Trình Phượng Đài Cậu bé ấy cả ngày chơi đùa bên ngoài; trong khi đó, bà hai cũng có những hình thức giải trí riêng tại nhà, và rõ ràng những hoạt động giải trí của bà ấy khá yên tĩnh và đơn điệu hơn nhiều. Ngay cả sau khi kết hôn, bà hai vẫn tuân thủ những quy tắc cổ xưa, không bao giờ dễ dàng gặp gỡ những người đàn ông khác họ; những người cùng bà ấy vui chơi chỉ là các cô gái trong nhà hay những phụ nữ từ những gia đình khác mà thôi.

Trình Phượng Đài Hôm đó, khi trở về nhà vào khoảng hơn mười giờ tối, phòng khách ở sân trong vẫn sáng đèn, tiếng cười nói vang lên, lò than đang reo hỏi. Hai người con trai và em gái thứ tư đã cởi giày, nằm trên chiếc bàn gỗ để chơi trò ném đậu; trên bàn đầy những quả mơ ngọt, đậu phộng, kẹo… Em gái thứ tư là người thắng nhiều nhất; người bảo mẫu của cô ấy ngồi bên cạnh để bóc những “chiến lợi phẩm” cho cô ăn. Bà hai cùng Phạm Kim Lâm, Giang Mộng Bình và bà dì thứ tư của nhà họ Trình đang ngồi cùng một bàn chơi bài. Tất cả họ đều mặc trang phục thông thường; bà dì thứ tư mặc áo kiểu Trung Quốc và quấn một chiếc áo choàng lông cáo trắng quanh người. Bà hai mặc bộ áo kiểu Trung Quốc màu hồng cổ điển, đầu đội một bộ phụ kiện trang trí hình đuôi phượng bằng vàng. Phạm Kim Lâm buộc mái tóc xoăn thành một bím, mặc váy kiểu phương Tây, cổ và tai đeo những chuỗi trang sức bằng ngọc trai màu hồng. Giang Mộng Bình chỉ mặc một chiếc áo lụa tay dài, nhưng điều đó đã đủ để thể hiện vẻ đẹp dịu dàng và thanh lịch của cô ấy. Thật là một cảnh tượng đẹp đẽ và duyên dáng… Trong không khí ấm áp và đầy yêu thương này, cậu bé Trình Phượng Đài ngồi bên cạnh bà hai, nhìn bà một cách chăm chú, như thể đang mong được bà chú ý đến mình; nhưng bà hai chỉ tập trung vào việc chơi bài mà không hề để ý đến cậu.

Trình Phượng Đài Vốn dĩ luôn được mọi người coi trọng và yêu thương; cả người lớn lẫn trẻ nhỏ đều không ngại gần cậu ấy. Khi thấy cậu ấy trở về, mọi người đều gọi cậu là anh trai hay chú rể, tiếp tục chơi đùa mà không hề di chuyển khỏi chỗ. Chỉ có bà hai là nhìn cậu ấy một cách lạnh lùng, không nói gì cả. Cậu bé Trình Phượng Đài chỉ biết nhìn chằm chằm vào bà hai, không hề quan tâm đến các anh chị của mình.

Trình Phượng Đài Cười nói: “Hôm nay sao lại náo nhiệt thế này? Đã đến Tết à?”

Giang Mộng Bình Cảm thấy rất xấu hổ, e lệ đáp: “Tôi đã làm phiền mọi người suốt đêm rồi… Thật là…”

Trình Phượng Đài

“Không cần dùng xe của anh rể đâu.” Phạm Kim Lâm ngẩng mặt nói: “Anh trai thứ hai của tôi sẽ đến đón chúng ta sau này.”

Trình Phượng Đài nghĩ bụng, nếu anh trai thứ hai của cô ấy bị phụ nữ làm cho mê muội và lên giường ngủ rồi, làm sao anh ta còn nhớ được các bạn là ai nữa chứ… Rồi anh ta đứng lại phía sau Phạm Kim Lâm, nhìn vào lá bài của cô ấy và cúi xuống nói: “Chơi quân đỏ đi!”

Phạm Kim Lâm đẩy anh ta ra: “Anh rể ơi! Đừng làm phiền tôi nữa! Lá bài đã bị bạn tiết lộ hết rồi!”

