Hôm nay, Shang Xirui biểu diễn tại gia đình Hoàng gia An – một gia đình Trình Phượng Đài vốn chẳng hề có bất kỳ mối liên hệ gì với họ cả. Có lẽ là do một người dì của Phạm gia coi phu nhân của Vương gia An làm mẹ nuôi, nên vào các dịp lễ Tết, Phạm gia thường xuyên lui tới nhà Vương gia An hơn. Nhưng Trình Phượng Đài thì chẳng mấy quan tâm đến điều này. Vương gia An sở hữu nhiều đất đai ở ngoài kia, với đàn gia súc đông đúc; công việc kinh doanh của ông ta hoàn toàn khác với Trình Phượng Đài. Hơn nữa, Trình Phượng Đài rất không ưa thích thái độ kiêu ngạo, tự cho mình cao cấp hơn người khác của giới quý tộc Mãn Thanh – những kẻ luôn tỏ ra như thể mọi người đều phải quỳ gối trước mặt họ vậy. Nếu không vì Shang Xirui, vào ngày sinh nhật của phu nhân, ông ta cũng chỉ chuẩn bị một món quà và không hề đến dự buổi tiệc.

Bữa tiệc sinh nhật bắt đầu từ chiều muộn; Trình Phượng Đài vừa thức dậy kịp lúc để đi ăn. Vương gia An là một người con hiếu thảo; trong ngày sinh nhật của mẹ mình, ông ta đã tự mình đứng ra đón khách ở bậc thang ngoài sảnh. Khi nhìn thấy Trình Phượng Đài, ông ta có vẻ ngạc nhiên, không hiểu tại sao Trình Nhị Yế lại đột nhiên tỏ ra lịch sự như vậy. Sau khi trò chuyện một lúc mà không tìm được chủ đề gì để nói, Vương gia An liền chỉ Phạm Liên cho Trình Phượng Đài, bảo hai người tự đi chơi một mình.

Phạm Liên cũng rất ngạc nhiên khi nhìn thấy Trình Phượng Đài: “Anh rể! Sao anh lại đến đây vậy? Nào, ngồi đây đi.”

Trình Phượng Đài ngồi xuống bên cạnh anh ta và cười nói: “Dù sao thì cũng không phải vì em đâu.” Anh ta ngẩng đầu nhìn phu nhân mặc đầy áo quần màu đỏ tươi: “Cũng không phải vì bà ấy.”

Phạm Liên thở dài và rót trà cho Trình Phượng Đài: “Nghe anh nói vậy, tôi thực sự rất buồn… Tôi cùng phu nhân cảm thấy đau lòng.”

Trình Phượng Đài cười một tiếng rồi nhìn quanh; hầu hết mọi người đều là những người quen thuộc, nhưng không thấy bóng dáng của Shang Xirui đâu. Shang Xirui luôn coi trọng việc chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi biểu diễn, nên có lẽ cô ấy không có thời gian để ngồi ăn cơm đâu.

Khi bữa tiệc bắt đầu, Phạm Liên và Trình Phượng Đài ăn uống, trò chuyện với vài người quen biết. Rồi đến lượt các vị khách cụng rượu chúc mừng người già trong gia đình.

Bà phu nhân già của Vương gia An ngồi ở vị trí trung tâm; mái tóc bạc phơ, khuôn mặt đầy đặn và hài hòa. Vì là ngày đặc biệt hôm nay, bà đã thoa hai vết son lên má, khiến khuôn mặt trở nên đỏ rực một cách kỳ lạ. Bên cạnh bà có hai cô gái xinh đẹp mặc trang phục truyền thống; một người ôm một con chó nhỏ, người kia dìu chiếc gậy vàng trang trí rồng cho bà. Ngay cả các cô gái này cũng đeo trang sức bằng vàng, ngọc và lụa, thật sự giống như phong cách của Hoàng Thái Hậu Từ Hy ngày xưa.

