Trình Phượng Đài thoải mái ngồi trong góc sau vàng uống trà, đọc báo, trò chuyện, để tinh thần được nghỉ ngơi đầy đủ. Phương Tài bình tĩnh nắm tay Đỗ Thất và cùng nhau đi về phía chỗ ngồi. Phạm Liên đã đợi bạn gái mình từ sớm; anh ta đứng ở hành lang, vừa kể chuyện đùa vui để xoa dịu cô ấy, vừa quan sát xung quanh tìm người cần gặp, rồi cuối cùng cũng nhìn thấy Trình Phượng Đài đang đi lại chậm rãi, nhìn quanh này nọ.

Trình Phượng Đài lịch sự chào hỏi họ: “Xin lỗi hai người đã phải đợi lâu, chỗ ngồi thực sự khó tìm. Chúng ta hãy vào ngồi trước nhé!” Ánh mắt anh ta lướt qua khuôn mặt cô gái nhỏ, gật đầu với cô ấy, trong lòng nghĩ rằng không lâu sau này cô ấy sẽ rời bỏ Phạm Liên. Cô gái có vẻ mặt trong sáng, quá non nớt để đảm nhận vai trò làm vợ của Phạm gia; hơn nữa, xuất thân tốt của cô ấy cũng không thích hợp cho việc “giải trí” trên giường… Chỉ có thể dùng để trò chuyện về tình cảm mà thôi. Anh ta và Phạm Liên luôn ưa thích những nữ sinh.

Nhưng cũng có những cô gái thiếu kinh nghiệm, chưa từng trải qua khó khăn, chỉ biết dành tình cảm cho những người đàn ông xấu xa; sự lăng loạn của họ lại trở thành điểm hấp dẫn đối với những người đàn ông đó. Nếu không phải vì họ đã trải qua nhiều chuyện, nếu không phải vì họ giỏi chiếm được tình cảm của phụ nữ, thì các cô ấy sẽ không thích họ đâu. Trình Phượng Đài rõ ràng không phải là người đàn ông chung thủy; ánh mắt anh ta mang đầy sự nguy hiểm, muốn dụ dỗ người khác… Anh ta tồi tệ hơn cả Phạm Liên nhiều.

Cô gái nhỏ đỏ mặt, vén mái tóc ra khỏi mặt, ánh mắt liếc sang một hướng khác. Phạm Liên bảo vệ bạn gái mình bằng ánh mắt gay gắt nhìn về phía Trình Phượng Đài, còn Trình Phượng Đài thì nhìn lại một cách vô tội, sau đó đi trước mà không làm phiền cô gái nữa.

Lúc này, phòng riêng tại tầng hai đã đầy rẫy các quan chức và người có chức vụ cao. Thương gia Trung Quốc và giới quan lại luôn có mối liên hệ chặt chẽ với nhau; Trình Phượng Đài và Phạm Liên đã tiến lên chào hỏi một số quan chức một cách nồng nhiệt… Cho đến khi buổi biểu diễn bắt đầu, Tào Tư Lệnh vẫn chưa đến. Tào Tư Lệnh luôn thích thể hiện thái độ kiêu ngạo của mình; mặc dù tình hình đang rất hỗn loạn, nhưng với tư cách là “vua không mũ miện”, anh ta vẫn hoạt động một cách ổn định… Vì vậy, việc anh ta đến đúng giờ là điều không thể xảy ra.

Anh ấy không đến, vì thế họ lại được sống thoải mái hơn.

Sau hai tiết mục giới thiệu ngắn, vở kịch “Đại Đăng Điện” do Thương Tế Nhụy và Dư Thanh thủ vai đã bắt đầu. Vở này có ba nhân vật chính, và Thương Tế Nhụy đã từng thủ vai tất cả họ; hôm nay chỉ biểu diễn phần lễ phong thưởng tại cung điện, không phải để tạo sự mới mẻ, mà chỉ để tạo không khí sôi nổi. Đây là một phần kịch rất may mắn; từ bối cảnh cho đến trang phục của các diễn viên đều mang màu sắc lễ hội, và ý nghĩa “hai bên đều được thỏa mãn, sau gian khổ cuối cùng cũng đến niềm vui” cũng rất hay; mọi người đều quen thuộc với nội dung này và rất hào hứng khi cùng reo hò theo.

Tào Tư Lệnh chính vào lúc này đã bước lên sân khấu cùng với Dư Thanh trong vai Vương Bảo Xuyến. Nàng cao quý trên sân khấu bước vào cung điện để bái kiến hoàng đế, còn người đàn ông mạnh mẽ dưới khán đài thì nhanh chóng ngồi xuống xem kịch. Trình Phượng Đài quan sát tỉ mỉ cảnh tượng trên sân khấu và dưới khán đài; sự mềm mại và mạnh mẽ, sự yếu đuối và gan dạ tạo nên một sự tương phản thú vị. Nếu như vài năm trước, khi các phe quân phiệt đang tranh giành quyền lực, nếu Tào Tư Lệnh đến xem kịch ở đây, sĩ quan phụ tá sẽ hét lớn “Tư lệnh đến”, và dù buổi biểu diễn đang diễn ra ở đâu đi nữa, tất cả mọi người trên khán đài đều phải đứng thẳng người để chào đón; âm nhạc trên sân khấu cũng phải ngừng ngay lập tức. Các vị công tước thời xưa có lẽ cũng không có cảnh tượng như vậy. Kể từ khi Tào Tư Lệnh đến Bắc Bình, ông đã sống rất kín đáo, nhưng vẫn có khá nhiều người dưới khán đài tự giác đứng dậy để chào đón ông. Hai người già trong ban nhạc cũng quen thuộc với việc này và lập tức ngừng chơi đàn. Lý Bá vẫn tiếp tục chơi đàn, nhưng quay đầu nhìn họ một cái, và họ vội vàng theo đó.

