Sau khi ăn xong bánh trôi, Thủy Vân Lâu đã mở hộp và gặp may mắn lớn. Trong suốt hơn mười ngày Tết, Shang Xirui chẳng bao giờ nghĩ đến việc mua tờ báo để đọc. Vào ngày mở hộp, ông Quản lý Gu của Nhà hát Thanh Phong, nhằm chiều lòng Shang Xirui, đã mua tất cả những bài báo khen ngợi vở kịch “Kỷ Ngự Long” do Shang Xirui thủ vai trong nửa tháng qua, rồi đọc chúng cho anh ta nghe từng câu một ở phía sau sân khấu. Khác với những diễn viên nổi tiếng khác luôn có vài người hầu cận bên cạnh, Shang Xirui dù rất thích cảm giác được mọi người quan tâm, nhưng khi rời nhà hát, anh ta không muốn ai đi theo mình; chỉ cần có một người hỗ trợ là đủ. Đối với những người bạn thực sự gần gũi với cuộc sống hàng ngày, anh ta lại rất kén chọn. Thông thường, Shang Xirui đến nhà hát vào những khung giờ nhất định để biểu diễn, và sau khi kết thúc, anh ta vội vàng về nhà ăn tối và ngủ, bất kỳ ai làm trì hoãn anh ta dù chỉ một chút cũng khiến anh ta nổi giận. Ông Quản lý Gu hiếm khi có cơ hội nịnh hót anh ta. Hôm nay, trong lễ mở hộp, với tư cách là người đứng đầu đoàn, Shang Xirui phải dẫn mọi người cúi đầu trước tổ tiên, tự mình mở các hộp chứa đạo cụ và kiểm tra những vật dụng mới mua, vì vậy anh ta đã dậy sớm để chuẩn bị mọi thứ. Ông Quản lý Gu cuối cùng cũng tìm được cơ hội này.

Ông Quản lý Gu đọc to bài bình luận như thể đang dùng loa lớn vậy; các diễn viên trong đoàn đều gật đầu tán thưởng và còn bổ sung thêm những lời khen ngợi nữa. Shang Xirui đang cầm một ấm trà, tựa vào lưng ghế của Yuan Lan và nghe một cách vui vẻ, không hề che giấu sự kiêu ngạo của mình. Khi nghe, anh ta thỉnh thoảng còn ngậm vào miệng ống ấm trà, cử chỉ này càng làm cho anh ta giống những người đàn ông đóng vai võ sĩ hơn nữa; những nữ diễn viên thì không hành xử thô lỗ như vậy đâu.

Theo những bài báo, kịch nghệ quả thực là thứ có thể được mọi tầng lớp xã hội yêu thích. Từ những nhà văn lớn, học giả uyên bác đến những người lao động chân tay, những người hâm mộ Shang Xirui đến từ mọi tầng lớp xã hội. Khi biểu diễn kịch Bắc Kinh, anh ta thường đến các rạp hát ở Thiên Kiều; những người lao động chăm chỉ chỉ cần mua vé với giá vài xu là có thể thưởng thức một buổi tối và học cách hát theo. Có một lần, khi Shang Xirui đang ngồi trên xe ngựa, người lái xe đã hét lên tên một vai võ sĩ mà Shang Xirui thủ để cổ vũ cho anh ta khi xe leo dốc; Shang Xirui lập tức nhận ra giọng điệu đặc trưng của mình và bật cười, sau đó cò

Vì vậy, trong những năm gần đây khi kịch Bắc Kinh trở nên phổ biến đến thế, ông ấy cũng không dám bỏ rơi kịch Khúc. Sau khi đến Bắc Kinh, Shang Xirui đã giành được thành công lớn trong làng sân khấu, và tình hình kinh tế của Thủy Vân Lâu cũng trở nên thoải mái hơn; cuối cùng, ông có thể tự do sáng tạo những vở kịch không nhằm mục đích bán vé, và niềm hạnh phúc này là điều mà những nghệ sĩ khác không thể hiểu được.

