Họ trò chuyện mãi đến một giờ sáng mới rời khỏi quán mì Hồ Ký; nửa ngày trôi qua như vậy mà họ vẫn chưa kịp đến gần cầu vượt. Khi bước ra khỏi cửa quán, Thương Tế Nhụy nắm tay Trình Phượng Đài và đi thật nhanh, quyết tâm không để bất cứ điều gì làm phiền họ nữa, để cuối cùng họ có thể thưởng thức được vẻ đẹp của cầu vượt.

Đó chỉ là một khoảng đất trống không lớn lắm; theo ước lượng của Trình Phượng Đài, khu vườn của dinh thự nhà ông ấy có lẽ còn rộng hơn nữa. Trên khoảng đất trống đó, có đủ mọi loại người: những người hát kịch, kể chuyện hài, bói toán, xin ăn; cũng có quầy bán hoành túc và những người xem tranh phong cách Tây. Mọi người đều chiếm giữ một góc riêng, tạo nên cảnh tượng đông đúc và ồn ào. Thương Tế Nhụy dẫn Trình Phượng Đài đi xem này xem kia; tại một quầy bán mặt nạ, có đủ các loại khuôn mặt trong kịch Bắc Kinh.

Thương Tế Nhụy reo lên: “Những chiếc mặt nạ này làm rất tốt đấy! Rất tinh xảo! Cao Cáo kìa! Nhìn này! Và cả Hoàng Triệu nữa! Mua mỗi cái như thế này, lên sân khấu là không cần phải trang điểm nữa, đeo vào là xong luôn!” Cô ấy lấy một chiếc đặt lên mặt Trình Phượng Đài và suy nghĩ một chút, rồi tiếc nuối nói: “Tiếc là khi đeo vào thì mắt bị che khuất hết rồi. Không lộ ra mắt thì biểu cảm cũng không rõ ràng được.”

Không xa đó, một người phụ nữ mặc trang phục kịch màu đỏ và xanh, đã trang điểm kỹ lưỡng, đeo đai trên vai, trang phục giống như của nhân vật Sư Tam. Bên cạnh cô ấy, chỉ có một ông già đang chơi đàn erhu cho cô ấy. Giọng hát của người phụ nữ đó rất cao vút; trong môi trường ồn ào như thế này, giọng hát của cô ấy đã xuyên qua tất cả những tiếng ồn xung quanh. Không biết liệu giọng hát này có được rèn luyện riêng cho môi trường như cầu vượt này hay không…

Thương Tế Nhụy cười nói: “Giọng hát này thực sự rất phù hợp với không khí ở đây!”

Trình Phượng Đài cũng cười đáp: “Hát bài này ở đây thì thích hợp hơn bất kỳ sân khấu nào khác.”

Người phụ nữ đó đang hát đến đoạn hay nhất:

—“Sư Tam rời khỏi huyện Hồng Động, đến trước con phố lớn. Chưa kịp nói gì, lòng tôi đã đau xót… Những người quý ông đi ngang qua, hãy lắng nghe lời tôi: Nếu ai đi qua Nam Kinh, hãy mang tin này đến cho anh trai tôi. Hãy nói với anh ấy rằng Sư Tam đã mất mạng, kiếp sau nếu được tái sinh thành chó hoặc ngựa, tôi sẽ trả ơn.”

Thương Tế Nhụy theo từng câu hát mà bình luận: “Chữ ‘phố’ không hay, chữ ‘quay’ không hay, chữ ‘truyền’ không hay, chữ ‘nói’

Tiếp tục đi xuống dưới, họ nghe một đoạn kịch hài và xem một số màn biểu diễn xiếc. Khi mới đến Bắc Bình, Shang Xirui rất thích khu vực Thiên Kiều đến nỗi hàng ngày đều đến đó dạo chơi và không muốn rời đi. Sau khi trở nên giàu có và trải qua nhiều chuyện trong cuộc sống, cô ấy không còn say mê nó nữa; lần này cô ấy đến Thiên Kiều với mục đích khác – xem liệu những câu đùa trong kịch hài có thể được áp dụng vào các vở kịch hay không, và liệu những động tác biểu diễn xiếc có thể được sử dụng cho mục đích riêng của mình hay không. Đến từ một thành phố phồn thịnh như Thượng Hải, cô ấy đã quen với những nơi sôi động và thú vị hơn nhiều so với Thiên Kiều, vì vậy cô ấy không cảm thấy đặc biệt yêu thích nơi này; chỉ là cô ấy thấy ở đây có một sự “bình dân” và “thô sơ” tự nhiên mà những nơi khác không có, thật là nồng nhiệt và đáng yêu, mang một nét duyên dáng riêng biệt.

