Trình Phượng Đài vội vàng chạy đến phòng riêng trong rạp hát, khi thấy Shang Xirui, điều đầu tiên anh ta nghĩ đến là mình đã yên tâm. Niu Baiwen ngồi cùng bàn với Shang Xirui, đang trò chuyện rất vui vẻ! Thật tốt biết mấy, có người đồng hành cùng mình giải trí, như vậy anh ta sẽ không cảm thấy buồn chán, và tính tình của anh ta cũng sẽ dịu đi rất nhiều. Người phục vụ định dẫn Trình Phượng Đài vào chỗ ngồi, nhưng anh ta chỉ vẫy tay và lặng lẽ đứng sau lưng họ, hai tay khoác sau lưng để nghe cuộc trò chuyện. Lúc này, sư phụ của Shang Xirui không đang trên sân khấu, nên anh ta nghe thấy Shang Xirui nói: “Người Hồ cầm mà sư phụ Jin mang đến thực sự rất giỏi.”

Niu Baiwen cười nói: “Bạn còn trẻ, không lạ gì việc bạn chưa biết đến ông này. Ngài từng ở Bắc Kinh – lúc đó vẫn còn được gọi là Bắc Kinh – và ở khu vực Bắc Kinh xưa, ông ấy thực sự rất nổi tiếng! Bạn đã nghe bản ‘Thanh Bình Nhạc’ trong dòng nhạc trống chưa? ‘Thanh’ là Hà Thiếu Kỳnh, ‘Bình’ là Kỷ Gia Bình; người này chính là ông chủ Kiều Nhạc Qiao. Ông ấy đã già rồi! Sau khi buổi biểu diễn kết thúc, tôi cần phải đến thăm ông ấy, liệu Shang lão chủ có muốn đi cùng không?”

Shang Xirui nói: “Sau khi biểu diễn kết thúc, tôi sẽ ăn đêm cùng sư phụ Jin, sau đó chúng ta có thể cùng nhau đi!” Anh ta suy nghĩ một chút: “Tại sao người chơi đàn lại được gọi là ông chủ nhỉ?”

Niu Baiwen cười ha hả: “Vì ông ấy là người nổi tiếng mà! Ha ha, ha ha! Người chơi đàn chỉ đơn thuần là người hợp tác với người nổi tiếng để chia lợi nhuận, đúng không? Vậy thì Lý Bá của bạn có được bao nhiêu phần trăm?”

Shang Xirui không hề e ngại khi trả lời câu hỏi này: “Với tôi, luôn là 40%, còn với người khác, khi Lý Bá may mắn, anh ta có thể nhận được tới 70% hoặc 80%.

Niu Baiwen gật đầu: “Đàn của Lý Bá thực sự rất hay, chỉ là không quá nổi tiếng mà thôi. Tôi cũng thấy lạ, tại sao suốt nhiều năm ở Bắc Kinh, tôi chưa bao giờ nghe nói đến ông ấy. Không ngờ rằng khi gặp bạn, ông ấy mới thành công muộn màng như vậy! Cách chia lợi nhuận này dựa trên năng lực chứ không phải danh tiếng, Shang lão chủ thật là công bằng!”

Shang Xirui cũng tự hào về điều này; từ khi ở Hội Xuân Lâu, anh ta đã nhận ra rằng tài năng chơi đàn của Lý Bá thực sự xuất chúng, chỉ là anh ta luôn lười biếng, thiếu tập trung, và luôn muốn về nhà nghỉ ngơi sau mỗi buổi biểu diễn. Chính anh ta là người đã khơi dậy niềm đam mê âm nhạc ẩn giấu trong Lý Bá.

Niu Baiwen nói: “Dù sao th

Sau khi vở kịch kết thúc và tiến hành phân chia tiền cát-xê, Kiều Nhạc nhất quyết đòi lấy bảy mươi phần trăm, nói rằng: “Nếu không phải tôi giúp bạn hát, vở này chắc đã thất bại rồi; khán giả sẽ không nhận ra những sai sót trong giọng hát của bạn đâu… Không phải vì bạn giỏi, mà là vì tôi đã che đậy chúng đi.” Thật là vậy! Hồi xưa, Tứ Hỉ Nhi có tài năng đến mức nào chứ? Chỉ cần anh ta hát lên, người chơi đàn lại chiếm phần lớn tiền cát-xê, đến nỗi hai người còn trở thành kẻ thù nữa! Niu Bạch Văn lại bắt đầu cười ha hả: “Bạn nghĩ xem, tính cách như thế này, có nên gọi ông ta là ‘Ông chủ Kiều’ không?”

Thương Tinh Ruỷ cũng cười, sau một hồi cười, cô nói: “Nói đến Lý Bá, tôi lại nhớ ra rằng vẫn chưa có ai đủ tầm để hỗ trợ tôi trong công việc này! Khi Lý Bá đi rồi, hóa ra không ai có thể thay thế được ông ấy; vẫn phải là tôi mới đảm nhận việc chơi đàn trong một số buổi biểu diễn! Ông Niu, ông quen biết rất nhiều người, xin ông giới thiệu cho tôi một người được không?”

