Thương Tế Thúy dẫn theo Trình Phượng Đài đến chính là đoàn kịch Vân Hỉ mà nhiều người đã giới thiệu cho họ. Đoàn Vân Hỉ thì xa mới sánh kịp với tiêu chuẩn của Thủy Vân Lâu; họ chưa bao giờ có cơ hội biểu diễn tại những nhà hát phong cách phương Tây lộng lẫy. Họ thường xuyên biểu diễn tại một rạp hát cũ gần cầu Thiên Kiều. Ở sân sau rạp hát, tất cả mọi người trong đoàn – từ nam đến nữ, từ già đến trẻ – đều sống chung với nhau, kiên nhẫn và chăm chỉ làm việc, suốt nửa năm trời mà không hề di chuyển đi nơi khác. Người đứng đầu đoàn Vân Hỉ là Tứ Hỉ Nhi; vào cuối triều đại nhà Thanh, ông cũng là một danh ca nổi tiếng, với tài năng diễn xuất và vẻ đẹp không ai sánh kịp. Nếu nói về mức độ xuất sắc của các nữ diễn viên, ông gần như ngang hàng với Ninh Cửu Lang. Nhưng vì Ninh Cửu Lang thường xuyên ở trong cung điện, người dân bình thường không có cơ hội được thấy bà ấy, nên danh tiếng của Tứ Hỉ Nhi dường như vẫn lớn hơn một chút. Tứ Hỉ Nhi đi theo con đường mà các nghệ sĩ kịch thời đó thường theo: vừa hát kịch vừa buôn bán thực phẩm; trong thời gian đó, ông cũng từng được một số quan lại và thương gia giàu có bảo trợ. Nhưng với tính cách đa nghi và ghen tuông của mình, ông không bao giờ có được một kết thúc tốt đẹp; mỗi lần đều bị những người bảo trợ đuổi ra khỏi nhà. Sau này, khi đã hơn ba mươi tuổi, những hậu quả của việc sống phóng đãng khi còn trẻ bắt đầu xuất hiện; giọng hát và vẻ đẹp của ông nhanh chóng bị hủy hoại, cơ thể ông cũng trở nên béo phì, biến thành một ông lão nhỏ bé. Ông không còn thể hát kịch được nữa. Vì vậy, tính cách của ông càng trở nên tồi tệ hơn, lời nói của ông càng độc ác hơn, và ông càng keo kiệt hơn nữa. Các đồng nghiệp ghét ông, những người yêu cũ của ông ghét ông, thậm chí cả những nghệ sĩ dưới trướng ông cũng ghét ông. Một kẻ đáng ghét như vậy…

Mặc dù Tứ Hỉ Nhi không hề xứng đáng với danh tiếng của mình, nhưng ông lại có những thành tựu đáng kể trong lĩnh vực kịch nghệ. Sau khi thành lập đoàn Vân Hỉ, ông ít khi mua nghệ sĩ từ các trường đạo dục nghệ thuật chính quy; thay vào đó, ông chọn những đứa trẻ mồ côi có tiềm năng từ những gia đình nghèo khó, rồi tự mình đào tạo chúng để sử dụng trong đoàn của mình. Tứ Hỉ Nhi không cần đến các thầy dạy; ông tự mình giảng dạy các em, có lẽ là để tiết kiệm chi phí. Ngoài việc học diễn xuất hàng ngày, các em nhỏ còn phải giặt quần áo, nấu ă

Trình Phượng Đài Nhìn thấy vẻ mặt thiếu hứng thú của anh ta, ai cũng biết rằng màn trình diễn trên sân khấu quả thực không tốt lắm.

“Thôi nào, chúng ta quay về đi thôi. Ông Chương ạ.”

Chương Tế Thùy đáp một cách lười biếng: “Không được đâu. Mọi người đang cố gắng hát trên sân khấu, mà chúng ta lại bỏ đi giữa chừng, thật là thiếu đạo đức!”

Phía sau, có hai bà đang đứng dậy để ra ngoài; nghe thấy những lời này, họ quay đầu nhìn họ với ánh mắt giận dữ.

