Trình Phượng Đài ôm lấy vai của Chá Chá Nhi, đi dọc hành lang và trò chuyện. Vì hôm nay trong nhà có tiệc bài, các người giúp việc đều thức dậy để phục vụ, nên sân vườn cũng sáng sủa hơn bình thường. Dưới mái hiên, một hàng lồng chim được phủ kín bằng vải đen; Trình Phượng Đài mở một chiếc ra, bên trong là một con chim màu cam óng ánh. Con chim tỉnh giấc ngay khi lồng được mở, nhảy lên nhảy xuống trên thanh gỗ, đầu nó quay qua quay lại một cách cảnh giác.

Trình Phượng Đài vuốt ve con chim và nói: “Cô bé này, năm nay chắc đã mười bốn tuổi rồi phải không?”

Chá Chá Nhi tựa vào cột hiên và đáp một cách nhẹ nhàng: “Đúng vậy.”

“Vậy thì anh cũng có vài điều muốn nói với em. Mối quan hệ giữa anh và dâu em… Hồi đó em còn nhỏ, bây giờ chắc đã hiểu rồi đấy, mối quan hệ của chúng ta không giống như những cuộc hôn nhân thông thường đâu. Chúng ta giống như cha và dì ruột vậy.”

Chá Chá Nhi gật đầu, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc gì: “Anh muốn nói rằng anh và dâu em thuộc hai thế hệ khác nhau, và cuộc hôn nhân của các bạn là do bị ép buộc? Nhưng tại sao anh lại muốn nói điều này với em?” Cô bé thực sự là một người lạnh lùng, thẳng thắn, hoàn toàn không giống Trình Phượng Đài chút nào. Mỹ Âm vẫn còn nhỏ, chưa thể hiện rõ tính cách của mình. Chỉ có ba anh chị em trong gia đình Trình này thôi, không hề có điểm gì giống nhau cả.

Trình Phượng Đài đặt chiếc lồng chim xuống và ngồi xuống: “Anh chỉ muốn nói với em rằng, đối với dâu em, chúng ta chỉ có thể nhượng bộ mà thôi. Rất nhiều quan điểm mới mẻ, chúng ta không thể thuyết phục được cô ấy đâu. Nếu không thể thuyết phục được, thì thôi không nói nữa, kẻo cô ấy tức giận. Quan điểm cổ hủ của cô ấy, anh cũng không đồng ý đâu; thời đại đã thay đổi rồi! Nếu con gái không được giáo dục, không có tầm nhìn, sau khi kết hôn cũng sẽ bị chồng chi phối mà thôi, phải không? Và cũng không thể nuôi dạy con cái một cách tốt đẹp được, đúng không? Nhưng anh có bao giờ tranh cãi với cô ấy không? Anh chưa bao giờ cãi vã một lời nào cả.”

Hồi mới kết hôn, Trình Phượng Đài từng tranh cãi rất nhiều, thường xuyên làm cho bà hai tức giận đến mức không muốn nói chuyện với anh nữa; anh đã quên hết những chuyện đó rồi.

Chá Chá Nhi nhíu mày và nói: “Vậy là em chỉ đơn giản là bị hy sinh thôi à?”

“Không hẳn vậy đâu.” Trình Phượng Đài nói với nụ cười khoác lác đặc trưng của mình: “Anh chỉ muốn em đừng tranh cãi trực tiếp với dâu em. Những việc cần làm, chúng ta có thể làm một cách kín đáo, phía sau lư

Anh trai đã tìm được một trường học dành cho nữ sinh để em gái đi; như vậy thì chị dâu của anh sẽ không còn lý do gì để phàn nàn nữa đâu. Khi có cơ hội, anh sẽ giúp em vào học đó.”