Trình Phượng Đài liền ngồi sang một bên uống trà. Bà Hai Nhì nhìn Trình Phượng Đài rồi cười với Giang Mộng Bình: “Dù sao thì cháu trai cũng không có ở nhà, tôi cũng muốn mời cháu dâu ở lại một đêm, chơi bài, trò chuyện… Có người vui thì chúng ta cũng vui chứ!”

Giang Mộng Bình không hiểu ý của bà Hai Nhì, ngập ngừng một chút, rồi Phương Tài cười nói: “Bây giờ Zhi Xin không phải là người thích vui đâu; tối nay anh ấy đi Tianjin để giải quyết công việc.”

Bà Hai Nhì nói: “Cháu trai tôi thật tốt… Khác với em trai tôi; nhà em trai tôi có đầy anh chị em, bà dì, gia đình đông đúc, nhưng anh ấy chẳng quan tâm đến chuyện gì cả, chỉ thích chơi bời bên ngoài… Không biết ngoài kia có cái gì hấp dẫn đến vậy…” Cô ấy nói về em trai mình, nhưng lại liếc nhìn Trình Phượng Đài một cái. Trình Phượng Đài nghĩ thầm: Đúng là có cái gì đó hấp dẫn thật…

Bà Hai Nhì vốn không quá quan tâm đến em trai mình, nhưng gần đây anh ta đi ngoài khá thường xuyên, khiến bà không hài lòng; tuy nhiên, bà cũng không tiện nói ra mặt. Ý của bà, cả Phạm Kim Lâm lẫn bà Tứ Đại Thẩm đều hiểu rõ… Ngay cả những người hầu trong nhà cũng nhận ra điều đó… Chỉ có Giang Mộng Bình là ngu ngốc không nhận ra… Về điểm này, cô ấy thực sự giống như Shang Xirui vậy…

Giang Mộng Bình cười nói: “Em trai Lian vẫn còn nhỏ, tâm tính chưa ổn định… Khi nào anh ấy lấy vợ rồi thì sẽ ổn thôi.”

Bà Hai Nhì nói: “Cũng chưa chắc đâu… Phải là một người có khả năng kiểm soát được anh ấy mới được… Nếu không thì chỉ toàn là khổ thôi… Anh ấy từ nhỏ đã được nuông chiều trong nhà… Luôn được coi là “ông chúa nhỏ”… Ngoài việc ăn uống, chơi bời ra, anh ấy còn quan tâm đến cái gì nữa chứ!”

“Trình Phượng Đài Nghĩ mãi thì cũng chẳng xong đâu; bà hai có thể nói liên tục như vậy suốt hai tiếng đồng hồ đấy! Thôi, đổi chủ đề đi: Ồi! Cái Chá Chá này sao vậy? Không vui à? Nói cho anh nghe đi.”

Cái Chá Chá nghiêng đầu, không trả lời Trình Phượng Đài.

Bà hai bất chợt nói: “Mới bây giờ mới nhớ đến việc hỏi nó à!” Nhận ra giọng mình quá gay gắt, và trước mặt người ngoài thì không phù hợp lắm, bà liền giảm giọng xuống và nói tiếp: “Chị ba muốn đi học, nhưng tôi chưa đồng ý đâu.”

Đúng lúc đó, cái Chá Chá cau mày và nói: “Dì ghé, hai cháu trai của tôi đều có thể đi học được mà…”

Bà hai trả lời: “Họ là con trai, còn em là con gái. Khác nhau mà. Em muốn học thì đã mời thầy dạy rồi đấy phải không? Nếu thấy thầy dạy không đủ kiến thức để dạy em, tôi sẽ thay thầy khác cho.”

“Chị Jin Ling cũng là con gái mà, cũng đi học cơ mà?”

“Jin Ling phải đến năm mười lăm tuổi mới vào trường học; còn em thì còn hai năm nữa mới đến tuổi đó.” Bà hai nhìn về phía Phạm Kim Lâm và nói thêm: “Hơn nữa, việc đó là do tôi lo liệu; anh trai thứ hai của cô ấy lén lút đưa cô ấy vào trường mà không hỏi ý kiến tôi đâu. Nếu tôi còn ở nhà mẹ đẻ, anh trai thứ hai của cô ấy cũng không dám quyết định như vậy đâu.”