Niu Bạch Văn vỗ ngực đảm bảo: “Không vấn đề gì đâu! Bạn rộng lượng như vậy, làm sao có thể không tìm được người tốt chứ? Làm việc dưới trướng của bạn, chỉ cần nhận được ba mươi phần trăm tiền cát-xê thôi là đã quá may mắn rồi!”

Thương Tinh Ruỷ cảm thấy rất tự hào, tựa lưng vào ghế, nhấp một ngụm trà, sau đó liếc nhìn Trình Phượng Đài đang đứng cách đó vài bước. Cô quay đầu nhìn anh ta, và anh ta cũng đang mỉm cười nhìn cô. Cô không để ý đến anh ta, lắc đầu giả vờ tỏ vẻ không hài lòng. Niu Bạch Văn nhận ra điều này, quay đầu lại và vội vàng đứng dậy, cúi chào: “Ôi! Trình Nhị Yế! Lâu lắm rồi không gặp, ông đến từ lúc nào vậy? Nhanh ngồi xuống, ngồi đi!”

Trình Phượng Đài cũng đáp lại lời chào và ngồi xuống, cười nói: “Nếu không đứng đó nghe lén, làm sao tôi có thể biết được những câu chuyện thú vị về giới sân khấu này chứ!”

Niu Bạch Văn cười nói: “Đâu có phải vậy đâu! Ông cần đứng đó nghe lén à? Thương Lão Bá đã coi trọng ông đến mức như vậy rồi; ông thật sự là một người am hiểu sâu sắc về nghệ thuật sân khấu đấy!”

Trình Phượng Đài nghe vậy càng cười vui vẻ hơn, ánh mắt liếc nhìn Thương Tinh Ruỷ: “Thật sao? Thương Lão Bá thực sự coi trọng tôi như vậy à?”

Trên sân khấu đang thay màn, không còn gì để xem cả, Thương Tinh Ruỷ nhìn chằm chằm vào sân khấu, giả vờ như không nghe thấy gì cả, trong khi Trình Phượng Đài chỉ biết mỉm cười

“”

Thương Tế Thúy liếc nhìn anh ta một cái: “Hãy thẳng lưỡi lại rồi mới nói chuyện đi!”

Trình Phượng Đài đáp: “Ôi, xin lỗi nhé, người Shanghai nói tiếng không trôi chảy lắm, làm phật lòng bà Thương rồi. ‘Chiếu bản’! ‘Phiếu’! Đúng không ạ?”

Giọng Quan thoại của Trình Phượng Đài rất chuẩn xác, hiếm khi có sai sót; người không biết rõ về anh ta sẽ không thể đoán ra anh ta thực ra là người Shanghai. Nhưng Thương Tế Thúy biết rằng anh ta chỉ đang đùa giỡn mà thôi! Cô vung chân nhưng không thể đuổi được tay ông ta đi, ngược lại, tay ông ta càng lúc càng di chuyển lên cao hơn… Thương Tế Thúy thốt lên một tiếng “ai da”, rồi lẩm bẩm: “Hôm nay anh lại đến muộn nữa, anh đi đâu vậy?”

Người nào đã định đến thì cuối cùng cũng sẽ đến… Trình Phượng Đài đã chuẩn bị kỹ lưỡng và kể chuyện một cách hứng thú: “Tôi đã đi tìm những tin đồn thú vị cho bà Thương đấy! Phạm Liên Đứa bé đó gặp chuyện rồi, bà có muốn nghe không?”

Thương Tế Thúy lập tức quên mất việc xem kịch, khuôn mặt bỗng sáng lên, có vẻ như đang thích thú khi hỏi: “Ồ! Nó xảy ra chuyện gì vậy? Nhanh nói đi!”

Trình Phượng Đài hạ giọng nói: “Nó sắp trở thành cha rồi!”

Thương Tế Thúy ngạc nhiên: “Ôi trời! Nó còn chưa kết hôn mà, vậy thì đứa bé đó coi như con ngoài luồng phải không? Mẹ đứa bé là ai vậy?”

Trình Phượng Đài tiết lộ: “Tôi sẽ bí mật nói cho bà biết đấy… Chính là cô Tăng ở Đông Giao Dân Hàng đó, bà còn từng kéo tóc cô ấy nữa đấy.”

Thương Tế Thúy không hề cảm thấy xấu hổ vì sự thô lỗ của mình, cô nhăn mày nói: “Điều đó không tốt chút nào… Sao lại là người phụ nữ như vậy được!”

Trình Phượng Đài ngạc nhiên cười nói: “Không ngờ bà Thương cũng biết chọn người theo xuất thân đấy!”

Thương Tế Thúy tiếp tục nói: “Người như vậy thì không tốt đâu… Để lộ phần ngực trước mặt đàn ông, thật là không đúng mực. Người có xuất thân thấp kém thì tốt hơn nhiều… Là người vợ đảm đang, hiền lương…” Thái độ của anh ta đối với phụ nữ vẫn còn mang tính phong kiến cổ hủ; anh ta rất không thích những người phụ nữ sexy, phóng khoáng. Bình thường, khi Trình Phượng Đài đọc một tạp chí điện ảnh có hình ảnh các nữ diễn viên Hollywood mặc áo ngủ cổ thấp, anh ta luôn tức giận và la mắng rằng đó là “hành vi không đúng đắn”, sau đó liền vứt chiếc tạp chí “bẩn thỉu” đó đi. Theo quan niệm của anh ta, ngay cả gái mại dâm cũng không nên mặc như vậy; những người phụ nữ mặc như vậy còn tồi tệ hơn cả g

Vì vậy, anh ta hoàn toàn không có ấn tượng gì tốt đẹp về Tăng Ái Ngọc.