Anh ấy nói: “Sau này nếu có cơ hội, tôi sẽ đưa em đến ‘Đại Thế Giới’ ở Thượng Hải, nơi đó còn nhiều hoạt động thú vị hơn nữa!”

“Em biết rồi! Vì lịch diễn ở Thượng Hải quá dày đặc, nên em chưa có dịp đến.” Shang Xirui nắm lấy tay anh ấy: “Anh chắc chắn sẽ đưa em đi phải không?”

Anh ấy nắm chặt tay Shang Xirui: “Tôi chắc chắn sẽ đưa em đi.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, một nhóm trẻ con bẩn thỉu đi ngang qua; chúng dường như đang chạy về phía Shang Xirui, hào hứng la hét: “Shang lang! Shang lang! Cho chúng tiền mua kẹo đi!”

Shang Xirui cười nói: “Quy tắc ở đây là gì nhỉ? Nếu muốn nhận tiền, trước hết phải trình diễn một màn gì đó mới được.”

Một đứa trẻ vỗ ngực nói: “Shang lang! Tôi sẽ trình diễn cho bạn nghe – về Lưu Cửu, một thuộc hạ của Bí Tiên Viện… Một học giả sa cơ đã xin tôi làm sư, và nhờ ông ấy mà kỹ năng sử dụng cây gậy liên hoa của tôi trở nên đẹp đẽ hơn…”

Shang Xirui lập tức đáp: “Câu chuyện về Lý Wa. Em đã nghe rồi đấy.”

Một đứa trẻ khác tiến lên đẩy đồng bạn ra: “Nghe tôi này! Trong thời kỳ loạn lạc giữa Chu và Hán, ở huyện Đại Thành đã xuất hiện hai bậc hiền nhân là Liễu Thành Nguyên và Triệu Nhị… Năm đó, huyện Đại Thành gặp nạn hạn hán, gạo trở nên đắt đỏ như ngọc…”

Shang Xirui vẫy tay cười: “Câu chuyện về Hai Tiên đi hái thuốc. Đây là trò kể chuyện phải không?”

“Nghe tôi này! Shang lang! Tôi biết!”

“Này! Tôi có một màn mới đây! Shang lang! Những màn trước đây của chúng đều không hay đâu!”

Dù nói vậy, nhưng cuối cùng

Họ là những đứa trẻ nghèo khó và ăn xin sống trong các khu ổ chuột gần đó. Trước đây, khi chúng hát những bài hát để xin tiền từ mọi người, Thương Tế Nhụy thường đứng sang một bên lắng nghe; mỗi lần cô đều cho chúng năm xu. Sau khi nghe hết những bài hát đó, chúng vẫn tiếp tục đi xin tiền. Sau vài lần cho không được, Thương Tế Nhụy bắt đầu nghĩ xấu và lần này, cô giấu ví lại, từ chối cho tiền: “Này! Đừng kéo tôi nữa! Dù kéo thì tôi cũng không có đâu!” Rồi cô chỉ vào Trình Phượng Đài và nói: “Các bạn hãy đi tìm ông hai đi, ông hai có tiền mà!”

Nhóm trẻ lập tức bao quanh Trình Phượng Đài, liên tục gọi: “Ông hai ơi, ông hai ơi! Cho chúng tôi ít tiền mua kẹo đi!”

Trình Nhị Yế nhìn thấy đám trẻ đó – những đứa trẻ có mũi chảy dãi, miệng hở, da đen sạch và có mùi hôi thối – lòng anh ta cảm thấy rất khó chịu. Anh ta nhảy lùi lại và đe dọa những đứa trẻ: “Đồ nhỏ ranh, đừng lại gần đây, cẩn thận tôi đánh các ngươi đấy.” Rồi anh ta lại trách móc Thương Tế Nhụy: “Tại sao cô lại dẫn chúng đến đây? Nhanh chóng đuổi chúng đi!”

