Nhiều nữ diễn viên kịch đỏ sống lâu cùng những người giàu có và rảnh rỗi, hoặc thì hút thuốc phiện, hoặc thì chơi cờ bạc suốt đêm, dần mà hình thành những thói quen tiêu xài phung phí không bao giờ thay đổi. Tuy nhiên, Shang Xirui thì không hút thuốc, không chơi cờ bạc; ngoại trừ việc đặt may trang phục kịch với giá cao, anh ta chỉ thích nghe các đồng nghiệp hát kịch. Nói chung, tất cả sở thích của anh ta đều liên quan đến nghề nghiệp diễn xuất của mình, và anh ta chưa bao giờ cảm thấy chán ghét điều đó. Mỗi khi ai gặp anh ta, hoặc là anh ta đang nghe kịch, hoặc là đang hát kịch, hoặc là đang bàn luận về kịch bản.

Nhưng hôm đó, Shang Xirui lại yên lặng ngồi viết lách trước bàn, bên cạnh là một đống báo chí; anh ta tập trung hoàn toàn vào công việc, đến nỗi không nghe thấy tiếng Xiao Lai mở cửa. Khi Xiao Lai mở cửa xong, anh ta cũng không nhìn về phía Shang Xirui mà quay đi ngay, chẳng hề báo cho anh ta biết gì cả. Đang say sưa trong công việc, Xiao Lai lén lút bước vào phòng và nhìn từ sau lưng Shang Xirui. Thấy Shang Xirui đang cầm bút viết khó khăn trên tờ giấy, trên đó chỉ có khoảng mười mấy chữ được viết lớn, mỗi chữ đều được viết to đến mức các nét bút tràn ra ngoài giấy, trông thật khủng khiếp. Khi gặp phải những chữ mà anh ta không biết viết, Shang Xirui liền lật qua các tờ báo để tìm thông tin, làm cho tiếng giấy lật qua lật lại ồn ào. Cuối cùng, anh ta đã viết được một bức thư như thế này:

“Một năm không gặp, thật là nhớ da diết. Tôi muốn viết một vở kịch mới, nhưng tất cả những ý tưởng đó đều không hay chút nào; lời thoại trong kịch thật sự rất khó hiểu… Chỉ có những lời từ bạn mới thực sự phù hợp. Hơn nữa, tôi đã biết rằng Fan Ailing chỉ là một nghệ sĩ chơi violin; âm nhạc của họ không bằng âm nhạc của chúng ta đâu… Mong bạn sớm trở về. Shang Xirui.”

Viết một bức thư vừa mang tính văn xuôi thông thường vừa mang tính văn chương cổ điển như vậy, thực sự đã là một “thử thách” lớn đối với Shang Xirui. Anh ta thở dài một hơi thật dài, nhìn kỹ bức thư một lượt, dường như rất hài lòng với thành quả của mình; ít nhất thì những người biết đọc chữ cũng có thể hiểu được nội dung bức thư. Sau đó, anh ta đứng dậy và ngẩng đầu lên, thì bất ngờ nhìn thấy Xiao Lai và giật mình: “Ông chủ thứ hai, ông đến từ khi nào vậy? Sao không nói gì cả!”

Xiao Lai đáp: “Tôi đang lén lút nhìn ông chủ Shang viết thư cho người yêu đấy… Những câu như ‘Thật là nhớ da diết, mong bạn sớm trở về’… Trông ông ấy thật là nóng vội và lo lắng.”

Shang Xirui tức gi

“Loại nam tử phong lưu như vậy, tôi biết rất rõ đấy; chắc hẳn là ở Pháp đi lang thang với gái Tây mà bị vướng vào rắc rối. Nếu không thì sao Bắc Kinh lại không có người tên Phạm A Lệnh, cần gì phải đi đến Pháp và ở lại đó cả năm trời? Chỉ có Thương Tế Nhụy mới dễ tin lời nói dối của hắn thôi.”

“Cô viết thư cho anh ta, là anh ta sẽ quay về ngay à?”

Thương Tế Nhụy nói: “Không biết đâu… Tôi chỉ muốn thúc giục anh ta thôi. ‘Ông Hai’ đến đây!” Cô lấy ra một tờ giấy, trên đó ghi địa chỉ của Đỗ Thất ở Pháp, toàn bằng tiếng Anh; việc viết những chữ cái đó thật sự rất khó khăn đối với Thương Tế Nhụy. “‘Ông Hai’, giúp tôi sao chép địa chỉ này đi.”

