Thương Tế Thúy mỗi buổi sáng lúc 6 giờ đồng hồ thức dậy, uống một tách trà xanh rồi bắt đầu luyện công phu. Sáng nay, khi mở mắt và nhìn thấy người bên cạnh mình, trái tim cô tràn ngập niềm vui; cô ôm chặt lấy anh ấy và âu yếm vuốt ve anh một cách nhẹ nhàng. Anh ấy đã quen với cuộc sống về đêm, không thể thức dậy trước trưa, vì vậy vào buổi sáng anh luôn ngủ say sưa và không hề để ý đến những cử chỉ âu yếm của cô. Khi cô tiếp tục vuốt ve anh, “thứ đó” dưới háng cô dần dần cứng lại và áp sát vào bụng anh. Thương Tế Thúy ôm chặt anh không dám nhúc nhích nữa, nhưng trong lòng cô tràn ngập cảm xúc hứng thú và niềm vui chưa từng có.

Tiểu Lai đợi thêm khoảng nửa giờ mà không thấy Thương Tế Thúy ra khỏi phòng, liền đi chuẩn bị nước rửa mặt rồi gõ cửa và đưa nước vào cho cô, nhưng cũng không dám nhìn vào giường. Sau khi đặt xong chậu nước, Tiểu Lai rời đi. Thương Tế Thúy đợi cho “thứ đó” ổn định trở lại, sau đó mới thức dậy, mặc quần áo và rửa mặt. Cô nằm xuống bên cạnh gối, mong đợi anh ấy tỉnh dậy, nhưng anh ấy vẫn không hề thức, làm cô cảm thấy rất thất vọng. Cuối cùng, khi Tiểu Lai gọi anh ấy lần nữa qua cửa, anh mới đi luyện công phu.

Vào buổi sáng sớm, con hẻm Lô Cổ đã rất đông người qua kẻ lại. Hầu hết đều là những người bán hàng rong, bán kẹo, rau cải, quả đào đông lạnh, hoặc những người rèn bát đĩa, mài dao. Người dân trong khu vực chỉ cần mở cửa vào buổi sáng là có thể mua được rất nhiều thứ. Tiếng hô bán hàng của họ cũng rất hay nghe. Với tư cách là kinh đô của triều đại trước, Bắc Kinh có rất nhiều biệt thự lớn; vì vậy, các người bán hàng rong cần phải hô to mới có thể bán được hàng. Qua nhiều năm luyện tập, giọng họ trở nên vang dội, mạnh mẽ và kéo dài; không ai biết ai đã soạn ra những lời hô bán hàng này, nhưng chúng có giai điệu rõ ràng và dễ nhớ, lời lẽ cũng ngắn gọn và duyên dáng. Mỗi khi ánh bình minh chiếu qua tường thành cổ và chiếu sáng thành phố cổ kính này, họ chính là những người mở màn cho “vở kịch” đầu tiên của buổi sáng.

Sau khi luyện công phu xong, Thương Tế Thúy đứng giữa sân với hai tay đặt sau lưng và bắt đầu hô giọng. Là một người tài ba cả văn lẫn võ, anh dành gấp đôi thời gian để luyện tập so với người khác. Khi mới đến Bắc Kinh, anh thường đến dưới Đền Thiên Đàn để hô giọng mỗi buổi sáng. Sau đó, khi chuyển đến sống ở con hẻm Lô Cổ, việc đến Đền Thiên Đàn trở nên xa xôi, và vì anh lười biếng, nên anh quyết định l

Nhưng Shang Xirui không chịu bỏ cuộc đâu; anh thà bị hàng xóm mắng nhiếc còn hơn phải đi tìm một chỗ trống để kinh doanh. Anh đã khám phá ra rằng vào khoảng sáu giờ sáng mỗi ngày, những người bán hàng đi khắp các con hẻm là vật che đậy lý tưởng. Tiếng hô của họ còn lớn hơn tiếng anh nữa, và vào thời điểm đó, hầu hết các hàng xóm đã thức dậy. Từ đó, Shang Xirui thay đổi thói quen sinh hoạt của mình, thức dậy muộn hơn một giờ mỗi ngày và đi làm cùng với những người bán hàng đó.

Shang Xirui hét lên một tiếng cao vút, và dường như từ phía bên kia con hẻm cũng có ai đó đáp lại: “Này! Bán bánh dầu đấy! Bánh trứng, bánh đậu đỏ, bánh thịt sốt đấy! Cả loại ngọt lẫn mặn đều có đấy!”

Con hẻm Luogǔ nằm ở phía nam của Bắc Bình Thành, là nơi tập trung của người dân bình thường. Chỉ có căn biệt thự của vị vương gia ở Trình Phượng Đài mới nổi bật giữa mọi thứ. Tiếng hô của những người bán hàng ở đây phù hợp với đặc điểm của khu vực này – mạnh mẽ, cứng cáp và rõ ràng, giống như một cây gậy lớn đâm thẳng vào tai người nghe, mang đậm phong cách của nghệ thuật kịch Qin.

Ánh mắt Shang Xirui sáng lên, và anh bắt đầu hát với giọng cao vút. Người bán bánh kia cũng không kém cạnh, hô trả lại: “Nếu bé ăn bánh trứng, năm sau sẽ thi đỗ đầu danh sách! Nếu cô gái ăn bánh đậu đỏ, ra ngoài không cần phải trang điểm nữa đâu! Nếu đàn ông ăn bánh thịt sốt, sẽ trở nên mạnh mẽ như con bò đấy!”

