Chiếc nhẫn mà Trình Phượng Đài tặng cho Thương Tích Nhụy cuối cùng chỉ được thay đổi kích thước vành nhẫn một chút thôi; khi anh ta đeo nó trên tay, ánh sáng lấp lánh của chiếc nhẫn khiến mọi người phải chớp mắt. Bạn bè trong giới sân khấu thấy vậy đều muốn nắm lấy tay anh ta và khen ngợi rằng anh ta thật là đẹp trai, sáng ngời hơn cả bóng đèn. Các phóng viên báo chí thì viết đầy đủ các tin tức giật gân về mối quan hệ giữa Thương Tích Nhụy và một ông giàu có nào đó. Trong những tin tức này, Trình Phượng Đài được gọi là ông Y – một người đàn ông phong lưu, giàu có, sẵn lòng chi tiêu hàng triệu để có được một nữ nghệ sĩ tên X; ông đã dùng một căn biệt thự để đổi lấy chiếc nhẫn kim cương đó tặng cho cô ấy. Không ai biết liệu nữ nghệ sĩ X có phải là Đát Kỳ hay không, nhưng chắc chắn ông Y chính là Vua Châu. Khi Thương Tích Nhụy đọc được những bài báo đó, cô ấy cười ha hả đến nỗi đập vào ngực mình; cô cũng rất tự hào vì Trình Phượng Đài đã tặng cho mình một món quà vô cùng quý giá, nhưng điều chính là anh ta làm vậy để gây xôn xao trước mặt Trình Mỹ Tâm, để trả thù cô ấy. Chiếc nhẫn ánh sáng xanh lam đó sau này trở thành một trong những món trang sức nổi tiếng thời bấy giờ… Nhưng mãi sau này, Trình Mỹ Tâm mới biết chuyện; khi biết, cô ấy tức giận đến mức run rẩy và lập tức lái xe đến nhà họ Trình.

Bà Hai và Dì Tứ đang ngồi cạnh nhau, mỗi người ôm một đứa con; họ đang thì thầm trò chuyện và ru con ngủ. Khi Trình Mỹ Tâm đến, cô ngồi đối diện họ với vẻ mặt không mấy tốt, chỉ im lặng uống trà. Bà Hai hỏi cô vài câu, nhưng cô chỉ trả lời một cách qua loa; bà Hai và Dì Tứ cảm thấy có điều gì đó không ổn và nhìn nhau, rồi bảo người giúp việc mang các đứa trẻ đi. Trình Mỹ Tâm cố gắng cười nói: “Dì Tứ là người trong gia đình chúng ta, tôi sẽ nói thẳng ra nhé! Em gái yêu quý, em phải quản lý anh hai của mình cho cẩn thận đấy! Nếu không, anh ấy sẽ gặp rắc rối đấy!” Rồi cô kể hết chuyện xấu xa giữa Trình Phượng Đài và Thương Tích Nhụy; thực ra cô cũng không biết rõ chuyện gì đã xảy ra, tất cả chỉ là do cô suy đoán dựa trên những gì mình nghe nói về việc những người đàn ông giàu có thường làm với các nữ nghệ sĩ… Cô cũng kể lại những việc Thương Tích Nhụy đã từng gây rối trong nhà họ Cao trước đây, và cuối cùng nhấn mạnh đến chiếc nhẫn đó, nói rằng Thương Tích Nhụy đã dùng chiếc nhẫn của cô để nói những lời khiếm nhã, khiến cô tức giận đến m

Nói đến đây, mũi cô ấy đỏ lên và nước mắt bắt đầu rơi. Bà hai nhíu mày lại và đưa khăn giấy cho cô ấy lau mặt. Chéng Mỹ Tâm nắm chặt chiếc khăn giấy và tiếp tục nói: “Em gái yêu quý, đừng nghĩ rằng vì Shang Xirui là đàn ông nên em sẽ không quan tâm đến việc anh ta có thể nuôi dưỡng được đứa trẻ hay không. Anh ta rất giỏi kiếm tiền đấy! Những người hát kịch như họ, chỉ cần dụ dỗ đàn ông để lấy tiền, sau đó phá hoại gia đình họ rồi thay người khác! Nghe cô ấy nói vậy, bà hai cảm thấy lo lắng và sợ hãi; thực ra, bà cũng không ngờ rằng Trình Phượng Đài và Shang Xirui có thể ở bên nhau nhiều năm mà vẫn không chia tay… Điều này giống như một cuộc giao dịch vượt qua cả tình dục và tiền bạc, có lẽ họ đã phát triển thành tình cảm thật sự rồi.