Trình Phượng Đài cầm lấy bút lông, cảm thấy có điều gì đó không ổn, cười nói: “‘Ông Hai’ không giỏi việc này đâu.” Nói xong, ông lấy ra cây bút máy từ trong túi áo và sao chép hai dòng chữ kiểu hoa lên phong bì; tiếng Anh của ông viết đẹp hơn tiếng Trung nhiều.

“Pháp có gì hay đâu? Mọi người đều chạy đến đó, đi rồi là không trở về nữa, thậm chí còn không viết kịch nữa…” Thương Tế Nhụy có tính cách luôn coi mình là trung tâm; cô cho rằng ngoài những vở kịch của mình ra, mọi thứ khác đều chỉ là những thứ giải trí không quan trọng. Vì vậy, cô không thể hiểu nổi tại sao Đỗ Thất lại yêu thích nơi đó đến vậy.

Trình Phượng Đài châm một que diêm để đốt thuốc, nói: “Năm tôi mười hai tuổi, cha tôi đã đưa tôi và chị gái đi du lịch Anh và Pháp. Pháp thật tuyệt vời! Phụ nữ ở đó rất đẹp, thơm ngát, da trắng mịn, gặp ai cũng ôm lấy và hôn ngay… Còn Đỗ Thất kia… hehe…”

Thương Tế Nhụy cau mày, không biết là vì không thích khi Trình Phượng Đài nói về phụ nữ, hay vì không thích khi ông ta miệt thị Đỗ Thất, cô liền giật lấy phong bì và nói với vẻ tức giận: “‘Ông Hai’, ông lại nói nhảm rồi!” Cô bước vào phòng ngủ, còn Trình Phượng Đài thì theo sau và nằm xuống giường của cô. Trong rèm cửa giường của Thương Tế Nhụy treo hai chiếc mặt nạ hóa trang của các nhân vật kịch Bắc Kinh mà họ đã mua khi đi dạo trên cầu Vĩnh Đức; những chiếc mặt nạ đó có màu sắc rực rỡ và biểu cảm kỳ quặc, trông có vẻ hơi đáng sợ, giống như những khuôn mặt được sử dụng để tránh tà ma của người nước ngoài… Nhưng đối với Thương Tế Nhụy, chúng lại rất quen thuộc.

“Ông chủ Thương, buổi chiều nay tôi xin nghỉ một ngày.”

“Tôi đã hẹn với người khác đi ăn rồi.”

Shang Xirui hỏi một cách thản nhiên: “Ồ. Hẹn với ai đây?”

Anh ta trả lời: “Cậu đến đây, tôi sẽ kể cho cậu nghe.”

Anh ta luôn dùng cách này để lừa Shang Xirui, và cô ấy cũng luôn tin. Khi họ tiến gần nhau hơn, anh ta kéo cánh tay cô ấy và đẩy cô lên giường để hôn. Shang Xirui rất tuân theo, nhắm mắt lại và mở miệng ra, để lưỡi anh ta “xâm chiếm” trong miệng mình; anh ta cũng rất cẩn thận khi làm điều đó. Nhưng chỉ có vậy thôi… Bởi vì đùi anh ta đang chèn vào giữa hai chân cô ấy, và có vẻ như chúng vẫn còn mềm mại, không hề có bất kỳ phản ứng nào. Có lẽ Shang Xirui thực sự không muốn gì hơn; sau khi hôn xong, đôi mắt cô vẫn sáng ngời, không hề có dấu hiệu của ham muốn, chỉ là hơi thở hổn hển một chút thôi. Những người tình của anh ta đều là những người phụ nữ dâm đãng; họ không cần anh ta phải nói gì, họ đã tự cởi quần áo và lao vào anh ta ngay lập tức… Chỉ có Shang Xirui là người thiếu hiểu biết đến thế. Hơn nữa, khi được nhìn bởi đôi mắt trong sáng và thuần khiết của cô ấy, anh ta cũng cảm thấy mất hứng.

Anh ta từ trên người cô ấy xuống và nằm cạnh cô: “Shang Lao Bạn à, tôi nói với bạn đấy, bạn đừng giận nhé.”

“Ừm… Tôi không giận đâu.”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta quyết định nói sự thật, bởi vì nếu lời nói dối đó bị phát hiện ra, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng: “Tôi và Thường Chí Tân, Phạm Liên đôi khi cũng gặp nhau để trò chuyện thôi.”