Nghe được lời hứa này, khuôn mặt của Cháchaer trở nên rạng rỡ hơn nhiều. Anh trai vuốt ve đầu em và đưa em trở về phòng, rồi cười hỏi: “Trước đây em không thích ở bên những đứa trẻ cùng tuổi chứ? Sao bỗng nhiên lại muốn đi học vậy?”

Cháchaer đáp: “Em cũng không phải muốn đi học đâu. Em chỉ không muốn mãi ở nhà thôi… Đến khi đủ tuổi, chị dâu và anh trai sẽ sắp xếp cho em một người chồng, và sau đó em vẫn sẽ tiếp tục ở nhà… Chỉ là chuyển đến một ngôi nhà khác mà thôi… Anh trai ơi, em chỉ muốn được ra ngoài, được trải nghiệm cuộc sống bên ngoài mà thôi… Nhưng ngoài việc đi học, em còn lý do gì chính đáng khác để ra ngoài nữa chứ?”

Anh trai hơi ngạc nhiên; anh không hề biết rằng em gái mình đã trưởng thành thành một cô gái có suy nghĩ và quan điểm riêng rồi. Ít nhất thì họ hai anh em có một điểm giống nhau: đều không thích ở nhà.

Sau khi đưa Cháchaer trở về phòng, anh trai mới cởi áo khoác và lúc đó Phạm Liên cũng đến. Phạm Liên mặc suit và đeo cravat, trông rất chỉn chu; trông anh ta không giống như người vừa từ chăn ga của phụ nữ bước ra, cũng không giống như người đến đón em gái mình đâu. Vừa bước vào nhà, anh ta liền hét lớn: “Anh rể ơi, đưa cho tôi mười lăm vạn!”

Anh trai cởi chiếc áo len ra và cười nói: “Mày lấy đâu ra cái số tiền đó vậy? Trong danh sách “Bách gia họ”, bỏ đi họ Triệu thì toàn là tiền thôi sao? Tại sao tôi phải đưa cho mày mười lăm vạn chứ?”

Phạm Liên ngồi xuống giường, người hầu mang đến cho anh ta cốc trà và ấm trà, còn cho Cheng Fengtai một chén rượu nhỏ. Anh ta ngửi mùi rượu và ngạc nhiên: “Anh uống rượu mạnh trước khi đi ngủ à? Đó là thói quen của người Thượng Hải sao?”

Anh trai cũng tò mò: “Tôi cứ tưởng đó là thói quen của người ở ngoại ô Bắc Kinh chứ! Chị gái tôi bắt tôi phải uống một chén rượu mỗi tối trước khi đi ngủ, kể từ khi mùa đông đến.”

“Không có thói quen đó đâu… Người ở ngoại ô Bắc Kinh cũng không đến nỗi nghiện rượu đến thế đâu…” Phạm Liên lại ngửi thêm một lần nữa và hỏi: “Sao lại có mùi thuốc thảo dược vậy? Đó là gì được pha chế với rượu vậy?”

Anh trai đáp: “Ai mà biết được… Có lẽ là nhân sâm, sừng nai, xương hổ… gì đó thôi…” Nói đến đây, anh trai bỗng nhớ ra công dụng của ly rượu trước khi đi ngủ này;

Phạm Liên cũng hiểu ra rồi. Hai người nhìn nhau và bắt đầu cười một cách gian dâm.

Trình Phượng Đài cầm chiếc cốc rượu lên và thốt lên: “Tôi nghĩ đấy… Sao ra ngoài hai lần mà về nhà lại tiếp tục có thêm hai lần nữa chứ? Con trai mình sinh không ngừng nghỉ phải không? Tôi tưởng mình có sức mạnh kỳ diệu từ khi sinh ra! Hóa ra chỉ là vì thứ này thôi!”

Phạm Liên giật lấy chiếc cốc và nói: “Đây là thứ tuyệt vời đấy anh rể! Giúp tăng cường sức mạnh và bổ sung dương khí. Nếu anh không uống thì để tôi uống!”

