Trình Phượng Đài Sáng hôm sau thức dậy đã gần trưa rồi. Nghe thấy hai người con trai lớn đang chơi bóng trong sân, bà hai liền la mắng họ: “Ra ngoài chơi đi, bố các con đang ngủ đấy!”

Cậu con trai thứ hai tỏ vẻ bất mãn: “Sao bố luôn ngủ suốt vậy? Nếu không thì bố cũng đâu có ở nhà.”

Bà hai không thể để hình ảnh người đầu gia đình trong mắt các con bị ảnh hưởng, nên đành nói dối con trai mình: “Bố ra ngoài là đi làm ăn! Đang làm việc quan trọng đấy! Trẻ con đừng nói nhiều. Cút đi!”

Trình Phượng Đài không hề xấu hổ, trên giường lăn qua lăn lại và buồn ngủ kinh khủng. Bà hai nghe thấy vậy liền gọi người hầu chuẩn bị nước cho ông ta rửa mặt. Khi người hầu bước vào, Trình Phượng Đài mới thấy cậu con trai thứ ba đang nằm trong lòng bà. Cậu bé đã hơn một tuổi rồi, đôi mắt to tròn, long lanh; mái tóc và lông mày màu nâu. Dù còn nhỏ, nhưng đã có thể thấy cậu bé rất xinh đẹp. Cậu bé nằm trong lòng bà hai, dùng ngón tay vuốt ve chiếc cúc áo pha lê của bà; trẻ con ai cũng thích những thứ lấp lánh mà.

Trình Phượng Đài xuống giường, vuốt ve mái tóc của cậu con trai thứ ba và hỏi bà hai: “Tại sao mái tóc của đứa bé lại màu này? Giống hệt với Tạ Tạ à?”

Bà hai nhìn ông ta một cái: “Mái tóc của trẻ em thì vốn dĩ là màu vàng mà. Lớn lên rồi sẽ ổn thôi.”

Trình Phượng Đài nói: “Thật sao? Sợ là đứa bé thiếu vitamin gì đó… Ngày mai sẽ gọi bác sĩ Tây y đến kiểm tra xem. Hai đứa con trai lớn thì chưa bao giờ có mái tóc màu vàng cả mà!”

Bà hai không nhịn được mà phàn nàn: “Hai đứa con trai lớn lên đến này rồi, ông chẳng bao giờ chạm vào chúng lấy một cái, vậy làm sao ông còn nhớ được mái tóc chúng màu gì?”

Trình Phượng Đài vỗ vỗ mái tóc của mình, ngồi xuống với vẻ bực bội: “Tôi đang bận rộn mà!”

“Bận rộn? Chẳng qua là lo ăn uống, chơi bời, đánh bạc thôi!”

Lúc này, người hầu bước vào để phục vụ việc đánh răng rửa mặt, bà hai không nói thêm gì nữa.

Trình Phượng Đài vắt khăn lau mặt và nói: “Lời bà hai nói sai rồi! Việc kinh doanh nào mà không liên quan đến ăn uống, chơi bời, đánh bạc chứ? Tôi cũng không phải chỉ biết chơi đâu… Như hai nhà máy dệt mà Phạm Liên đang quản lý ở Thượng Hải chẳng hạn… Nói ra thì chỉ cần tôi đầu tư tiền và nhận lợi nhuận thôi, nhưng thực tế thì tôi vẫn phải tự mình xây dựng mối quan hệ với phía Thượng Hải.”

Phạm Liên Tôi đang tìm một đầu bếp ở Bắc Kinh có thể nấu được món ăn kiểu Thượng Hải và món tôm say rượu; tôi sẽ cùng anh ta uống rượu cho đến khi bụng đau mới thôi… Ôi! Thật mệt mỏi!