Giám đốc Gu ngước lên và nói: “Này! Mọi người đều nói rằng ngày nay kịch Bắc Kinh đã lấn át kịch Khúc, nhưng tôi, Gu, dám khẳng định điều ngược lại! Dù là kịch Bắc Kinh hay kịch Khúc, tất cả đều phụ thuộc vào người biểu diễn! Đúng không? Thưa ông chủ Shang, sau Tết, ba buổi biểu diễn “Chuyện Rồng ẩn mình” đã khiến người ta sẵn sàng chi ra rất nhiều tiền để mua vé! Trong tình hình hiện nay, nếu không có ông chủ Shang, có lẽ mọi người cũng chẳng có thời gian đi xem những vở kịch này đâu… Nhưng nếu có ông chủ Shang, ngay cả việc chi vài chục đồng cũng không đủ để mua vé!”

Shang Xirui mỉm cười và nói: “Giá vé vẫn nên đặt ở mức vừa phải, đừng quá cao.”

Giám đốc Gu gật đầu đồng ý và nói: “Ông chủ Shang biết không, những người đến hôm nay đều là những người quan trọng trong quân đội, chính phủ và giới kinh doanh – con trai của Bộ trưởng Kim, Phó Bộ trưởng Hè… Họ đến ngay sau ông, và một nhóm binh sĩ còn đã kiểm tra toàn bộ rạp hát, vì lo sợ có người đặt bom… Bây giờ họ vẫn đang canh gác ở đó đấy.”

Shang Xirui nói: “Khi tôi đến, tôi cũng thấy họ rồi.”

Giám đốc Gu liếc xung quanh, nói nhỏ vào tai Shang Xirui: “Nghe nói là có người từ phía Bắc đến đây!”

Shang Xirui không hiểu: “Người từ phía Bắc đến à? Có phải Hoàng đế đã trở về không?”

Đó là đầu năm 1936; mặc dù đất nước đang ở trong tình thế bao vây từ mọi phía, nhưng các thành phố như Bắc Kinh, Nam Kinh vẫn sống trong sự yên bình và vui vẻ. Những nghệ sĩ như Shang Xirui hoàn toàn không quan tâm đến tình hình chính trị; họ chẳng biết gì về những cuộc truy quét bọn cướp đang diễn ra bên ngoài. Thấy Shang Xirui ngây thơ, Giám đốc Gu cũng không muốn giải thích cho anh ấy, chỉ cười và quyết định bỏ qua chuyện đó. Shang Xirui vẫn tiếp tục hỏi: “Rốt cuộc ai đã đến đây? Sao lại bí mật thế nhỉ? Có phải là Hoàng đế không?”

“Chính tôi đây!”

Nghe thấy giọng nói đó, lòng Shang Xirui tràn ngập niềm vui; quay đầu lại, anh thực sự thấy Trình Phượng Đài đang cầm một tờ báo bước vào. Những

Yên Lan cười nói: “Ở chúng ta ở Bình Dương có một câu ngôn ngữ cổ, là ‘Nếu muốn vui vẻ, hãy đến gặp đoàn kịch.’ Đoàn kịch luôn là nơi sôi động và vui vẻ nhất. Nếu những người biểu diễn không thể vui được, làm sao họ có thể mang niềm vui đến cho khán giả?”

Trình Phượng Đài cũng cười nói: “Câu nói đó cũng không hoàn toàn đúng đâu. Nếu sau này chúng ta phải biểu diễn vở ‘Chu Gia Lượng tưởng niệm cha mẹ’, mà các bạn vẫn cứ vui vẻ như vậy thì sao được?”