Đồng thời, nam diễn viên thủ vai Tạp Bình Quý cũng hơi nghiêng người, dường như cũng không chắc liệu có nên dừng buổi biểu diễn để chào đón Tào Tư Lệnh hay không. Dư Thanh và Thương Tế Nhụy hiểu nhau ngay từ cái nhìn đầu tiên; họ đều có tính cách giống nhau, và khi lên sân khấu, họ luôn coi trọng việc biểu diễn hơn mọi thứ khác. Dư Thanh nhìn Tạp Bình Quý một cách nghiêm túc và uy nghiêm, và Tạp Bình Quý cũng nhanh chóng bình tĩnh ngồi xuống ghế long.

Tiếng giày da của Tào Tư Lệnh vang lên rõ ràng khi ông bước lên lầu. Một số quan lại trong phòng riêng mỉm cười và gật đầu chào hỏi ông, trong khi nhữ

Tào Tư Lệnh Khi đã lớn tuổi một chút, ông ta thích nhất là giao tiếp với những người trẻ tuổi thông minh, có tài năng và biết cách nói chuyện dễ mến. Thật may mắn khi được gặp một thanh niên xuất sắc như Phạm Liên, ông ta rất vui mừng và liên tục gọi anh ta là “cháu rể của cháu rể mình”, vỗ vai vỗ tay anh ta không ngừng, đến nỗi không hề để ý đến cô gái nhỏ nhắn kia. Cô gái bị sự oai phong mạnh mẽ của vị quân phiệt này làm cho tai óc rung động, tim đập thình thịch, liền lén lút di chuyển ghế ra xa hơn, sợ rằng ông ta sẽ để ý đến mình. Trình Phượng Đài liền giúp cô gái di chuyển chiếc cốc trà và đĩa trái cây sang một chỗ khác; cô gái lập tức đỏ mặt, và Trình Phượng Đài mỉm cười với cô ấy.

Tào Tư Lệnh Dường như ông ta có thêm vài con mắt nữa, vì lập tức phát hiện ra điều đó và vung tay tát vào mu bàn tay của Trình Phượng Đài: “Mày mới đến đã bắt đầu xem trò hề rồi à! Ha! Ăn uống no say rồi còn dám nhìn ngó con gái nữa!”

Ánh mắt oán giận của Phạm Liên nhìn về phía họ. Trình Phượng Đài cười nói: “Anh rể đừng vừa đến đã bắt đầu đùa cợt tôi nhé. Chúng tôi chỉ đang xem… xem kịch thôi!”

Lúc này, “nữ hoàng chiến đấu” thay thế cho Shang Xirui được triệu hồi lên sân khấu. Anh ta mang đôi giày có đế hoa, đầu đội một chiếc mũ đính ngọc. Vốn dĩ nam giới đã cao lớn, vai rộng, khi anh ta ăn mặc như vậy, Wang Baochuan trở nên nhỏ nhắn, yếu đuối hơn, làm cho màn kịch có sự xuất hiện của các phi tần trên sân khấu trở nên rất hài hước. Giống như trong tiểu phẩm hài, luôn cần có sự kết hợp giữa người cao và người thấp, người mập và người gầy; khi họ lên sân khấu, không cần nói gì, khán giả đã cảm nhận được sự hài hước.

Dưới sân khấu, tiếng cười vang lên, xen lẫn với tiếng reo hò. Bầu không khí của buổi kịch này thực sự khác biệt so với những ngày bình thường; có người gọi anh ta là “Ông chủ Shang”, có người chúc anh ta “may mắn giàu có”, và còn có một người thiếu suy nghĩ đứng dậy hét lên: “Ông chủ Shang! Sau Tết, ông trông mập ra rồi đấy nhé!”

Một số người hâm mộ kịch võ đặc biệt thích xem những màn đấu võ của Shang Xirui, vì vậy họ rất chú ý đến thân hình của anh ta. Đôi khi bản thân Shang Xirui không nhận ra mình đã tăng hay giảm cân, nhưng họ lại có thể nhìn thấy rõ ràng. Nếu theo phong cách bình thường của Shang Xirui trên sân khấu, anh ta chắc chắn sẽ không để ý đến những điều này. Nhưng buổi kịch này thực sự khác biệt, không theo quy tắc nào cả, chỉ mong muốn tạo ra

Ôi! Cái gì gọi là cơm, cái gì lại gọi là canh chứ? Ăn uống no nê mà vẫn cảm thấy nhục nhã! Thật không công bằng chút nào! Nhìn này kìa! Cơ thể trở nên mập phì thế này!

Đây là hai câu được lấy từ vở kịch “Vỡ khung gương” trong loại hình nghệ thuật Lianhua Luò. Khi nghe xong, mọi người dưới sân khấu đều bật cười, có người thổi sáo, có người vỗ tay tán thưởng không ngớt. Người đã đáp lời trước đó tiếp tục hô lên với người trên sân khấu: “Nhìn kìa! Vẫn đẹp trai như xưa!” Điều này lại khiến mọi người cười vang lên. Một số quan lại ở tầng hai chưa bao giờ nghe thấy loại hình âm nhạc thô tục như vậy; thấy mọi người dưới sân khấu cười vui vẻ, họ cũng cười theo một cách không hiểu rõ ý nghĩa của vở kịch đó. Chỉ có Tào Tư Lệnh, người xuất thân từ tầng lớp bình dân, là người cười lớn nhất, vừa chỉ vào Shang Xirui vừa vỗ tay vào tay ghế và nói: “Cô bé Xirui này, óc quá nhanh nhẹn đấy!” Ở xa, Đỗ Thất đứng tựa vào tường, miệng cắn điếu thuốc và cười đến nỗi ho. Anh ta am hiểu rộng rãi về các lời thoại trong kịch và cũng biết về Lianhua Luò; anh ta thực sự ngưỡng mộ Shang Xirui – một nữ diễn viên thực thụ!