Trình Phượng Đài lập tức giành lại cốc và uống hết sạch: “Đây là do chị gái anh tặng riêng cho tôi đấy. Cậu muốn uống thì phải đi xin chính cô ấy.”

Phạm Liên ngồi xuống và cười buồn: “Tôi làm sao dám xin được chứ? Sau này cô ấy sẽ bảo: ‘Anh còn chưa có vợ, cũng không lo việc nối dõi gia đình, uống rượu này để làm gì? Sức lực của anh toàn dùng vào những người phụ nữ không chính thống thôi.’ Ồi…”

Trình Phượng Đài lại cười vài tiếng: “Chị gái anh nói đúng lắm!”

“Cậu có mặt mũi nào mà nói tôi như vậy?”

“Tôi chỉ dùng một nửa sức lực thôi, còn cậu thì dùng hết rồi. Hơn nữa, tôi cũng chẳng làm ảnh hưởng đến công việc chính của mình đâu! Cậu có con trai không? Còn tôi thì chẳng có vợ nữa.”

Hôm nay Phạm Liên có việc cần nhờ vả, nên không tranh cãi với anh ta nữa. Trình Phượng Đài cởi quần áo và nằm xuống giường, chuẩn bị đi ngủ trong không khí ấm áp.

Phạm Liên hoảng loạn: “Anh rể, đừng ngủ đi! Chuyện của tôi vẫn chưa xong đâu!”

“Cậu có chuyện gì cứ nói ra đi. Nhanh lên.”

Nhưng Trình Phượng Đài đã nằm ngửa ra sau, tỏ vẻ không quan tâm lắm. Phạm Liên cảm thấy khó mở miệng để nói, im lặng một lúc rồi mới nói: “Thực ra là thế này… Tôi đang định mua hai nhà máy ở Thượng Hải. Vừa rồi tôi đã thảo luận với mọi người, giá cả cũng khá hợp lý…”

Hai người này mỗi khi làm ăn đều muốn đưa người kia đi giàu cùng mình. Nhưng lần này, Trình Phượng Đài không hề hài lòng chút nào. Anh ta ngồi dậy, nhìn chằm chằm vào Phạm Liên, làm cho anh ta sợ hãi đến mức phải ngả ngược ra sau. Tuy nhiên, Trình Phượng Đài lại nằm xuống và thở dài: “Cậu thật sự tin lời của kẻ khuyết tật kia à! Bảo cậu làm ăn thì cậu liền làm ăn. Vậy thì cậu nên đi xin tiền từ kẻ đó mới đúng… Tôi từ đầu đã không đồng ý rồi, còn phải xin tiền nữa à?”

“Không phải để cậu vung tiền mà không được gì đâu. Tôi sẽ cho cậu tham gia góp vốn vào công ty này.”

“Cho không cũng không nhận đâu! Không có tâm trạng để phục vụ ai cả… Cậu lại gặp vấn đề gì nữa vậy? Nếu sớm nói ra, tôi sẽ giúp cậu giải quyết ngay.”

Phạm Liên rất muốn phản bác, nhưng không thể; anh ta đang kiệt sức van xin vay tiền mà! Anh ta cởi giày da lên giường và lẩm bẩm những lý do về lợi ích lâu dài và ý nghĩa của việc đầu tư trước mặt Trình Phượng Đài, nói rất nhiều điều: “Thực ra, những gì Kim Kèo nói cũng có lý. Anh ta là một quan chức cấp cao mà. Tôi đã xem xét kỹ lưỡng rồi; việc kinh doanh này thực sự mang lại lợi nhuận ổn định, có lợi cho cả đất nước và người dân. Tôi đã đưa từ Mỹ về một số máy móc; chỉ cần máy chạy, tiền sẽ tự đến. Hơn nữa, cậu cũng không cần phải quản lý gì cả; cậu chỉ cần là cổ đông lớn nhất và chờ nhận lợi nhuận thôi. Nếu cậu vẫn không yên tâm, tôi cũng có thể viết giấy nợ cho cậu. Ở Thượng Hải, họ đang gây áp lực lớn; tôi không thể gom đủ tiền trong thời gian ngắn được.”