Yên Lan vỗ lưng Thương Tế Nhụy và nói: “Đấy, vì vậy mà trưởng đoàn của chúng ta dù có kịch hay không cũng luôn đến theo dõi mọi việc phải không? Nếu ai dám còn vui vẻ trước khi biểu diễn những cảnh buồn, ông ấy sẽ mắng họ đấy! Rất dữ đấy! Các bạn không nhận ra à? Không chỉ chúng ta, ngay cả khi ánh đèn không được bật đủ sáng, sân khấu không được quét sạch, ông Quản lý Gu cũng không thể tránh khỏi bị mắng đâu!”

Ông Quản lý Gu gật đầu đồng ý và nói: “Đúng vậy, đúng vậy.”

Trình Phượng Đài ngẩng đầu nhìn Thương Tế Nhụy và nói: “Ừm, thực sự là không nhận ra được. Lần đầu tiên tôi gặp trưởng đoàn của các bạn, ông ấy trông yếu đuối như liễu rũ, biểu diễn vai Dương Ngọc Phi tại Hội Hiền Lâu; ngay cả sau khi trang điểm xong, ông ấy vẫn tỏ ra thanh lịch và yên bình… Tôi đã bị lừa mãi đấy! Ai ngờ rằng thực ra ông ấy lại mạnh mẽ và cá tính như vậy!”

Thương Tế Nhụy phát ra một tiếng cười khinh miệt. Xung quanh, các nghệ sĩ đều bắt đầu cười. Vì Trình Phượng Đài đã nói đủ rồi, ông Quản lý Gu liền định từ biệt. Nhưng Trình Phượng Đài gọi ông lại và bắt đầu nói về chuyện thuê phòng riêng. Việc xin thuê phòng riêng vào lúc này thực sự khó khăn hơn cả việc xin mạng sống của ông Quản lý Gu. Ông Quản lý Gu liền nói lời xin lỗi và giải thích rằng việc đổi mạng sống thì có thể thương lượng được, nhưng việc thuê phòng riêng thì không thể chút nào, và ông cười nhục nói: “Trình Nhị Yế cũng là một doanh nhân; người làm ăn thì coi trọng uy tín. Một khi phòng đã được đặt trước rồi, làm sao có thể thu hồi lại được chứ? Xin ông đừng làm khó tôi. Nếu không, tôi sẽ mời ông Chủ thứ hai ngồi ở hàng ghế trước; chắc chắn là ngay cả những nếp nhăn trên quần áo của ông Chủ Thương cũng có thể được nhìn thấy rõ ràng đấy! Còn ngồi trong phòng riêng thì không thể nhìn thấy rõ như vậy đâu.”

Trình Phượng Đài khinh thường nói: “Đừng lừa tôi đâu! Tôi là lần đầu tiên đến xem

Trình Phượng Đài thở dài và nói: “Cuối cùng cũng chỉ có cách này thôi. Tôi đã hẹn với ông Phạm rồi đấy!”

“Không sao đâu! Chúng ta có thể ghép thêm một bàn nữa, chỗ sẽ rộng rãi hơn mà, tất cả mọi người đều là người thân mà? Chúng tôi sẽ chuẩn bị loại trà Đại Hồng Bào ngon nhất theo khẩu vị của bạn đấy! Bạn sẽ không phải phiền lòng đâu!”

Dù Rạp Chiếu Phim Thanh Phong được xây dựng theo kiến trúc phương Tây bởi người phương Tây, nhưng khi kinh doanh ở Trung Quốc, không tránh khỏi bị ảnh hưởng bởi phong cách các rạp hát truyền thống. Ở tầng hai, mỗi phòng riêng đều có một chiếc bàn vuông màu đen; nơi đây cũng bán trà, trái cây và bánh kẹo, và có nhân viên phục vụ. Ngay cả giám đốc rạp cũng mang phong cách của chủ các rạp hát truyền thống, luôn nịnh hót trước mặt các diễn viên nổi tiếng và những người có quyền lực.