Sau khi trò chuyện với khán giả dưới sân khấu, Nữ hoàng Đại Chiến trở lại sân khấu và hát một đoạn về việc bước vào cung điện và sau đó đối đầu với Wang Baochuan:

— Ma Da Jianghai, trước mặt Hoàng đế, ai vậy nhỉ… sao lại có một người phụ nữ xinh đẹp như thế này?

Ma Da Jianghai đồng thanh đáp:

— Đó chính là người mà Vua đã nhắc đến ở ba trận chiến: Wang Baochuan… Nữ hoàng Wang, chính là cô ấy!

Nữ hoàng Đại Chiến nói:

— À, Vua đã nhắc đến Nữ hoàng Wang Wang Baochuan ở ba trận chiến… chính là cô ấy à?

— Đúng vậy!

Nữ hoàng Đại Chiến lén lút nhìn Wang Baochuan một lượt, rồi vỗ tay và cười nói với khán giả dưới sân khấu:

— Ôi trời! Nữ hoàng Wang này, lông mày như lá liễu, đôi mắt nhỏ như hạt hạnh nhân, đôi môi nhỏ như quả anh đào… Trông cô ấy hơi giống với ông chủ Yu phải không?

Câu này chắc chắn là được nói ra ngay lúc đó, và nó đã mô tả rõ ràng khuôn mặt của ông chủ Yu. Ma Da Jianghai sửng sốt, sau một lúc im lặng, Phương Tài cũng đồng ý. Shang Xirui tự hào nhẹ nhàng nâng cằm lên; lúc trước anh ta còn cho rằng mọi người ở tầng hai cười không đủ sôi nổi, nhưng lần này, với việc thu hút sự chú ý của mọi người như vậy, anh ta rất hài lòng. Tiếng cười của khán giả cứ tiếp tục vang lên, và mọi người đều đang chờ đợi xem __TERMLOCK

“Bạn xem kìa, những vị công tử và cô nương thường ngày không hề thích xem kịch, hôm nay cũng đều đến đây rồi.”

Bản chất phóng khoáng và tài năng của Thương Tế Nhụy không thể bị gò bó bởi những sân khấu kịch truyền thống; trong khi đó, việc biểu diễn lại đòi hỏi phải tuân theo rất nhiều quy tắc nghiêm ngặt. Vì vậy, Thương Tế Nhụy đã sáng tác ra những vở kịch mới, dù phải đối mặt với nhiều chỉ trích, ông vẫn kiên định tiếp tục con đường của mình – điều này chính là do bản tính phóng khoáng và không muốn tuân theo những quy tắc thông thường trong tính cách ông. Hình thức biểu diễn “mở hộp kịch” này thực sự khiến ông say mê; trong ngày hôm đó, dù ông có làm gì đi nữa trên sân khấu, mọi người cũng không hề trách móc, mà ngược lại còn hoan nghênh ông. Từ khi còn nhỏ, việc học diễn kịch luôn rất gian khổ và không hề thú vị chút nào; suốt năm, ông chỉ mong đợi đến ngày này để được hát một cách vui vẻ.

Trên sân khấu, Công chúa Đại Chiến và Vương Bảo Xuyến chào hỏi nhau. Dư Thanh kiềm chế cười, tiến lên đỡ Thương Tế Nhụy dậy, giả vờ quan sát ông từ đầu đến chân, rồi nói: “Ồ! Khi nhìn kỹ vào, em gái tôi cao ráo, eo thon. Lông mày như thanh kiếm, đôi mắt lấp lánh, xinh đẹp hơn cả Pan An… Sao lại hơi giống ông chủ nhà Thương của chúng ta vậy?”

Khán giả dưới sân khấu lại bật cười ầm ĩ. Dư Thanh không chỉ đáp trả một cách khéo léo mà còn sử dụng những từ ngữ chỉ nam giới như “lông mày như thanh kiếm, đôi mắt lấp lánh, xinh đẹp hơn cả Pan An” để miêu tả một nữ diễn viên nam; điều này thực sự là một cách châm biếm rõ ràng. Nhưng dù khán giả dưới sân khấu có cảm thấy ngớ ngẩn, trên sân khấu, Thương Tế Nhụy vẫn luôn linh hoạt và tài tình, luôn tìm cách tận dụng mọi cơ hội.

Thương Tế Nhụy giả vờ e thẹn, dùng lụa che một nửa khuôn mặt và nói: “Chị đừng trêu chọc em nữa! Ông chủ nhà Thương rất đẹp trai, hiếm có ai sánh kịp, là một trong những người đàn ông đẹp nhất thành phố này! Nhà chúng ta không thể so sánh được với ông ấy đâu!”

Mọi người đều cười ngã quỵ xuống đất.

Phạm Liên vỗ bàn cười lớn: “Ôi trời, anh ta thật sự biết cách tự tạo niềm vui cho mình; sự nhanh trí của anh ta đều được thể hiện trên sân khấu rồi.”

Trình Phượng Đài cười nói: “Đó gọi là nhanh trí à? Theo tôi thấy, đó chỉ là sự không biết xấu hổ mà thôi.” Dù nói vậy, trong lòng thì họ lại rất yêu mến cái “đồ nhỏ bé” này.

Đến đây, mục

Vì những khuôn mặt được trang trí quá cầu kỳ, vóc dáng của họ trở nên gầy yếu đến mức không thể để ý đến. Trình Phượng Đài Nhìn thấy vậy, tôi không khỏi bật cười; trông giống hệt như một con yêu tinh tài ba như Thương Tế Thúy, đang dẫn theo một nhóm “yêu tinh nhỏ” được trang trí giống hệt mình để biểu diễn trước mặt mọi người. Có lẽ hôm nay, tất cả chúng ta đều đã rơi vào “tổ yêu tinh” này, và chắc chắn sẽ bị cuốn hút hoàn toàn mà không thể thoát ra được.