Shang Xirui trông rất bình tĩnh: “Ồ… Vậy những người đó đã nói gì với anh? Khi anh trở về, nhớ kể cho tôi nghe nhé!”

Anh ta hỏi: “Cậu muốn nghe những gì cụ thể?”

“Tôi muốn nghe tất cả mọi thứ!”

Anh ta thở dài: “Cậu vẫn còn quan tâm đến họ hai người đó sao? Thật là kiên định quá…”

Khi nhắc đến hai người đó, Shang Xirui lập tức tức giận, đập ghế, ném gối, và nói qua kẽ răng: “Ai mà quan tâm đến bọn đàn bà hèn hạ đó chứ! Tôi chỉ muốn tìm hiểu thôi mà!”

Anh ta cười và nói: “Vậy thì cậu cũng uổng công thôi… Thường Chí Tân và Phạm Liên mới là bạn thân thiết của tôi; còn tôi chỉ là người nói lung tung mà thôi.”

Anh ta là người học luật ra, nói chuyện rất logic và không hề có điểm yếu gì cả; bạn còn mong đợi anh ta sẽ kể cho bạn nghe những tin đồn thịt nước gì đâu?

Thương Tế Thúy vội vàng bật dậy: “Đừng nói nhảm nữa! Cô thà nghe anh ta nói chuyện còn hơn là phải nghe những câu chuyện phiếm của cô!”

Trình Phượng Đài ở bên Thương Tế Thúy, chỉ toàn là những lời nói vô nghĩa… Anh ta nói: “Nghe này! Chẳng phải buổi tối mới bắt đầu biểu diễn sao? Tối nay tôi chắc chắn sẽ trở về để đón cô, và còn mua bánh kem cho cô nữa đấy!”

Thương Tế Thúy vẫn tỏ vẻ không hài lòng.

Tại buổi gặp mặt giữa Trình Phượng Đài và hai người anh rể của mình, Thường Chí Tân đến muộn, trong khi Phạm Liên lại đến sớm. Phạm Liên không hề e ngại gì họ, cảm thấy buồn chán nên đã gọi một cô gái chơi đàn pipa đến phòng riêng để giải trí. Khi Trình Phượng Đài bước vào, anh ta thấy họ đang ngồi sát nhau, cùng uống rượu từ cùng một chiếc cốc…

Trình Phượng Đài giả vờ rút lui và nói: “Ồ, đang bận à? Xin phép ghé thăm một chút.”

Phạm Liên uống hết rượu trong cốc và nói với vẻ không hài lòng: “Đã đến thì cứ vào đi! Ôi, thật là biết chọn thời điểm…”

Cô gái chơi đàn pipa đã quen với tình huống này, cô đứng dậy một cách thoải mái từ trên đùi Phạm Liên, cầm đàn pipa và đi qua bên cạnh Trình Phượng Đài, để lại một mùi hương thơm ngát.

Trình Phượng Đài nhìn theo cô ấy một lúc lâu, rồi cười nói: “Anh rể, hay thật đấy! Biết cách tìm niềm vui cho mình… Ngay cả trong khoảng thời gian ngắn ngủi như thế này cũng không bỏ lỡ.”

Phạm Liên lắc đầu và rót rượu cho anh ta: “Anh rể thực sự hiểu tôi mà. Tôi thích những điều tự nhiên xảy ra… Những cô gái trẻ thấy tôi trẻ trung, đẹp trai, liền tự nguyện đến gần tôi… Tôi không thể từ chối họ được.”

Trình Phượng Đài nhai những hạt hạnh nhân và tiếp tục nói: “Đúng vậy. Tôi hiểu anh mà… Anh là người không biết cách từ chối lòng tốt của các cô gái. Anh quá nhẹ nhàng, tốt bụng, và thiện tính.”

Phạm Liên gật đầu và rót thêm rượu cho anh ta: “Anh rể thực sự hiểu tôi mà.”

“Đó là điểm yếu duy nhất của tôi – tôi quá nhẹ lòng, không thể từ chối các cô gái, sợ họ sẽ cảm thấy xấu hổ.”

“Đúng vậy.” Trình Phượng Đài suy nghĩ một lát rồi nói: “Thực ra tôi cũng có điểm yếu này.”