Trình Phượng Đài rút ra một điếu thuốc, và ông Gu – giám đốc rạp – liền lấy bật lửa để đốt cho anh. Trình Phượng Đài nói: “Lần này thì thôi. Năm nay tôi vẫn sẽ đặt chỗ cố định ở đây – ba năm liên tục đấy! Không muốn đến lúc cần thiết lại phải thay đổi chỗ. Chỗ của ông Phạm cũng sẽ được giữ lại.”

Ông Gu vội vàng đồng ý rồi cáo từ. Shang Xirui cười nói: “Ông Phạm biết rằng tôi có thể hát ở đây suốt ba năm à?”

Trình Phượng Đài mỉm cười với cô ấy: “Dù sao thì, bất kể ông chủ Shang hát ở đâu, tôi cũng sẽ đến xem. Anh ấy đã cam kết sẽ hát ở đây suốt ba năm mà.”

Mấy nữ diễn viên ngay lập tức la ó, làm cho hai người họ bối rối. Trình Phượng Đài mở tờ báo đọc tin tức, không để ý đến họ. Còn Shang Xirui thì vui sướng như thể vừa được ăn một món ngọt gì đó, có chút e thẹn, và hỏi: “Tờ báo này viết gì vậy? Có nói đến tôi không?”

Trình Phượng Đài cười nói: “E thẹn cái gì chứ? Tại sao một tờ báo lại phải viết về bạn chứ?” Shang Xirui nghĩ lại và thấy có lý, liền thất vọng đi rửa mặt, ăn bánh kẹo và chuẩn bị trang điểm. Nhưng rồi Trình Phượng Đài bất ngờ nói: “À! Không ngờ đâu! Thực sự có viết về bạn đấy!”

Shang Xirui lập tức bị cuốn hút: “Viết gì vậy? Nói gì về tôi?”

Trình Phượng Đài nhanh chóng đọc qua nội dung đó, sau đó ho khan một tiếng và thản nhiên lật sang trang khác của tờ báo: “Có thể viết gì được chứ? Toàn là những lời bình luận vô nghĩa thôi… Khi ông chủ Shang hát vai nữ, họ lại nói rằng ông ấy không có dương vật; còn khi ông ấy hát vai nam, họ lại bảo ô

Thương Tế Thúy đứng trước mặt anh ta, dùng khăn nóng lau mặt và nói: “Cụ thể là nói như thế nào, hãy đọc cho tôi nghe xem.”

“Chính là nói như vậy thôi, không có gì để đọc cả.”

“Phải có chứ! Chắc chắn phải có!”

“Bà Thương, sau khi lau mặt xong hãy thoa ít dầu vào đi, khuôn mặt bà đã bị nứt rồi đấy.”

Chỉ như vậy thì không thể làm cho Thương Tế Thúy quên đi chuyện đó được. Cô ấy vung khăn lên và nói một cách quyết liệt: “Tôi không thoa dầu đâu, nhanh lên mà nói! Tôi muốn nghe ngay bây giờ!”

“Nghe cái gì chứ? Không phải đã nói với bạn rồi sao? Là khen bạn có hai cái… ấy mà!”

“Khen như thế nào? Hãy nói từng từ một cho tôi biết! Nhanh lên đi!”

“Đợi đến khi bạn xuống sân khấu rồi tôi sẽ đọc cho bạn nghe.”

“Tôi không muốn đâu! Tôi muốn ngay bây giờ! Ôi trời, làm sao bạn có thể kiên nhẫn như vậy được! Nhanh lên đi!”

“Đợi xuống sân khấu mới đọc có gì khác biệt đâu? Báo chẳng phải sẽ hỏng đi đâu.”

Thương Tế Thúy gãi đầu, không thể chờ đợi được nữa, tâm trạng của cô ấy nhanh chóng từ bình tĩnh chuyển sang tức giận, và cô ấy hét lên: “Bảo bạn đọc thì bạn phải đọc! Cứ mãi đi ngược lại ý tôi! Là bạn không biết đọc à?”

