Chỉ vài ngày sau khi tham gia buổi biểu diễn của đoàn kịch Vân Hỉ, Trình Phượng Đài đã quên bỏ cô gái nhỏ bé, yếu đuối ấy. Thực ra, tất cả sự quan tâm của anh ta đối với nghệ thuật kịch chỉ tập trung vào một mình Thương Tế Nhụy mà thôi; dù đoàn kịch của họ có sản sinh ra một tài năng xuất chúng hay không, anh ta hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

Mãi cho đến một tháng sau, vào một buổi sáng sớm, Thương Tế Nhụy đã gọi điện đến nhà họ Trình – đây là lần đầu tiên cô gọi cho Trình Phượng Đài. Cuộc gọi được nhận bởi cô hầu gái nhỏ tên Lan Hoa. Trong cuộc gọi, Thương Tế Nhụy nói: “Hôm nay là ngày quan trọng, xin Trình Nhị Yế đến kiểm tra hàng.” Lan Hoa liếc nhìn phòng bên cạnh và thấy Trình Phượng Đài vẫn chưa dậy, liền hỏi: “Được rồi. Xin hỏi ông tên là gì?” Thương Tế Nhụy suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Tôi họ Tiền.” Lan Hoa ghi lại thông tin, rồi vì tiện lợi, cô liền gọi to bên trong phòng ngủ: “Ông hai! Có một ông Tiền muốn gặp ông để kiểm tra hàng!” Gọi hai lần mà không có phản hồi, cô hầu gái liền không ngần ngại gọi to hơn nữa. Bỗng nhiên, rèm cửa được kéo ra và cô hầu gái thân cận của bà hai, Hoa Anh Đào, lao vào với vẻ tức giận, ra lệnh cho Lan Hoa im lặng. Bà hai bước vào phòng với vẻ mặt giận dữ và quát lớn: “Càng ngày càng thiếu chuẩn mực rồi! La hét om sòi! Trước đây ở phía bắc, cũng như vậy sao?”

Lan Hoa cầm ống điện thoại đứng sang một bên, không dám thở mạnh, đôi mắt đỏ hoe. Trình Phượng Đài bị làm phiền đến mức không thể tiếp tục nằm trên giường nữa, anh ta mang đôi dép đi vào nghe điện thoại, mái tóc rối bù, mắt còn mơ màng… Anh ta tự hỏi không biết mình có bạn họ Tiền nào đâu; lúc này này, tất cả bạn bè của anh ta đều đang ôm lấy phụ nữ ngủ say đắm mà thôi! Chỉ có những kẻ đến đòi nợ mới tìm đến anh ta. Khi nhận điện thoại, Trình Phượng Đài cố tình mỉm cười an ủi Lan Hoa. Lan Hoa được mua về từ phía bắc vài năm trước, vẫn còn giữ những thói quen của một cô gái nông thôn, hơi ngốc nghếch, vì vậy thường xuyên bị mắng mỏ. Trình Phượng Đài luôn đối xử với cô ấy một cách nhẹ nhàng hơn những người khác. Bà hai nhìn thấy điều này, khuôn mặt trở nên lạnh lùng và quyết định ngồi xuống may vá, không muốn tiếp tục ở đó nữa. Lan Hoa lo sợ bỏ đi, không biết số phận của mình sẽ ra sao.

Thương Tế Nhụy chờ mãi mà không thấy ai đến, không chịu nổi sự cô đơn, anh ta bắt đầu hát kịch để tự giải trí; mỗi khi rảnh rỗi, anh ta luôn thích hát như vậy. Vì vậy, khi __TERM

Trình Phượng Đài Nghe xong cũng bật cười; đó là một nụ cười vừa mềm mại vừa giòn tan. Sợ bà hai nhìn thấy, anh ta quay mặt đi và cố tình nói bằng giọng Bắc Kinh: “Ông chủ Tiền hôm nay có vẻ rất hứng thú, biết đến tìm tôi đấy. Có chuyện gì cần bàn không ạ?”