Thấy Trình Phượng Đài có vẻ tức giận, Thương Tế Nhụy vội vàng gọi những đứa trẻ: “Được rồi! Hay là tôi viết một tờ giấy cho các bạn?”

Những đứa trẻ lập tức tụ tập quanh cô. Thương Tế Nhụy lùi lại phía sau Trình Phượng Đài; Trình Phượng Đài nhìn chúng một cách hung dữ, khiến những đứa trẻ sợ hãi và không dám tiến lại gần.

“Viết giấy à… Tôi không có giấy bút đâu!” Thương Tế Nhụy nói.

Đứa trẻ đứng đầu nhóm nói: “Điều đó thì dễ thôi!” Nó đứng lên, xé một tờ quảng cáo “Bí quyết gia truyền: Bất khuất trước mọi thử thách” trên tường xuống; mặt sau tờ quảng cáo hóa ra là một tờ giấy trắng. Giấy đã có rồi, nhưng bút thì lấy đâu đây? Thương Tế Nhụy nhìn Trình Phượng Đài; cuối cùng, Trình Phượng Đài mới lấy cây bút kim loại của mình ra cho cô. Thương Tế Nhụy mở nắp bút và cầm nó một cách vụng về, không linh hoạt bằng cách mà Phương Tài sử dụng cây gậy buôn bán của mình.

“Ồ… Hôm nay tôi nợ…” Thương Tế Nhụy hỏi đứa trẻ lớn tuổi nhất: “Tên con là gì nhỉ?”

Đứa trẻ lau nước mũi và trả lời: “Con tên là Nhị Ngốc!”

Thương Tế Nhụy cười và nói: “Ha! Là con của ông hai đấy!”

Trình Phượng Đài nhìn cô một cách giận dữ; làm sao có thể so sánh ông hai với những đứa ăn xin nhỏ bé này được chứ!

“Ngốc… ngốc… Ông chủ thứ hai! Chữ ‘ngốc’ phải viết như thế nào nhỉ?”

Trình Phượng Đài nghĩ bụng: “Ngốc đến mức này rồi mà vẫn không biết viết chữ ‘ngốc’ à? Tôi cũng không biết đâu. Ông chủ Thương hãy tự nghĩ xem.”

Thương Tế Nhuyển cắn que bút suy nghĩ mãi nhưng vẫn không biết viết. Nghĩ rằng nhờ Trình Phượng Đài cũng chẳng giúp được gì, cô liền quyết định vẽ một vòng tròn sau chữ “thứ hai”. Cái cách làm này thật sự giống như người sắp bị chém đầu đang ký tên trước khi chết vậy. Thương Tế Nhuyển cúi xuống tường và vất vả viết ra một tờ giấy nợ: “Hôm nay nợ ông chủ thứ hai… một đồng bạc.” Nhưng lại không có chữ “ngốc” ở đó. Cô giải thích cho các đứa trẻ: “Nhìn này, tôi đã vẽ một vòng tròn ở đây; không sao đâu, cũng giống nhau mà.”

Trình Phượng Đài nghĩ bụng: “Làm sao có thể giống nhau được chứ? Đã giống nhau rồi thì cần chữ để làm gì nữa?”

Thương Tế Nhuyển đọc to: “Hôm nay nợ ông chủ thứ hai một đồng bạc. Xưởng Thiên Công sẽ thanh toán – các con có biết Xưởng Thiên Công không?”

“Biết! Nó ở khu Vương Phủ Kinh đấy!”

Thương Tế Nhuyển gật đầu. Anh ta đang tỏ lòng hào phóng của mình, tăng gấp đôi số tiền theo quy định cũ, và cảm thấy vui vì đã làm điều tốt.

Trình Phượng Đài cười nói: “Ồ! Ông chủ Thương thông tin thật là nhanh nhé! Còn biết Xưởng Thiên Công là tài sản của tôi nữa… Điều này cũng là do nghe được từ bàn mahjong à?”

Thương Tế Nhuyển đáp: “Tôi biết tất cả mọi thứ. Nào, ông chủ hãy ký tên vào đây đi!”