Chéng Mỹ Tâm nói tiếp: “Việc quan trọng nhất hiện nay là em phải theo dõi kỹ lưỡng các khoản thu chi trong nhà. Đừng nhìn thấy anh trai em thông minh khi kinh doanh mà tưởng rằng anh ấy sẽ không mắc sai lầm trong những chuyện như thế này… Việc mở mộ Nữ Hoàng của tướng lĩnh đã khiến bao nhiêu người phải chết! Còn Shang Xirui, chỉ cần hát vài câu như tiếng mèo kêu vào mùa xuân, tướng lĩnh liền để anh ta tự do lựa chọn!”

Lần đầu tiên Chéng Mỹ Tâm nói ra những điều này; chắc hẳn đây cũng là lý do cuối cùng khiến cô ấy ghét Shang Xirui đến vậy. Tuy nhiên, sức hút của Shang Xirui thực sự rất lớn, đến mức khiến bà hai cũng phải sợ hãi.

Chéng Mỹ Tâm hỏi: “Trong hai năm qua, anh trai em đối xử với em thế nào?”

Bà hai suy nghĩ một lát rồi đáp: “Anh ấy đối xử với em… cũng không khác gì trước đây.”

Cô Tứ cũng xen vào an ủi: “Cháu trai thứ hai của chúng ta luôn biết rõ ràng điều gì là tình chơi, điều gì là tình nghiêm túc… Suốt bao nhiêu năm qua, anh ấy bao giờ mắc sai lầm chứ? Kể cả khi ở Thượng Hải, với cô Zhao và cô sinh viên kia, mọi người đều nghĩ rằng họ thật sự có quan hệ với nhau… Nhưng cuối cùng, anh ấy cũng hiểu ra mọi chuyện. Dù sao thì anh ấy cũng là một chàng trai trẻ tuổi từng sống ở Thượng Hải, đã trải qua nhiều chuyện… Làm sao có thể tin được anh ấy lại có thể quen với một nam diễn viên kịch được chứ?”

Chéng Mỹ Tâm nhìn chằm chằm vào cô Tứ và nói: “Triệu Nguyên Chân và cô sinh viên kia… Hai cô gái đàng hoàng như vậy thì có giá trị gì chứ? Họ mới chỉ gặp vài người đàn ông thôi… Làm sao họ có thể có những thủ đoạn gì đó với đàn ông được chứ? Còn Shang X

Trên báo chí có tin đồn rằng Thương Tế Nhụy là đứa con lạc lõng của một gia tộc quý tộc, nhưng Trình Mỹ Tâm lại khăng khăng cho rằng mẹ cậu ta là một gái mại dâm nổi tiếng ở thành phố Bình Dương; sau khi sinh ra cậu ta, người phụ nữ đó đã chết vì một căn bệnh nan y và điều này thực sự khiến bà hai trong nhà hoảng sợ đến mức “linh hồn bà gần như bay mất”.