Trình Phượng Đài nói: “Cần cô ấy làm vợ hiền mẫu thì cũng chẳng thể cưới về nhà được mà. Dù cô ấy xinh đẹp, chỉ cần sinh ra một đứa bé xinh đẹp là đủ rồi. Bây giờ Phạm Liên đang là người nắm quyền trong gia đình, còn Phạm gia lại khá kén chọn; sau này liệu ông ấy có thể cưới một cô gái ngoại hôn để nuôi dưỡng con không nhỉ? Những cô gái xuất thân danh giá, những tiểu thư khuê tú kia, tên tuổi của họ chỉ là do người khác tạo dựng lên mà thôi; thực ra, vẻ ngoài của họ cũng chẳng có gì đặc biệt đâu. Theo tôi thấy, về phong thái và nhan sắc, họ còn không bằng các nữ diễn viên trong đoàn Thủy Vân Lâu của chúng ta đâu; thật là lãng phí cho Phạm Liên quá.”

Shang Xirui nói: “Dĩ nhiên rồi! Chúng tôi làm nghề ca hát, ngay cả những người thầy xấu xí cũng không nhận học trò đâu.”

Trình Phượng Đài gật đầu: “Bởi vì ông chủ Shang đẹp trai, nên thầy mới chọn ông ngay từ cái nhìn đầu tiên, phải không?”

Shang Xirui tự hào nói: “Không chỉ đẹp trai đâu! Tôi còn có giọng hát hay nữa! Khi thầy tôi nghe thấy tôi khóc một tiếng, ngay lập tức đã muốn thuê tôi ngay!”

Trình Phượng Đài cười nói: “Đúng vậy, bạn thực sự giỏi mọi mặt!”

Shang Xirui rất vui khi được khen ngợi, cô cười ngốc nghếch, lắc lư người mình; lúc này, cô đã không còn giống như người phụ nữ vừa nãy trước mặt Niu Baiwen nữa. Lúc này, thầy Jin của cô bước lên sân khấu, Shang Xirui lập tức nắm lấy tay Trình Phượng Đài, căng người lại và nghiêm giọng bảo: “Đừng nói gì nữa!” Trình Phượng Đài sợ hãi đến mức không dám thở mạnh. Shang Xirui nhắm mắt lại, dùng đầu ngón tay nhấn nhẹ vào mu bàn tay của Trình Phượng Đài để theo dõi giai điệu hát của thầy mình một cách chăm chỉ. Thầy Jin hát khoảng hơn mười phút rồi mới xuống sân khấu; đối với giọng hát của người khác, Shang Xirui không quan tâm lắm. Cô mở mắt và trò chuyện với Trình Phượng Đài: “Tôi nhớ đến cậu con trai cả nhà Hé năm ngoái; cũng giống như vậy thôi… Anh ta có con với một cô hầu gái trong nhà, không giấu diếm, và cuối cùng mọi người đều biết chuyện đó. Sau đó, đứa bé được giữ lại, còn cô hầu gái thì bị đuổi đi; nhưng không có cô gái nào xuất thân từ gia đình quý tộc sẵn lòng lấy anh ta cả.” Shang Xirui cười ha hả: “Lần này thì Phạm Liên coi như xong rồi đấy!”

Tâm địa xấu xa của Thương Tế Nhụy thì ai cũng biết rồi; ông ta chẳng hề có ý định kết hôn sinh con, và còn rất vui khi thấy cuộc đời người khác tan vỡ, để mình tiếp tục sống độc thân cùng nhau.

Vì hiểu rõ tính cách của Thương Tế Nhụy, người đó nói nhỏ một cách không mấy tự tin: “Ông chủ Thương cũng biết rằng việc này sẽ ảnh hưởng lớn đến tương lai hôn nhân của Phạm Liên. Nhưng Phạm Liên là người như thế nào đâu… Dù đã qua bàn tay của hàng chục phụ nữ, ông ấy vẫn rất quan tâm đến đứa trẻ này. Dù cuộc sống không mấy thuận lợi, nhưng một khi đã có con rồi thì cũng là con ruột của mình mà, ông nghĩ sao?”

Thương Tế Nhụy chẳng hề quan tâm đến việc giải quyết chuyện của những người phụ nữ này, chỉ gật đầu một cách máy móc.

Người đó từ từ vỗ vào đùi ông ta và nói: “Vì vậy, ý của Phạm Liên là để tôi nuôi đứa trẻ này, coi nó như đứa con thứ tư trong gia đình chúng tôi.”

Nghe vậy, Thương Tế Nhụy bỗng giật mình, hoảng sợ hét lên: “Cái gì cơ?!”