Trình Phượng Đài nhận lấy tờ giấy và nghĩ bụng: “Mình kinh doanh mười năm rồi, chưa bao giờ viết giấy nợ cho ai cả! Bây giờ lại theo ông chủ này làm những chuyện ngớ ngẩn, để mấy đứa trẻ này biết hết… Thôi, kệ đi. Mình sẽ ký tên một cách oai phong.” Rồi anh ta ký tên một cách rõ ràng lên tờ giấy. Nhìn lại những dòng chữ của Thương Tế Nhuyển, anh ta thấy chúng viết rất lộn xộn, các nét bút không liên kết với nhau, trông giống như những que diêm ghép lại với nhau, thật non nớt và buồn cười. Anh ta cầm tờ giấy nợ trong tay và ngắm nghía một lúc lâu; càng nhìn càng thấy thú vị. Trong khi đó, các đứa trẻ lo lắng rằng anh ta sẽ thay đổi ý định, nên đang ngước nhìn anh ta với ánh mắt mong đợi. Trình Phượng Đài nhìn các đứa trẻ – những đứa bé mặc áo len rách, tay và tai đều bị bỏng giá rét – và cảm thấy thương hại. Anh ta quyết định thêm một dấu gạch chéo vào số tiền một đồng bạc, nói: “Các con đi đi, rửa mặ

Lúc này, một người ăn xin già với bím tóc dài đang đuổi đẩy những đứa trẻ, trong khi khuôn mặt lại đầy nụ cười, đang đi ngược lại từ phía bên kia. Thấy người đàn ông già đó, Shang Xirui lập tức quay lưng bỏ đi.

“Ôi! Ông Shang ơi! Đừng thế chứ! Sao thấy tôi là lại quay lưng đi vậy!”

Bước chân của Shang Xirui rất nhanh, nhưng người đàn ông già đó bất ngờ giơ tay ra chặn đường cô, suýt nữa thì cô lao vào vòng tay ông ta. Trình Phượng Đài vội vàng đưa Shang Xirui ra khỏi tầm với của người đàn ông đó, cau mày nói: “Thưa ngài, hãy nói chuyện bình thường đi, đừng dùng vũ lực.”

Người đàn ông già nhìn thấy trang phục và thái độ của Trình Phượng Đài, liền càng cúi đầu, nói lời xin lỗi: “Thưa ngài, tôi mắt kém quá, không nhận ra ngài. Ngài thật oai phong! Lông mày đầy đặn, trán sáng ngời, chắc chắn ngài sắp gặp may mắn lớn đây! Ngài làm nghề gì vậy?” Giọng nói của người đàn ông già đó rất khàn khàn, nhọn hoắt và chói tai, khiến người ta nghe mà rợn tóc.

Shang Xirui ngắt lời ông ta: “Nếu ngài không có việc gì khác, chúng tôi sẽ đi tiếp.”

“Ài ài ài! Ông chủ Shang ơi! Hãy dừng lại một chút!” Người đàn ông già lại giơ tay ra chặn đường, nhưng nhìn thấy vẻ uy nghiêm của Trình Phượng Đài, ông ta vội vàng rút tay lại, xoa xát vào váy áo mình, tỏ vẻ buồn rầu: “Ông chủ Shang ơi, này…”

Shang Xirui nói một cách nghiêm túc: “Tôi không có tiền!”

“Ông chủ Shang, xin hãy thương tình một chút đi! Tôi đã cả ngày chưa ăn gì rồi. Trong thời tiết lạnh giá như thế này, nếu tôi ngã xuống đường thì chắc chắn sẽ chết mất. Xin hãy cho tôi ít tiền đi.”

Shang Xirui tức giận nói: “Sao mỗi lần tôi trở lại cây cầu này, các người lại cứ như đang cướp bóc vậy!”

Người đàn ông già liên tục cúi đầu xin lỗi: “Đó cũng là vì ông Shang tốt bụng mà!”

Shang Xirui nói: “Ai nói vậy! Tôi mới là người xấu xa nhất đấy! Lần này, tôi quyết định không cho tiền đâu!”

Trình Phượng Đài không nhịn được mà bật cười.