Thông thường, phụ nữ luôn có suy nghĩ kiểu này: khi người đàn ông trong gia đình họ, dù là chồng, anh em hay cha chú, có chuyện gì xảy ra bên ngoài, họ không bao giờ nói rằng người đàn ông của mình tồi tệ hay thiếu đạo đức, mà thay vào đó luôn cho rằng những kẻ xấu xa bên ngoài đã dùng mưu kế để quyến rũ họ; người trong gia đình chỉ đơn giản là sa vào con đường sai lầm do sự dụ dỗ âm thầm đó mà thôi. Bà hai Trình Mỹ Tâm và bà tư trong nhà – ba người phụ nữ với tính cách và quan điểm hoàn toàn khác nhau – cũng đều giống nhau trong điểm này. Trình Phượng Đài thì thật sự là kẻ phản bội gia đình, còn Thương Tế Nhụy thì là kẻ xấu xa, có âm mưu từ trước. Trình Mỹ Tâm liên tục gọi anh ta là “kẻ ngốc nghếch”, cảnh báo anh ta phải cẩn thận không bị lừa đảo; bà tư cũng nói: “Thật là cần phải nói chuyện với ông hai rồi.” Bà hai trong nhà tức giận đến mức rơi nước mắt, và Trình Mỹ Tâm vội vàng lau nước mắt cho bà.

Khi thấy bà hai thực sự tức giận, Trình Mỹ Tâm liền dừng lại và trước khi rời đi còn dặn dò kỹ lưỡng, yêu cầu không được để Trình Phượng Đài biết những lời này. Đêm đó, khi Trình Phượng Đài trở về nhà trong tình trạng lười biếng, anh ta vẫn cười nói đùa với bà hai. Dù sao thì bà hai và anh ta cũng không còn là một cặp vợ chồng trẻ nữa; tình cảm giữa họ đã phai nhạt, và những gì họ quan tâm giờ đây là những điều khác… Bà hai vẫn giữ thái độ lạnh lùng, không cho phép Trình Phượng Đài đi đâu cả. Trình Phượng Đài cảm thấy sốt ruột và nói: “Bà hai, bà coi tôi như đứa trẻ à? Giữ tôi ở nhà để làm gì vậy?”

Bà hai đang thêu một tấm vải và trả lời: “Vậy thì bạn ra ngoài làm gì?”

Trình Phượng Đài tiến lại gần và cười nói: “Tôi ra ngoài buôn bán mà!”

Bà hai quay đầu lại và cười lạnh: “Ồ? Buôn bán à?” Rồi bà ta giả vờ muốn dùng kim thêu đâm vào miệng anh ta: “Để dạy bạn đừng nói dối nữa!” Trình Phượng Đài kêu lên một tiếng rồi lùi lại; anh ta không tức giận, cũng không nổi nóng, chỉ gãi đầu rồi ngồi xuống giường hút thuốc… Anh ta nghĩ rằng phụ nữ, kẻ hát kịch và người học vấn – ba loại ng

Kinh nghiệm du ngoạn giữa đám hoa đã khiến anh ta hiểu rõ một điều: phụ nữ chỉ có thể được chiều chuộng và làm hài lòng bằng những lời nói dịu ngọt, chứ tuyệt đối không thể dùng lý lẽ để thuyết phục họ. Khi anh ta không được phép ra ngoài, anh ta chỉ ở nhà tính toán hay ngồi mơ màng, chịu đựng những lời lẽ cay nghiệt mà không hề tỏ ra tức giận. Sau vài ngày như vậy, một ngày nọ, anh ta ngồi dưới cửa sổ đọc tạp chí và bóc hạnh nhân; anh ta tự bóc và tự ăn, nhai với tiếng rắc rắc vui vẻ. Anh ta luôn thích ăn những món vặt này để xua tan buồn chán, và việc này khiến cậu con trai út của mình thèm thuồng đến nỗi nước bọt tuôn ra thành dòng dài trên áo. Nhìn con trai mình, anh ta cười nói: “Con đang nhìn gì vậy? Răng con đã mọc đủ chưa? Con có thể ăn được chưa?” Cậu con trai út cũng cười đáp lại.

Bà hai vợ chồng lau nước bọt cho cậu bé, và dần dần cơn giận của bà cũng tan biến. Bà cảm thấy Trình Phượng Đài vẫn là một người con ngoan và hiểu chuyện; tâm hồn và thể xác anh ta vẫn nằm trong tầm kiểm soát của bà, và việc có người khác xuất hiện bên ngoài cũng không làm thay đổi thái độ của anh ta đối với vợ con trong nhà. Vì vậy, tất cả đều là lỗi của kẻ xấu xa bên ngoài đó, chúng đã làm hỏng một người tốt như Trình Phượng Đài.