Tiếng hét ấy lớn đến mức át đi tiếng trống chiêng trên sân khấu, khiến mọi người xung quanh đều quay đầu lại nhìn. Người đó cũng hoảng sợ không kém; dù biết rằng Thương Tế Nhụy sẽ tức giận khi nghe điều này, nhưng không ngờ reaksi lại mạnh đến thế.

Làm sao Thương Tế Nhụy có thể chấp nhận được chuyện này chứ? Ông ta ước gì hai bà vợ và ba người con trai, những người chiếm hết sự chú ý và thời gian của mình, có thể biến mất hết trong một đêm… Có lẽ trong số đó còn có chỗ cho Phạm Liên nữa. Trong cuộc đời này, ông ta chỉ có một mình Trình Phượng Đài thôi; ngoài việc diễn kịch ra, không còn gì khác cả. Những người thân bạn khác, trong mắt ông ta, cũng chẳng khác gì những quả khoai lang tốt hay xấu… Còn Đỗ Thất và Dư Thanh thì sao? Nếu không phải vì việc sáng tác vở kịch mới, Đỗ Thất đã ở Pháp hai năm rồi; còn Dư Thanh thì sau khi đi Shanghai phát triển sự nghiệp, ban đầu Thương Tế Nhụy vẫn còn liên lạc với cô ấy, nhưng sau đó ông ta cũng chán nản và chỉ nghĩ đến cô ấy khi cần người thay thế trên sân khấu mà thôi.

Nói thêm về người anh cùng cha khác mẹ đáng yêu của anh ta và Ninh Cửu Lang, hai người đều sống ở Thiên Tân, gần Bắc Kinh lắm, nhưng Thương Tế Nhụy chưa bao giờ vì nhớ nhà mà đi thăm họ cả. Thương Tế Nhụy quả là người thiếu tình cảm như vậy. Còn Trình Phượng Đài thì khác, trong gia đình hay ngoài xã hội, bạn bè hay người thân, Trình Phượng Đài luôn sẵn lòng giúp đỡ mọi người một cách nhiệt tình và chu đáo. Nhưng vì vậy, Trình Phượng Đài lại dành ít thời gian cho chính mình hơn. Trình Phượng Đài chính là “tất cả” đối với Thương Tế Nhụy, còn Thương Tế Nhụy chỉ là “một trong số đó”; thật không công bằng chút nào! Thương Tế Nhụy nghĩ rằng, việc hai bà vợ và các em gái của chủ nhân đã có từ trước khi họ quen biết nhau, coi như là một phần không thể tách rời của Trình Phượng Đài. Bây giờ lại xuất hiện thêm một đứa trẻ lạ, điều này có ý nghĩa gì chứ? Sau này, khi con cái bị sốt hoặc gặp vấn đề sức khỏe, vào Ngày Trẻ em hay buổi họp phụ huynh, e rằng Trình Phượng Đài sẽ phải bỏ mình để chăm sóc chúng! Nếu mỗi năm chỉ dành được bảy tám ngày bên con cái, thì sau mười năm tích lũy lại, sẽ thành một năm rưỡi đấy! Tại sao anh ta lại phải vì một đứa trẻ lạ mà mất đi những khoảng thời gian quý báu đó chứ? Anh ta không chịu đựng điều đó đâu!

Nói rằng Thương Tế Nhụy ngốc, nhưng lúc này anh ta lại không hề ngốc; anh ta suy nghĩ rất kỹ lưỡng và sâu sắc. Ai ngờ rằng việc nghe những tin đồn vui vẻ lại khiến anh ta tức giận đến mức lông mày nhíu lại, cơ thể căng thẳng, và anh ta nói với giọng đầy tức giận: “Không được! Em không thể nhận nó!”

Trình Phượng Đài lo lắng vì thấy Thương Tế Nhụy có vẻ lạnh lùng, không hề quan tâm đến bất cứ điều gì, liền vuốt ve đùi anh ta để an ủi và cười nói: “Tại sao không được chứ? Điều đó có gì to tát đâu, để bà vợ thứ hai nuôi thì cũng chẳng sao cả.”

Thương Tế Nhụy không thể nói ra những suy nghĩ trong lòng mình, anh ta chỉ đứng đó, quyết tâm không đồng ý, thái độ rất kiên định. Cuộc tranh luận kéo dài khiến Trình Phượng Đài cũng tức giận, và anh ta nói: “Chỉ là thông báo cho em biết thôi mà, đừng có phản ứng quá mức nhé! Điều đó có liên quan gì đến em đâu? Chẳng phải em phải nuôi đâu!”

Lời nói đó khiến Thương Tế Nhụy nảy ra một ý tưởng, và anh ta nói: “Được thôi! Nếu Trình Phượng Đài muốn nuôi thì cứ nuôi đi, nếu vậy thì em sẽ đồng ý!”

Trình Phượng Đài cảm thấy vui mừng: “Em không đồng ý, vậy tại sao em lại không đồng ý chứ?”

“Em là vợ tôi à?”

Thương Tế Thúy nói lớn, giận dữ: “Nếu không nuôi con cho tôi, tôi sẽ không đồng ý đâu! Nếu anh không đồng ý, thì cứ thử xem!”