Thương Tế Thùy ngạc nhiên hỏi: “Tôi chưa nói gì cả, làm sao ông biết là tôi?”

Trình Phượng Đài trả lời: “Ngoài ông chủ Tiền của chúng ta, ai khác lại có thể hát hay đến thế chứ?”

Thương Tế Thùy lập tức bật cười thành tiếng, giọng cười đầy hào hứng và mang chút nghịch ngợm của trẻ con: “Có đấy! Thực sự có đấy! Dù là kém ông chủ Thương một chút.”

Trình Phượng Đài cũng cùng cười: “Thật sự có người giỏi đến thế à? Để tôi được chiêm ngưỡng xem sao?”

“Thật đấy.”

“Vậy thì gặp nhau lúc mấy giờ?”

“Bây giờ liền.”

“Bây giờ á?” Trình Phượng Đài quay đầu nhìn đồng hồ; đã là hơn mười hai giờ trưa. Nhưng theo quy tắc của các rạp hát, những buổi diễn hay thường được dành vào buổi tối, và chỉ những nghệ sĩ xuất sắc mới biểu diễn vào lúc đó: “Lúc này có thể có gì hay đâu?”

Thương Tế Thùy không kiên nhẫn nói thêm nữa, chỉ nói: “Ông đến là được rồi! Nhanh lên đi! Nếu muộn tôi sẽ tự đi mất đấy.”

Trình Phượng Đài cúp máy và vội vàng mặc quần áo để đến nơi hẹn. Vẻ mặt anh ta hoàn toàn khác với khi đi làm ăn bình thường; ánh mắt anh ta tràn đầy niềm vui và lo lắng. Bà hai nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, trong khi đó bà ra lệnh cho Lão Cáp chuẩn bị xe. Lão Cáp lúc đó đang ăn trưa cùng vợ, mặc một cái áo cũ bẩn thỉu; việc thay đồ lại cũng mất thời gian. Thương Tế Thùy không thể chờ đợi được. Trình Phượng Đài đứng ở ngưỡng cửa chưa đầy nửa phút đã bắt đầu sốt ruột, siết chặt nút cổ áo rồi lái xe đi. Bà hai cảm thấy có điều gì đó không ổn; đi làm ăn mà không mang theo tài xế, trong khi Trình Phượng Đài luôn là người coi trọng hình thức như vậy…

Khi xe đến cửa nhà Thương Tế Thùy, Trình Phượng Đài bấm hai tiếng còi; Thương Tế Thùy vội vàng chạy ra và nhảy lên xe: “Đi thôi! Đoàn hát Vân Hỉ!”

Trình Phượng Đài không lái xe, mà cười nói: “Đến đây, ngồi bên cạnh tôi đi. Bỏ mình tôi ở phía trước lái xe kéo bạn, bạn lại coi mình như ông trùm rồi đấy!”

“Shang Xirui nhìn kỹ vào khuôn mặt anh ta và nói: ‘Ôi! Là ông hai phải không? Xin lỗi nhé, tôi vừa mới nhận ra bạn. Còn Lão Ge thì sao?’”

Trình Phượng Đài tức giận đến mức muốn nhắm mắt lại; thật là kiểu người gì vậy chứ, chỉ biết mải mê suy nghĩ về những chuyện khác mà không để ý đến người mình yêu. Sự say mê đó khiến Trình Phượng Đài cảm thấy ghen tuông. Anh ta không nói gì nữa, chỉ kéo lấy cổ áo Shang Xirui và kéo cô ấy đi về phía ghế bên cạnh. May mắn thay, Shang Xirui có thân hình mềm dẻo và nhanh nhẹn, nên cô ấy cũng nhanh chóng ngồi xuống được. Ngồi xong, cô ấy liền muốn mắng Trình Phượng Đài vì đã làm cô ấy đau. Trình Phượng Đài chỉ vào mũi cô ấy và nói: “Đừng náo loạn nữa! Ngồi yên đi!” Thấy vẻ mặt không vui của anh ta, Shang Xirui lập tức im lặng và ngồi yên, thật là hiểu chuyện.