Trình Phượng Đài mang đôi dép đi trong đến và đưa cho bà hai một đĩa hạnh nhân: “Bà hai, thử xem nhé?”

Bà hai cười nhạo và quát lớn: “Đi đi! Thật là phiền phức!”

Nhìn thấy vẻ mặt của bà, Trình Phượng Đài lập tức hiểu ý và cười nói: “Vậy thì con đi đây?”

Bà hai liếc nhìn anh ta mà không nói gì; Trình Phượng Đài vội vàng cầm lấy quần áo và nói: “Thực sự con đi đây à?” Đợi một lúc mà không thấy bà la mắng, anh ta lập tức chạy ra ngoài. Bà hai gọi theo sau: “Quay lại ăn tối đi!” Nhưng Trình Phượng Đài không mang theo cả Lão Cát, tự mình lái xe đi mất, và cũng không đến tìm Thương Tế Thùy, mà lại đến căn biệt thự nhỏ ở Đông Giao Dân Hàng để thăm Tăng Ái Ngọc.

Lúc này, Tăng Ái Ngọc đang ở tháng thứ ba hoặc thứ tư của thai kỳ, tình trạng ốm yếu và tâm trạng tồi tệ là điều bình thường. Cô ấy xuống lầu với mái tóc rối bù và khuôn mặt không trang điểm để gặp Trình Phượng Đài. Kể từ khi cô ấy mang thai, Trình Phượng Đài luôn đến thăm cô ấy, và lần này anh ta không chỉ đến mà còn đã qua hơn nửa tháng kể từ lần gặp cuối cùng. Tăng Ái Ngọc ăn vào là ói ra, sốt nhẹ, và không ai quan tâm đến cô ấy; cô không khỏi nghi ngờ rằng liệu anh ta có phải đã lạnh nhạt với cô ấy và muốn

Dù sao thì số tiền ba trăm nghìn đó, cô ấy vẫn chưa nhận được một xu nào. Hỏi thăm tình trạng sức khỏe của cô ấy, trò chuyện vài câu với cô y tá ở nhà, rồi anh ta để lại một khoản tiền sinh hoạt trước khi ra về. Trong lòng, cô ấy cảm thấy rất uất ức; cô vừa vuốt ve mái tóc một cách vô thức, vừa cầm lấy túi xách chuẩn bị ra ngoài. Nhưng anh ta đã nắm lấy cánh tay cô: “Cô đang mang thai mà đi đâu vậy?”

Cô ấy giật mạnh tay để thoát ra và tiếp tục đi về phía trước: “Sao vậy? Cái trong bụng này cũng phải bán cho anh à?” Anh ta không trả lời gì. Cô ấy đi mãi dọc theo con hẻm Đông Giao Dân Hiệu, không biết mình sẽ đến đâu; cô vừa đi vừa khóc. Anh ta lái xe rất chậm, theo sát phía sau cô; sau một thời gian, bước chân cô ấy bắt đầu run rẩy, dường như không còn sức nữa. Anh ta vội vàng ôm cô lên xe và nói với giọng cười: “Trước đây cô chưa bao giờ như thế này cả… Làm mẹ rồi mà lại trở nên thiếu suy nghĩ à?” Mũi cô áp vào chiếc áo sơ mi của anh, ngửi thấy mùi thuốc lá và nước hoa, cô càng muốn khóc, càng cảm thấy uất ức; cô tự nguyện quàng tay qua cổ anh.

Anh ta ngập ngừng một chút, vỗ về lưng cô và nói những lời an ủi; sau đó anh ta đưa cô về phòng ngủ và đợi đến khi cô ngủ thiếp đi mới rời đi. Bề ngoài có vẻ dịu dàng vô cùng, nhưng thực ra trong lòng anh ta đã rất phiền lòng. Khi cô ấy ngủ say, anh ta liền rời đi một cách vội vã. Ngoại trừ bà hai và các em gái, dường như không ai có quyền đối xử vô lý như vậy với anh ta cả; sự kiên nhẫn của anh đối với mọi người không phụ thuộc vào mức độ tình cảm mà là vào sự kềm chế của bản thân… Sự xúc động thoáng qua của cô ấy chỉ là sự hiểu lầm mà thôi.