Do số lượng con cháu trong gia đình Vương gia An quá đông, họ được chia thành năm nhóm để cúi đầu chào bà phu nhân già. Những vị khách xung quanh đều ngưỡng mộ trước cảnh tượng hùng vĩ và náo nhiệt này. Theo thứ tự tuổi tác, Phạm Liên dường như cũng nên cúi đầu chào bà phu nhân già. Trình Phượng Đài đẩy nhẹ vào vai Phạm Liên và nhìn anh ta một cách khinh thường: “Sao vậy, anh cũng muốn làm theo à?”

Nếu không có lời nói đó của Trình Phượng Đài, Phạm Liên thực sự sẽ phải đi cúi đầu. Nhưng sau khi nghe lời Trình Phượng Đài, Phạm Liên làm sao có thể để anh ta thành công được? Anh ta liếc nhìn một cái, tìm khoảng trống rồi tiến lên, vuốt ve ống tay áo vest của mình theo nghi thức của một quan lại khi gặp vua, sau đó quỳ gối xuống và chào bà phu nhân già: “Thưa bà, mong bà luôn mạnh khỏe và sống lâu trăm tuổi! Lian đến chúc mừng sinh nhật bà.”

Phạm Liên quả thực là một người thông minh; trong cuộc đấu tranh giành quyền lực trong gia đình, anh ta đã đánh bại tất cả các chị em họ và anh em họ khác để trở nên nổi bật. Anh ta biết cách nói chuyện tùy theo từng hoàn cảnh, luôn đưa ra những lời nói phù hợp và hiểu rõ tâm lý của mỗi người. Cái cách anh ta chào hỏi và thực hiện động tác đó chính xác là điều mà bà phu nhân già mong đợi nhất. Suốt đời, bà luôn ao ước được gọi như Hoàng Thái Hậu Từ Hy; ngay cả sau khi triều đại Mãn Châu sụp đổ, mọi thứ trong nhà bà vẫn được chuẩn bị theo kiểu cung điện hoàng gia. Nhưng dù bà đã ao ước suốt đời, đây mới là lần đầu tiên có ai đó gọi bà như vậy.

Bà phu nhân già nhắm mắt nhìn người đến; một cô gái vội vàng đưa kính cho bà, và chỉ khi đó bà mới nhìn rõ được. Bà mỉm cười và nói: “Lian ca! Sao không đến chào bà trước đã! Cứ biết uống rượu thôi!”

Phạm Liên nũng nịu đáp: “Đâu có chứ! Tôi đang ở bên chú rể của chị gái tôi mà!”

Bà phu nhân già hỏi: “Chú rể của chị gái anh, đó không phải là cháu rể của cô gái Phan sao?”

Phạm Liên đáp: “Đúng vậy!” Nó

Trình Phượng Đài trong lòng đang mắng anh ta là kẻ không biết xấu hổ, dám phục tùng và nịnh hót trước mặt đông người như vậy. Ai ngờ chỉ trong chốc lát, Phạm Liên đã kéo anh ta ra khỏi đó, khiến anh ta trở thành tâm điểm của sự chú ý của mọi người. Anh ta đành cầm một chiếc cốc rượu bước lên trước và cười nói: “Thưa bà, cháu xin chúc mừng bà sinh nhật! Mong bà luôn có được những ngày vui vẻ như hôm nay!”

Trình Phượng Đài uống hết cả ly rượu. Bà Phúc Jin ngồi trên ghế liên tục vẫy tay gọi anh ta; anh ta có chút ngượng ngùng bước lại gần hơn. Khi đến gần, anh ta cúi người xuống nhưng vẫn còn cao quá; bà Phúc Jin nhanh chóng nắm lấy cổ tay anh ta và kéo anh ta xuống thấp hơn, để mặt đối mặt với nhau. Bà đeo kính và quan sát anh ta rất kỹ lưỡng, giống như đang kiểm tra từng chi tiết trên người anh ta vậy. May mắn thay, vẻ ngoài của Trình Phượng Đài khá ưa nhìn; bà Phúc Jin liền khen ngợi: “Chàng rể này trông rất đẹp trai, rất hợp với cô Fan Đại Gái đây! Cái lông mày này, cái mũi này… Thật tuyệt vời!”