Từ Nam Luogǔ Xiàng đến rạp hát Yunxi chỉ mất khoảng mười phút thôi. Trình Phượng Đài đã lâu không lái xe, tay cũng quen với việc lái xe rồi, nhưng con đường thì lại trở nên xa hơn do phải đi qua vài con phố khác. Shang Xirui luôn nghi ngờ rằng anh ta cố tình làm cho mình phiền lòng, và cô ấy thực sự rất sốt ruột, liên tục vuốt ve chiếc đồng hồ Thụy Sĩ của mình và than phiền không ngớt. Càng thấy cô ấy sốt ruột như vậy, Trình Phượng Đài càng lái xe chậm rãi hơn, khiến Shang Xirui cảm thấy như bị mắc kẹt vậy. Khi họ đến cửa rạp hát, xe vẫn chưa dừng hẳn thì Shang Xirui đã nhảy ra khỏi xe và biến mất, giống như đang lao về phía vòng tay của người yêu vậy. Trình Phượng Đài nhìn theo bóng dáng cô ấy mà không khỏi thốt lên một tiếng chửi thề nhẹ: “Chết tiệt…”

Không biết sau đó Shang Xirui và cậu bé Châu Tử có những cuộc gặp gỡ riêng tư như thế nào, nhưng dù sao thì bây giờ họ đã trở nên rất thân thiết với nhau. Trình Phượng Đài đi qua nhiều ngõ ngách để tìm đến Shang Xirui; trong căn phòng tối tăm và lộn xộn ấy, Shang Xirui đang tự tay trang điểm cho cậu bé Châu Tử. Cậu bé ấy mặc đồ giản dị, giống như một nữ tu. Tuy nhiên, sau khi trang điểm xong, khuôn mặt cậu ấy trở nên rất xinh đẹp: khuôn mặt dài, đôi môi như quả anh đào, đôi mắt long lanh, ánh mắt ấy chứa đựng vẻ buồn bã và lo lắng… Nhưng chỉ cần thổi một hơi thôi, vẻ đẹp ấy cũng sẽ tan biến, không còn sót lại chút gì nữa.

Cậu bé Châu Tử ngước mặt nhìn Shang Xirui với vẻ đáng thương, ngồi rất căng thẳng: “Ông chủ Shang, xin hãy kể cho tôi nghe về kịch b

Thương Tế Nhụy một tay đỡ lấy cằm anh ta, ngăn chặn những cơn run rẩy khắp người, tay kia thì xoa tan lớp phấn son trên mặt anh ta, làm cho nó chuyển thành màu hồng nhạt tựa hoa đào: “Cứ hát đi. Hãy hát theo cách của riêng bạn. Bạn vẫn chưa trở thành một nghệ sĩ đâu! Chẳng ai biết đến bạn cả, nên bạn không sợ hát sai đâu. Hãy để tôi xem bạn biểu diễn thế nào.”

Cậu bé Châu Tử nói: “Tôi không có vai diễn gì cả. Tôi chỉ học theo cách của sư phụ mình mà thôi.”

Thương Tế Nhụy dừng lại và nói: “Bạn có vai diễn đấy. Bạn là một tài năng, tôi không bao giờ nhìn nhầm đâu. Đừng học theo sư phụ bạn, những kiểu biểu diễn của ông ấy đã lỗi thời rồi, ông ấy không đáng để bạn học đâu. Hãy thoải mái thể hiện bản thân đi! Đêm hôm đó bạn đã nói với tôi như thế nào?”

Dù tiếng nói của họ rất nhỏ, và lúc này cũng là giờ giữa trưa khi khán giả ít ỏi, nhưng Thương Tế Nhụy vẫn không nên nói xấu người khác dưới mái nhà người ta. Đôi khi cô ấy thật sự quá tự do, liều lĩnh, nói thẳng thắn mà không hề quan tâm đến sự phức tạp trong môi trường nghệ thuật này.