Vì việc theo dõi cô ấy mà anh ta đã lỡ mất cả buổi chiều; đến lúc này thì đã đến giờ về nhà ăn tối rồi. Nhưng anh ta vẫn không nhịn được mà ghé qua dinh thự một lần nữa, nghĩ rằng có lẽ sẽ không gặp được Shang Xirui; vào lúc này này, chắc chắn cô ấy đang ở nhà với Thủy Vân Lâu.

Không ngờ Shang Xirui lại thực sự ở nhà, cùng với Xiao Lai canh giữ một nồi hầm trong sân để dùng bữa tối. Khi Trình Phượng Đài đến, Xiao Lai lập tức mang bát đi mất. Shang Xirui với cái cổ gầy guộc cúi đầu ăn uống lặng lẽ; dù có ai hỏi gì, cô ấy cũng trả lời từng từ một, khiến người ta cảm thấy rất phiền phức. Trong khi Cheng Fengtai chỉ định nói vài câu rồi đi, nhưng thấy thái độ của Shang Xirui, anh ta quyết định không đi nữa, và tức giận đánh mạnh vào đùi anh chàng kia: “Đang giận dữ à? Cậu cũng biết giận dữ đấy nhỉ?” Trước mặt Shang Xirui, sự kiềm chế của anh ta hoàn toàn tan biến.

Shang Xirui nuốt hết miếng mì cuối cùng, rồi đấm trả lại: “Tôi đang ‘đóng thanh quản’ đấy.”

Những nghệ sĩ kịch thường có thuật ngữ “đóng thanh quản”; giống như việc nhà hàng cần sửa chữa bếp, giọng hát cũng giống như bếp – không thể liên tục nấu nướng suốt ngày được; cần phải nghỉ ngơi sau khi làm việc quá sức. Một số nghệ sĩ trên sân khấu dùng hết sức lực của mình, nhưng khi xuống khỏi sân khấu thì họ ít nói chuyện, chỉ để giữ gìn giọng hát của mình. Trình Phượng Đài Chưa bao giờ nghĩ rằng Shang Xirui cũng sẽ phải trải qua tình trạng “đóng thanh quản”. Giọng hát của mọi người đều được tạo thành từ thịt, chỉ riêng cô ấy dường như được làm từ sắt – có thể hát liên tục suốt đêm, thậm chí có thể diễn ở ba nhà hát khác nhau trong một đêm. Khi dạy các nghệ sĩ ở hậu trường, tiếng nói của cô ấy cũng vang dội như tiếng sấm. Lần này, Shang Xirui phải “đóng thanh quản” vì sau mùa thu, cô ấy sẽ phải biểu diễn vở “Chiến Vạn Thành”; những người bạn diễn cùng cô ấy, như người đóng vai phụ nam đẹp trai Léi Shuanghe, đều có danh tiếng ngang bằng với Shang Xirui; cả thành phố đều đang chờ đợi vở kịch này, không thể sơ suất được. Vào mùa thu, Shang Xirui thường bị ho, vì vậy cô ấy phải bắt đầu chăm sóc giọng hát mình một cách cẩn thận từ bây giờ; hàng ngày đều uống trà thuốc, ăn các món ăn có công dụng chữa bệnh, buổi sáng thức dậy phải nuốt một quả trứng sống… Cô ấy phải tuân theo rất nhiều quy định khắt khe. Trình Phượng Đài Đã vài ngày không thấy bóng dáng của cô ấy, vậy mà khi Trình Phượng Đài đến, lại dám la mắng cô ấy to tiếng; lúc đó, Shang Xirui muốn đánh chết anh ta ngay lập tức, nhưng Trình Phượng Đài đã giữ tay cô ấy lại và cười nói: “Ông chủ Shang ơi, hãy nói chuyện một cách lịch sự đi; nếu cô ấy biết rằng mình đang ‘đóng thanh quản’, thì cô ấy sẽ hiểu mà thôi. T