Trình Phượng Đài ngẩn người một lát, trên mặt có vẻ hơi ngượng ngùng, rồi ngước mắt nhìn Thương Tế Thúy.

Trong nhiều trường hợp, đặc biệt là với Trình Phượng Đài, Thương Tế Thúy thực sự là một người thiếu kiên nhẫn và không biết điều độ. Khi tức giận, cô ấy luôn thể hiện thái độ riêng tư của mình ra ngoài, khiến mọi người đều ngạc nhiên. Một là vì họ không ngờ rằng Thương Tế Thúy lại có tính tình xấu và nóng vội đến thế với Trình Phượng Đài, hai là họ không ngờ rằng Trình Phượng Đài lại có thể kiên nhẫn và nhẹ nhàng với cô ấy đến vậy. Hai người họ thật sự đã thân thiết đến mức này, hoàn toàn vượt qua ranh giới của những người bạn chỉ biết ăn uống và vui chơi. Trước đây, trong suốt hai năm Phạm Liên Phạm Nhị Lang ở Bình Dương, ông ta quen biết với Thủy Vân Lâu nhiều hơn so với với Trình Phượng Đài và cũng rất chiều chuộng Thương Tế Thúy. Nhưng Thương Tế Thúy luôn đối xử với ông ta một cách lịch sự, thỉnh thoảng mới đùa cợt một chút, nhưng chưa bao giờ tỏ ra như vậy. Việc cô ấy có thể đạt được vị trí như ngày hôm nay và giữ vững nó, chắc chắn không phải là người không biết cách tiến lùi hay không biết cách tự giữ thể diện.

Một số chị cả trong nhóm đều cảm thấy ngạc nhiên. Trước đây, mọi người luôn nghĩ rằng Trình Phượng Đài chỉ đang tán tỉnh các nữ diễn

Dù không phải là loại mối quan hệ thân mật đó, nhưng cũng là một loại mối quan hệ rất sâu sắc — chúng đã cùng nghĩ đến Giang Mộng Bình, và sau đó trao đổi với nhau những ánh mắt đầy ý nghĩa.

Yuan Lan cười trước: “Anh Ruì này, cái tật hay tức giận khi bị trêu chọc vẫn không thay đổi được… Hai gia chủ chỉ đang trêu anh thôi mà!” Rồi cô liếc nhìn Trình Phượng Đài để anh thông cảm và lùi bước lại một chút.

Nhưng Shang Xirui không thể chờ đợi được, nói: “Tôi tức chết mất! Tôi tự xem đi!” Cô giật lấy tờ báo từ tay Trình Phượng Đài và lật nhanh qua các trang; ngay lập tức, cô nhìn thấy tiêu đề bài viết: “Vở kịch ‘Tiên Long Ký’ bị yêu cầu cấm biểu diễn; ông chủ Shang nhất định phải xem.”

Mặt Shang Xirui thay đổi hoàn toàn; cô ngồi xuống bên cạnh Trình Phượng Đài và nhìn tờ báo với vẻ mặt đầy lo lắng. Đây là tờ báo hôm nay, có lẽ ngay cả giám đốc Gu cũng chưa hề biết tin này. Vở “Tiên Long Ký” đã được biểu diễn trong suốt gần một tháng trước Tết, nhưng do danh tiếng của nó lan truyền quá nhanh, không hiểu vì lý do gì mà đã gây ra những rắc rối lớn.

Lúc này, Dư Thanh và Đỗ Thất cũng bước vào từ cửa sau. Dư Thanh tháo chiếc khăn len màu hồng quàng quanh đầu và cười nói: “Tôi đến muộn rồi! Quên mất cách đi cửa sau, may mà gặp được thiếu gia thứ bảy.”

Đỗ Thất hiếm khi cười thân thiện như vậy: “Tôi đến để chúc mọi người một năm mới bình an.”

