Sau khi hoàn thành bài hát “Ký sử Rồng ẩn mình”, không chịu nổi sự nhiệt tình của khán giả, Shang Xirui đã tiếp tục trình diễn thêm một đoạn kịch Bắc Kinh có tên “Tiêu Dao Tân”. Việc gỡ trang điểm và kết thúc buổi biểu diễn phải kéo dài đến tận nửa đêm. Trình Phượng Đài và Phạm Liên đùa với nhau rồi chia tay; anh ta bảo Lão Cá trở về xe để chờ, còn mình thì đi về phía hậu trường. Trong con hẻm nhỏ dẫn đến phòng trang điểm, anh ta bất ngờ gặp An Bảo Lệ – người dường như đã bị từ chối tiếp đón… Dáng vẻ của anh ta thật sự giống như người vừa bị từ chối một cách gay gắt, tức giận hiện rõ trên khuôn mặt. Bên kia, Xiao Lai cùng một người đàn ông lạ mặt, trông giống như vệ sĩ, đang canh gác trước cửa phòng trang điểm. Có vẻ như Shang Xirui đang có khách, và khách này có lẽ không hề tầm thường chút nào.

Trình Phượng Đài cởi chiếc mũ trên đầu và gọi lại An Bảo Lệ: “Này! Ngài Béi Lệ! Chào ngài vào buổi tối!”

An Bảo Lệ cúi chào anh ta, nhăn mày nhưng vẫn cố gắng mỉm cười, sau đó bước qua anh ta và vội vàng rời đi. Trình Phượng Đài không ngờ rằng Shang Xirui lại có khả năng khiến người khác tức giận đến thế… Anh ta liếc quanh và thấy chị cả Yuan Lan đang bước ra khỏi cửa đối diện, đứng trên ngưỡng cửa hút thuốc. Cô ấy mặc một chiếc áo khoác lớn, bên trong chỉ mặc một chiếc váy dài chất liệu lụa… Cô ấy liếc nhìn cửa phòng của Shang Xirui rồi nháy mắt với Trình Phượng Đài. Trình Phượng Đài lập tức hiểu ra điều gì đó… Trong những năm sống trong xã hội này, anh ta không còn là một thiếu niên ngốc nghếch, luôn tranh đấu vì danh dự nữa; anh ta không có tính cách cứng đầu như những người con của gia tộc Mãn Châu. Đúng như dự đoán, khi anh ta đến trước cửa phòng trang điểm, người vệ sĩ đó đã ngăn cản anh ta một cách kiên quyết, không cho ai được xâm nhập. Trước khi Xiao Lai kịp nói gì, Trình Phượng Đài đã nở nụ cười duyên dáng, đặt ngón trỏ lên môi và ra hiệu im lặng, rồi nhẹ nhàng nói: “Tôi biết mà… Tôi sẽ không vào đâu; đợi ở đây cũng được mà, phải không? Hôm nay cô Xiao Lai cũng đã vất vả rồi… Tôi sẽ thay cô ấy đợi.”

Xiao Lai đương nhiên không đồng ý… Lúc này, đến lượt Trình Phượng Đài nháy mắt với Yuan Lan. Yuan Lan liếc anh ta một cái, nghĩ rằng anh ta thật sự biết cách sai bảo người khác… Cô ấy tắt điếu thuốc, vuốt ve chiếc áo của mình và cười nhẹ, tiến lên ôm lấy vai Xiao Lai, dẫn cô ấy vào bên trong: “Ôi trời!”

“Xiao Lai, em cũng nghỉ một lát đi! Rui Ge đang hát trên sân khấu, còn em thì đứng đây phục vụ; khi Rui Ge xuống sân khấu xong, em vẫn tiếp tục đứng đó phục vụ. Sau bảy tám giờ làm việc như vậy, em muốn ra sao đây? Hãy nghỉ ngơi một chút đi, Rui Ge không thể bay mất được đâu! Ồ? Cô gái ngốc ạ!” Xiao Lai không thể cưỡng lại được cô ấy và cuối cùng cũng bị kéo đi một cách không mong muốn. Yuan Lan quay đầu nhìn Trình Phượng Đài và liếc mắt với anh ta; Trình Phượng Đài cũng đáp lại bằng ánh mắt tương tự. Rõ ràng đây chỉ là một đoàn kịch, và hai người họ đã làm cho không khí ở đây trở nên giống như trong một quán bar vậy.