“Bây giờ cô ấy hiếm khi ra ngoài giao tiếp lắm.” Thương Tích Ruỹ hừ một tiếng, chà viên nhẫn kim cương vào ống quần; qua lớp vải, viên kim cương cứa đau da. Trình Phượng Đài cười nói: “Đùa cợt thôi mà cô ấy lại tin thật rồi! Cô ấy có thể phản ứng thế nào được chứ? Dù biết đi nữa, chị tôi cũng chỉ tức giận trong lòng thôi; nếu vì một chiếc nhẫn mà phải tỏ ra trước mặt người khác, chồng chị tôi đã sớm phiền lòng rồi đấy. Được rồi, tôi đi đây.”

Mỗi lần gặp Trình Phượng Đài, Thương Tích Ruỹ luôn rất vui mừng; nhưng mỗi khi tiễn anh ta đi, cô lại tỏ ra lạnh lùng, không bao giờ nói lời tạm biệt đàng hoàng. Nếu theo tính cách của anh ta, sau vài ngày không gặp mà anh ta lại đến rồi đi ngay, chắc chắn cô sẽ không cho phép; dù hai người có cãi vã hay im lặng với nhau, cô cũng muốn anh ta ở lại bên cạnh mình… Nhưng cô cũng không muốn vì điều này mà cãi vã với anh ta nữa, nên lúc này cô chỉ đứng trong sân, lờ đi lờ lại mà thôi. Trình Phượng Đài lại nói: “Tôi đi đây!”

Thương Tích Ruỹ quay lưng lại: “Ồ!”

Trình Phượng Đài nói: “Gần đây nhà có chút rắc rối; nếu tôi không thể đến để bạn hát bài ‘Chiến Vạn Thành’, đừng có làm gì điên cuồng nhé!” Anh ta nói vậy là vì lo lắng cho tâm trạng không tốt của bà hai nhà. Những chuyện gia đình nhỏ nhặt như vậy, làm sao có thể giải thích cho Thương Tích Ruỹ hiểu được?

Thương Tích Ruỹ bước nhanh lại gần, nắm chặt một nắm đấm đưa trước mặt anh ta, tức giận nói: “Không thể đến à? Không thể đến à? Cô biết đây là cái gì không?”

Trình Phượng Đài giả vờ nhìn kỹ nắm đấm đó; đôi tay của anh ta, trắng trẻo mịn màng, dường như còn mang theo mùi hương phấn: “Tôi biết đây là một chiếc bánh bao thịt.” Nói xong, anh ta liền cắn một miếng rồi chạy đi, để lại dấu răng trên đó.

Thương Tích Ruỹ đau đến nỗi buông tay ra, la hét dữ dội: “Dám không đến à! Tôi sẽ đập nát ngươi!”

Trình Phượng Đài nhảy lên xe, lùi xe đến trước cửa nhà Thương, cười nói: “Ông chủ Thương ơi, đừng la hét nữa; hãy chăm sóc giọng nói của mình cho tốt, đợi đến khi giọng nói của bạn trở nên mạnh mẽ, hãy làm cho mọi người phải sợ hãi đi…” Anh ta nói như thể trong giọng nói của Thương Tích Ruỹ có một con hổ đang nằm im vậy. Có lẽ Thương Tích Ruỹ cũng thực sự tin rằng trong giọng nói của mình có một con rồng đang ẩn náu; đợi đến ngày cô ấy mở giọng hát, mọi người xung quanh chắc chắn sẽ hoảng sợ đến mức tim gan phổi

Cô ấy liếc anh ta một cái, ném lên một nụ hôn bay, rồi đạp ga lái xe đi mất.