“Công ty đó cuối cùng làm gì vậy?”

“Là nhà máy dệt.”

Trình Phượng Đài cười lạnh và nói: “Nói hay đến thế, tôi tưởng cậu đang sản xuất máy bay hay pháo binh cho Chủ tịch Tưởng đây… Như thể đất nước không thể thiếu cậu vậy!”

Phạm Liên không biết phải nói gì nữa. Trình Phượng Đài suy nghĩ một hồi rồi thở dài và nói: “Để tôi ba ngày, tôi sẽ gom đủ tiền và đưa đến cho cậu. Cậu biết đấy, tình hình giữa chúng ta và Nhật Bản hiện rất căng thẳng; chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng. Nếu xảy ra chiến tranh, những thứ này sẽ không thể mang đi được… À! Tôi tin vào khả năng của cậu; chỉ cần đừng khiến tôi thiệt thòi là được.”

Phạm Liên lại một lần nữa phân tích tình hình và cam đoan rằng mọi thứ sẽ diễn ra hoàn hảo. Nhưng Trình Phượng Đài đã không còn muốn nghe nữa. Anh ta không phải không hứng thú; ai lại không thích cơ hội kiếm tiền chứ? Việc đầu tư vào công ty thực sự ít rủi ro hơn nhiều so với việc buôn bán thông thường. Nhưng Trình Phượng Đài lại có một chút cố chấp, và chỉ có Phạm Liên mới có thể thuyết phục được anh ta.

Sau khi gom đủ tiền, Phạm Liên liền đón em gái và vợ dâu trở về nhà. Sau khi tắm rửa và thay đồ, Vợ hai nằm yên bên cạnh Trình Phượng Đài; anh ta vẫn chưa ngủ được. Ngày nay, vì trở về nhà sớm hơn mọi khi, anh ta lại không thể nghỉ ngơi yên ổn được.

Vợ hai nói: “Chuyện của em gái ba…”

Trình Phượng Đài

“Cô ấy đã cãi nhau trước mặt mọi người rồi; anh đừng để bụng nhé.”

“Về chuyện đi học thì sao?”

Dường như Bà Hai đang thành thật xin ý kiến của Trình Phượng Đài. Nhưng Trình Phượng Đài không biết nói gì, bởi vì dù ông nói gì đi nữa, Bà Hai cũng sẽ không thực sự chấp nhận, mà chỉ cảm thấy không hài lòng và thêm phần chán ghét những khác biệt giữa họ. Mặc dù đây là sự thật, nhưng Trình Phượng Đài không muốn cô ấy nhận ra điều đó, nên ông chỉ trả lời một cách mơ hồ: “Cháu gái ta chỉ muốn tạo ra chút sự mới mẻ thôi; sau khi qua giai đoạn này, có lẽ mọi chuyện sẽ ổn thôi. Chúng ta hãy đợi thêm một thời gian nữa, rồi xem thái độ của cô ấy thế nào.”

Bà Hai gật đầu, tắt đèn, và bắt đầu nói về những chuyện nhỏ nhặt trong nhà: cô hầu nào đã được mai mối, người hầu nào nên được sa thải, con trai cả không cần người bế ăn nữa, người thân của Dì Tứ muốn xin việc làm tại cửa hàng của họ… Ngoài những chuyện nhỏ nhặt này, vợ chồng họ gần như không có gì để nói với nhau; thậm chí ngồi cùng nhau một lúc dài cũng không tìm được chủ đề nào để trò chuyện. Trình Phượng Đài nghe mãi rồi cũng ngủ thiếp đi; còn Bà Hai thì chơi bài suốt nửa ngày và cuối cùng cũng mệt đến mức ngủ luôn.