Trình Phượng Đài đứng ở cửa, nhìn vào bên trong. Những cánh cửa sổ kiểu cổ được dán kính mờ, khiến ánh sáng bị che khuất hoàn toàn; ngay cả việc nhìn thấy có bao nhiêu người bên trong cũng không thể. Người lính canh bên cạnh nhìn anh ta chằm chằm, như thể đang trách móc sự bất lịch sự của anh ta. Trình Phượng Đài cười một cái, một tay để vào túi quần, tay kia đưa cho người lính canh một điếu thuốc. Người lính canh không nhận. Vậy thì Trình Phượng Đài tự mình châm lửa, hít một hơi, sau đó ngửa đầu từ từ thở ra, tỏ ra như thể anh ta chỉ đến đây để canh cửa mà thôi, một cách rất thoải mái và không quan tâm gì cả.

Những tấm kính mờ này cũng có những ưu điểm của chúng: mỏng manh và lỏng lẻo, giúp người ta có thể nghe rõ giọng nói của Shang Xirui bên trong: “Em không nên cãi vã với An Bảo Lệ đâu. An Bảo Lệ không có ý đó đâu.”

Một giọng nam trầm ấm, trống rỗng vang lên: “Hắn còn có thể có ý đồ gì nữa chứ! Trước đây tôi đã phải chịu đựng sự bức bối từ họ rồi; bây giờ tôi lại phải chịu đựng điều đó nữa sao?”

Trình Phượng Đài đã ở bên cạnh các diễn viên kịch quá lâu, nên giờ đây anh ta có thể nhận ra ngay rằng giọng nói này cũng thuộc về một người trong đoàn kịch. Khi nói chuyện, cách phát âm và ngữ điệu của các diễn viên luôn có chút khác biệt so với người bình thường; đó là những đặc điểm riêng biệt mà họ không thể thay đổi được, và người bình thường cũng không thể bắt chước được.

Shang Xirui thở dài: “À, được thôi, em cứ làm theo ý em đi.” Giọng nói của cô ấy cũng mang đầy sự bất đắc dĩ.

Người đó im lặng một lúc, sau đó dập tắt hết những cảm xúc tiêu cực trước đó, bình tĩnh lại và nói với giọng nhẹ nhàng: “Lần này, em hát thật hay, thật tuyệt vời… Đã lâu lắm rồi tôi không được nghe em hát nữa.”

Shang Xirui cười nhẹ: “Đúng là đã lâu lắ

Trình Phượng Đài Ai cũng có thể tưởng tượng ra ánh mắt đầy ngưỡng mộ mà người kia dành cho Thương Tế Nhụy khi nhìn vào gương.

“Nhìn bạn trên sân khấu, tôi không khỏi nghĩ đến bản thân mình. Nếu lúc đó tôi tiếp tục hát mãi, chẳng biết giờ này tôi sẽ ra sao?”

Thương Tế Nhụy suy nghĩ một lát, rồi cười nói với giọng đùa cợt như khi nói chuyện với các anh chị trong đoàn hát: “Nếu bạn tiếp tục hát đến tận hôm nay, có lẽ bạn sẽ chỉ xếp sau tôi thôi.”

Thường Tế Nhụy hiếm khi nói những lời tự cao tự đại như vậy trước mặt người khác, sợ họ lấy đó làm lý do để chỉ trích ông ta kiêu ngạo. Dù thực ra bên trong, ông ta luôn là một người kiêu ngạo. Việc hôm nay ông ta dám công khai nói ra điều này, chứng tỏ ông ta và người kia rất thân thiết với nhau.

Người kia cũng cười nhẹ, không ai có thể biết được liệu anh ta có tức giận hay không.

Thương Tế Nhụy tiếp tục nói: “Nếu bạn thực sự muốn hát... thì hãy ra đây hát đi. Bao năm rèn luyện như vậy, thật là uổng phí nếu không sử dụng.”