Trình Phượng Đài suýt nữa thì mép miệng co giật lại; còn Phạm Liên thì cười ngất.

Sau bữa tiệc mừng sinh nhật, chương trình tiếp theo là xem kịch. Trong vườn đã được dựng một sân khấu; so với sân khấu mà gia đình Trình Phượng Đài đã chuẩn bị, sân khấu này rõ ràng được trang trí công phu hơn nhiều – lan can được chạm khắc hoa văn và sơn đỏ, mái sân khấu được che phủ kín đáo, và phía dưới có hàng đèn chiếu sáng; có vẻ như họ đã chuẩn bị sẵn cho các buổi biểu diễn ban đêm. Khách mời được sắp xếp ngồi theo thứ bậc; Trình Phượng Đài và Phạm Liên được đặt ở vị trí khá gần phía trước, và chỉ có hai người họ là những người trẻ tuổi trong số những bàn ngồi gần đó. Trình Phượng Đài nghĩ rằng như vậy thì tốt lắm; khi Shang Xirui lên sân khấu hát, cô ấy sẽ thấy anh ta ngay.

Trình Phượng Đài đang mong chờ Shang Xirui lên sân khấu hát, nhưng không ngờ cô ấy đã đến sớm hơn dự kiến. Hôm nay, nhiều danh ca nổi tiếng đã tập trung lại với nhau; những nam diễn viên chính và nam diễn viên võ thuật tham gia biểu diễn cuối chương trình đều có nhiều thời gian, nên họ đều đang ăn uống tại bữa tiệc mừng sinh nhật. Những người chịu trách nhiệm chuẩn bị chương trình biểu diễn và các nữ diễn viên không tiện di chuyển lên phía trước, vì vậy gia đình Hoàng gia đã chuẩn bị thêm hai bàn ăn uống riêng cho họ. Shang Xirui vốn luôn e ngại gặp người lạ và tham gia các buổi tiệc xã giao; cô ăn uống cùng các nữ diễn viên ở phòng sau, nhưng chỉ ăn

Làm sao anh ta có thể ngồi yên được chứ!

Thương Tế Thúy ăn nửa bát cơm, một bát canh rồi liền chạy ra ngoài. Cô đứng một bên nhìn các người hầu chuẩn bị chỗ ngồi, sau đó nhanh tay chọn cho mình một chỗ ngồi lý tưởng về mặt phong thủy. Chỗ này vừa có thể xem kịch rõ ràng, vừa kín đáo, không ai để ý đến. Một khi đã ngồi xuống, cô không hề di chuyển nữa, cứ như thể đã gắn rễ vào chỗ đó vậy. Sau đó, khi thấy Trình Phượng Đài và Phạm Liên ngồi ở phía trước, Thương Tế Thúy rất vui mừng, muốn đi tìm ông hai, nhưng vừa định đứng dậy thì lại nghĩ: “Không được, nếu tôi đi mất, người khác sẽ chiếm chỗ của tôi thì sao?” Cô nhíu mày do dự mãi, cuối cùng quyết định: “Thôi, vẫn tiếp tục xem kịch thôi!”