Tiếp tục xem xuống, màn trình diễn cuối cùng là một vở kịch Kinh khuê với vai nữ. Trình Phượng Đài Vốn dĩ người miền Nam thích xem đàn ông đóng vai phụ nữ, và mỗi khi xem, họ đều thấy rất hay; thói quen này khiến Chương Tế Thùy cảm thấy chán ghét. Bây giờ, Trình Phượng Đài đang say mê vẻ duyên dáng của những người diễn viên trên sân khấu. Còn Chương Tế Thùy thì không hề hứng thú, chỉ lẩm bẩm theo giai điệu một cách vô tư.

Trình Phượng Đài Nghe thấy Chương Tế Thùy lẩm bẩm theo, tưởng rằng mình đã được cô ấy công nhận, liền cười hỏi: “Người họ Chu mà chúng ta đang tìm tối nay, chính là anh ta sao?”

Chương Tế Thùy giật mình: “À? Không phải anh ta chứ? Chắc chắn không phải… Với vẻ ngoài và dáng vẻ như vậy, người như An Tiểu Đích không thể thích anh ta đâu…”

Trình Phượng Đài Giả vờ la mắng anh ta: “Ông Chương ơi! Lời nói của ông thật là không đúng mực!”

Trước mặt Trình Phượng Đài, Chương Tế Thùy thực sự không hề kiềm chế được mình. Thường thì cô ấy chỉ trong lòng mà chê bai, sợ rằng những lời đó sẽ ảnh hưởng đến mối quan hệ với đồng nghiệp. Nhưng bây giờ, có một người như vậy, cô ấy có thể nói bất cứ điều gì mà anh ta cũng sẵn lòng lắng nghe. Chương Tế Thùy đã phê bình anh ta một hồi lâu, rồi thở dài nói: “Mọi người đều nói rằng hiện nay là thời kỳ tốt đẹp cho nghệ thuật sân khấu, nhưng thực ra chỉ có kịch Bắc Kinh mới thực sự phát triển; trong Kinh khuê, không có nhiều vai diễn đáng để suy ngẫm.”

Người phục vụ đang mang trà đứng phía sau nghe thấy và bật cười. Chương Tế Thùy nhìn anh ta, và người phục vụ liền đặt chiếc khăn trắng dưới đáy ấm trà, tiến lên đổ nước và cười nói: “Thưa ngài, lời nói của ngài, trước đây cũng có những người quý tộc từng nói như vậy.”

Chương Tế Thùy cười và hỏi: “Ai vậy?”

Người phục vụ cười ha hả và lắc đầu không trả lời. Chương Tế Thùy cũng đoán được đó là những người quý tộc nào, rồi hỏi tiếp: “Vai diễn họ Chu trên sân khấu này… Trong đoàn Vân Hỉ, chỉ

“Tên là gì nhỉ…”

Thương Tế Thúy lập tức hiểu ra ý định của họ và vội vàng nói: “Đúng rồi. Cậu bé Châu Tử ấy… Có ai tên là cậu bé Châu Tử không?”

Người phục vụ dường như khá quen thuộc với cậu bé này; vì thế, ánh mắt anh ta đầy sự khinh thường và coi thường: “Ha! Bạn hỏi cái thằng nhóc đó à? Đúng là có người tên như vậy!”

Thương Tế Thúy liếc nhìn Trình Phượng Đài và cảm thấy chắc chắn rằng người họ đang tìm chính là cậu bé này.

“Cậu bé Châu Tử này, khi nào mới có buổi biểu diễn vậy?”

Ánh mắt khinh thường trên khuôn mặt người phục vụ càng trở nên rõ rệt hơn: “Anh ta biết hát gì chứ? Nếu ba ngày không bị đánh thì đã may lắm rồi!”

Lời nói này dường như ẩn chứa điều gì đó đặc biệt; Thương Tế Thúy không muốn xem vở kịch nữa, vội vàng đứng dậy và túm lấy người phục vụ: “Nhanh lên! Dẫn tôi đi gặp cậu bé đó.”

Người phục vụ ôm lấy lan can và không chịu di chuyển, van xin: “Không được đâu bà ơi! Điều này không đúng quy tắc đâu! Chủ nhân của đoàn hát đó tính tình rất hung dữ đấy!”