Khi Thương Tế Nhụy vừa nói xong, người kia vẫn chưa trả lời, thì Trình Phượng Đài bỗng thấy các vệ sĩ bên ngoài cửa nhăn mày, tỏ vẻ cảnh giác, và đầu họ dựa sát vào khe cửa, như thể sẵn sàng lao vào bất cứ lúc nào.

Cuối cùng, người kia cười lạnh hai tiếng, nâng giọng lên và nói: “Tôi hát à? Bây giờ tôi còn có thể đi đâu để hát nữa?! Lời của lão già đó quá đúng, tôi chỉ là một diễn viên, dù hát thật hay đến đâu cũng không thoát khỏi tay hắn. Một khi rơi vào tay hắn, cuộc đời tôi coi như đã kết thúc!” Giọng nói của anh ta trở nên cao hơn, và có phần giả giọng; rõ ràng anh ta là người hát vai nữ.

Thương Tế Nhụy nói: “Hồi đó, khi tôi muốn rời Tào Tư Lệnh để đến Bắc Kinh hát kịch, Tào Tư Lệnh cũng không đồng ý. Tôi đã liều mạng mới có thể trốn thoát được.”

Người kia im lặng một lúc lâu, rồi cười buồn: “Bạn là người tự do. Còn tôi thì không thể tự chủ được nữa.”

Thương Tế Nhụy chưa bao giờ tin rằng trên đời này lại có việc gì khiến con người không thể tự chủ: “Nếu muốn trốn thoát, luôn có cách thôi. Hoặc bạn có thể đến Thủy Vân Lâu của tôi để hát kịch, tôi sẽ bảo vệ bạn mà!”

Nghe thấy câu này, các vệ sĩ không thể chịu đựng được nữa, họ gõ cửa hai cái và nói thấp giọng: “Thưa ông Chu, đã quá hai giờ rồi, chủ nhân chắc hẳn đang lo lắng.”

Ông Chu bên trong vẫn không quan tâm đến điều đó, tiếp tục nói: “Tôi đã lâu không hát rồi, nếu thực sự

Vở kịch “Tiềm Long Ký” đã kết thúc rồi; năm tới khi mở gói quà, tôi sẽ cùng ông chủ Yu trình diễn vở “Lian Hương Bàn” đấy!

Ông Chu vỗ tay cười nói: “Vở này còn hay hơn nữa! Ngày nay mọi người chỉ biết đến vở “Lian Hương Bàn” của kịch Bắc Kinh, mà không biết đến phiên bản của kịch Khánh Quy. Thực ra đây là hai câu chuyện khác nhau, nhưng lại dùng chung một cái tên. Hồi trước, anh và Cửu Lang đã từng trình diễn vở này phải không? Giọng hát của anh về nhân vật Táo Ngữ Hoa thật tuyệt vời!”

Trình Phượng Đài Có thể tưởng tượng được rằng sau khi nhận được lời khen ngợi, Shang Xirui trông rất tự hào; khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ấy nhô cao lên, cằm nhọn nổi bật.

Bỗng nhiên, giọng nói của ông Chu trở nên u sầu: “Thật đáng tiếc là lần này tôi sẽ không được nghe các bạn trình diễn nữa. Sau Tết, tôi sẽ cùng ông già đi đến Nam Kinh để nhậm chức. Còn có thể quay trở lại Bắc Kinh nữa hay không… thì cũng chưa chắc. Ông già ở tuổi này rồi, biết đâu một ngày nào đó sẽ qua đời…”

Shang Xirui muốn nói điều gì đó, nhưng ông Chu gần như đã khóc nức nở khi ngăn cô lại: “Những năm qua, tôi đã làm tổn thương không ít người bên cạnh ông già; họ đều mong ông ấy qua đời để có thể giết tôi! Có lẽ tôi sẽ không còn cơ hội trở về nữa… Xirui à, đây có lẽ là lần cuối chúng ta gặp nhau!”