Vở kịch trên sân khấu đã diễn được vài màn rồi, và đến lượt màn “Mã Cô Tặng Sinh Nhật” của Thương Tế Thúy, nhưng không thể tìm thấy cô đâu cả. Người chỉ đạo biểu diễn hôm nay là Niu Bạch Văn thuộc đoàn kịch Quần Ngôn Xã; nhờ mối quan hệ với chủ nhân đoàn kịch – Ninh Cửu Lang trước đây, anh ta cũng rất thân thiện với Thương Tế Thúy. Theo như Niu Bạch Văn biết về cô, Thương Tế Thúy là người rất chăm chỉ và yêu thích nghệ thuật kịch; cô chưa bao giờ trễ giờ hay bỏ qua buổi biểu diễn. Hôm nay thì sao vậy nhỉ? Anh ta lại nghĩ đến việc hai người con trai của Hoàng tử An đều không phải là người đáng tin cậy; trước đây họ luôn tìm cách quấy rầy Thương Tế Thúy mỗi khi có cơ hội… Chẳng lẽ cô lại bị họ làm phiền đến mức không thể thoát ra được sao? Hôm nay là ngày sinh nhật của bà nội họ mà lại dám làm loạn như vậy! Thiếu ai thì còn đỡ, nhưng Thương Tế Thúy là người mà bà Phúc Nhân đã chỉ định đảm nhận vai diễn này!

Niu Bạch Văn đang sốt ruột đến mức đập chân lo lắng; rõ ràng, anh ta vẫn chưa hiểu rõ về Thương Tế Thúy. Đúng là cô rất yêu thích nghệ thuật kịch, nhưng chính vì yêu thích nó quá mức mà giờ đây cô mới không thể rời khỏi chỗ ngồi đó. Sự đam mê của cô đối với việc nghe kịch luôn lớn hơn cả việc biểu diễn.

Tiểu Lai đã theo hầu Thương Tế Thúy được hơn mười năm rồi; cô hoàn toàn có thể đoán được hành động của cô. Phía hậu trường rất hỗn loạn, cô lo lắng cho ly trà của Thương Tế Thúy, nên cẩn thận mang theo ấm trà ra sân và kiểm tra từng người một. Quả nhiên, cô thấy Thương Tế Thúy đang ngồi trong một góc, say sưa nghe kịch và uống loại trà không rõ nguồn gốc đó. Tiểu Lai vội vàng chạy đến giật lấy cái cốc của cô và

Ánh mắt Shang Xirui lấp lánh: “Có biết hôm nay ai đến không? Hậu Ngọc Khuỷ ấy! Hậu Ngọc Khuỷ à! Tôi đến Bắc Kinh mà chỉ thấy anh ấy biểu diễn ba lần thôi! Ông Niu thật là tài giỏi, đã có thể mời được người ấy ra khỏi ẩn cư!”

Tiểu Lai biết rằng khi anh ta đã quyết tâm như vậy thì không thể nào thuyết phục được, chỉ đành nói: “Vậy bài “Ma Cô Tặng Thọ” của em sẽ thế nào?”

“Em cứ nói là không tìm thấy em, không biết em đi đâu mất.”

“Sau này em sẽ giải thích với ông Niu thế nào?”

“Nói rằng cung điện An Vương quá lớn, em lạc đường mất rồi.”

Tiểu Lai cười không thành tiếng, tức giận muốn chết: “Ông Niu làm sao có thể tin lời đó được!”

Shang Xirui nhìn chằm chằm vào sân khấu, chẳng hề liếc nhìn Tiểu Lai một cái: “Hoặc là nói rằng thịt cá ở cung điện An Vương không tươi ngon, em ăn vào bị tiêu chảy… Dù sao thì em cũng có cách, em đi đi, đừng để họ tìm thấy em.” Lúc này, những đứa trẻ biểu diễn kịch khỉ trên sân khấu đã thực hiện được gần năm mươi động tác lộn ngược, thật là tuyệt vời; dù khán giả có hiểu về kịch hay không, tất cả đều bị ấn tượng bởi những màn trình diễn này và vỗ tay hoan nghênh.

Shang Xirui không thể chịu đựng được nữa, hét lên một tiếng: “Tuyệt vời!!!”