Người dẫn chương trình bước lên sân khấu và cúi chào mọi người một cách sâu sắc, sau đó giải thích quy tắc của buổi biểu diễn này. Hóa ra, các diễn viên nhỏ chỉ cần đứng đó làm nền, còn giọng hát thực sự sẽ do những người ở phía sau sân khấu thực hiện, để mọi người có thể đoán xem ai là người hát.

Đứa bé có khuôn mặt màu tím bước lên phía trước và bắt đầu hát một đoạn kịch Nguyệt Quốc – “Hoa Mộc Lan”. Mọi người đoán rằng đó là Nguyên Lãm, có người lại nghĩ là Dư Thanh. Khi câu trả lời được công bố, hóa ra đó chính là Thương Tế Thúy.

Trình Phượng Đài nhìn về phía Phạm Liên, người bạn đã giúp Thương Tế Thúy tham gia buổi biểu diễn này. Phạm Liên lắc đầu: “Tôi cũng chưa bao giờ nghe anh ấy hát bài này; anh ấy luôn thích giấu đi tài năng của mình, rồi đột nhiên bày tỏ ra để làm mọi người ngạc nhiên.”

Trình Phượng Đài gật đầu: “Tôi đã nói từ trước rồi… Anh ấy thật là tài ba!”

Tiếp theo, một đứa bé có khuôn mặt màu trắng và một đứa bé có khuôn mặt màu vàng cùng nhau hát một đoạn kịch Shaoxing – “Lương Chử”, đoạn “Mười Tám Lần Tiễn Biệt”. Giọng hát của họ mềm mại và du dương; hóa ra đó là sự kết hợp giữa Dư Thanh và Nguyên Lãm. Dư Thanh chuyên biểu diễn kịch Kunqu, và việc sử dụng giọng hát trong kịch Kunqu và kịch Shaoxing có phần tương đồng với nhau.

Sau đó là vở kịch Hoa Cổ “Lưu Hải Đẻo Kiếm”. Mọi người đều đoán rằng giai điệu náo nhiệt đó chắc chắn là do Thương Tế Thúy sáng tạo ra. Thương Tế Thúy ở phía sau sân khấu trả lời: “À! Các vị thông thái ơi, đúng là tôi đã hát!” Giống như kịch Nguyệt Quốc, kịch Hoa Cổ cũng sử dụng giọng hát thật. Nhiều người lần đầu tiên nghe Thương Tế Thúy hát bằng giọng nam thật, và thấy rằng giọng hát của anh ấy rất gần gũi, khiến họ cảm thấy rằng chỉ riêng điều này thôi cũng đã đủ xứng đáng với giá vé rồi. Tuy nhiên, không ai có thể đoán ra danh tính của “Chị Hu” là ai. Sau khi bàn tán mãi, những người ở

Trình Phượng Đài Nghĩ gì mà sợ chứ? Thực ra cũng không xa lắm đâu so với việc trở thành kẻ điên rồ…

Đến lượt người diễn viên nhỏ mặt xanh cuối cùng, anh ta bước lên sân khấu, đặt hai tay sau lưng; tiếng nhạc đột nhiên im bặt. Mọi người đều không hiểu đang biểu diễn vở gì thì bỗng nhiên nghe thấy một tiếng hét vang dội: “Ra cổng phía đông, đi về phía tây; trên đường gặp người cắn chó. Nhấc đầu chó đập vào gạch, lại bị gạch cắn vào tay. Chú và dượng của anh ta đều là anh họ; bàn cao ghế thấp đều làm bằng gỗ. Xe cộ chạy, lăn tăn; gà trống đều không đẻ trứng; giun dài không chân vẫn có thể chạy được; hố ga và giếng nước không thể đẩy đổ được!”

Rõ ràng đó là một đoạn nhạc Qinqiang với giọng hát vang dội và âm điệu du dương; khi hát đến hai câu cuối, người diễn viên đã hát quá mạnh, đến nỗi giọng nói bị rách. Tào Tư Lệnh Nghe thấy giai điệu quê hương, tôi vui đến nỗi không thở nổi; những lời khen ngợi đều mang đậm phong cách của nhạc Qinqiang. Trình Phượng Đài Cảm thấy tai mình ù ù vang; nếu được hát giữa những ngọn núi cao chót vót, chắc chắn các cô gái sẽ nghe thấy tiếng hát và tìm đến… Tối nay, với màn trình diễn này, có lẽ cả Tiělǐng cũng có thể nghe thấy được. Chính vì sự mạnh mẽ và hoang dã đó mà tôi chỉ nghĩ đến Shāng Xìruǐ mà thôi…

Nhưng sự hoang dã và mạnh mẽ của Shāng Xìruǐ, chỉ có Trình Phượng Đài mới nhận ra được. Mọi người thấy cô ấy là một nữ diễn viên thanh tú, duyên dáng; đôi khi, không kìm được bản năng nam tính, cô ấy cũng hát những vai nam và vẫn giữ được vẻ thanh tú, duyên dáng đó. Trước mặt bạn bè, Shāng Xìruǐ là một người hiền lành, có văn hóa; họ không bao giờ liên tưởng đến cô ấy với thể loại nhạc Qinqiang mạnh mẽ, thô ráp đó, mà thường đoán rằng cô ấy thuộc về nhóm nam diễn viên võ hay nam diễn viên chính trong kịch…

Phạm Liên Nhìn thấy Trình Phượng Đài tỏ vẻ rất hài lòng, như thể người trên sân khấu chính là “báu vật” của gia đình mình vậy, Phạm Liên bật cười nói: “Thôi đi! Chắc chắn không phải là anh ấy đâu!”

Trình Phượng Đài Quay đầu nhướng mày hỏi: “Ồ?”