Nhóm những quý tử và gia đình quyền quý mà Shang Xirui quen biết ở Bắc Kinh đều thường gọi các nghệ sĩ kịch là “quan nữ”. Vì vậy, họ biết rằng ông Chu là người bạn của Shang Xirui kể từ khi cô ấy đến Bắc Kinh, và ông ấy cũng là một nghệ sĩ kịch nổi tiếng, thường xuyên xuất hiện trong giới quý tộc và những người lớn tuổi còn sống. Đối với cụm từ “ông già” mà ông Chu sử dụng, Trình Phượng Đài cũng đã hiểu ra ý nghĩa của nó. Điều này khá phổ biến trong giới thượng lưu: khi người ta già đi và trở nên mê muội, họ thường thuê những người phụ nữ trẻ hoặc vũ công để phục vụ mình vào những lúc cuối đời. Người vợ chính thường tức giận và cùng con cái đối đầu với những người phụ nữ này. Những người phụ nữ này, nhờ được chủ nhân yêu thích, thường có thể chiến thắng vài lần, nhưng điều đó lại khiến họ phải đối mặt với nhiều kẻ thù; mọi người đều chuẩn bị sẵn sàng để trả đũa khi ông chủ qua đời.

Shang Xirui thốt lên một tiếng “à”, tức giận vì sự bất lực của họ, và định nói ra những lời phản đối. Nhưng ngay khi cô mới bắt đầu nói, một vệ sĩ đã đẩy Trình Phượng Đài vào và nói một cách r

Châu Hương Ngân rõ ràng là một cô gái xinh đẹp. Ngay cả người như Dư Thanh – người mới bắt đầu con đường này – cũng rất xinh đẹp. Tuy nhiên, ông Chu kia… Đôi lông mày và đôi mắt của ông ấy dường như được phủ một lớp sương mù xanh; vẻ đẹp ấy thanh tú và đậm đà, đầy oán giận và trách móc. Toàn thân ông ấy yếu đuối như cây liễu trong gió, có vẻ gầy guộc nhưng lại rất duyên dáng; những bộ quần áo lộng lẫy dường như không hề phù hợp với ông ấy. Trình Phượng Đài lập tức nghĩ đến tên “Lâm Đại Ngọc”.

Ông Chu trông giống Lâm Đại Ngọc, hoàn cảnh sống cũng giống Lâm Đại Ngọc, nhưng tính cách thì còn khắc nghiệt hơn nhiều. Ông ta nhìn chằm chằm vào người lính canh đó, nhưng đôi mắt đầy ướt át ấy khiến người ta cảm thấy thương xót cho ông ta hơn là sợ hãi. Rồi, trước khi nước mắt rơi xuống, ông Chu bước tới và tát người lính canh mạnh mẽ: “Để ngươi quay về và báo tin đi!”

Người lính canh đã quen với tính cách của ông ta, nên không hề động đậy, chỉ cúi đầu thấp hơn: “Thần không dám, xin ông Chu quay về dinh.”

Ông Chu đứng ở cửa phòng, hai tay khoác trong tay áo, nhìn kỹ Trình Phượng Đài một lượt, rồi quay đầu cười nói với Thương Tế Nhụy: “Mỗi người đều có số phận riêng của mình. Tôi rất biết ơn lòng tốt của ông chủ Thương. Ông hãy chăm sóc bản thân cho tốt, đừng đi theo con đường của tôi. Nếu số phận đã định như vậy, thì không phải lần nào cũng có thể tránh khỏi được.” Giọng nói của ông ta hoàn toàn thay đổi so với khi nói chuyện riêng tư với Thương Tế Nhụy – từ nhẹ nhàng, buồn bã trở thành lạnh lùng và cứng rắn, tỏ ra rất phóng khoáng và bất khuất.

Thương Tế Nhụy đưa ông ta đến cửa, sau đó ông ta đi một đoạn trong hành lang, quay đầu nhìn lại Thương Tế Nhụy; cô ấy gật đầu và vẫy tay với ông ta. Khi đến gần sân khấu, ông ta dừng lại, ngẩng đầu nhìn lên sân khấu. Bóng dáng cao ráo, gầy guộc của ông ta hiện lên ở ngoài sân khấu, giống như một linh hồn không thể siêu thoát, chỉ biết nhớ nhung về cuộc sống giàu sang của kiếp trước. Ông ta ngây người như vậy một lúc lâu, rồi mới thực sự rời đi.