Bà hai thường xuyên muốn trêu chọc anh ta, thử thách ý chí của anh ta, và anh ta cũng luôn nhượng bộ; đôi khi anh ta tự nguyện không ra khỏi nhà nữa. Từ ngày kết hôn, anh ta vẫn không hiểu tại sao bà hai lại thích giam giữ mình trong nhà, mắng mỏ anh ta nhưng cuối cùng lại không phải để ở bên anh ta; bà hai thường dành thời gian chăm sóc các con hoặc chơi bài với bà tư, đôi khi chỉ cùng nhau ngồi trong một căn phòng để thêu váy… Họ gần như không bao giờ nói chuyện với nhau. Vào ngày hôm đó, lại xuất hiện một chuyện khiến anh ta càng thêm bối rối: bà hai nghiêm túc nói rằng sẽ tìm cho anh ta một người vợ thứ hai, và đã đề cập đến vài ứng viên, trong đó có cả người bạn thời thơ ấu của anh ta – Triệu Nguyên Chân. Anh ta không biết liệu đây là cách để gây sự hay đang cố tình kiểm tra điều gì đó; dù mục đích là gì đi nữa, anh ta chắc chắn sẽ không chấp nhận việc này. Việc vợ cả quyết định cho chồng mình một người vợ thứ hai thật là vô lý! Anh ta cảm thấy mình đã quá bận rộn với công việc kinh doanh và việc chăm sóc ba đứa con rồi; nếu thêm một người vợ nữa và sinh thêm vài đứa con nữa, chẳng phải là hủy hoại cuộc sống của mình sao? Thấy thái độ kiên quyết của anh ta, bà hai vừa thấy an lòng vừa băn khoăn, cuối cùng đã bàn với bà tư: “Tôi sẽ tìm thời gian đi gặp người phụ nữ tên Shang Xirui đó xem sao… Cô ta đã làm cho anh ta quên mất việc kết hôn một cách nghiêm túc.”

Lời nói đó được để lại mà không được tiếp tục thực hiện; trong thời gian này, Shang Xirui không thể xuất hiện trên sân khấu do bị bệnh, còn bà hai thì bận rộn chăm sóc các con. Khi vở kịch “Chiến tranh ở Wancheng” bắt đầu diễn ra, những nam diễn viên chính đều rất nổi tiếng; cùng với sự tham gia của Shang Xirui, đó quả thực là một dịp lớn đối với khán giả. Trong những sự kiện gây chú ý ở Bắc Kinh trong những năm gần đây, ít nhất tám trong số mười sự kiện đó liên quan đến Shang Xirui; ngay cả bà hai, sống trong ngôi nhà lớn kín đáo, cũng đã nghe nói về cô ấy và bắt đầu có ý định muốn gặp mặt cô ấy. Bà đã hẹn ngày với bà tư để đi xem buổi diễn sau; buổi diễn đầu tiên quá ồn ào và đông đúc, nên họ quyết định đến xem buổi diễn sau. Bà hai, người luôn tuân theo những quy tắc nghiêm ngặt của gia đình quý tộc, hiếm khi ra ngoài mà không có sự đồng hành của chồng; bà chưa bao giờ tự ý đi dạo phố, ăn uống hay giải trí một mình. Dù trước đây ở Thượng Hải hay bây giờ ở Bắc K

Trình Phượng Đài nói: “Đi đâu vậy? Để tôi sắp xếp trước đã.”

Bà Hai Nương nói: “Không cần anh đi theo đâu. Tôi và dì Tứ sẽ tự mình đi, anh hãy ở nhà trông nom các đứa trẻ cho.”

Trình Phượng Đài nghe xong cũng không để tâm lắm. Cho đến sau giờ nghỉ trưa, bà Hai Nương được các cô hầu gái phục vụ, rửa mặt, thoa phấn, chải tóc bằng dầu hoa nguyệt quế. Bà mặc một bộ trang phục bằng lụa Hàng màu đỏ pha tím, đi đôi giày thêu hoa lựu; vì cả năm chỉ ra ngoài vài lần, đôi giày này đã may được nửa năm mà vẫn còn mới nguyên. Những chiếc khuyên tai và vòng tay được làm từ vàng và ngọc cũng đều là đồ cổ từ triều đại trước. Dù trang phục có hơi lỗi thời, nhưng bà trang điểm rất tỉ mỉ, lại còn toát lên vẻ thanh lịch hơn so với những bà quý tộc trẻ tuổi hiện nay. Nếu đứng giữa đám phụ nữ, chắc chắn ai cũng nhận ra bà không hề tầm thường.