Phạm Liên Giải thích: “Người không quen với nhạc Qinqiang thì thực sự không thể hát lên cao đến thế được; dễ dàng làm hỏng giọng nói. Hơn nữa, việc hát những vai nữ như vậy cũng cần phải kiểm soát giọng hát một cách cẩn thận…”

Trình Phượng Đài Đáp: “Kiểm soát cái gì chứ? Tôi thấy anh ta hát một cách mạnh mẽ, không hề biết cái gọi là kiểm

Mọi người đều bị trêu chọc và phải hứng chịu những tiếng la ó xấu hổ dành cho anh ta; tuy nhiên, số tiền thưởng được ném lên sân khấu vẫn không hề ít chút nào. Có vài gói hàng không rõ là tiền bạc hay thứ gì khác đã rơi trúng chân Shang Xirui, khiến cô đau nhức; vì thế, các đứa trẻ vội vàng lùi xuống phía sau sân khấu.

Trình Phượng Đài liếc nhìn Phạm Liên một cách đắc ý. Phạm Liên tức giận nói: “Anh ta quá đi xa rồi!”

Tào Tư Lệnh nghe thấy giọng nói quê hương mình mà lòng vui sướng; ông ra lệnh cho trợ lý sau này mời Shang Xirui đến uống trà cùng mình. Trình Phượng Đài lập tức ngừng cười, cảm thấy không thoải mái và quay đầu đi; Phạm Liên gửi cho ông ánh mắt bảo ông kiên nhẫn, nhưng ông hoàn toàn không để ý đến điều đó.

Tiếp theo là màn kịch “Rồng Phượng Thịnh Xuân”. Vì Shang Xirui nổi tiếng với vai trò nữ ca sĩ, việc anh ấy đóng nam và hát giọng nam cao lại được coi là một hình thức biểu diễn đặc biệt. Dù sao thì anh ấy cũng rất thành thạo trong mọi vai trò, nên việc này cũng không hề gây ra sự bất ngờ nào. Những nữ diễn viên khác thì đóng vai Qiao Xuan, Zhou Yu… còn Dư Thanh đóng vai Lưu Bị, còn Shang Xirui thì đóng vai Triệu Vân. Màn kịch này diễn ra một cách thuần túy và đúng quy trình; các nữ diễn viên không quen với giọng hát trầm của nam giới, nên chỉ cần hát theo kịch bản một cách chuẩn xác là đã tốt rồi; Shang Xirui cũng không dám làm gì sai sót để gây rối.

Phía Lưu Bị, khi ông vào chùa Ganlu, có hai người đàn ông mặc vest đi đến và chào hỏi Tào Tư Lệnh. Ban đầu, Tào Tư Lệnh có ý định không để ý đến họ, nhưng khi nhìn thấy một trong hai người đó – dĩ nhiên ông vẫn không đứng dậy chào đón, nhưng đã ngồi thẳng lên và tỏ thái độ nghiêm túc, như thể sẵn sàng đối đầu với họ một cách nghiêm túc– ông đã thay đổi suy nghĩ. Trình Phượng Đài và Phạm Liên là những người thông minh, luôn quan sát xung quanh; khi thấy hai vị quan đó đến gần, họ đã nhường chỗ cho họ. Một người trong số họ có đôi lông mày rậm và đôi mắt to, trông rất năng động; người kia thì đeo kính và có vẻ hiền lành, thanh lịch. Phạm Liên nhận ra người đầu tiên là một quan chức cấp cao từ Nanjing, họ Sơn; còn người đeo kính thì hoàn toàn lạ mặt, chưa bao giờ gặp trước đây.

Tào Tư Lệnh đã yêu cầu hai “em rể” của mình không được đi, vì muốn có người ngoài hiện diện để tránh việc ông Sơn đề cập đến những vấn đề nhạy cảm với ông.

Ông Sun mỉm cười hiểu ý, sau khi giới thiệu và trò chuyện với nhau một lúc, ông nói: “Không ngờ ông Phan và ông Trình cũng có mặt ở đây. Các bạn là người thân cùng nhau đến xem kịch để giải trí; thật sự tôi là người phiền các bạn rồi.” Ông suy nghĩ một chút về biểu cảm của Tào Tư Lệnh; người này tỏ ra khá lạnh lùng, nhưng cũng không hề có vẻ muốn đuổi họ đi. Vội vàng, ông bảo người hầu mang hai chiếc ghế đến cho hai vị khách ngồi.

Tào Tư Lệnh ngồi ở chính giữa, bên phải là Trình Phượng Đài, Phạm Liên và cô gái trẻ; bên trái là ông Sun và ông Hàn đeo kính.

Trình Phượng Đài và Phạm Liên thì thầm với nhau: “Vị ông Hàn này…”

Phạm Liên cũng đang tự hỏi tại sao ông Sun chỉ giới thiệu tên tuổi của ông Hàn mà không nói đến chức vụ hay tên đầy đủ; điều này thật khó hiểu và chắc chắn phải có lý do đặc biệt. Vì có vài người con của các quan chức đang hoạt động trong chính trường, Phạm Liên hiểu biết về chính trị và guồng máy quan liêu nhiều hơn Trình Phượng Đài, nên ông nói: “Tôi thấy chuyện này không đơn giản đâu… Đừng bàn nhiều, chúng ta cứ tập trung xem kịch thôi.” Nói xong, ông rót một tách trà cho bạn gái mình, và hai người nhìn nhau một cách âu yếm.

Ông Sun đã giới thiệu sơ qua về những “chiến công vĩ đại” của Tào Tư Lệnh cho ông Hàn. Người từng là một tên cướp trộm mộ mà trong lời kể của ông Sun lại được ca ngợi như một người bảo vệ quốc gia, loại bỏ cái ác. Ông Hàn tỏ ra rất kiềm chế; sau khi nghe ông Sun nói mãi không ngừng, ông mới mỉm cười gật đầu và nói: “Tên tuổi của Tào Tư Lệnh đã quá nổi tiếng, tôi từ lâu đã nghe nói về những thành tích của ông ấy; tôi thực sự rất ngưỡng mộ!”