Cậu bé Châu Tử đang muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Thương Tế Nhụy nói: “Ôi! Đừng nói nữa! Nếu còn nói tiếp thì sẽ bắt đầu khóc mất, mà nếu khóc thì phấn son sẽ lem luội thì sao đây?”

Bỗng nhiên, từ phía trước vang lên một tiếng la thét khàn đục: “Cậu bé Châu Tử! Cậu bé Châu Tử! Đồ khốn nạn! Nhanh lên sân khấu!”

Cậu bé Châu Tử lập tức hoảng sợ, siết chặt cánh tay Thương Tế Nhụy. Thương Tế Nhụy cũng nắm chặt tay anh ta và lắc mạnh hai cái: “Hãy nhớ nhé! Những người ở dưới kia toàn là những kẻ không có tài năng gì cả! Đừng nhìn xuống dưới. Hãy nhìn vào tôi, tôi đang ở bên phải bạn đấy!”

Lại có tiếng chửi thề từ phía trước. Cậu bé Châu Tử gật đầu và vội vàng lên sân khấu. Thương Tế Nhụy gọi lên sau lưng anh ta: “Phất Trần! Phất Trần quên mang theo rồi!” Cậu bé Châu Tử quay lại nhận chiếc phất trần từ tay Thương Tế Nhụy, nhưng cô ấy không buông tay anh ta, mà chỉ nhìn anh ta mỉm cười. Hai người nhìn nhau một lúc, như thể đang truyền đạt những thông điệp riêng mà người ngoài không thể hiểu được. Dưới ánh mắt và nụ cười của Thương Tế Nhụy, cậu bé Châu Tử bỗng cảm thấy yên tâm lạ thường, tay không còn run nữa, và trong mắt anh ta bắt đầu lóe lên ánh sáng: “Chủ nhân Thương ơi, hãy nhìn tôi nh

“Này anh, đừng nói nhảm nữa! Nhanh đi xem kịch đi!”

Vở kịch mà Châu Tiểu Tương Công đang biểu diễn là phần “Hạ Sơn” trong vở “Tư Phàm”. Cô ni cô bé đã phá vỡ ràng buộc của áo choàng tu hành và quyết định xuống núi để bắt đầu một cuộc sống mới. Trên sân khấu, các diễn viên vượt qua núi non, nhảy múa và hát ca; những động tác biểu diễn này đòi hỏi sự khéo léo và uyển chuyển tuyệt vời. Trình Phượng Đài đã xem Châu Tế Nhụy biểu diễn vở này năm lần, và cũng đã xem ít nhất tám lần các diễn viên khác. Không hiểu là do yêu cầu quá cao hay vì nghệ thuật Kinh kịch thực sự đã suy tàn… Có vẻ như không ai khác có thể làm hài lòng ông ta ngoại trừ chính mình.

Những người ngồi xem buổi chiều gồm một vài người già mù lòa, vài kẻ say rượu và vài người kéo xe. Họ ngồi rải rác, uống trà và ăn hạt dưa; chỉ có khoảng ba mươi phần trăm số ghế được giữ, và mỗi người đều ngồi lệch lạc, không chú ý đến gì cả. Trình Phượng Đài và Châu Tế Nhụy ngồi trong phòng riêng ở tầng hai, nơi khá nổi bật; tuy nhiên, những người ở dưới sân khấu không thể nhìn thấy họ được. Khi cậu bé Châu Tử bước ra sân khấu, dáng vẻ thanh thoát như rồng bay, chiếc váy màu đơn giản tạo nên làn gió mát lành khắp nơi, xua tan bầu không khí uể oải của khán giả. Trình Phượng Đài cũng không khỏi ngồi thẳng lưng lên để xem chăm chú.

