủ Shang, ông cũng nên mau cúng ông chủ Shang đi; sau này vẫn còn phải tiếp tục công việc sân khấu mà.”

Ông già Jiang nhướng mày lên và thốt lên: “À, đây chính là Trình Nhị Yế phải không!”

Trình Phượng Đài nhíu mày, không thích cái giọng điệu đó chút nào: “Đúng vậy, chính là tôi.”

Ông già Jiang nói: “Trình Nhị Yế, ông cúng Quan Công mà, không liên quan gì đến chúng tôi cả. Tại sao bây giờ ông lại tham gia vào giới sân khấu và còn làm công việc phụ trợ nữa?”

Ông già này lần lượt chế giễu từ Đỗ Thất đến Trình Phượng Đài, rõ ràng muốn gây phiền toái cho họ. Trong tình huống này, Trình Phượng Đài không thể cung kính được nữa; anh ta chỉ cười khinh và nói một cách phóng đãng: “Không hề đâu.”

Ngành nghề này quá phức tạp rồi; nếu bước chân vào đây mà không cẩn thận, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối phải không? Không thể chịu đựng được đâu.” Lý Thiên Diệu nghe vậy liền bật cười. Trình Phượng Đài tiếp tục nói: “Ông già này không biết hết đâu; tôi đã ký hợp đồng với ông chủ doanh nghiệp kia để quản lý nhà hát, và trong khi hợp đồng vẫn chưa hết hạn, ông ta chính là vị thần tài của tôi, phải bảo vệ tôi một cách đầy đủ chứ?” Những nghệ sĩ kịch địa phương đều biết đến Trình Phượng Đài; những người từ nơi khác đến, dù ban đầu không biết, nhưng sau khi được người khác giải thích rằng anh ta là em rể của Tào Tư Lệnh, họ cũng hiểu ngay. Làm nghề ca hát, hàng tháng chỉ kiếm được vài trăm đồng tiền lương, làm sao có thể sống tốt được? Nếu muốn thành công và có cuộc sống thoải mái, vẫn phải dựa vào sự ủng hộ và tiền bạc của những người quyền quý. Nói cho cùng, việc họ đi hát, phần lớn là để phục vụ những người quyền quý mà thôi. Nhìn thấy Trình Phượng Đài và Shang Xirui, mọi người đều cảm thấy thông cảm và ngưỡng mộ Shang Xirui – người đã từng ở bên cạnh các vị tướng lớn và sau đó lại tiếp xúc với những người giàu có; cô ấy thực sự là tấm gương cho người trong ngành.

Ông Jiang cười lạnh và nói: “Bảo vệ! Nếu Shang Xirui thực sự là một người hoàn hảo, thì cô ấy không cần ai phải bảo vệ cả; cô ấy tự mình có thể giải quyết mọi vấn đề một cách ổn thỏa. Nhưng nếu cô ấy tự làm ra những việc không ổn thỏa, thì người khác cũng không thể giúp cô ấy được!”

Trình Phượng Đài vẫn chưa kịp phản bác thì Shang Xirui đã nhíu mày, tỏ vẻ bối rối. Đỗ Thất là người đầu tiên lên tiếng; anh ta bước đến giữa sảnh, quay người lại, đặt tay vào túi quần và nhìn thẳng vào mặt ông Jiang: “Lời nói của ông Jiang thật là vô lý… Ông chủ Shang chỉ đơn giản là biểu diễn những vở kịch của mình một cách nghiêm túc thôi; ông ấy đã làm gì sai trái chứ? Nếu nhất định muốn nói rằng có điều gì sai trái, thì gần đây, vở kịch “Triệu Phi Yến” và “Zhaixinglou” đã va chạm với nhau, khiến cho vở “Zhaixinglou” mất đi khoảng 60–70% khán giả… Điều đó quả thực là một sự thiệt hại lớn và đáng xấu hổ, phải không? Có lẽ ông đang muốn trả thù thay cho đoàn kịch Rongchun phải không?” Anh ta cười một cách châm biếm, ánh mắt nhìn về phía con trai cả của ông Jiang – người hiện đang là trưởng đoàn kịch Rongchun: “Những người hát kịch nên tránh sử dụng những chiêu trò gian xảo; chỉ cần biểu diễn