Phạm Kim Lâm trong lòng thầm rằng: “Nếu mình không học hành gì cả, thì cuộc sống này cũng chẳng còn gì thú vị nữa.”

Cái Chá Chá nói to lên: “Con gái của Lão Cát nhỏ hơn tôi bốn tuổi mà đã đi học rồi.”

“Lão Cát là người như thế nào, còn chúng ta là người như thế nào? Có thể so sánh được sao?” Giọng bà hai từ từ nhưng kiên quyết: “Về chuyện này, hai năm sau hãy nói lại.”

Trong bàn này, Giang Mộng Bình là khách, không nên can thiệp vào chuyện riêng của người khác. Phạm gia luôn sợ chị gái mình, nên cũng không dám nói gì. Bà dì thứ tư luôn theo sự chỉ đạo của bà hai. Vì vậy, cái Chá Chá rơi vào tình thế bị cô lập. Lúc này, cô em gái thứ tư bỗng nhiên ngồi dậy từ giường và nói: “Dì ghé, con cũng muốn đi học cùng chị ba!”

Trình Phượng Đài mỉm cười một cách đắc ý, không ngờ lại có người dám phản đối.

Bà dì thứ tư lập tức quát lên: “Mei Yin! Ngồi xuống ngay!”

Bà hai quay sang bà dì thứ tư và mỉm cười thân thiện hỏi: “Dì ghé, dì nghĩ sao về chuyện này?”

Dù bà vợ thứ tư này là thiếp của cha mình và có địa vị cao nhất trong gia đình họ Trình, nhưng hiện nay người quản lý gia chính lại là bà vợ thứ hai. Là con gái cả của gia đình mẹ đẻ, bà vợ thứ hai tự nhiên mang trong mình sự uy nghiêm và quyền lực. Bà vợ thứ tư xuất thân từ một gia đình nghèo khó, tuổi còn nhỏ hơn bà vợ thứ hai hai tuổi; vì vậy bà thường tỏ ra e dè trước mặt bà ta, luôn mỉm cười và nói những lời khen ngợi. Bà cũng biết về những ý kiến tiến bộ của Trình Phượng Đài, nhưng lại sợ làm phật lòng bà vợ thứ hai hơn; vì vậy chỉ có thể nói rằng: “Cô gái nhà chúng ta yếu đuối và mong manh lắm, ngay cả khi ăn uống cũng cần người giúp đỡ; làm sao có thể đi học được chứ? Tôi nghĩ nên đợi thêm hai năm nữa, cho đến khi cơ thể khỏe mạnh hơn đã… Đừng để đến nỗi không thể cầm bút nổi.”

Bà vợ thứ hai gật đầu hài lòng và nói với Chácha: “Những gì bà nghĩ cũng giống như tôi vậy.” Rồi bà nói với Chácha: “Con thấy đấy, tất cả các bậc cha mẹ trên đời này đều có chung một suy nghĩ. Thật đáng thương cho đứa trẻ không có cha mẹ như con… Vì con lớn lên bên cạnh tôi, nên tôi có thể coi như mẹ của con. Việc đi học bây giờ không thể xem xét được—ở nhà tôi, điều đó là không thể. Nếu con gái ra ngoài mà xảy ra chuyện gì, làm sao tôi có thể đối mặt với tổ tiên nhà họ Trình được? Còn không thì con hãy tự nói với anh trai mình. Nếu anh ấy đồng ý với con, thì tôi sẽ không can thiệp nữa.”

Chácha quay đầu lại và gọi lớn: “Anh ơi!”

Trình Phượng Đài cười và nghĩ trong lòng: “Phải đến khi không thể đối đầu nổi với chị dâu mới nhớ đến có anh trai này à?”

“Tôi đã nói rồi, phải đợi hai năm sau mới tính đến chuyện đó… Còn muốn hỏi gì nữa? Quy tắc trong nhà chúng ta đã được đặt ra từ lâu rồi: tôi chỉ lo kiếm tiền, những việc khác đều do chị dâu quyết định. Con phải nghe lời chị dâu. Chị ấy nuôi con lớn lên như mẹ vậy, làm sao có thể làm hại đến con được chứ?”