Những lời chào hỏi của họ không nhận được nhiều sự phản hồi; mọi người đều nhìn thấy Shang Xirui đang chăm chú đọc tờ báo, và biểu cảm của cô thực sự rất đáng để quan sát. Sau khi đọc xong tờ báo, cô ngẩng đầu lên, vẫn giữ vẻ mặt cau có.

Trình Phượng Đài dùng tay xoa nhẹ sau gáy cô và nói nhẹ: “Tôi đã nói rằng sẽ đọc cho em nghe sau khi biểu diễn xong, nhưng em lại muốn đọc ngay bây giờ… Chị Yuan Lan vừa nói rằng người hát phải vui vẻ trước thì người nghe mới cảm thấy thích thú được… Giờ em cau có như vậy, làm sao có thể biểu diễn tốt được?”

Trình Phượng Đài là người biết kiềm chế và giải quyết mọi chuyện một cách êm đẹp; nhưng Shang Xirui thì không. Khi cô bị kích động, cô luôn muốn tìm thêm người để cùng chia sẻ nỗi buồn. Dư Thanh hỏi một cách hài hước: “Ông chủ Shang có chuyện gì vậy? Sao lại nhìn tờ báo mà say sưa đến thế?” Shang Xirui liền giơ tờ báo lên trước mặt Dư Thanh và nói: “Này! Nhìn này…”

“Ông chủ Yu, hãy đến xem này!”

Dư Thanh là người có học thức, bình tĩnh và điềm đạm; ông nhìn qua tờ báo mà không hề biểu hiện gì đặc biệt, rồi cười nhẹ đưa nó cho Đỗ Thất và nói: “Cả ngày nay, mọi người vẫn còn e dè trước những người cao quý.”

Đỗ Thất cũng là người học thức, nhưng không bằng Dư Thanh về phương diện kiềm chế bản thân; sau khi đọc xong, ông nhăn tờ báo lại và ném xuống góc tường, rồi lớn tiếng mắng: “Chết tiệt! Cố tình tìm chuyện à?”

Tất cả các nghệ sĩ đều tò mò về tin tức này. Dư Thanh sợ rằng nó sẽ ảnh hưởng đến tâm trạng của mọi người khi lên sân khấu, nên không muốn tiết lộ nội dung, chỉ nói nhỏ với Đỗ Thất và Shang Xirui: “Để tối nay, sau khi kết thúc buổi diễn, chúng ta sẽ bàn bạc cụ thể.”

Đỗ Thất đặt hai tay vào túi quần, tỏ ra rất bực bội và không kiên nhẫn: “Bài viết đó do tôi viết, nếu có gì sai trái, tôi sẽ tự giải quyết. Các bạn cứ tiếp tục hát đi!”

Dư Thanh an ủi ông: “Những tin đồn nhỏ như thế này chưa chắc đã đúng. Ông chủ Shang quen biết rất nhiều người nổi tiếng trong giới văn hóa và chính trị; nếu thật sự có chuyện gì xảy ra, chắc chắn họ sẽ thông báo trước với ông ấy chứ.”

Đỗ Thất và Shang Xirui cùng nghĩ rằng điều đó có lý. Tuy nhiên, Đỗ Thất vẫn cảm thấy không hài lòng. Shang Xirui liền sai một đồng nghiệp đi hỏi kỹ lưỡng về những người quan trọng có mặt hôm nay, sau đó ngồi xuống bên cạnh Trình Phượng Đài, tựa đầu vào vai ông và mơ màng. Lúc trước, ông đã không tôn trọng Trình Phượng Đài trước mặt mọi người; bây giờ, Trình Phượng Đài cũng không buồn để ý đến ông nữa, tiếp tục đọc tờ báo, uống trà và hút thuốc, đồng thời trò chuyện với các nữ nghệ sĩ. Chỉ đến phút cuối cùng trước khi Shang Xirui lên sân khấu, ông mới rời đi.