Tào Tư Lệnh gật đầu, vẫn giữ vẻ lạnh lùng như trước. Ông Sun bắt đầu kể về việc Tào Tư Lệnh đã nhận thức được tầm quan trọng của việc tuân theo chính phủ trung ương vào thời điểm đó. Tào Tư Lệnh không hề phản bác, bởi vì việc đổi phe là sự thật. Nhưng ông Hàn lại đẩy đôi kính lên và cười nói: “Tào Tư Lệnh không có cha không có con trai; con trai ông đang ở ngoài, giữ gìn mười tám vạn binh sĩ; hôm nay, ông mới có thời gian rảnh rỗi để xem kịch… Điều này là may mắn mà không phải tiền bạc hay chức vụ nào có thể mua được đâu.”

Góc miệng của Tào Tư Lệnh hơi nhếch lên một cách khó nhận thấy. Mười tám vạn binh sĩ dù danh nghĩa không phải thực sự thuộc về họ, nhưng vẫn nằm trong tay gia đình Cao; điều này thực sự là niềm tự hào lớn lao của Tào Tư Lệnh.

Ông Sun nhìn chăm chú vào khuôn mặt ông Hàn và Tào Tư Lệnh, rồi cười nói: “Cậu con trai lớn của gia đình Cao thật sự giống cha mình – luôn có tấm lòng yêu nước sâu đậm, sẵn sàng bảo vệ tổ quốc và dập tắt các cuộc nổi loạn. Chủ tịch rất yên tâm về điều này.”

Trình Phượng Đài nhận ra rằng mỗi lời nói của họ đều ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu xa; mối quan hệ giữa ông Sun và ông Hàn dường như vừa là bạn vừa là thù, rất phức tạp. Phạm Liên dù sao cũng là một doanh nhân nhận lương từ chính quyền, vì vậy tài sản mới là điều quan trọng nhất đối với anh ta; anh ta chưa bao giờ để bản thân sa vào những thứ vô nghĩa. Dù bề ngoài có vẻ đang chăm chú xem kịch, nhưng thực tế tâm trí anh ta đã hoàn toàn không ở trên sân khấu nữa, mà đang chú ý đến cuộc đối đầu ngầm giữa ba người Cao, Sun và Hàn.

Người đóng vai Sun Shangxiang trên sân khấu là một nam diễn viên đóng vai khuôn mặt trang trí đỏ, khoảng năm mươi tuổi, thân hình mạnh mẽ, vòng eo to và vai rộng. Những người đóng vai này thường có khuôn mặt rộng lớn; khi họ trang điểm thành phụ nữ, hình ảnh đó thực sự rất đáng sợ. Khi anh ta xuất hiện trên sân khấu, khán giả đều bật cười vì so sánh với Dư Thanh’s Lưu Bị, anh ta trông càng trở nên yếu đuối và giống như một cô gái có râu. Ngay cả Châu Vân do ông Thương Tinh Ruǐ đóng cũng không khỏi ngẩng ngực lên, sợ rằng mình sẽ bị che khuất bởi vẻ ngoài của người đóng vai nữ.

Khi vở kịch đến lúc kết thúc, ông Sun vẫn tiếp tục lý luận về mối quan hệ thân thiết giữa chính phủ trung ương và quân đội gia đình Cao, và việc Sun Shangxiang cùng Lưu Bị bước vào phòng tân hôn. Đến lúc này, người đóng vai Sun Shangxiang bỗng nhiên ngừng hát bằng giọng cao veo và trở lại với phong cách diễn xuất đặc trưng của mình, hét lớn với Lưu Bị: “Quý ông! Xin hãy theo tôi đi! Wahahaha!” Điều này khiến cả khán giả trên sân khấu lẫn dưới ghế đều bất ngờ.

Ông Sun sững sờ, quên mất hết những lời mình định nói. Tào Tư Lệnh cảm thấy rất vui mừng và cũng bắt đầu cười lớn, kêu gọi ông Thương đến. Trong khi đó, ông Hàn thì cười một cách thanh lịch hơn.

Thương Tinh Ruǐ nhanh chóng gỡ bỏ lớp trang điểm trên mặt

Với tính cách nóng nảy như Tào Tư Lệnh, chắc chắn ông ta sẽ đập bàn khi nghe về chuyện này; vài quan lại văn phòng đều rất sợ hãi ông ta.

Khi Thương Tế Nhụy đến, biểu hiện của Trình Phượng Đài hoàn toàn thay đổi, ông ta mỉm cười một cách đặc biệt. Thương Tế Nhụy chỉ nhìn ông ta một cái rồi không hề để ý đến ông ta nữa. Sau khi chào hỏi hai vị là Sơn Hán, người hầu mang đến một chiếc ghế, và Thương Tế Nhụy ngồi xuống một cách điềm tĩnh; chỉ trả lời câu hỏi khi được ai đó hỏi, không vội vàng kể lể về chuyện gì cả.

Trong cuộc trò chuyện, có thể thấy ông Hán thực sự là một người yêu thích kịch nghệ; ông ta có thể trò chuyện rất thoải mái với Thương Tế Nhụy. Ông Hán kể rằng vào năm thứ 16 của nền Dân Quốc, ông đã từng nghe Thương Tế Nhụy hát kịch tại Quảng Châu, và coi ông ta như một người bạn cũ. Mọi người đều nghe với nụ cười, chỉ có Phạm Liên là biểu hiện của mình thay đổi; ông ta liên tục nhìn Trình Phượng Đài một cách đầy ý nghĩa, nhưng Trình Phượng Đài không hiểu ông ta muốn nói gì.

“Sau năm đó, tôi đã chuyển sang hát vai nữ; những buổi biểu diễn mà ông đã xem đó chính là những buổi tôi hát vai nam võ sĩ cuối cùng!” Thương Tế Nhụy cười nói. “Lúc đó, giọng hát của tôi mới chỉ dành cho việc hát vai nữ; kỹ thuật diễn xuất của tôi vẫn còn rất yếu.”