Tiếng vỗ tay của anh ta khác hẳn so với mọi người; giọng nói vang dội và đầy âm thanh trong ngực. Con chó nhỏ trong lòng bà Phúc Jin rung đầu hai cái, nhảy xuống đất và chạy về phía anh ta. Bà Phúc Jin quay đầu tìm con chó của mình và gọi: “Thôn Tử!” Mọi người đều nhìn xung quanh tìm Thôn Tử, nhưng con chó chỉ nhận ra Shang Xirui, chạy đến bên chân anh ta, đặt hai chân trước lên đầu gối anh ta và sủa lớn; lúc này mọi người mới nhận ra anh ta. Shang Xirui dùng hai tay đè lên đầu con chó, cố gắng bảo nó im lặng và nói nhỏ: “Thôi nào, đừng sủa nữa!” Mặt anh ta đỏ bừng, cũng không dám nhìn lên.

Dưới khán đài, mỗi khi có nhiều người chú ý đến anh ta, anh ta lại cảm thấy mặt mình nóng bừng lên vì xấu hổ.

Bà Phúc Jin đeo kính nhưng cũng không nhìn rõ, nhìn từ xa thấy Shang Xirui trông rất nhỏ bé và hỏi: “Đó là con của nhà ai vậy?”

Phạm Liên nhìn Trình Phượng Đài và biết ngay hôm nay anh ta đến đây để tìm ai, cười nói: “Ồ! Đó không phải là ông chủ Shang Xirui sao?”

Trình Phượng Đài nghĩ trong lòng: “Một đứa diễn viên nhỏ bé như thế này, đến đây mà không tìm mình trước, lại đi chơi với chó…”

Tiểu Lai đi theo sau và khi nhìn thấy Trình Phượng Đài, anh ta nhìn anh ta với á

Thương Tế Thúy ôm lấy Thuận Tử và đưa cho Lão Phúc Tấn, không quan tâm đến Phạm Liên, chỉ nhìn sâu vào mắt Trình Phượng Đài. Trái tim Trình Phượng Đài bỗng tràn ngập niềm dịu êm. Lão Phúc Tấn nắm tay Thương Tế Thúy, cười như một con yêu quái đã bắt được Đường Tăng: “Chủ nhà Thương ơi, tôi đã nói từ trước rằng hôm nay sẽ có màn trình diễn của chị, tôi đang mong chờ đấy!”

Những đứa trẻ biểu diễn kịch khỉ trên sân khấu vừa xong các động tác nhào lộn thì quỳ xuống nhìn Lão Phúc Tấn, chờ bà ban thưởng. Nhưng Lão Phúc Tấn chỉ mải nói chuyện với Thương Tế Thúy mà bỏ qua các đứa trẻ. Niu Bạch Văn nghe thấy tiếng ồn ào bất thường liền đi ra từ phía sau sân khấu; khi thấy Thương Tế Thúy, viên đá trong lòng anh ta cuối cùng cũng rơi xuống đất.

Thương Tế Thúy còn có thể nói gì với Lão Phúc Tấn nữa chứ? Chắc chắn không thể nói rằng hôm nay cô không muốn hát nữa, mà muốn cùng bà nghe kịch… Cô chỉ có thể mỉm cười và gật đầu đồng ý. Thuận Tử trong vòng tay Lão Phúc Tấn đã giơ một chiếc chân lên và liên tục gãi vào tay áo của Thương Tế Thúy; đôi mắt đen tròn của nó hiện rõ vẻ khao khát. Lão Phúc Tấn cười ha hả và nói: “Xem này, đã lâu lắm rồi không nghe chị hát, Thuận Tử vẫn nhớ mãi giọng hát cao vút của chị đấy!”