Trình Phượng Đài đặt tay vào túi quần, đi đến phía sau bà và cúi xuống cười nói: “Bà Hai Nương trang điểm đẹp thật! Chắc là đi dự tiệc cưới phải không?”

Bà Hai Nương nhìn chính mình trong gương và cũng rất hài lòng. Mặc dù ở nhà bà cũng luôn ăn mặc chỉn chu, nhưng chưa bao giờ chăm chỉ trang điểm như hôm nay. Bà lớn hơn Trình Phượng Đài năm tuổi và đã sinh vài đứa con; theo lẽ thường thì nên trông già hơn một chút chứ? Nhưng khi nhìn vào gương, thực sự không thấy có gì khác biệt cả! Bà lấy ra một bông hoa bằng lụa màu hạt đào, đeo bên má và trả lời một cách không rõ ràng: “Đây là người vợ của Vương gia An đã gửi đến vào dịp Lễ Qixi. Phải nói là nhà Vương gia An mới còn có người thợ kiên nhẫn làm những thứ tinh xảo như thế này… Nhìn cái hạt ngọc lớn kia kìa! Người vợ của ông ấy vẫn coi tôi như một cô gái trẻ đấy!”

Bà không hề biết rằng không phải vì ngày nay không còn người thợ nào kiên nhẫn làm những việc tinh xảo như vậy, mà là vì người muốn mua và đeo những thứ này ngày càng ít đi. Người già không đeo hoa, người trẻ lại cho rằng những thứ này quá lỗi thời, nên dần dần không còn ai làm nữa. Những sự thật này, bà Hai Nương sẽ không bao giờ chấp nhận đâu. Trình Phượng Đài nhận lấy bông hoa và cười nói: “Bà vốn dĩ cũng trẻ mà!” Rồi anh đính nó vào tóc cho bà.

Bà Hai Nương nghiêng đầu nhìn vào gương và hỏi: “Thế nào? Màu sắc có hơi nhạt quá không?”

Trình Phượng Đài nói một cách nghiêm túc: “Nhạt ư? Trông lại càng đẹp và mong manh hơn nữa!”

Bà hai rất phiền lòng vì lời nói dối trá của anh ta; bà liếc nhìn anh ta một cái rồi đứng dậy đi về phía cửa ra. Trình Phượng Đài Bà vẫn cảm thấy lo lắng và muốn đi theo, nhưng bà hai kiên quyết không cho phép. Khi họ đến cửa ra vào, họ gặp bà tám đang chờ đợi ở đó; bà tám cũng khuyên rằng: “Chúng ta nên mang theo thêm vài người nữa sẽ tốt hơn; ông hai đi cùng chúng tôi phụ nữ thì thật là bất tiện!”

Trình Phượng Đài Cười nói: “Vậy thì ít nhất cũng nên báo tôi biết sẽ đi đâu chơi, để sau này lạc mất thì tôi mới tìm được các bạn.”

Bà tám không biết phải trả lời thế nào, chỉ có thể nhìn sang bà hai. Bà hai quay đầu lại, cười lạnh và nói: “Ngày thường anh đi chơi ở đâu thì hôm nay chúng ta cũng sẽ đi đó.”

Trình Phượng Đài Nhướng mày lên: “Ồ? Những nơi tôi đến đều là những nơi tốt đẹp mà.” Anh ta nhìn thẳng vào mắt bà tám, hy vọng có thể nhận ra điều gì đó… Nhưng bà hai không cho anh ta cơ hội đó; bà kéo bà tám lên xe, còn những người hầu gái và người giúp việc thì ngồi trên hai chiếc xe ngựa khác. Trình Phượng Đài Nhìn theo đoàn người kia xa dần, trái tim anh ta đập thình thịch trong lồng ngực.