Nghe vậy, bà hai liền nghĩ rằng em trai mình chắc chắn không làm gì tốt đâu; sau khi các cung nữ ra ngoài, bà cau mày nói: “Nhìn xem hai anh em ngươi kia thế nào đi… Cả ngày chẳng làm gì cả, chỉ biết lười biếng! Kinh doanh của tổ tiên không được quản lý tốt, lại còn muốn mở nhà máy nữa…”

Trình Phượng Đài Trước đây đã từng nói với bà hai như vậy rồi, nhưng bây giờ nghe bà trách móc em trai mình, anh ta lập tức thay đổi suy nghĩ và bắt đầu bênh vực em rể mình. Anh ta cười ha hả, quỳ xuống và nhéo đầu gối bà hai, vừa nói vừa lắc đầu: “Ôi trời! Bà hai ơi! Em trai tôi đến Bắc Kinh là để tránh chiến tranh thôi; còn gia đình tôi thì đã tan hoang từ lâu rồi… Tổ tiên còn kinh doanh gì để chúng tôi tiếp tục nữa chứ? Nếu không phát triển thêm vài lĩnh vực kinh doanh, làm sao có thể nuôi sống cả nhà các thiếu gia, thiếu nữ và các bà vợ khác nhau được?”

Bà hai dừng lại một chút, đôi lông mày cong như lá liễu màu xanh lam nhẹ nhàng nhướng lên trên; bà cười lạnh và nói: “Được thôi, tôi đang chờ đợi ngày nào đó sẽ giúp ngươi tìm vợ cho em rể đấy.”

Trình Phượng Đài Cười nhẹ và nói: “Bà đang nghĩ đến chuyện gì vậy… Tôi đang nói về vợ của cha tôi mà.” Anh ta nhéo má con trai út và nói: “Thôi được rồi! Tôi đi đây!” Nói xong, anh ta đội mũ và bước ra ngoài.

Bà hai đuổi theo sau và hét lên: “Còn không ăn cơm à? Ngươi đi đâu vậy?”

Trình Phượng Đài Đáp: “Tôi đi đàm phán công việc đấy!”

Nhưng thực ra thì không thể nào là đi đàm phán công việc được… Anh ta lái xe về phía nam, đạp ga và đến nhà của Thương Tế Nhị. Buổi sáng ở đoàn kịch thường không có việc gì để làm; các diễn viên tự luyện tập và đọc kịch bản, nên Thương Tế Nhị không cần phải giám sát họ, chỉ cần ở nhà thôi. Cuộc sống của anh ta được Tiểu Lai chăm sóc cẩn thận; mọi thứ đều diễn ra đúng giờ, đúng giờ khắc. Nếu đến giờ ăn mà anh ta đang làm việc gì khác, Tiểu Lai sẽ gọi ba tiếng mà anh ta vẫn không đến ăn, thì Tiểu Lai sẽ lấy đồ đang trong tay anh ta và than phiền. Vào những lúc như vậy, Tiểu Lai luôn chuẩn bị bữa ăn đúng giờ. Thương Tế Nhị nhíu môi, ngồi bên bàn ăn và đọc sách; khi thấy Trình Phượng Đài đến, anh ta vui mừng nhảy lên và ôm chặt

Trình Phượng Đài Lùi lại hai bước, gập một chân xuống và dùng tay phải vẫy nhẹ, thực hiện đúng cách nghi thức chào hỏi truyền thống của người Thương: “Xin chào ông chủ Thương. Mong ông chủ Thương luôn được an lành và may mắn!”

Thương Tế Nhụy nhìn anh ta cười rất vui vẻ và liên tục gật đầu.

Trình Phượng Đài nói: “Có giống không nhỉ? Hôm qua tôi mới học cách này từ Phạm Liên đấy.”

Thương Tế Nhụy lẩm bẩm điều gì đó nhưng vẫn tiếp tục cười.

Trình Phượng Đài vỗ vào sau đầu anh ta: “Ông chủ Thương nói cái gì vậy? Nuốt hết đi đã, nói cho rõ ràng đi.”

Thương Tế Nhụy lấy ấm trà ra sân để súc miệng. Khi nhìn thấy chiếc hộp gỗ trên bàn – chiếc hộp bột ngọc trai mà Vương gia Tề đã tặng anh ta hôm qua – anh ta không khỏi cười và nói: “Anh dùng thứ này à? Chắc sẽ trở nên xinh đẹp lắm đây.”

Thương Tế Nhụy nhổ nước bọt xuống đất rồi nói: “Đây là công thức do Cửu Lang mang từ cung điện ra đây. Mỗi ngày chỉ cần ngậm một ít dưới lưỡi, rất tốt cho da và cơ thể; sau khi qua tuổi bốn mươi, người ta sẽ không thấy sự khác biệt gì đâu.”