Dù Thuận Tử là một con chó, nhưng nguồn gốc của nó lại vô cùng quý tộc. Ông tổ của nó chính là con chó mà Hoàng Thái Hậu Từ Hy từng ôm trên tay, luôn đi cùng bà để nghe kịch. Đến thời đại của Thuận Tử, dòng máu trong nó vẫn mang theo ký ức về những buổi nghe kịch ở kinh thành; mỗi khi nghe thấy âm thanh kịch, nó lập tức trở nên hứng thú. Nhưng Thuận Tử cũng rất kén chọn; chỉ có Thương Tế Thúy và một số ít nghệ sĩ nổi tiếng mới có thể chạm đến trái tim nó. Có vài lần, khi Thương Tế Thúy hát trên sân khấu, mặc dù mọi người dưới đài không nhận ra điểm hay, nhưng Thuận Tử lại sủa lên đúng lúc, không hề ngẫu nhiên chút nào; sự tương tác giữa sân khấu và khán giả thực sự rất thú vị, và Thuận Tử có thể coi là người bạn tri kỷ đặc biệt nhất của Thương Tế Thúy. Thương Tế Thúy chưa bao giờ thích những người yêu thích chó mèo nhỏ bé; chỉ có Thuận Tử là ngoại lệ – cô thậm chí còn sẵn lòng vuốt ve nó và trò chuyện với nó, gần như coi nó như một con người thực sự.

Niu Bạch Văn xen vào và nói cười: “Thuận Tử thực sự hiểu biết về kịch; nó được hưởng linh khí từ cung đình, thậm chí còn giỏi hơn nhiều người nữa!”

Lão Phúc Tấn gật đầu và

Hoàng đế còn bị đuổi khỏi cung điện, nhà ngươi ở Vương phủ An vẫn còn tự hào cái gì nữa chứ!

Phạm Liên cũng nhận ra sự không phù hợp trong lời này, liền mỉm cười trước mặt Trình Phượng Đài, ý bảo anh ta đừng để vẻ không hài lòng hiện rõ trên khuôn mặt; giọng điệu của giới quý tộc luôn như vậy, coi thường mọi thứ xung quanh.

Bà Phúc Jin lại nói với Thương Tế Nhụy: “Ông chủ Thương, hôm nay hiếm khi ông chủ Hầu cũng đến đây. Tôi chưa từng thấy hai ngài cùng biểu diễn trước đây! Sao không thử màn ‘Vũ gia Bạch’ nhỉ?”

Đồng Bạch Văn vỗ tay khen ngợi: “Bà Phúc Jin thật là am hiểu! Ông chủ Thương có giọng hát trong trẻo và kiểm soát nhịp điệu rất tốt; màn kịch này chắc chắn sẽ thể hiện được tài năng của ông ấy.”

Trước đây, Thương Tế Nhụy vẫn liên tục nháy mắt, gửi tín hiệu cho Trình Phượng Đài; Phạm Liên thực sự cảm thấy xấu hổ thay cho họ. Nhưng khi nghe nói rằng mình sẽ cùng Hậu Ngọc Khuỷ biểu diễn, Thương Tế Nhụy lập tức quên hết mọi chuyện, kiềm chế cảm xúc hào hứng và e thẹn nói: “À… tôi cũng chưa biết liệu ông chủ Hầu có sẵn lòng hợp tác với tôi không.”

Trình Phượng Đài nhìn thấy vậy mà ghen tị; Thương Tế Nhụy chưa bao giờ e thẹn như vậy trước mặt anh ta.

Đồng Bạch Văn cười ha hả và nói: “Có vẻ như bạn vẫn chưa nhận ra mình quan trọng đến mức nào đấy nhỉ? Không ai là nam ca sĩ lại không muốn hợp tác với bạn đâu! Chắc chắn ông chủ Hầu sẽ rất sẵn lòng!”

Thương Tế Nhụy liền vui vẻ đi chuẩn bị trang phục để biểu diễn. Mặc dù hơi tiếc vì không được xem một buổi biểu diễn có sự tham gia của nhiều danh nghệ lớn, nhưng được hợp tác với một nghệ sĩ mà mình ngưỡng mộ cũng coi như là một may mắn bất ngờ.