Ông Hán nói: “Thành thật mà nói, tôi rất thích giọng hát vai nam võ sĩ của Thương tiên sinh. Dù lúc đó còn trẻ, nhưng kỹ năng diễn xuất của ông đã rất tốt rồi. Sau này, tôi luôn nghe nói về nữ danh ca số một là Thương Tế Nhụy… Nhưng tôi không hiểu sao; tôi chỉ nhớ có một người tên là Thương Tế Nhi, hát vai nam mà thôi! Không hề giống với Thương Tế Nhụy chút nào.”

Trình Phượng Đài cảm thấy rất buồn cười khi nghe đến cái tên cũ của Thương Tế Nhụy – cái tên nghe có vẻ ngây thơ, đáng yêu, phù hợp với tính cách của ông ta hơn nhiều so với cái tên Tế Nhụy bây giờ. Tuy nhiên, Thương Tế Nhụy lại cảm thấy cái tên cũ đó hơi xấu hổ; nó giống như một cái tên trẻ con, không chính thức chút nào, và ông ta cũng trách người cha nuôi của mình thiếu hiểu biết, phải mất đến mười năm mới chọn được một cái tên nghệ danh cho con trai mình.

Thương Tế Nhụy nói: “Dù tôi có nổi tiếng trong việc hát vai nữ đến đâu đi nữa, khi già đi và giọng hát trở nên khàn đi, tôi vẫn sẽ quay trở lại hát vai nam. Kỹ năng diễn xuất mà tôi đã học được từ đầu thì không thể bỏ qua được.”

Ông Hán hỏi một cách nhiệt tình:

“Báo chí nói rằng vở kịch này có thể sẽ bị cấm.”

Phạm Liên ngạc nhiên một tiếng. Tào Tư Lệnh phun một hơi: “Ai mà đủ quyền lực để cấm thì cứ cấm đi! Tôi còn chưa xem nữa đâu!”

Ông Hàn im lặng một lúc rồi cười nói: “Về chuyện này, ông Chương đã tìm đúng người rồi đấy! Ông Sun này là một nhân vật quan trọng. Những năm gần đây, Kinh kịch bị Thanh kịch áp đảo đến mức không còn chỗ đứng; trong khi đó, các vở kịch hiện đại từ nước ngoài lại ngày càng phổ biến và thu hút được giới trẻ, ngày càng phát triển mạnh mẽ. Nếu cứ thế này tiếp tục, biết đâu một ngày nào đó chúng sẽ lấn át cả Thanh kịch, và lúc đó tất cả chúng ta sẽ không còn gì để biểu diễn nữa.” Ông quay sang ông Sun và nói: “Thưa ông, cả Kinh kịch lẫn Thanh kịch đều là di sản của dân tộc chúng ta. Làm sao chúng ta có thể tự mình làm hại chính mình, để người nước ngoài chiếm lợi?”

Tào Tư Lệnh chỉ im lặng uống trà, không nói gì. Phạm Liên thì liếc nhìn xung quanh. Còn Trình Phượng Đài thì tranh thủ nhìn ông Sun một cái, hoàn toàn không hề quan tâm đến những cuộc đấu trí trong giới chính trị.

Ông Sun cười và nói: “Tôi cũng đang nghĩ đến điều đó! Những tranh cãi vớ vẩn giữa anh em hãy dừng lại ở đây. Sự đoàn kết và hợp tác mới là điều quan trọng nhất. Bây giờ chúng ta đã đồng ý với nhau rồi, mọi việc sau này sẽ dễ dàng hơn nhiều. Quý ông yên tâm đi!”

Lời nói này khiến biểu cảm của Tào Tư Lệnh thay đổi đáng kể. Phạm Liên cũng trở nên suy tư. Vì cả hai loại kịch đều là tài sản của dân tộc Trung Hoa, ông Shang Xirui không nhịn được mà xen vào: “Thực ra, không thể nói rằng Thanh kịch đang áp đảo Kinh kịch đâu; mỗi loại kịch đều có những ưu điểm riêng của mình. Kinh kịch ít có vở mới ra mắt, nên đến nay đã hơi lỗi thời rồi.”

Hai ông tiếp tục trao đổi về các vấn đề khác, còn ông Shang Xirui thì nói thẳng vào vấn đề. Ngay cả Trình Phượng Đài – người không hiểu rõ tình hình – cũng nhận ra rằng những gì hai ông nói và ông Shang Xirui nói hoàn toàn không giống nhau. Mọi người xung quanh đều bắt đầu cười nhẹ; ông Shang Xirui đỏ mặt và nói: “Vậy thì xin nhờ ông Sun quan tâm đến chuyện này! Tôi còn phải đi cảm ơn khán giả nữa, mọi người cứ ngồi thoải mái nhé, tôi xin phép rời đi trước.”

Cho đến khi tan buổi biểu diễn, khuôn mặt ông Shang Xirui vẫn còn đỏ bừng. Anh th

“Anh rể, anh có nhận ra điều gì vừa rồi không?”

Trình Phượng Đài khinh thường đáp: “Chắc là cuộc đấu tranh giữa hai phe bên trên thôi. Họ họ Sơn tự cho mình là người của phe đó, và đã khoe khoang trước mặt họ Hàn. Ai ngờ họ Hàn hiểu rõ tình hình hơn họ, và lập tức phanh phui sự thật. Sau đó, họ Sơn muốn bắt tay hòa giải với họ Hàn…” Nói xong, ông ta cười ha hả: “Thật là rối ren quá… Quân đội, cơ quan mật vụ… Chúng ta có quyền can thiệp vào chuyện này sao?”

Phạm Liên nhìn ông ta nghiêm túc và nói: “Theo anh, ông Hàn chỉ là một tay sai trong cuộc đấu tranh phe phái thôi; nhưng theo tôi, ông ấy thuộc về phe kia.”