Trình Phượng Đài nói: “Ở trong cung điện mà, họ rất coi trọng những điều này… Anh vừa nói gì nhỉ?”

“Tôi nói là, thói quen chào hỏi này rất tốt, Ngài Thứ Hai nên duy trì nhé!”

“Được thôi! Từ nay trở đi, mỗi buổi sáng hãy đến đây để chào ông chủ Thương nhé.”

Thương Tế Nhụy nhìn đồng hồ và nói: “Buổi sáng mà sao? Đã 11 giờ rưỡi rồi! Sau 9 giờ thì không còn gọi là buổi sáng nữa đâu.” Anh ta là người rất coi trọng thời gian; chiếc đồng hồ da của Thụy Sĩ mà anh ta đeo cực kỳ chính xác; ngay cả khi ngủ anh ta cũng không tháo nó ra, và hàng ngày anh ta dùng nó để kiểm tra mọi người trong đoàn kịch. Anh ta thường xuyên nhìn đồng hồ và la mắng: “Nhìn này! Đã mấy giờ rồi, sao các bạn lại trễ đến thế này! Dù chỉ 10 phút thì cũng là trễ mà! Đừng hát kịch nữa đi! Hmph…” Các diễn viên trong đoàn kịch của anh ta đều muốn nghiền nát chiếc đồng hồ đó lắm.

Trình Phượng Đài thì ngồi thoải mái trên ghế thầy đại sư, lấy cuốn sách trên bàn lật qua lật lại vài trang: “Miễn là trời còn sáng, thì bất kể lúc nào Ngài Thứ Hai thức dậy, đó cũng được coi là buổi sáng mà.”

Thương Tế Nhụy không hài lòng nhưng không tranh cãi với anh ta. Tiểu Lai múc một bát cơm nóng đặt trước mặt Thương Tế Nhụy, rồi tự mình lấy vài chiếc đũa rau đặt lên trên bát cơm và đi ăn ở nhà bếp, hoàn toàn bỏ qua Trình Phượng Đài.

Nhưng sự lạnh lùng của cô ấy chẳng bao giờ có thể làm tổn thương được Trình Phượng Đài; Trình Phượng Đài cũng vậy, hoàn toàn phớt lờ cô ấy và một cách ngượng ngùng tiến lên nói: “Ông chủ Shang, xin ông cho tôi một miếng thịt để ăn.”

Shang Xirui nhanh chóng nhét miếng thịt vào miệng mình trước, rồi vội vàng gắp một miếng đưa cho Trình Phượng Đài để ngăn anh ta phàn nàn. Trình Phượng Đài vừa đọc sách vừa nhai thịt và nói: “Tay nghề của Tiểu Lai khá tốt đấy. Ăn thêm một miếng nữa.” Nếu Tiểu Lai biết mình đã quá lãng mạn đến mức này, chắc chắn sẽ đổ hết thức ăn đi và đuổi anh ta ra ngoài.

Vì không có đũa thừa, hai người cứ luân phiên ăn từng miếng, và cảm thấy hương vị của món ăn gia đình thật đặc biệt ngon. Đến nửa chừng, Trình Phượng Đài đã đọc hết cuốn kịch bản và ngạc nhiên nói: “Câu chuyện này thú vị quá, là về mối tình giữa hai cô gái đấy!”

Shang Xirui trả lời: “Đó là vở kịch ‘Lian Xiang Ban’. Một vở kịch cổ rồi.” Nói xong, cô gắp một miếng khoai tây cho Trình Phượng Đài.

Trình Phượng Đài ngạc nhiên hỏi: “Ông chủ Shang biết đọc chữ trong vở kịch này à?”

“Biết vài từ thôi… Không hiểu hết đâu.”

Trình Phượng Đài lại lật qua lật lại cuốn kịch bản và nói: “Tôi biết tên Li Lisheng, nhưng chưa bao giờ nghe nói ông ấy viết vở kịch này… Câu chuyện thật là đáng ngạc nhiên. Đã có ai diễn vở này chưa?”