Thương Tế Thúy buông tay người phục vụ và tự mình xuống lầu; lòng bà nóng vội đến mức không thể chần chừ được nữa: “Vậy thì tôi tự đi tìm.”

Trình Phượng Đài vô ích gọi lớn: “Bà Thương, hãy chậm lại một chút…” Nhưng Thương Tế Thúy đã không thể dừng lại được nữa. Anh nhìn theo bóng lưng vội vã của bà và thở dài, sau đó từ tốn lấy một tờ tiền ra và nhét vào áo người phục vụ. Người phục vụ giấu tờ tiền vào trong áo, mỉm cười ngượng ngùng; Trình Phượng Đài cũng mỉm cười với anh ta, rồi đẩy anh ta xuống lầu. Khi đã nhận được tiền, người phục vụ lảo đảo đứng vững lại và vội vàng theo sau Thương Tế Thúy: “Thưa bà, để con dẫn đường cho bà đi.”

Lúc này đúng là giờ bắt đầu buổi biểu diễn; các diễn viên đều đã tập trung đến rạp hát. Khu vực họ ở khá rộng lớn, nhưng bên trong thì bừa bộn và tồi tàn, giống hệt một khu ổ chuột. Một số cây tre được dùng để treo những bộ trang phục sân khấu đỏ thắm, tươi mới; ngay dưới đó là một chiếc chiếu tre được dùng để phơi cá muối và rau cải muối. Bốn đứa trẻ chạy nhảy trong sân, tranh giành một viên kẹo. Thương Tế Thúy đi đầu, bỗng nhiên bị một đứa trẻ lao thẳng vào làm bà giật mình; đứa trẻ đó đâm vào Thương Tế Thúy rồi tức giận đẩy bà và muốn chạy away. Người phục vụ vội vàng lao lên, túm lấy cổ đứa trẻ và kéo nó lại: “Chạy cái gì chứ?! Cậu bé Châu Tử đó đang ở đâu vậy???”

Đứa trẻ vùng vẫy đạp đánh mà thoát ra được, la lên: “Đang giặt tã phía sau kìa! Thối chết đi!” Nói xong là chạy mất hút.

Người phục vụ nịnh bợ dẫn ông Chương và bà Thương vào sân sau. Bà Thương không để ý đến những thứ xung quanh, mà Trình Phượng Đài tò mò nhìn quanh, cảm giác như mình vừa bước vào một mê cung: những hũ dưa muối, những cái chậu men, những chiếc ghế nhỏ, tất cả đều được xếp ngổn ngáo một cách tự do; chỉ cần không cẩn thận một chút là có thể vấp phải thứ gì đó. Mùi hôi thối của những thứ cũ kỹ lan tỏa khắp nơi. Trên đường đi, họ gặp một chiếc ghế dài, trên đó nằm một con mèo già. Khi họ đi qua, con mèo mở đôi mắt màu vàng óng lên nhìn họ. Trình Phượng Đài Cảm giác như đang bị một người già hung dữ nhìn chằm chằm vào mình, khiến họ rùng mình.

Vượt qua phòng khách, phía sau là một sân nhỏ hơn. Một thiếu niên ăn mặc rách rưới đang quỳ gối trên đất, vất vả giặt những tấm vải trắng; bên cạnh có hai cái chậu đã được giặt sạch, nhưng không hiểu tại sao lại cần giặt nhiều tã đến thế, bởi vì không có em bé nào cần đến số lượng tã lớn như vậy. Bà Thương biết rõ điều này, và không khỏi nhíu mày. Người mà Tiểu Đích và Đông Hàn Lâm đã giới thiệu, Châu Tử, vốn là một nữ diễn viên, và không có đoàn kịch nào sẽ để một nữ diễn viên làm những công việc vất vả như vậy, sợ rằng sẽ hủy hoại dáng vẻ và đôi tay mảnh mai của họ. Bà Thương không nghi ngờ ý đồ xấu xa của Tứ Hỉ Nhi, mà lại nghĩ rằng có lẽ chính thiếu niên này mới là Châu Tử. Bà nhìn người phục vụ với ánh mắt nghi ngờ. Người phục vụ cúi đầu chào hỏi, xin bà kiên nhẫn một chút, rồi đá vào cái chậu đầy vải bẩn; một ít nước xà phòng bắn ra, làm ướt chân thiếu niên, nhưng cậu ta vẫn không ngẩng đầu lên.