Hiện tại, Trình Phượng Đài mới chỉ bắt đầu tìm hiểu về nghệ thuật hát kịch; về các động tác biểu diễn thì hoàn toàn không biết gì cả. Nhìn những diễn viên trên sân khấu, ông ta thấy họ vận động rất uyển chuyển, và những động tác vung tay, vẩy quạt đều rất đẹp mắt. Rồi ông ta nghe thấy Châu Tế Nhụy reo lên vui mừng: “Ôi! Cậu bé ấy vung quạt thật giỏi! Đó là những động tác do chính cậu ấy tự sáng tạo ra đấy!” “Trời ơi! Cậu bé ấy thật là có tài năng! Nhìn cái eo của cậu ấy kìa… Dù còn trẻ nhưng lại rất mềm mại!”

Trình Phượng Đài cũng thấy cậu bé Châu Tử rất xuất sắc, và bắt đầu nghi ngờ giới tính của cậu bé ấy, nói: “Thật khó tin là một đứa trẻ như vậy lại có thể khiến Châu Tế Nhụy hài lòng đến thế.” Thật đáng tiếc, mặc dù Châu Tế Nhụy và người bạn của mình đã khen ngợi hết lời, nhưng khán giả vẫn cứ ngủ gục, không chú ý xem kịch. Những người thực sự chú ý xem chỉ toàn là những người mắt lòa; họ nhìn mà cũng không thấy gì rõ ràng cả. Trình Phượng Đài quyết định rằng màn trình diễn hôm nay của Châu

Quả nhiên, sau đó, Shang Xirui dần trở nên im lặng; anh ta nhíu mày, ánh mắt hiện rõ vẻ tiếc nuối nhưng không dám nói ra. Trình Phượng Đài đợi anh ta phản bác, nhưng mãi không thấy gì cả. Cuối cùng, Shang Xirui cũng chỉ biết múm môi lại và vẫn không thể nói ra được: “Thật là đáng tiếc…”

Đáng tiếc cái gì, nhưng cũng không ai giải thích rõ. Câu chuyện trong vở kịch “Hạ Núi” của cậu bé Châu Tử đã khiến sân khấu vốn ít người xem này trở nên thu hút hơn. Một bông hoa tuyệt đẹp nhưng lại không có ai để ngắm. Ngoài Shang Xirui ra, không còn khán giả nào khác cả… Nhưng với sự có mặt của Shang Xirui, còn cần khán giả làm gì nữa? Ngay khi cậu bé Châu Tử xuống sân khấu, Shang Xirui liền không thể ngồy yên được; anh ta bỏ rơi Trình Phượng Đài và chạy thẳng vào hậu trường. Trình Phượng Đài thì khoanh tay trong túi quần, đi theo phía sau một cách lờ đờ và ngáp ngủ. Anh ta thực sự không thích việc Shang Xirui phớt lờ mình; tính cách kiêu ngạo của anh ta khiến anh ta cảm thấy bực bội và không kiên nhẫn. Đến hậu trường, anh ta tựa vào cửa, châm một điếu thuốc và nhìn họ với ánh mắt lạnh lùng, như thể coi thường những người nghệ sĩ này vậy. Shang Xirui đã đưa ra hai bình luận dài, nhưng vì lòng oán giận, Trình Phượng Đài không hề chú ý lắng nghe. Bỗng nhiên, cậu bé Châu Tử xuất hiện trong bộ trang phục của một nữ tu, khóc lóc và quỳ gối xuống đất, ôm chiếc chổi vào lòng, trán chạm vào mặt đất… Đó là động tác các nữ tu cầu nguyện với Quan Âm. Shang Xirui hơi ngạc nhiên, nhưng rất nhanh chóng đã bình tĩnh trở lại. Còn Trình Phượng Đài thì sửng sốt đến mức điếu thuốc vẫn còn nguyên trên môi, tro bụi đã dày đặc lại.

Cậu bé Châu Tử liên tục đập đầu xuống đất; không ai ngăn cản anh ta, và anh ta cứ tiếp tục quỳ gối, gần như làm đầu mình bị thương nặng mới khóc lóc và kêu cứu: “Ông chủ Shang, xin hãy giúp tôi! Hãy cứu tôi với!”