Khi còn trẻ, Trình Phượng Đài đã từng đi buôn hàng khắp nơi trên đất nước, nên nghĩ rằng mình đã thấy đủ mọi thứ kỳ lạ rồi… Nhưng hôm nay, khi nhìn thấy cuốn kịch bản của Shang Xirui, anh mới nhận ra rằng mình vẫn còn thiếu hiểu biết lắm. Một vở kịch cổ từ hàng trăm năm trước, trong đó những người phụ nữ lại dám làm những điều mạo hiểm đến thế… Điều này hoàn toàn làm thay đổi quan niệm của Trình Phượng Đài về phụ nữ thời cổ đại. Và vì đây là câu chuyện về tình yêu giữa những người cùng giới, Trình Phượng Đài càng cảm thấy thích thú hơn.

Shang Xirui cười nói: “Còn rất nhiều vở kịch mà bạn chưa biết đâu! Chúng tôi đã từng tập luyện vở này riêng với Jiu Lang, nhưng không hiểu sao lại không dám diễn.”

Trình Phượng Đài nói: “Thật là thú vị… Khi nào rảnh thì hãy diễn một vở đi; bạn hãy đóng vai Cui Jianyun nhé.”

Shang Xirui lắc đầu thở dài: “Nếu tôi đóng vai Cui Jianyun, thì sẽ không ai đóng vai Cao Yuhua cả!”

“Dưới trướng bạn có rất nhiều diễn viên… Sao lại không tìm được ai đó có thể hát kịch Quán Thoại để đóng vai nữ chính được?”

“Shang Xirui ngẩng đầu lên với vẻ kiêu hãnh và nói: ‘Làm sao có ai xứng đáng với tôi, Cui Jianyun, hơn Cao Yuhua được!’”

Nhìn thấy vẻ mặt kiêu ngạo của cô ấy, Trình Phượng Đài muốn trêu chọc cô một chút, liền bóp nhẹ lưng cô. Shang Xirui bỗng nhiên cười ha hả, vùng vẫy trên ghế đến nỗi làm đổ cả cái bát.

“Chủ nhân Shang ơi, lời nói này thật là ngông cuồng! Vậy bạn hãy nói xem, ngoài Ninh Cửu Lang và Thủy Vân Lâu của bạn ra, còn ai khác xứng đáng với Cui Jianyun của bạn?”

“Chỉ có Nguyên Tiểu Đích, ông chủ Nguyên thôi!” Shang Xirui nói một cách quả quyết. Cô tin rằng tên Nguyên Tiểu Đích chắc chắn đã từng được mọi người biết đến, dù không phải là người yêu thích kịch nghệ đi nữa; bởi vì anh ta thực sự là một người nổi tiếng lớn. Trình Phượng Đài cũng thực sự đã nghe nói về Nguyên Tiểu Đích, và không chỉ nghe qua lời đồn thôi: “Nguyên Tiểu Đích, phải không là nam diễn viên kịch đó, người điều hành cửa hàng lụa?”

Shang Xirui reo lên với niềm vui, ánh mắt lấp lánh, và gọi Trình Phượng Đài là “Ông hai” liên tục.

Trình Phượng Đài tự hào nói: “À! Tôi quen biết anh ta rất thân thiện! Tháng trước chúng tôi còn gặp nhau nữa đấy. Những loại lụa cao cấp mà anh ta bán đều do tôi cung cấp. Nếu không có ông hai, anh ta sẽ không thể kinh doanh được đâu! Anh ta không phải đã nói rằng mình sẽ không hát kịch nữa sao?”

Shang Xirui thở dài: “Thật đáng tiếc khi anh ta không hát nữa!”

Khi Shang Xirui đến Bắc Kinh, hai điều khiến cô cảm thấy hối tiếc nhất chính là việc Hậu Ngọc Khuỷ và Nguyên Tiểu Đích – hai ngôi sao lớn trong giới kịch nghệ – đều đã giải nghệ. Mỗi lần nghĩ đến điều này, cô lại tự trách mình tại sao không đến Bắc Kinh sớm hơn. Hậu Ngọc Khuỷ thực sự đã già rồi. Còn Nguyên Tiểu Đích thì không hề già; anh ta còn trẻ hơn Ninh Cửu Lang vài tuổi nữa. Không hiểu tại sao anh ta lại quyết định giải nghệ đột ngột như vậy, khiến cho nhiều người hâm mộ cảm thấy tiếc nuối vô cùng. Sau khi giải nghệ, Nguyên Tiểu Đích chỉ tham gia biểu diễn trong các buổi tiệc của những người giàu có, hoặc đôi khi hát cùng bạn bè tại các hội nghị về kịch nghệ. Shang Xirui đã nghe anh ta hát hai lần: một lần tại một buổi tiệc của người giàu, và một lần khác tại hội nghị về kịch nghệ, anh ta đã hát hai vở kịch là “Truyện về chiếc kẹp tóc ngọc” và “Bi kịch của biển tội lỗi”. Danh tính của Nguyên Tiểu Đích, giống như Hậu Ngọc Khuỷ, rất nghiêm túc; và bây giờ anh ta đã chuyển sang kinh doanh và tr