Trình Phượng Đài thổi một hơi thuốc, nhíu mắt nhìn anh ta: “Phe kia à? Người Nhật à? Họ nói tiếng Trung rất thông thạo… Là kẻ phản bội à?”

Phạm Liên tức giận vì sự ngu dốt của anh ta, và nói: “Anh đang nói gì vậy! Tôi đang nói đến phe ở phía Bắc đấy! Dù bị đánh đập dữ dội đến mức phải chạy trốn khắp nơi, nhưng họ vẫn không thể bị tiêu diệt được!”

Trình Phượng Đài ngạc nhiên mở to mắt, cảm thấy điều đó thật vô lý: “Anh điên rồi à? Làm sao người của phe kia dám đến đây để “đánh cắp da hổ” từ chúng ta?”

Phạm Liên nói: “Đó chỉ là suy đoán của tôi thôi. Khi ông ấy nói rằng mình đã ở Quảng Châu vào năm 16 của nền Cộng hòa Trung Hoa, và thái độ, cách hành xử của ông ấy… À, nếu phải giải thích rõ ràng, tôi cũng không thể nói được. Nhưng tôi đã gặp rất nhiều quan chức; dù ông ấy không phải người của phe kia, thì chắc chắn cũng không phải người của phe này… Phong cách hành xử của họ hoàn toàn khác biệt. Tôi đoán rằng Tào Tư Lệnh cũng hiểu rõ điều này; nếu có cơ hội, bạn hãy thử hỏi ông ấy xem sao.”

Trình Phượng Đài gật đầu: “Được, tôi tin vào cảm nhận của anh. Tối nay, chúng ta coi như đang “phạm tội” với nhau vậy… Anh kéo tôi suốt nửa ngày chỉ để nói về chuyện này à?”

Phạm Liên lắc đầu trách móc: “Nếu không, các anh chàng miền Nam chỉ biết tính toán những việc nhỏ nhặt, yếu đuối như phụ nữ thôi… Thật là không có tầm nhìn xa trông rộng chút nào!”

Trình Phượng Đài cảm thấy buồn cười: “Vậy thì anh hãy cho tôi xem cái “tầm nhìn xa trông rộng” của anh đi!”

“Rõ ràng như vậy mà, cần gì phải suy nghĩ nữa! Nếu hai phe không còn đánh nhau nữa, thì họ lại có thể tiếp tục kinh doanh với phe kia mà.”

Trình Phượng Đài ngừng cười, im lặng hút thuốc.

Anh ta biết rằng Phạm Liên đang ám chỉ việc kinh doanh nào; tất nhiên, không thể là trà hay lụa – những thứ đó chỉ là cái cớ để che giấu mục đích thực sự mà thôi. Trình Phượng Đài Khi mới mười sáu tuổi, anh ta đã dùng danh nghĩa của Phạm gia để mua bán hàng hóa; khi vừa qua tuổi hai mươi, anh ta đã phục hồi lại sức mạnh và quyết định hỗ trợ Tào Tư Lệnh bằng số tiền hai trăm nghìn đô la Mỹ, đồng thời trang bị cho một đại đội vũ khí. Trong thời buổi hỗn loạn này của Trung Quốc, có việc kinh doanh nào lại mang lại lợi nhuận nhanh chóng đến thế? Ngoài thuốc phiện ra, thì chỉ có việc buôn bán vũ khí – những thứ gây tổn hại lớn cho xã hội mà thôi. Chú trai nhỏ của gia đình Trình đã từng du học ở Anh và sau đó thiết lập mối quan hệ để thực hiện các hoạt động buôn lậu; hiện nay, phần lớn vũ khí Anh được bán trên thị trường đều có nguồn gốc từ họ Trình.

“Lúc đầu, tôi sợ làm phật lòng chính phủ nên không dám buôn bán nhiều ở khu vực đó. Nhưng nếu tối nay tôi nhìn không lầm, thì con đường kiếm tiền này chắc chắn sẽ mở ra trở lại phải không?”

Trình Phượng Đài cười khẩy: “Con đường kiếm tiền à? Cậu đâu biết khu vực đó nghèo đến mức nào! Tôi đã từng giao dịch với họ rồi đấy… Nghe nói đến ‘gạo lúa + súng trường’ chưa? Ở một số nơi, binh sĩ chỉ được ăn một bữa mỗi ngày, và thức ăn đó còn rất loãng nữa! Vào mùa đông ở miền Bắc, lớp bông trong áo len của các sĩ quan thì rách rưới đến mức không còn gì cả… Nhưng họ rất làm việc chăm chỉ; họ có thể thương lượng để giảm giá xuống một nửa, và ngay cả khi mua hai thùng hàng, họ vẫn để tôi giữ lại dầu máy và đạn dược… Đó đã là may mắn lắm rồi! Dù sao thì mục đích cuối cùng cũng là để chống lại Nhật Bản; tôi không muốn lợi ích của mình rơi vào tay người ngoài… Việc trang bị vũ khí cho Phạm gia là điều tốt đẹp phải không?”

Trình Phượng Đài có vẻ than phiền về nhiều vấn đề ở khu vực đó, nhưng giọng nói và biểu cảm của anh ta không hề tỏ ra căm ghét; có vẻ như đó chỉ là những lời phàn nàn chân thành từ một người buôn bán trước những cuộc thương lượng gay gắt mà thôi. Phạm Liên liền cười và nói: “Được thôi, thế thì quyết định như vậy đi… Anh sẽ trang bị vũ khí cho Phạm gia, giảm giá xuống một nửa, và tôi sẽ tiếp tục cung cấp thêm đạn dược và dầu máy cho anh.”

Trình Phượng Đài định đá vào mông anh ta, nhưng anh ta đã tránh kịp; sau đó, anh ta nhanh chóng leo vào xe ô tô và rời đi cùng với Phạm Liên. Nhìn đồng hồ, đã gần