Trình Phượng Đài quay người lại, nhìn chằm chằm vào Thương Tế Thúy và hỏi: “Tại sao em lại muốn có con vậy?”

Thương Tế Thúy đáp: “Anh làm gì thì em cũng làm theo! Gọi anh là bố đi! Để cùng ăn mừng Ngày Trẻ em mà!”

Trình Phượng Đài nhìn cô một lúc rồi bật cười: “Em còn muốn cái gì nữa từ việc có con chứ? Em đã tự mình “tổ chức” Ngày Trẻ em rồi mà! Nếu nuôi con cho em, rồi sau này lại dạy nó trở thành một “ông chủ nhỏ” thì… cũng phải xem Phạm Liên có đồng ý không mới được!”

Thương Tế Thúy nói: “Phạm Liên chắc chắn sẽ đồng ý mà! Lần anh ấy xem kịch, anh ấy còn nói với em rằng anh ấy ghen tị với gia đình chúng ta – những người sống trong thế giới sân khấu, hạnh phúc và sang trọng lắm!”

Phạm Liên Nói như vậy chỉ để làm vui thôi mà… Những thiếu gia giàu có cũng hay ghen tị với những người biểu diễn trên đường phố, với những người làm nghề làm kẹo hoặc nướng bánh… Tất cả chỉ là để vui thôi mà! Nếu thực sự bắt họ phải thay đổi địa vị, họ sẽ không bao giờ làm đâu! Chỉ có Thương Tế Thúy là tin tưởng hết lòng vào những lời đó… Hai người im lặng một lúc; Thương Tế Thúy không chờ đợi câu trả lời của anh ta, liền đập mạnh vào bàn, làm cho mọi người xung quanh đều quay đầu lại, nghĩ rằng tiếng động này thật lớn… Người phục vụ vội vàng đến rót trà cho họ.

Trình Phượng Đài nói: “Đừng đùa với tôi nữa… Em có biết mẹ đứa bé đòi bao nhiêu tiền không? Ba trăm nghìn đấy! Ai muốn đứa bé thì phải tự trả tiền, hiểu chưa?”

Mắt Thương Tế Thúy tròn xoe hơn: “Một đứa trẻ ngoài giá thì có thể đáng ba trăm nghìn à? Cô ấy có vấn đề với đầu óc không vậy? Ai muốn đứa bé thì chắc chắn là người ngốc rồi! Anh càng không được phép đồng ý đâu! Những chiếc mũ bằng ngọc được sản xuất trong cung đình còn chỉ có giá mười tám nghìn đồng thôi!” Theo suy nghĩ của Thương Tế Thúy, đứa trẻ phải là người thông minh, đẹp trai, hiếm có trên đời này mới xứng đáng được mua về… Việc kinh doanh của Tăng Ái Ngọc thật là dễ dàng quá… Đứa trẻ vẫn còn trong bụng mẹ, chưa thấy hàng đâu, mà cô ấy đã dám đòi một cái giá cao như vậy!

Trình Phượng Đài im lặng một lúc, rồi uống một ngụm trà và nói: “Được thôi… Nếu em cứ kiên quyết như vậy, thì tôi sẽ không đồng ý đ

Trong lòng Thương Tế Nhụy, bà hai như là một người mẹ đáng kính, là người đứng đầu gia tộc Trình. Cô biết rằng Trình Phượng Đài chắc chắn sẽ không nghe lời mình, nhưng nếu dựa vào sự hậu thuẫn của bà hai, cô cũng không thể làm gì được Trình Phượng Đài, khiến cô tức giận đến mức phải thở dài. Dù sao thì cô vẫn còn hơi ngốc nghếch; cuối cùng, cô còn nói ra một câu như thế này: “Đứa trẻ đó dù sao cũng chỉ là con của bà hai mà thôi, không phải con của anh, vì vậy anh không thể chơi cùng nó!”

Trình Phượng Đài gật đầu mạnh mẽ và thở dài: “Vậy thì tôi sẽ cùng em ăn lễ Trẻ em.” Đó là lời nói thật lòng; trong mắt Trình Phượng Đài, các đứa trẻ rồi cũng sẽ lớn lên thành người, nhưng có lẽ Thương Tế Nhụy sẽ không bao giờ có cơ hội trưởng thành trong đời này.

Buổi kịch trên sân khấu kết thúc, Trình Phượng Đài và Thương Tế Nhụy lại trò chuyện thêm một lúc, sau đó họ thấy Niu Bạch Văn đang vẫy tay gọi Thương Tế Nhụy xuống dưới để giúp sư phụ Kim tháo trang điểm và ăn tối. Trình Phượng Đài hứa sẽ quay lại vào ngày hôm sau để cùng Thương Tế Nhụy xem kịch, và còn mang theo cho cô vài quả dưa hấu có ít hạt để ăn nữa, sau đó mới trở về nhà. Khi về đến nhà và gặp bà hai, cô muốn nói chuyện với bà, nhưng rồi lại nuốt lời lại. Đối với Thương Tế Nhụy, cô có thể nói thật lòng, dù có xảy ra tranh cãi hay gì đi nữa cũng được; nhưng đối với bà hai, cô phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước đã. Đầu tiên, danh tính của Tăng Ái Ngọc là một vấn đề lớn; bà hai rất coi trọng nguồn gốc xuất thân, nếu biết rằng mẹ ruột của đứa trẻ là một gái mại dâm cao cấp, có lẽ bà cũng sẽ không đồng ý nhận đứa trẻ đó. Ngày hôm sau, cô quyết định nói chuyện với Phạm Liên về vấn đề này, nhưng Phạm Liên đã gánh hết gánh nặng cho cô, và thái độ của anh ta hoàn toàn thay đổi; anh ta đi ăn uống với bạn bè một cách vui vẻ, và mãi đến buổi tối, cô mới cuối cùng bắt được anh ta trong văn phòng.