Ông già Giang thực sự rất tức giận và bất ngờ; ông đập chiếc ống hút thuốc xuống góc bàn, làm cho cái bình đồng dùng để hút thuốc vỡ tan tành, rồi nói lớn: “Chú tôi, Đại học sĩ Du, quả thật đã viết ra không ít vở kịch hay, góp phần làm rạng danh cho nghề sân khấu của chúng ta. Ngay cả khi chú tôi đang ở đây, ông cũng nên biết giữ thể diện trước mặt tôi – một người già như tôi! Những vở kịch đầy tà dâm và xấu xa mà ông viết ra, chỉ có Thương Tế Nhụ mới coi chúng là báu vật thôi! Dù tôi có cung kính gọi ông là ‘thiếu gia’, thì việc quản lý nghề sân khấu này là chuyện của chúng tôi, không cần ông phải can thiệp! Hãy đi đi!”

Những vở kịch do Đỗ Thất viết ra đang rất thành công; không ai trong số các nghệ sĩ dám nói rằng họ không thích hay không ghen tị. Nhưng tính cách kỳ quặc của Đỗ Thất lại không cho phép người khác trình diễn những vở kịch của mình; nếu ai dám làm vậy, ông sẽ tự mình đến và mắng mỏ họ. Lời nói của ông Giang dường như là người không được thứ mình muốn mới nói xấu nó… Các nghệ sĩ đều cảm thấy lo lắng, không muốn bị ông đại diện cho tiếng nói của mình. Niu Bạch Văn sợ rằng sẽ có người khác tiếp tục kích động Đỗ Thất, nên vội vàng tiến lên và ra hiệu để đưa ông ta ra khỏi nơi đó. Nhưng Đỗ Thất không hề để ý đến điều đó; ông đẩy Niu Bạch Văn sang một bên, nhìn quanh mọi người và nói lớn: “Vì ông Giang đã nói ra như vậy, tôi cũng xin có vài lời nói thẳng thắn với các ông chủ! Tôi, Đỗ Thất, đã lãng phí hơn hai mươi năm cuộc đời vào những việc vô ích, làm hỏng gia tài và kiến thức mà cha mẹ tôi đã dạy tôi… Tôi không thể so sánh mình với chú tôi được. Dù có vài vở kịch của tôi được khán giả yêu thích, thì đó cũng chỉ là nhờ vào sự ưu ái của họ mà thôi! Tôi không dám coi đó là thứ có thể kiếm tiền từ nó! Nhưng nếu các ông chủ muốn tôn trọng tôi, xin hãy tha thứ cho sự thiếu hiểu biết của tôi!” Nói xong, Đỗ Thất chỉ vào Thương Tế Nhụ và nói một cách nghiêm túc: “Nếu không gặp được ông chủ Thương, có lẽ suốt đời này tôi cũng sẽ không bao giờ viết kịch. Kể từ khi gặp ông chủ Thương, tôi không cần phải viết kịch cho bất kỳ ai nữa… Sáu năm, bốn vở kịch mà tôi viết, tất cả đều được tạo ra dành riêng cho ông ấy; người khác không thể trình diễn chúng, và cũng không thể mang lại được hương vị đặc trưng của chúng!”

Mọi người đều có vẻ không hài lòng với những lời nói đó. Tứ

“Chỉ có ông chủ Thương mới xứng đáng được hát những vở kịch do Đỗ Thất viết ra thôi… Có lẽ điều này hơi…” Tứ Hạnh Nhi liếc quanh một vòng rồi vỗ tay nói: “Thì phải hỏi trời, hỏi đất, hỏi cả tổ tiên mới biết được.”

Đỗ Thất không hề nhìn anh ta mà đáp lại: “Ngày xưa, ông chủ Thương đã sẵn lòng chấp nhận nguy cơ bị chỉ trích và làm hỏng danh tiếng để tiếp tục công việc sản xuất các vở kịch mới; dù phải chịu đựng nhiều lời mắng nhiếc, ông ấy vẫn giúp những vở kịch đó trở nên nổi tiếng. Chính vì vậy, các ông chủ khác mới biết đến sự tồn tại của Đỗ Thất – một chàng trai trẻ tài năng trong lĩnh vực sân khấu – và muốn hỗ trợ anh ấy. Tôi xin hỏi các ông chủ một câu: Nếu ngày xưa tôi mang những bản kịch này đến và đề nghị các ông tham gia vào việc này, liệu các ông có dám đồng ý không?”

