Kể từ khi các đoàn hát Huệ Ban vào kinh thành Bắc Kinh cách đây một trăm năm, nghệ thuật Kinh kịch Khánh Quý không còn được ưa chuộng như trước nữa. Tuy nhiên, với tư cách là kinh đô của triều đại cũ, Bắc Kinh vẫn còn giữ lại một số lượng lớn các nhà văn, nhà khoa học yêu thích văn hóa thanh lịch; họ vẫn rất ngưỡng mộ nghệ thuật Kinh kịch Khánh Quý. Thường xuyên có những buổi tụ họp, mời các nữ nghệ sĩ biết hát Kinh kịch Khánh Quý đến biểu diễn, và những người quý tộc này sẽ ngồi trong các gian phòng có mái hiên bên hồ nước, vừa nghe hát vừa ngâm thơ, vẽ tranh, thưởng thức trà và chơi đàn. Trong quá khứ, khi Nguyên Tiểu Đích vẫn còn sống, ông ta từng là người được các nhà văn yêu mến. Bởi vì ông ta điềm đạm, có học thức, biết viết vẽ và nói chuyện một cách phù hợp. Sự đánh giá của các nhà văn dĩ nhiên khác với người dân bình thường; họ coi trọng kiến thức và phẩm chất cá nhân hơn là vẻ ngoài hay giọng hát. Nhưng bây giờ, Nguyên Tiểu Đích muốn thoát khỏi danh tính của một nghệ sĩ hát kịch, nên ông ta không còn tham gia những buổi như vậy nữa; vì vậy, danh hiệu “người được yêu mến nhất” đã xứng đáng thuộc về Thương Tế Thúy. Thương Tế Thúy còn quá trẻ và chưa học qua sách vở, nhưng cô ấy thông minh, nhớ thuộc lòng thơ ca và có những ý tưởng, quan điểm riêng biệt; khi ở giữa nhóm các nhà văn, cô ấy thực sự nổi bật. Ngày xưa, vị công tử Đỗ Thất – người được sử dụng để sáng tác những bài thơ cho hoàng gia – cũng chính là người mà Thương Tế Thúy đã gặp gỡ tại buổi họp văn học do Đỗ Minh Vũ tổ chức.

Hôm đó, Thương Tế Thúy đến nhà Đông Hàn Lâm để biểu diễn. Sau ba vòng biểu diễn, cô ấy cùng họ uống trà. Các nhà văn bàn luận rằng hiện nay ở kinh thành không còn nữ nghệ sĩ hát Kinh kịch Khánh Quý giỏi nào nữa; có lẽ Thương Tế Thúy là nữ nghệ sĩ trẻ tuổi nhất có khả năng biểu diễn loại hình nghệ thuật này. Nếu tính xa hơn nữa, ngoài Nguyên Tiểu Đích, chỉ còn có nữ nghệ sĩ nữ Yao Tư Phú là người giỏi.

Nghe vậy, Thương Tế Thúy bật cười và nói: “Yao Tư Phú chính là sư phụ của tôi! Tôi học hát Kinh kịch Khánh Quý chính là nhờ bà ấy.”

Mọi người đều ngợi khen rằng một người thầy giỏi sẽ sản sinh ra những học trò xuất sắc, và nói: “Như vậy thì ông Nguyên chính là sư huynh của bà Thương!”

Thương Tế Thúy ngạc nhiên một chút, nhưng sau đó liền hiểu ra. Hóa ra cô ấy đã theo học Yao Tư Phú suốt hai năm mà không hề biết rằ

Đỗ Hàn Lâm cười nói: “Những năm đó thật là kỳ lạ; vài ngôi sao sân khấu lớn liên tục đến cái nơi nhỏ bé ở Bình Dương để biểu diễn. Trong khi đó, Bình Dương lại liên tục gặp phải hạn hán và chiến loạn… Tại sao họ lại đi đến đó chứ?”

May mắn thay, chính vì những ngôi sao này liên tục đến Bình Dương, Thương Tế Nhụ mới có cơ hội học hỏi từ họ. Có vẻ như, chính những ngôi sao ấy đã cùng nhau tập trung đến Bình Dương, chỉ để giúp Thương Tế Nhụ phát triển tài năng của mình.