Shang Xirui tiếp tục đi về phía trước, còn người đàn ông già thì theo sát phía sau. Shang Xirui quay đầu nhìn ông ta và nói: “Ôi, Lão Xián ơi, sao ngài không đến Thiên Tân tìm Kiểu Lang nhỉ? Hai ngài cùng xuất thân từ đoàn kịch Nam Phủ mà, chắc chắn anh ấy sẽ giúp đỡ ngài. Dù chỉ xin anh ấy tìm cho ngài một công việc nhẹ nhàng ở Hội Nhạc Ngôn cũng được. Khi ngài già rồi, đi xin ăn thì không ổn chút nào đâu!”

Nghe những lời này, Trình Phượng Đài tò m

Lão Xuyên kêu lên: “Chín Lang! Chín Lang biết tôi là người như thế nào mà! Ngay cả eunuch đứng đầu nhà này – Zhao Đại Não Đầu – cũng không quan tâm đến chúng ta nữa; làm sao chúng ta có thể mặt dày đi tìm Chín Lang được? Chín Lang là người được sủng ái bởi Hoàng Thái Hậu, không giống như chúng ta – những kẻ bị cắt bỏ bộ phận sinh dục!” Lão Xuyên vội vàng bước lại gần và chặn đường trước mặt Thương Tích Nhụy: “Vì vậy, chúng ta đang tìm đến ông Thương mà…”

“Tìm tôi cũng vô ích thôi… Chỉ là không có tiền mà thôi!”

“Ôi trời ơi! Ai mà không biết đến ông chứ! Kể từ khi Chín Lang rời đi, trong kinh thành này, chỉ có ông mới là người quan trọng nhất!” Lão Xuyên giơ ngón tay cái lên, “Chỉ cần ông hắt hơi trên sân khấu thôi, mọi người cũng sẽ reo hò tán thưởng; ông thật sự là người giàu có!”

“Không có tiền mà!”

“Ôi trời! Ông Thương ơi! Ông hãy thương xót tôi đi… Tôi thực sự không còn lối thoát nào nữa rồi!”

“Nếu ông không có tiền, thì tôi cũng không có tiền.”

Người già thì không có phẩm giá gì cả, còn đứa trẻ thì cứng đầu như lừa đây… Thương Tích Nhụy cảm thấy bức bối và không biết phải làm thế nào nữa. Nếu cứ tiếp tục như this, bao giờ mới kết thúc được đây? Cheng Phong Đài bước vào giữa hai người và nói: “Thôi nào, thôi nào… Dù sao chúng ta cũng là bạn cũ mà. Ông chủ Thương ạ, phải tôn trọng người già chứ!”

Thương Tích Nhụy lầm bầm: “Nếu ông có tiền thì cứ cho hắn đi… Tôi thì không có tiền mà!”

Trình Phượng Đài Nhìn thấy Lão Xuyên, ông lấy ra cuốn sổ séc, mở lớp giấy bên trong và lấy ra một tờ tiền mỏng. Ánh mắt Lão Xuyên dán chặt vào đồng tiền, miệng thì không ngừng nịnh hót: “Ông ơi, ông là người tốt… Tôi nhìn vào mắt ông là biết ngay ông là người tốt! Trong đời này, tôi đã gặp rất nhiều người rồi… Nhưng chỉ có ông mới toát lên vẻ từ thiện và lòng trung thành! Chắc chắn rằng sau này, ông sẽ gặp may mắn, mọi việc sẽ thành công, có nhiều con cái và sống giàu có suốt đời!”

Trình Phượng Đài Thường nghe mọi người mắng ông là kẻ xấu xa, nhưng nghe những lời này, ông lại cảm thấy hơi vui. Ông mỉm cười, bắt đầu lấy tiền ra… Nhưng trước khi ông kịp rút ra một tờ, Lão Xuyên đã nhanh nhẹn lấy vài tờ tiền, cuộn chúng lại và nhét vào chiếc mũ của mình, vừa nói những lời nịnh hót, vừa lùi lại và chạy mất.

Vì mấy đồng tiền này, Trình Phượng Đài có lẽ cũng không thể lấy lại được nữa… Nhìn theo bóng lưng Lão