Những đoạn kịch kéo dài hơn mười phút đó đã khiến Shang Xirui phải thầm phục trước anh ta. Trong nghệ thuật Kinh kịch, Shang Xirui hoàn toàn không bằng anh ta.

Shang Xirui quấn quýt bên cạnh Trình Phượng Đài, tỏ ra rất nũng nịu. Trình Phượng Đài liếc nhìn anh ta và nói: “Ông chủ Shang, ý ông là gì vậy? Muốn mời ông chủ cũ trở lại để cùng ông hát vở ‘Lian Xiang Ban’ à? Không được đâu, người ta đã nói không hát thì không hát đâu. Nếu tôi ép buộc họ thì thật là không đúng mực chút nào; ông hai không làm như vậy đâu.”

Shang Xirui cảm thấy vô cùng lo lắng, lúc thì ngồi xuống, lúc thì đứng dậy nhảy múa: “Tôi không có ý đó đâu! Tôi chỉ… tôi chỉ cảm thấy hào hứng thôi! Tôi mới chỉ gặp anh ấy hai lần thôi! Tôi đã lâu lắm không gặp anh ấy rồi! Tôi muốn nghe anh ấy hát kịch!”

“Vậy thì bạn đi tìm anh ấy đi!”

“Tôi làm sao tìm được chứ? Tôi lại không quen biết anh ấy.”

“Bạn đã gặp anh ấy hai lần mà vẫn không quen?”

“Không quen! Lúc đó tôi chỉ đứng ở góc khuất để nghe anh ấy hát thôi. Tôi xấu hổ lắm!” Trước mặt những người tiền bối giỏi giang, Shang Xirui luôn cảm thấy rất xấu hổ; thậm chí anh ta còn không dám để người khác giới thiệu mình với họ, luôn cố gắng tránh xa họ sợ họ sẽ chê bai mình là người không xứng đáng với nghề nghiệp này.

Trình Phượng Đài dường như hiểu được suy nghĩ của anh ta: “Ồ… Vậy thì ông chủ Shang, ông hai sẽ giúp bạn một tay để hai người gặp nhau chứ?”

Shang Xirui bước đi loanh quanh trong chốc lát, trông có vẻ rất lo lắng: “Không được đâu. Tôi sẽ cảm thấy xấu hổ lắm.”

“Vậy thì phải làm thế nào?”

“Bạn đừng nói là tôi! Hãy nói rằng tôi là bạn của bạn… hoặc tôi sẽ giả vờ là người hầu của bạn.”

Trình Phượng Đài cười và nói: “Được thôi, được thôi… Người hầu ư? Làm sao có thể có một người hầu đẹp như vậy chứ. Tôi đồng ý với bạn đấy. Sau này bạn hãy nghĩ cách cảm ơn tôi nhé.”

Shang Xirui đáp: “À? Mỗi lần nhờ bạn làm việc gì, tôi lại phải cảm ơn bạn! Thật là không có việc gì là không phải “gian dối” cả!”

Trình Phượng Đài cười và tiến lại gần anh ta, cúi đầu nói vào tai anh ta: “Chính là không có việc gì là không “gian dối” mà.”

Shang Xirui ngẩn ngơ một lúc lâu mới hiểu ý nghĩa của từ đó, mặt anh ta lập tức đỏ bừng lên.

Lời tác giả:

**Giới thiệu về câu chuyện ‘Lian Xiang Ban’:** Phu nhân của một sinh viên học tại Quốc tử giám tên là Fan Jiefu, tên là Cui Jianyun, sau một tháng kết hôn đã đến đền thờ để thắp hương. T