Lúc này, Đỗ Hàn Lâm đã chuẩn bị giấy để viết hai bài thơ; Thương Tế Nhụ thì thành thục lấy viên mực ra xay, rõ ràng là cô đã làm việc này rất nhiều lần rồi, nên đã quen thuộc với công việc này và không cần ai nhắc nhở. Việc những người văn nhân này sẵn lòng để một nữ diễn viên phục vụ họ trong việc chuẩn bị bút mực, cho thấy họ yêu mến Thương Tế Nhụ đến mức nào. Khi đang xay mực, Thương Tế Nhụ nói: “Dù Kinh kịch có hàng trăm năm lịch sử, nhưng tôi không tin rằng ở kinh đô không thể tìm được một người giỏi.”

Có người nói: “Thật là có hàng trăm năm lịch sử… Nhưng những người biểu diễn Kinh kịch, ai mà không biết hát Kinh kịch chứ? Tuy nhiên, để hát cho chúng tôi – những người già này – nghe mà thấy hay, thì hiện nay thật sự rất hiếm.”

Người khác lại đề xuất: “Hay là đi tìm kiếm ở đoàn Vân Hỉ? Người đứng đầu đoàn, Tứ Hỉ Nhi, chẳng phải là người chuyên về Kinh kịch sao! Chắc chắn trong đoàn họ phải có những người giỏi chứ?”

Thương Tế Nhụ lẩm nhẩm tên đoàn Vân Hỉ, và nhớ lại lần trước Nguyên Tiểu Đích đã giới thiệu cho cô một nam diễn viên họ Chu trong đoàn đó; cô bắt đầu hy vọng vào điều đó.

Khi trở về nhà sau khi rời nhà Đỗ Hàn Lâm, đã đến giờ ăn tối. Vừa bước vào cửa, cô thấy Trình Phượng Đài đang ngồi ở giữa phòng, còn Thịnh Tử Vân – người mà cô đã lâu không gặp – đứng ở dưới. Khi Thịnh Tử Vân xuất hiện, Trình Phượng Đài lập tức bắt gặp anh ta; anh ta nghĩ mình thậtThị Bất may mắn, luôn gặp phải rắc rối. Anh ta không hề biết rằng Trình Phượng Đài giờ đây luôn ở bên cạnh Thương Tế Nhụ, vì vậy mỗi khi anh ta xuất hiện, lại lập tức bị bắt gặp ngay.

Mỗi khi Trình Phượng Đài tỏ vẻ nghiêm túc, Thương Tế Nhụ lại cảm thấy anh ta giả vờ nghiêm túc. Không nhịn được, cô liền cười nhẹ với Trình Phượng Đài khi anh ta không nhìn thấy. Khi Thịnh Tử Vân quay đầu lại và thấy cô cũng cười, anh ta cũng không nhịn được mà mỉm cười lại. Nhưng Trình Phượng Đài liền nhìn họ một cái, với vẻ mặt rất nghiêm túc.

“Được rồi, người đó đã đến

“Ông Cát đang đợi bên ngoài.”

Thịnh Tử Vân vội vàng đưa cuốn kịch bản mà mình chuẩn bị sẵn cho Thương Tế Nhụy, trong ánh mắt tràn ngập niềm hứng thú. Bởi vì Thịnh Tử Vân cũng là một người am hiểu văn học, và ông rất yêu thích loại hình kịch Kunqu. Gần đây, khi biết Thương Tế Nhụy đã biểu diễn thêm vài vở kịch Kunqu, ông vô cùng vui mừng và đã viết riêng một cuốn kịch bản cho cô ấy. Nội dung câu chuyện được lấy từ tác phẩm “Tam Ngôn Lưỡng Bãi”, và ông tin chắc rằng Thương Tế Nhụy sẽ rất thích nó.