Phạm Liên nói: “Anh rể, đến đây đi, tôi vừa mua một bức tranh sơn dầu mới và đã mang đến đây. Bảo Mисс Lin pha cà phê, chúng ta sẽ nói chuyện trong văn phòng.”

Trình Phượng Đài đeo kính râm đen và cầm theo một cây gậy đi ra ngoài.

Phạm Liên thực ra cũng có một phòng đọc sách rất lớn ở nhà mình, với ghế sofa, điện thoại và kệ sách đầy đủ, có thể dùng làm văn phòng.

Nhưng gia đình của Phạm gia quá đông và lộn xộn; phụ nữ và trẻ con chạy nhảy khắp nơi, khiến việc tiếp khách trở nên bất tiện. Vì vậy, họ đã thuê thêm một số căn hộ trong thành phố để làm văn phòng làm việc. Nữ thư ký Mỹ Sĩ Lâm đang ngồi ở phòng ngoài, đang dùng gương phấn để tô son và trò chuyện điện thoại với bạn bè. Khi nhìn thấy Trình Phượng Đài, cô không kịp trốn và vội vàng cúp máy, nhưng trên khuôn mặt cô hoàn toàn không có vẻ gì ngượng ngùng. Cô đứng dậy và mời mọc: “À, Trình Nhị Yế à, anh đến tìm giám đốc Phan phải không?”

Trình Phượng Đài đáp: “Đúng rồi! Tôi cứ nghĩ là không thể liên lạc được với văn phòng ông ấy!” Mỹ Sĩ Lâm nhìn Trình Phượng Đài với ánh mắt đầy đáng thương, và Trình Phượng Đài cười nói: “Thôi đi, cô tiếp tục công việc của mình đi, tôi sẽ không nói gì với ông ấy đâu.”

Mỹ Sĩ Lâm mỉm cười ngọt ngào rồi chuẩn bị báo cáo cho Phạm Liên. Nhưng Trình Phượng Đài đã giữ cô lại và thì thầm hỏi: “Gần đây, tâm trạng của giám đốc các bạn thế nào?”

Mỹ Sĩ Lâm đáp: “Cũng khá tốt đấy! Hôm nay, bức tranh sơn dầu mà ông ấy mua được trong cuộc đấu giá đã đến nơi, ông ấy càng vui hơn nữa.”

Trình Phượng Đài hỏi: “Kinh doanh vẫn thuận lợi chứ?”

Mỹ Sĩ Lâm đáp: “Ông hỏi tôi ư? Ông mới là người quản lý chính, hiểu rõ hơn tôi nhiều đấy!”

Trình Phượng Đài nhìn cô và nói: “Đừng nghịch ngợm nhé, cẩn thận tôi sẽ tố cáo cô đấy!”

Mỹ Sĩ Lâm cười nhẹ và thì thầm: “Ông muốn hỏi về kinh doanh trong ‘sổ nhỏ’ hay ‘sổ lớn’ nhỉ?” “Sổ lớn” ở đây là các tài sản thuộc về cung điện của Phạm gia; Phạm Liên chỉ đảm nhận việc quản lý và nhận một khoản tiền thù lao hàng năm; còn “sổ nhỏ” thì hoàn toàn là các hoạt động kinh doanh riêng của Phạm Liên, nhưng họ vẫn dựa vào sự hỗ trợ của Phạm gia để phát triển sự nghiệp – đây cũng là một quy tắc không thành văn từ xưa đến nay.

Trình Phượng Đài tháo kính râm ra lau thấu và đeo lại, sau đó nói: “Kinh doanh trong ‘sổ lớn’ có liên quan gì đến tôi chứ? Tôi không dám nghĩ đến điều đó… Nếu không, mọi người sẽ nói tôi chiếm đoạt tài sản của nhà họ Vợt, thật là xấu xa! Còn kinh doanh trong ‘sổ nhỏ’ thì… Nhìn ông ta suốt ngày đi chơi bên ngoài, liệu số tiền kiếm được có bị ông ta tiêu hết không nhỉ? Tôi sẽ phải tính toán kỹ lưỡng với ông ta hai lần mỗi năm đấy!”