Các nghệ sĩ trong đoàn đều tự hỏi bản thân và im lặng không ai nói gì. Chỉ khi trải nghiệm thực tế, họ mới nhận ra rằng Đỗ Thất thực sự là một người có tầm nhìn xa trông rộng; họ chỉ muốn kiếm tiền từ những vở kịch mới mà thôi, chứ không có sự quyết tâm và tinh thần hy sinh như Thương Tế Nhụy.

Đỗ Thất nói rõ: “Những bản kịch của Đỗ Thất chỉ được viết riêng cho Thương Tế Nhụy và chỉ dành cho anh ấy để hát. Nếu không đặt anh ấy làm nhân vật chính, tôi sẽ không thể tiếp tục viết nữa. Sau này, nếu các ông chủ có ý kiến gì, hãy nói trực tiếp với tôi. Nhưng nếu có ai đăng tin đồn hay vu khống tôi trên báo, đừng trách tôi sẽ không ngần ngại truy cứu đến cùng, dù có mối quan hệ thân thiện đến đâu!” Nói xong, anh ta nhìn Thương Tế Nhụy một cái rồi cúi chào và rời đi.

Quá trình tranh luận diễn ra một cách nhanh chóng và quyết đoán; những nghệ sĩ từ nơi khác đều cảm thấy rằng Tiểu thư Thất thực sự xứng đáng với danh tiếng của mình – một người trẻ tuổi mạnh mẽ, dũng cảm, và hoàn toàn phù hợp với hình ảnh của một nhà văn nổi loạn. Vì hiểu rõ những quy tắc trong giới sân khấu, Đỗ Thất cũng tôn trọng những quy tắc đó; đối với một số vấn đề, anh ta không thể can thiệp hay thay thế người khác, nhưng anh ta sẵn lòng đứng ra hỗ trợ Thương Tế Nhụy để cổ vũ cho anh ấy. Người ta gọi Trình Phượng Đài là một người không biết điều đúng sai; một khi anh ta quyết định sẽ đưa Thương Tế Nhụy đi, thì anh ta chắc chắn sẽ làm vậy. Người ta liên tục thúc giục: “Ông chủ Thương ơi, sau khi thắp hương xong, chúng ta hãy lên đường đi thôi. Tổ tiên đã dạy r

“Đừng cố tình bảo vệ kẻ xấu đó nữa! Hôm nay chúng ta đã mời tất cả hình ảnh tổ tiên ra đây; dù Thương Tế Nhụy có bị lửa thiêu nhà cửa đi nữa, cũng phải tuân theo quy tắc, để các bậc trưởng lão trong sư môn hỏi han xong đã!”

Trình Phượng Đài cười nói: “Nếu không thì ông cứ nói đi, tôi sẽ ở đây chờ ông Chủ Thương, không làm phiền gì đâu.”

Ông Giang cau mày: “Người ngoài không được nghe những lời này! Ngoại trừ những người trong giới hát kịch, tất cả đều phải rời khỏi đây! Các người hãy về đi!”

Trình Phượng Đài vẫn muốn chế giễu vài câu nữa, nhưng Thương Tế Nhụy lên tiếng: “Anh cứ đi đi, chuyện này không sao đâu.”

Trình Phượng Đài liếc nhìn bức tượng Đường Minh Hoàng trên bàn thờ, không khỏi thắc mắc: Mấy kẻ hát kịch này, quy tắc của họ thật là nhiều… Với uy thế như vậy, tại sao không loại bỏ những tin đồn lan tràn khắp nơi trước đã? Trình Phượng Đài nhìn vào mắt Thương Tế Nhụy; rõ ràng cô ấy thực sự không muốn anh ấy ở lại, vì vậy anh ấy đành nói: “Ông Chủ Thương, tôi sẽ đợi ông bên ngoài.” Rồi anh ấy quay mặt đi, không hề mỉm cười, lạnh lùng nhìn vào cha con nhà Giang.

Khi những người lạ đã rời đi hết, Thương Tế Nhụy đứng ở trước sảnh, chờ đợi lời dạy bảo từ các bậc trưởng lão trong sư môn. Người anh cả nhà Giang đứng bên cạnh ông Giang, không nói một lời nào; bỗng nhiên anh ta lấy ra vài bộ trang phục hát kịch ném về phía Thương Tế Nhụy, ánh mắt anh ta lấp lánh khi nhìn cô ấy.

Ông Giang dùng gậy chỉ vào những bộ trang phục đó và nói giọng nghiêm khắc: “Những thứ suy đồi, phản đạo này! Sao không quỳ xuống xin lỗi tổ tiên?”