Khi Thịnh Tử Vân vừa nắm tay Thương Tế Nhụy, chưa kịp nói hết những lời muốn nói, Trình Phượng Đài đã xuất hiện và nhắc nhở: “Cậu con trai út của gia đình chúng ta, anh Trình luôn là người rất dễ tính. Nhìn tôi đối xử với các con cái trong nhà này thì biết… Nhưng cậu thì khác; anh trai cậu đã dặn dò tôi phải coi chừng cậu, không được để cậu rời khỏi trường học. Tôi không thể phụ lòng bạn bè được, phải không?”

Thịnh Tử Vân buồn bã buông tay Thương Tế Nhụy và nói: “Tôi hiểu mà. Tôi sẽ quay lại trường ngay bây giờ.” Rồi anh quay đầu nói nhỏ nhưng rõ ràng với Thương Tế Nhụy: “Cuốn này là tôi viết riêng cho cậu đấy, hãy đọc kỹ nhé!”

Thương Tế Nhụy không gật đầu hay trả lời gì, chỉ mỉm cười nhìn anh. Nụ cười ấy thật dễ chịu, như thể đã là sự đồng ý rồi vậy. Thịnh Tử Vân cũng mỉm cười mãn nguyện, sau đó quyết đoán đội mũ học sinh và đi xa. Khi anh ấy đi rồi, Thương Tế Nhụy liền vung cuốn kịch bản lên bàn một cách thờ ơ, và nó rơi ngay trước mặt Trình Phượng Đài. Trình Phượng Đài nghĩ rằng cô ấy muốn mình đọc, nên mở trang đầu tiên ra… Nhưng mới đọc được hai chữ, Thương Tế Nhụy đã nói: “Đọc nó làm gì chứ? Tôi không muốn nghe đâu.”

Trình Phượng Đài cười và hỏi: “Sao vậy, cô đã biết đọc chữ rồi à?”

“Không biết đâu. Dù không biết cũng không muốn nghe. Anh ấy không thể viết nổi một cuốn kịch bản hay đâu.”

Trình Phượng Đài đóng cuốn kịch bản lại và cân nhắc; cuốn sách này khá dày, và dù nội dung thế nào đi nữa, việc viết nên những dòng chữ nhỏ gọn, đều đặn như vậy đã cần rất nhiều công sức rồi.

“Bà Thương ạ, bà thực sự làm người ta thất vọng quá! Cậu Chúng này đã rất cố gắng rồi… Sao bà không xem qua một chút?”

“Không cần đâu! Không cần đâu!” Thương Tế Nhụy vội vàng lấy cuốn kịch bản đi: “Anh ấy đã đưa cho tôi ít nhất bốn năm cuốn như thế này rồi đấy!”

“Chẳng có chút ý nghĩa gì cả… Tôi sẽ không xem thêm của anh ta nữa!” Nói xong, cô đi vòng quanh căn phòng và tìm một góc khuất tối tăm để giấu cuốn sổ đó vào đó.

Trình Phượng Đài bảo: “Để ở đó thì cẩn thận lắm, chuột có thể ăn mất đấy.”

Shang Xirui vỗ tay và nói: “Dù chuột ăn mất thì cũng không sao đâu.”

Trình Phượng Đài nhíu mày cười và nói: “Bà Shang ơi, bà đối xử với những người hâm mộ yêu thương bà như vậy sao?”

“Có rất nhiều người hâm mộ yêu thương tôi… Tôi nên đối xử với họ như thế nào mới đúng đây?”

Vì một loại tâm lý phức tạp, Trình Phượng Đài thành thật khuyên Thịnh Tử Vân: “Thiếu gia Yun đã bỏ ra rất nhiều công sức cho bà, bà nên trân trọng điều đó.”

Shang Xirui không coi trọng lời khuyên đó và nói: “Tất cả cũng giống nhau thôi… Đều là những người hâm mộ bình thường mà.”

Trình Phượng Đài không hiểu và hỏi: “Sao lại gọi họ là ‘những người hâm mộ bình thường’ vậy?”