Sau khi tiễn ông Chu Qiong Hoa đi, Thương Tế Nhụy lao vào vòng tay của Trình Phượng Đài, ôm lấy cổ anh ta. Trình Phượng Đài cười ha hả, vất vả kéo cô ấy vào trong nhà và đóng cửa lại. Bi kịch của ông Chu Qiong Hoa – người phải sống một cuộc đời vô nghĩa trong “lồng vàng” – hoàn toàn không để lại bất kỳ ấn tượng nào trong lòng hai người họ.

“Ông chủ thứ hai ơi! Hôm n

“Đúng là vậy!” Thương Tế Nhụ cười đến nỗi mắt nhăn lại.

Họ vừa trò chuyện vui đùa, vừa bàn tán về những tin đồn thị phi của Chu Qionghua, vừa giúp Thương Tế Nhụ tẩy trang. Sau khi tẩy trang xong, cô ấy cảm thấy như được thoát khỏi gánh nặng tinh thần; liên tục ngáp dài và nước mắt tuôn trào. Trình Phượng Đài Nhìn đồng hồ, thấy đã sắp sáng rồi, anh vuốt lưng Thương Tế Nhụ và cười một cách mơ hồ: “Ôi… ông chủ Chu lại kết bạn với một người quan trọng như vậy à? Lần này đi Nam Kinh, có lẽ là để đảm nhận vai trò phó thủ tướng đấy… Chắc ông chủ Chu sẽ trở thành phu nhân của phó thủ tướng.”

Thương Tế Nhụ buồn ngủ, nghe vậy cứ cười ngớ ngẩn. Trong cơn buồn ngủ, tâm trí cô hoàn toàn mơ hồ; nửa say nửa mê, giống như một kẻ ngốc vậy. Trình Phượng Đài Nhân cơ hội này, anh chuyển đề tài và nói nhẹ: “Nhìn này, em suýt nữa đã trở thành phu nhân của một vị chỉ huy lớn rồi… Sao lại rời khỏi dinh thự nhỉ?”

Thương Tế Nhụ nhắm mắt lại: “Vì tôi muốn hát kịch… Để bảo vệ danh dự cho cha tôi ở Bắc Kinh.”

“Còn cô ba thì sao?”

“Cô ba nào cơ?”

“Chính là cô con gái thứ ba của Tào Tư Lệnh đấy!”

Thương Tế Nhụ nói một cách mơ hồ: “Tôi… hát kịch… Cô ấy có quan tâm gì đến việc đó chứ?… Cô ấy nói gì vậy?”

Trình Phượng Đài nắm lấy vai cô và vỗ nhẹ vào má cô để cô tỉnh táo lại: “Có vẻ như cô ấy khá thích em đấy?”

“Ừm… đúng vậy… thích…” Thương Tế Nhụ đã gần như ngủ thiếp đi rồi.

“Còn anh thì sao? Anh có thích cô gái đó không?”

Không nhận được câu trả lời, Thương Tế Nhụ lập tức ngủ say, phát ra tiếng ngáy nhẹ. Bộ đồ kịch trắng tinh của cô vẫn chưa được thay ra, cô nằm sát vào người Trình Phượng Đài.

Trình Phượng Đài vỗ nhẹ vào má cô và cười: “Thôi, tha cho em đi.”

Họ ngồi yên trong chốc lát, rồi cánh cửa bị mở ra từ từ. Những người diễn viên khác đã rời đi hết cả; Tiểu Lai có thể thoát ra ngoài và thấy hai người họ đang ngồi bên nhau dưới ánh đèn mờ ảo, nụ cười trên mặt họ không hề mang chút ý nghĩa gì về tình cảm… Tim anh ta bỗng nhiên se lại, muốn khóc, và anh ta đứng đó, không biết phải làm gì.

Đã là nửa đêm; nghe tiếng thở của Thương Tế Nhụ, Trình Phượng Đài cũng bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. Anh thở dài và nói: “Đã quá muộn rồi, hãy về nhà thôi! Nhanh lên, khoác chiếc áo khoác len của anh lên người em kín đáo lại.” Nói xong, anh nhẹ nhàng ôm lấy Thương Tế Nhụ và bế cô lên lòng: “Đừng để ông chủ Thương của chúng ta bị l