Mỹ Sĩ Lâm vội vàng lắc đầu: “Lão gia đừng

Bạn đột nhiên muốn rút tiền một lần thì chúng tôi sẽ không thể tiếp tục công việc được nữa. Kinh doanh thuốc lá và kẹo ngọt đã khó khăn lắm rồi, bạn còn sợ lỗ sao? Mà này mới chỉ là nửa đầu năm thôi…” Mısır Lin cười một cách bí ẩn: “Dù sao thì bạn hãy đợi xem đi, đến cuối năm chắc chắn bạn sẽ phải cười mãi không ngớt miệng đấy. Nếu bạn vẫn không tin, tôi có thể cho bạn xem sổ sách kế toán.”

Trình Phượng Đài đứng dậy và nói: “Tôi không muốn xem đâu, tính cách của anh ta ấy…”, ông muốn chửi một câu gì đó như “đàn bà nhỏ nhen”, nhưng lại không thể làm mất mặt cho Phạm Liên trước mặt nhân viên: “Nếu biết tính cách của anh ta ấy, người ta sẽ lo lắng lắm đấy; sau này họ sẽ giận dữ với tôi và không quan tâm đến tôi nữa đâu.” Rồi ông quay sang cười với Mısır Lin: “Tôi tin lời bạn hơn cả sổ sách kế toán đấy.”

Mısır Lin cười ha hả, Trình Phượng Đài cũng cười theo, rồi cùng nhau vào văn phòng của Phạm Liên. Trên khuôn mặt họ vẫn nở nụ cười rạng rỡ. Phạm Liên đang ngồi, tựa lưng vào bàn làm việc và thưởng thức bức tranh sơn dầu về cảnh sông Venice; trên bức tranh, ánh nước trong xanh lấp lánh.

Trình Phượng Đài nói: “Ồ! Bức tranh đẹp thật! Chỉ là xem nhiều quá thì dễ bị tiểu ra giường thôi!”

Phạm Liên cười mà nói: “Anh luôn thích phá hoại mọi thứ, vừa vào cửa đã không nói lời hay gì cả! Tại sao ban nãy anh lại nói lung tung với Mısır Lin suốt nửa ngày mà không vào đây? Đừng đến gần thư ký của tôi; Mısır Lin là người làm việc nghiêm túc, không phải để bạn đùa đâu!”

Trình Phượng Đài đặt cây gậy văn minh dưới nách, rồi rót một tách cà phê cho mình và cười nói: “Tôi thấy cô ấy khá thú vị đấy; mỗi lần gặp cô ấy, cô ấy luôn đánh son môi. Sao son môi trên môi cô ấy lại cần phải đánh lại sau mỗi lúc nhỉ? Có phải là anh đã liếm hết đi không?”

Phạm Liên nói một cách nghiêm túc: “Đừng nói nhảm.” Rồi tiếp tục: “Mısır Lin thực sự rất tuyệt vời – xinh đẹp, thông minh, giỏi tính toán và có tính cách tốt nữa. Tôi sợ rằng sẽ không tìm được người nào giỏi như cô ấy nữa; vì vậy tôi không dám đùa cợt với cô ấy đâu. Anh cũng đừng đi chọc ghẹo cô ấy nhé.” Phạm Liên vì đã sống trong môi trường bị kìm nén ở nhà, nên đặc biệt yêu thích những người phụ nữ năng động và vui vẻ như Tăng Ái Ngọc và Mısır Lin. Dù không thể gần gũi với họ, nhưng được nghe họ nói cười bên cạnh cũng đã là niềm vui lớn rồi.

__

“Chuyện này tôi đã giải quyết xong cho anh rồi; anh nên sớm quyết định đi thôi. Bắc Kinh lớn như vậy mà, chẳng thiếu gì cô dâu để anh chọn phải không? Mỗi năm có hàng tá cô gái kết hôn; càng trì hoãn thì càng khó tìm được người phù hợp đấy.”

Phạm Liên gật đầu và nói: “Tôi đang đợi Cách Cách lớn lên.”

Trình Phượng Đài liếc nhìn anh ta và hỏi: “Tôi có cần tin lời anh không?”

Phạm Liên đáp: “Thôi, nói chuyện thực sự đi. Tăng Ái Ngọc đã đồng ý chưa?”

Trình Phượng Đài báo cáo kết quả thương lượng cho Phạm Liên. Nghe xong, Phạm Liên gần như không tin nổi và hỏi lại: “Ba trăm nghìn? Cô ấy điên rồi à? Dù sinh ra một đứa con vàng ròng thì cũng đáng ba trăm nghìn sao?” Anh ta đặt chiếc cốc cà phê xuống bàn, vung tay nói: “Thôi, cho cô ấy ba mươi nghìn là đủ để cô ấy đi rồi. Nếu cô ấy muốn giữ lại đứa bé, tôi sẽ tăng lên thành sáu mươi nghìn.”

Trình Phượng Đài nói: “Bây giờ anh vui vẻ rồi đấy… Nhưng đã muộn rồi; sớm thì tại sao lại khóc lóc van xin tôi giúp đỡ chứ? Tôi đã đồng ý với yêu cầu của cô ấy rồi!”