“Khi tôi mới bắt đầu biểu diễn trên sân khấu, tôi rất sợ hãi. Sư phụ tôi bảo tôi hãy tưởng những người dưới khán đài như những củ khoai lang, như vậy thì sẽ không sợ nữa. Sau khi tôi suy nghĩ theo cách đó, thực sự tôi không còn sợ nữa.”

Trình Phượng Đài cười và tiến lại gần, thì thầm vào tai cô: “À! Vậy là khi bà nhìn xuống từ sân khấu, những người dưới kia giống như một khu vườn rau… Không lạ gì khi bị ném nước sôi hay bị la ó mà bà không để bụng chứ.”

Shang Xirui quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt Trình Phượng Đài và nói: “Không hẳn vậy đâu… Khi Ngài Thứ Hai ngồi trên sân khấu, thì lại khác.”

Trình Phượng Đài nghĩ trong lòng rằng cô bé này thật sự có một giọng nói tuyệt vời khi hát kịch; chỉ cần nói vài lời ngọt ngào, không hề mang chút tình cảm hay yêu thương nào, nhưng vẫn có thể làm người ta say đắm. Thực ra, Trình Phượng Đài rất thích khi thấy Shang Xirui lạnh lùng với người khác; điều đó càng làm nổi bật tình cảm sâu đậm mà cô ấy dành cho mình. Chỉ có với anh ta, cô ấy mới khác biệt.

Shang Xirui hoàn toàn không nhận ra mình vừa nói những lời ngọt ngào đó, cô quay đầu cười và nói: “Nói ra thì, Ngài Thứ Hai cũng đã phụ lòng Thiếu gia Yun lắm đấy! Thiếu gia Yun rất tôn trọng bà, nhưng bà lại luôn đối xử tàn nhẫn với anh ta.”

Trình Phượng Đài nói: “Thành thật mà nói, tôi cũng không mấy ưa Thiếu gia Yun đâu. Một chàng trai mười tám, mười chín tuổi, không làm việc gì quan trọng cả, cả ngày chỉ lo chuyện phiếm, cãi vã với bạn bè là đã khóc lóc… Cò

“Dưới lưỡi súng mà vẫn phải kiếm tiền nuôi gia đình, chuyện gì chưa trải qua chứ!”

Thương Tỉnh Ruỷ nghe xong có vẻ ngớ người, không thể liên tưởng được cảnh sống vất vả dưới lưỡi súng với Trình Phượng Đài, nghi ngờ rằng anh ta chỉ đang khoe khoang mà thôi. Bởi vì Trình Phượng Đài trông giống như một thiếu gia giàu có, phóng đãng, hoàn toàn không giống một kẻ từng trải qua khổ cực hay gian khổ.

Nhận thấy Thương Tỉnh Ruỷ dường như không tin, Trình Phượng Đài nói: “Một ngày nào đó tôi sẽ kể cho bạn nghe về những tháng ngày gian khổ mà ông hai của tôi đã trải qua.”

Thương Tỉnh Ruỷ đáp: “Tất cả đó đều là do bị buộc phải làm vậy thôi. Nếu gia đình giàu có, có lẽ ông hai của anh cũng sẽ giống như thiếu gia Vân vậy.”

Trình Phượng Đài suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Ông chủ Thương nói đúng đấy. Nhưng tôi sẽ không giống thiếu gia Vân đâu… Tôi sẽ không làm những việc điêu luyện, viết kịch bản để chiều lòng bạn đâu. Chắc chắn tôi sẽ là một thiếu gia lười biếng, chỉ biết chơi bời và đánh nhau mà thôi.”

Thương Tỉnh Ruỷ cười ha hả nhìn anh ta và nói: “Điều đó thì không cần phải đoán đâu… Anh đã là như vậy rồi mà!” Trình Phượng Đài giả vờ tức giận, vỗ tay đe dọa muốn “gãy xương” cô ấy… Bỗng nhiên, Thương Tỉnh Ruỷ hét lên: “Ôi trời! Suýt quên chuyện quan trọng rồi! Chúng ta đi thôi!”

“Đi đâu vậy?”

Thương Tỉnh Ruỷ nắm lấy tay anh ta và kéo đi: “Chúng ta đi tìm một người đó!”