Trình Phượng Đài lập tức hiểu ra. Khi cậu bé này cảm thấy không còn lối thoát và không ai để cậu ta tìm sự giúp đỡ, thì Chúa trời đã ban cho cậu ta Shang Xirui – một người nổi tiếng, có tài năng và có tấm lòng rộng lượng. Cậu bé này quyết tâm muốn gắn bó với Shang Xirui… Nhưng trong ngành sân khấu này, có những quy tắc cứng nhắc: những diễn viên đã ký hợp đồng đều không có tự do di chuyển; từ móng tay đến mái tóc của họ đều thuộc về người thầy; việc chuyển sang công ty khác là điều không thể. Dù Shang Xirui có là một vị thần thực sự đi nữa, anh ta cũng không thể phá vỡ những

Thương Tế Thúy nói: “Ngươi đứng dậy đi.” Cậu bé Châu Tử không hề nhúc nhích. Thương Tế Thúy cảm thấy rất khó xử: “Tôi không thể nhận ngươi vào đây được.”

“Tại sao vậy?”

“Tôi không thể phá vỡ quy tắc. Chúng ta đều phải tuân theo những quy tắc của nghề này.”

“Hãy mua tôi đi! Tôi có thể kiếm tiền cho bà! Ông chủ Thương ơi! Hãy để tôi theo bà, thì tôi mới có thể tiếp tục ca hát được!”

Lúc này, ánh mắt Thương Tế Thúy nhìn cậu bé Châu Tử tràn đầy sự thương xót và yêu thương. Không ai hiểu lòng người nghệ sĩ hơn bà; họ muốn thành danh, muốn được mọi người chú ý, muốn dùng giọng hát của mình để xóa tan những gian khổ và sự nhục nhã trong cuộc đời mình. Hoặc là thành công, hoặc là chết… không có con đường thứ ba nào cả. Thương Tế Thúy đã từng trải qua những điều đó khi còn nhỏ; khi học hát, sư phụ bà đánh đập bà, đau đớn hơn cả việc đối xử với con ruột mình, và bà cũng không bao giờ được ăn no. Khi lên mười mấy tuổi, bà đã bắt đầu phục vụ sư phụ mình một cách tận tâm. Bà chưa bao giờ trải qua những sự áp bức mà cậu bé Châu Tử đang phải chịu đựng, vì vậy cậu ấy lại càng khao khát điều đó hơn, sẵn sàng chi trả mọi giá để đạt được nó. Thương Tế Thúy luôn sẵn lòng giúp đỡ cậu ấy, nhưng bà thở dài và nói: “Nếu theo tôi, ngươi chỉ có thể tiếp tục ca hát… nhưng mãi mãi cũng không thể thành công được. Nếu ngươi không thể tự quyết định cho bản thân mình, làm sao ngươi có thể trở thành một diễn viên xuất sắc trên sân khấu? Ngươi đứng dậy đi.”

Cậu bé Châu Tử khóc lóc đứng dậy, Thương Tế Thúy nắm lấy tay cậu ấy và nói: “Bình thường thì tôi ở nhà hoặc ở rạp hát Thanh Phong. Ngươi cũng biết đường mà. Sau này, nếu ngươi muốn, hãy tìm cơ hội đến tìm tôi, tôi sẽ dạy ngươi ca hát.”

Đó chính là sự đồng ý nhận cậu ấy làm đệ tử không chính thức. Cậu bé Châu Tử vui mừng đến mức muốn quỳ xuống cảm ơn, nhưng Thương Tế Thúy đã ngăn cậu lại. Hai người ôm nhau, cảnh tượng đó thật là cảm động đến nỗi khiến người ta buồn nôn. Rất nhiều năm sau, mối quan hệ giữa ông chủ Thương và ông chủ Chu vẫn còn là một bí ẩn; người ta liên tục tranh luận về mối quan hệ thầy trò giữa họ, thậm chí còn có người suy đoán rằng họ là tình nhân hoặc là đối thủ cạnh tranh với nhau… Nhưng vì thiếu bằng chứng từ chính hai người, mọi chuyện vẫn không thể được làm sáng tỏ, và điều này trở thành một trong những bí ẩn không thể giải đáp được về