Phạm Liên nhìn chằm chằm vào Trình Phượng Đài một lúc lâu, sau đó tức giận quay sang bàn làm việc, ngồi xuống và bắt đầu viết gì đó vào tài liệu: “Hóa ra không phải cô ấy điên, mà là anh mới điên! Tại sao cô ấy dám đưa ra những điều kiện như vậy với anh chứ? Rõ ràng là đang tống tiền anh mà! Còn anh thì luôn khoe khoang gia sản của mình… Còn với tôi thì sao nhỉ… Thật là đáng ghét!” Anh ta tức giận đến mức lắc đầu liên hồi.

Trình Phượng Đài đơn giản là ngồi xuống bàn của anh ta, nhìn anh ta và cười nói: “À, cô ấy chỉ muốn tống tiền anh thôi mà. Hãy kể cho tôi nghe xem, làm thế nào mà anh lại bị cô ấy làm cho buồn lòng đến thế? Nhìn cách anh khóc lóc lúc đó, chắc chắn không phải là giả vờ đâu.”

Phạm Liên nói: “Tôi làm gì để làm tổn thương tâm hồn cô ấy chứ? Thực ra tôi mới là người tự làm tổn thương bản thân mình!”

Trình Phượng Đài vỗ nhẹ vào đống tài liệu và nói: “Đúng vậy… Nhìn này, tôi chẳng bao giờ có những suy nghĩ yếu đuối như những người học giả đâu, phải không? Nhưng bạn biết không, hôm kia khi tôi gặp cô ấy và nói chuyện thật sự với cô ấy, tôi cũng bắt đầu tự làm tổn thương bản thân mình…” Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Khi nhìn thấy cô ấy, tôi lại nghĩ đến mẹ mình.”

Bút máy của Phạm Liên bỗng nhiên bị kẹt; anh ta lắc đầu và nó

“Trình Phượng Đài rút cây bút của mình ra, đặt nó lên bàn và nhìn chằm chằm vào Phạm Liên. Phạm Liên nhìn lại anh ta một lát rồi thở dài nói: ‘Con cái này tôi thực sự rất muốn có; chắc chắn tôi mong muốn nó hơn cả cô ấy. Nhưng người phụ nữ đó thật sự rất phiền phức… Nếu chuyện này bị phanh phui, danh tiếng của tôi sẽ bị tổn hại. Còn việc đưa tiền cho cô ấy ấy… thật sự là rất khó xử…”

Trình Phượng Đài nói: “Đó là lỗi của bạn vì quá ngu dốt! Từ đầu cô ấy đã thử thách bạn để buộc bạn phải loại bỏ đứa bé, nhưng bạn lại không hề phản ứng gì cả! Nếu là những chàng trai khác, cô ấy sẽ không chỉ từ chối phá thai mà còn ép họ phải làm điều đó nữa… Họ thậm chí không được quyền sinh con! Nhưng bạn thì lại cố gắng hết sức để ngăn cản, khiến cô ấy nhận ra ý định thực sự của bạn… Vậy thì cô ấy sẽ đòi tiền từ ai nữa? Số tiền mà cô ấy đòi cũng chỉ tương đương với số tiền bạn chi tiêu cho việc chơi bạc, mua đồ hiệu… Hay giá của bức tranh này là bao nhiêu? Đó là tranh của Ý phải không?” Trình Phượng Đài dùng gậy chỉ vào bức tranh treo trên tường; gậy suýt chạm vào dòng nước của sông Venice… Phạm Liên vội vàng nhảy lên để giữ lấy gậy, nhưng Trình Phượng Đài vẫn mạnh mẽ đẩy anh ta ra và giơ gậy lên như thể muốn đánh anh ta: “Làm sao cô ấy có thể không biết giá trị của bạn chứ? À… Nói cho cùng, sau khi sinh đứa bé, liệu cô ấy có còn giữ được vẻ đẹp hay không, liệu cô ấy có còn có thể sống cuộc sống giàu sang như trước nữa không… Nếu cô ấy rơi vào tình trạng kém cỏi hơn, giá trị của cô ấy sẽ giảm đi bao nhiêu? Với vẻ đẹp và khả năng nói chuyện của cô ấy, có lẽ ba trăm nghìn là đủ để giải quyết vấn đề này… Bạn nên khoan dung một chút đi… Coi như là chi trả tiền để cô ấy rời bỏ gia đình bạn và để mọi chuyện yên ổn lại!”

Phạm Liên không nói gì cả.

Trình Phượng Đài tiếp tục: “Vậy thì bạn chỉ còn một lựa chọn duy nhất: thuê người giết cô ấy.”

Phạm Liên từ từ ngẩng đầu lên và hỏi: “Cần bao nhiêu tiền mới làm được chuyện đó?” Có vẻ như anh ta thực sự nghĩ đây là một giải pháp hợp lý… Điều này khiến Trình Phượng Đài tức giận đến mức đánh anh ta hai cái bằng gậy: “Đồ khốn nạn!” Sau đó, anh ta đứng dậy và đeo lại kính: “Nói chung, đứa con của bạn hiện đang bị Tăng Ái Ngọc bắt cóc… Việc có nên chuộc nó ra hay không… thì bạn tự quyết định đi!”

Câu nói này thực sự đã lay động trái tim của Phạm Liên… Giờ đây, anh ta nhìn Tăng Ái Ngọc như thể đó là một kẻ bắt