Hai anh em họ có thể nói đủ thứ linh tinh cả ngày mà không hề mệt mỏi; không có chuyện nghiêm túc nào cả, chỉ toàn những lời nói vô nghĩa, từ chuyện gia đình cho đến chuyện ăn uống và tình dục. Những năm đầu, khi Trình Phượng Đài bắt đầu trò chuyện phiếm với Phạm Liên, Phạm Liên luôn tỏ vẻ khinh thường, cau mày, như thể muốn nói rằng mình không hề quan tâm đến những chuyện đó, và việc bàn tán sau lưng người khác là hành động tục tĩu; một người đàn ông lớn tuổi làm sao lại có thể hành xử như phụ nữ được? Nhưng Trình Phượng Đài lại thích chơi đùa với anh ta, muốn làm ô uế phẩm giá “quý ông” của anh ta. Theo thời gian, quả nhiên, người sống lâu trong môi trường xấu cũng sẽ bị ảnh hưởng. Bây giờ, Phạm Liên cũng thường nói những lời khiêu dâm, kiểu như: “Anh rể ơi, tôi chỉ nói với anh thôi nhé, đừng kể cho người khác nghe nhé…” rồi mới tiết lộ những chuyện riêng tư. Hoặc anh ta cũng cứ theo sát lưng Trình Phượng Đài không ngừng hỏi: “Anh rể ơi, nhanh nói cho tôi biết đi, chuyện đó cuối cùng là thế nào vậy? Anh không tin tôi à? Tôi sẽ giữ bí mật đấy.” Khi bị anh ta theo đuổi như vậy, Trình Phượng Đài thực sự cảm thấy rất vui.

Về những chuyện này, bà hai đã đưa ra kết luận từ lâu rồi: Trình Phượng Đài là kẻ chính gây ra rắc rối ở bất cứ nơi nào anh ta đến.

Cạo răng đến tận 5 giờ chiều mà vẫn không thấy bóng dáng của Thường Chí Tân, Trình Phượng Đài liền hỏi thăm một cách tình cờ. Không ngờ Phạm Liên im lặng một lúc lâu, nuốt một hạt dưa vào miệng rồi mới nhai, thở dài nói: “Bây giờ Zhi Xin cũng đang gặp rất nhiều khó khăn.”

Trình Phượng Đài nhướng mày hỏi: “Sao vậy?”

“À, nói ra thì khó lắm!”

Ý của anh ta chỉ là muốn kéo Trình Phượng Đài tiếp tục hỏi thêm, và Trình Phượng Đài cũng đúng như mong đợi mà tiếp tục hỏi. Cuối cùng, Phạm Liên nói: “Zhi Xin… anh ta quá cứng đầu và thẳng thắn quá. Bạn biết đấy, hiện tại tình hình ở cơ quan chức năng bây giờ còn tồi tệ hơn cả thời nhà Thanh nữa.”

“Zhi Xin đang phải chịu rất nhiều áp lực bên trong.”

Trình Phượng Đài nói: “Tôi thấy anh ta rất giỏi giao tiếp và có tâm hồn khoáng đạt; chắc chắn anh ta sẽ không gặp khó khăn trong việc xây dựng mối quan hệ với mọi người đâu.”

Phạm Liên lắc đầu: “Dù có quan hệ tốt với đồng nghiệp thì cũng chẳng ích gì. Anh ta từ chối hợp tác với những kẻ xấu xa, không muốn nịnh hót hay tham gia vào những vụ kiện phi pháp. Cấp trên của anh ta không chấp nhận điều đó… Anh ta phải đi công tác khắp nơi trên cả nước, làm những công việc rất nguy hiểm; lương của anh ta lại bị khấu trừ quá nhiều, đến nỗi anh ta không thể mua được những loại thuốc lá tốt đâu.”

Trình Phượng Đài nghe xong cũng thấy thật là khó khăn… Với tính cách kiêu hãnh của Thường Chí Tân, chắc chắn anh ta sẽ không bao giờ chấp nhận sự giúp đỡ của họ đâu.

“Những khó khăn bên ngoài này còn chưa tính là gì cả… Trong thế giới này, có bao nhiêu người đàn ông đi làm ngoài kia mà không gặp khó khăn chứ? Ngay cả chúng ta, khi nhìn thấy sự giàu sang phú quý, đến lúc cần phải cam kết thì cũng buộc phải tuân theo những quy tắc không thể cưỡng lại được mà thôi…”

Phạm Liên nói ra điều đó một cách thẳng thắn, dù nó có vẻ không mấy dễ chịu lắm… Trình Phượng Đài nhớ lại những ngày tháng khó khăn mà Thường Chí Tân đã trải qua, liền thở dài lạnh lùng.