“Đứng dậy đi! Có khách quý đến thăm cậu đấy! Đồ ngốc nghếch này!”

Thiếu niên vẫn tiếp tục quỳ gối giặt vải, lẩm bẩm: “Nhìn tôi làm gì? Có gì đáng nhìn đâu. Anh ơi, xin anh đừng đùa với tôi nữa… Nếu làm lỡ công việc này, ông chủ sẽ đánh tôi đấy.”

“Ai đùa với cậu đâu… Đứng dậy đi! Thực sự có khách quý muốn gặp cậu đấy!” Nói xong, người đó không cho phép thiếu niên từ chối, kéo cậu ta dậy bằng cách nắm lấy cánh tay cậu ta. Cánh tay đó… tay áo được cuộn lên tận khuỷu tay, và Trình Phượng Đài có thể thấy trên da dưới tay áo của cậu ta có những vết bầm tím. Rõ ràng là cậu ta đã từng bị

Trình Phượng Đài Toàn thân trông rất giàu có; còn Shang Xirui lại thanh lịch và trong sáng đến thế, giống như một đứa trẻ chưa từng biết đến thế giới bên ngoài, hoặc là ngại giao tiếp với người lạ.

Shang Xirui hỏi tiếp: “Cậu là người hát kịch phải không?”

Nghe câu hỏi này, cậu bé Châu Tử cắn môi dưới, mất một lúc lâu mới buông ra. Có vẻ như việc thừa nhận mình là người hát kịch là điều khiến cậu rất khó xử. Nhưng khi cuối cùng cậu cũng thừa nhận, giọng nói của cậu lại rất quyết tâm: “Đúng vậy. Tôi hát vai nữ.”

Shang Xirui gật đầu và nói: “Có người giới thiệu tôi đến xem cậu biểu diễn. Khi nào đến lượt cậu xuất hiện trên sân khấu vậy?”

Cậu bé Châu Tử ngẩng đầu nhìn Shang Xirui, và Shang Xirui cũng nhân cơ hội này nhìn cậu. Giống như tất cả những người hát vai nữ, khuôn mặt của cậu bé trẻ tuổi ấy thanh tú và hơi u sầu; không thể nói là rất xinh đẹp, nhưng so với các bạn nam khác thì cũng khá hiếm thấy. Khi hai người nhìn nhau, họ đã trao đổi một số thông tin và sự thấu hiểu mà người ngoài không thể biết được.

Cậu bé Châu Tử lại cúi đầu xuống, tự ti nói: “Chắc là mãi sau này mới đến lượt tôi…”

Shang Xirui cũng cảm thấy buồn cho cậu, nhưng lại không thể làm gì được, nên chỉ có thể nhìn cậu một cách buồn bã.

“Có lẽ… có lẽ tháng sau mới đến lượt tôi.”

Shang Xirui ngạc nhiên và thốt lên: “Nhóm kịch của Yun Xi không có nhiều người lắm mà, sao phải mất lâu đến vậy mới đến lượt cậu?”

Cậu bé Châu Tử cúi đầu im lặng, trông rất yếu đuối và kiệt sức.

Shang Xirui thở dài và cười nói: “Được rồi. Khi nào đến lượt cậu, hãy cử người đến số 31, phố Bắc Lỗ Cổ để báo cho tôi biết. Họ tên tôi là Shang.”

Sau khi Shang Xirui rời khỏi cửa, cậu bé Châu Tử tiếp tục giặt những tấm vải của mình, nhưng trong lòng lại cảm thấy hơi hào hứng. Trong lúc đang giặt, bỗng nhiên cậu buông tay ra, xà phòng rơi vào nước mà cậu không định vớt lên, chỉ đứng đó ngẩn ngơ. Cậu đã nhớ ra mình là ai rồi.