Nếu Trình Phượng Đài cố tình làm ra vẻ gì đó, chắc chắn bà vợ thứ hai sẽ nhận ra ngay. Anh chỉ có thể nhìn chằm chằm vào em gái mình, ánh mắt đầy quyết tâm. Trong thế giới này, có lẽ chỉ có Chácha và Phạm Liên mới hiểu được ý nghĩa trong ánh mắt của anh. Chácha liền im lặng, ngồi thêm một lúc rồi cáo từ để đi ngủ.

Bà vợ thứ hai nói: “Các đứa trẻ cũng đi ngủ đi. Đã khá muộn rồi.”

Trình Phượng Đài đứng dậy và vẫy tay với các con: “Đi nào! Bố sẽ đưa các con về phòng.” Hai cậu con trai l

“Anh trai đang cõng em đấy!” Mỹ Âm vui vẻ hét lên rồi leo lên lưng Trình Phượng Đài, vòng tay ôm lấy cổ anh, nước ép mật ong trên tay dính vào cổ áo anh; nhưng Trình Phượng Đài chẳng hề quan tâm đến điều đó chút nào. Cậu con trai thứ hai của gia đình thì cảm thấy vô cùng thất vọng, cắn môi dưới đến nỗi suýt khóc. Anh trai của cậu ta kéo tay cậu bé, bảo cậu đừng làm phiền người khác.

Trình Phượng Đài cõng em gái mình, cười nói với Phạm Kim Lâm: “Cô Lĩnh ơi, hãy cùng dì ghéch chơi vui vẻ nhé! Nếu thằng anh thứ hai kia không đến đón các bạn, thì cứ sai người gọi ông Cát đến; nhớ phải chăm sóc cô dì ghéch cho kỹ mới được đi nhé. Thực ra, tốt nhất là các bạn ở lại đây.”

Bây giờ, Phạm Kim Lâm đã trở nên thân thiện với Giang Mộng Bình hơn cả anh chị ruột; cô ấy luôn chu đáo và ân cần, vì sao lại để Trình Phượng Đài phải lo lắng về những chuyện vặt vãi ấy chứ?

Trình Phượng Đài tiếp tục nói với Giang Mộng Bình: “Dì ghéch ơi, xin lỗi nhé. Khi nào anh họ trở về, tôi sẽ mời anh ấy ăn uống đấy!”

Giang Mộng Bình cười đáp: “À, tôi chắc chắn sẽ báo anh ấy đấy. Anh ấy thực sự rất bận rộn.”

Trình Phượng Đài nói tiếp: “Nếu sau này anh họ không có ở nhà, cô hãy đến nhà chúng tôi chơi nhé; cô sẽ thích bà hai nhà chúng tôi đấy.”

Bà hai nhà chúng tôi cảm thấy ấm lòng khi được Trình Phượng Đài quan tâm đến vậy, liền cười nói: “Nhanh đi ngủ đi, cứ lải nhải mãi thế…” Cháu gái của bà, Chácha, đứng dậy muốn đi, nhưng bà kéo tay cô ấy lại, ánh mắt ấm áp: “Cô gái tốt bụng nhỉ…”

Mối quan hệ giữa họ – dì cháu – thật sự rất đặc biệt, gần như giống như mẹ con; việc nhỏ nhặt này chắc chắn không thể làm xói mòn tình cảm giữa họ đâu. Chácha vỗ tay lên tay bà, nói nhẹ nhàng: “Chị dâu ơi, em hiểu mà… Chị chỉ muốn tốt cho em thôi.”

Trình Phượng Đài đi qua một hành lang, đặt em gái xuống lòng người bảo mẫu, rồi đuổi hai người con trai đi, chuẩn bị nói chuyện với Chácha. Mỹ Âm vẫn còn nũng nịu không chịu xuống khỏi lưng anh trai, nước mắt lưng tròng, môi nhăn lại; người bảo mẫu phải dùng hết sức lực mới dỗ dành được cô bé và mang cô ấy đi. Cậu con trai thứ hai cứ quanh quẩn bên chân Trình Phượng Đài, vẫn không nỡ rời xa; Trình Phượng Đài nói: “Này, mau vào phòng đi, sao cứ theo sau tôi thế?” Trước khi cậu bé bắt đầu khóc, anh trai cậu ta đã kéo cậu ấy đi mất.