Phạm Liên tiếp tục nói: “Điều khiến họ đau lòng nhất chính là tình hình gia đình của Zhi Xin.”

Trình Phượng Đài hỏi với vẻ quan tâm: “Có liên quan đến dì Phing không?”

Phạm Liên không trả lời, chỉ im lặng.

“Hai người họ quen biết và yêu thương nhau như vậy, làm sao lại có chuyện gì xảy ra được chứ?”

“Không phải là có chuyện gì xảy ra… Mà là vấn đề vốn dĩ đã tồn tại từ trước rồi.”

Trình Phượng Đài nhìn Phạm Liên, người này gõ nhẹ hai ngón tay lên mặt bàn, giọng nói trầm xuống một cách nghiêm túc: “Họ không có con!”

Trình Phượng Đài tưởng đó là một bí mật lớn lao, liền thất vọng đẩy Phạm Liên một cái rồi cười nói: “Chuyện đó cũng coi là vấn đề à! Không có con thì cũng thành vấn đề sao! Bây giờ Thường Chí Tân cũng không còn gia sản gì cần con trai để kế thừa nữa… Không có thì thôi… Thậm chí còn tiết kiệm được tiền nữa! Bạn đâu biết trẻ con thường gây ra bao nhiêu rắc rối đâu!”

Phạm Liên cười: “Người no không biết người đói đang khổ… Nói mà không trải qua thì không thể hiểu được đâu.”

Trình Phượng Đài vẫn muốn tìm hiểu thêm về tình hình của v

Thường Chí Tân vừa từ tòa án đến đây ngay lập tức, mặc bộ vest chỉnh tề và cầm theo cặp xách công việc. Vừa ngồi xuống, anh ta liền tháo kính ra và xoa nhẹ sống mũi, trông có vẻ rất mệt mỏi, nhưng không lâu sau đã lấy lại tinh thần và cười nói: “Sao món ăn vẫn chưa được mang lên vậy? Tôi đã đói khát vì bữa ăn hôm nay suốt vài ngày rồi đấy.”

Không biết Thường Chí Tân nói đùa hay thật, nhưng Phạm Liên lại tin là thật. Nghĩ đến quá khứ khi Chàng trai thứ ba của gia đình này sống phung phí và thoải mái đến thế nào, lòng Phạm Liên cảm thấy rất đau lòng, vội vàng gọi người phục vụ chuẩn bị một bàn tiệc cao cấp cho họ.

Nhìn thấy Phạm Liên, Thường Chí Tân cười nhạo: “Lian Nhị, em càng ngày càng dễ bị lừa rồi đấy… Thật sự nghĩ tôi đang xin ăn à?”

Nghe vậy, Phạm Liên chỉ cảm thấy anh ta đang giả vờ để giữ mặt mà thôi, liền cười và xin lỗi vài câu. Lần trước Trình Phượng Đài chưa để ý, nhưng hôm nay nhìn kỹ, thấy Thường Chí Tân thực sự gầy đi rất nhiều so với lúc mới gặp; mũi anh ta trở nên cao hơn, cằm cũng nhọn hơn, vẻ ngoài lạnh lùng hơn trước, giống hệt một luật sư không khoan nhượng và công bằng. Sau khi ăn xong, Thường Chí Tân còn gọi thêm vài món ăn nóng để mang về cho Giang Mộng Bình. Lúc đó, Trình Phượng Đài mới biết họ đã sa thải cả người giúp việc nữa, có lẽ là do vấn đề tài chính.

Thường Chí Tân vẫn nói chuyện vui vẻ như mọi khi, trong khi Trình Phượng Đài và Phạm Liên trao đổi những ánh mắt đầy buồn bã. Trình Phượng Đài nghĩ rằng, nếu Shang Xirui biết tình hình hiện tại của họ, chắc chắn sẽ nói rằng đó là hậu quả của những gì họ đã làm… Điều đó sẽ càng khiến mọi người cảm thấy khó chịu hơn nữa. Vì vậy, Trình Phượng Đài quyết định sẽ không nói gì với Shang Xirui cả.