Qua đoạn này, có thể thấy người bán bánh kia có thể hô liên tục không ngừng nghỉ, và rõ ràng anh ta vượt trội hơn Shang Xirui. Shang Xirui càng thêm hăng hái, và anh đã lấy ra một đoạn kịch trong vở “Chunqiu Ting” để đối đầu với người kia. Hai người cứ thế đấu tranh qua lại, từ phía nam đến phía bắc con phố, và sau vài hiệp đấu vẫn chưa phân thắng bại. Shang Xirui nghĩ thầm: “Tuyệt thật! Dù tìm khắp Thủy Vân Lâu này, cũng không thể tìm được một ca sĩ nam nào có giọng hát hay như vậy… Thật đáng tiếc là anh ta đã chọn sai nghề.”

Cậu bé Tiểu Lai đang cầm ấm trà phục vụ bên cạnh, và anh ta chỉ có thể cười một cách bất lực. Mục đích ban đầu của việc các diễn viên hát là để rèn luyện giọng hát và kiểm soát hơi thở; nhưng sau khi Shang Xirui bắt đầu hát, mỗi khi có người chọc giận anh hoặc khi anh vui vẻ, tiếng hát của anh lại trở thành một buổi biểu diễn đầy kịch tính. Không lạ gì mà hàng xóm xung quanh lại rất thích thú với họ; những người diễn viên giỏi như vậy, thường xuyên biểu diễn cho mọi người nghe, thật là tuyệ

Anh ấy quả thực là chuyên nghiệp; khi anh ấy cố gắng hết sức như vậy, người bán bánh bên kia lập tức im bặt không còn tiếng động nào nữa.

Thương Tỉnh Ruỳi đợi một lúc, vẫn không thấy tiếng người bán bánh, liền thu dọn lại và cười khúc khích với Tiểu Lai. Tiểu Lai biết cô ấy muốn nghe điều gì, liền khen ngợi: “Giọng hát của chủ nhân Thương chúng ta luôn rất tuyệt vời, không ai có thể sánh kịp được.”

Thương Tỉnh Ruỳi tự hào nói: “Tất nhiên rồi!”

Bỗng nhiên, có người gõ cửa vài cái. Khi Tiểu Lai ra mở cửa, chỉ thấy trên đất có một gói giấy dầu; ở cuối con hẻm, người bán bánh đang gánh gù gục bước đi xa. Tiểu Lai mở gói giấy ra xem, bên trong có hai chiếc bánh dầu đầy đủ các loại màu sắc; cô vội vàng gọi theo người đó: “Này! Quay lại này! Tôi đang trả tiền cho bạn đây!”

Người bán bánh không quay đầu lại, nói lớn: “Đưa cho Thương lang để bổ sung giọng hát nhé!”

Hóa ra người đó biết Thương Tỉnh Ruỳi sống ở đây và đã cố ý đến đây để so tài với cô. Sau khi thua cuộc, anh ta vẫn rất lịch sự và để lại bánh dầu cho Thương lang. Khi Tiểu Lai mở gói giấy cho Thương Tỉnh Ruỳi xem, cô tỏ ra rất tiếc nuối; mặc dù một gói bánh không đáng bao nhiêu tiền, nhưng đối với những người buôn bán nhỏ với giá chỉ mười mấy xu mỗi món hàng, đó cũng không phải là giá rẻ chút nào. Nhưng trong lòng Thương Tỉnh Ruỳi, cô cảm thấy rất thoải mái; việc dùng giọng hát của mình để đổi lấy tiền hay đổi lấy bánh dầu, đều là dựa vào năng lực của mình để kiếm sống, và cô không hề cảm thấy thiệt thòi chút nào.

Thương Tỉnh Ruỳi lấy một chiếc bánh thịt tương và cắn một miếng, thì nghe thấy từ xa người bán bánh đang hô to: “Đây là bánh dầu gia đình Lão Niu chính hiệu đấy! Bánh da giòn, nhân đầy đặn của Lão Niu đây! Thương lang ăn vào cũng phải công nhận là ngon đấy!”

Thương Tỉnh Ruỳi ngẩn ngơ một lúc, miệng vẫn còn vương chút vụn bánh, và nói một cách mơ hồ: “Tôi không hề nói như vậy đâu.”

Tiểu Lai bật cười thành tiếng, ngẩng đầu lên và dùng khăn lau miệng cho cô, ánh mắt anh ta đầy vẻ tiếc nuối. Thương Tỉnh Ruỳi lúc thông minh, lúc ngốc nghếch; khi thông minh thì cô hiểu mọi thứ ngay lập tức, không có gì có thể làm khó được cô; nhưng khi ngốc nghếch thì cô còn kém cả một đứa trẻ, đầu óc cô hoàn toàn trống rỗng. Người như vậy, làm sao cô có thể yên tâm được… Tiểu Lai thực sự không bao giờ muốn lấy chồng cả, cô chỉ muốn ở bên cạnh anh ấy mãi mãi.

Trình Phượng Đài đứng ở

“Thật không công bằng chút nào!” Thương Tế Nhụy tức giận nói, “Những chiếc bánh dầu này là tôi tự mình đi bán mà đổi được đấy!”

Trình Phượng Đài nhướng mày lên, nhìn vào chiếc bánh dầu trong tay rồi cắn một miếng, cười nói: “Ồ? Thật ngon đấy… Sau này không cần phải lên sân khấu hát kịch nữa thì cũng không lo đói đâu. Đi đi, ông chủ Thương, đi rót cho ông hai ly nước đi.”

Trình Phượng Đài dùng giọng điệu quen thuộc khi chỉ huy các con trai ở nhà để ra lệnh cho Thương Tế Nhụy. Thương Tế Nhụy vui vẻ đáp lại rồi chạy vào phòng lấy một ly trà nóng, mang ra và đặt trước mặt Trình Phượng Đài, sợ rằng nếu chậm một chút thì ông hai của mình sẽ bị nghẹn chết với những chiếc bánh dầu đó. Nhìn thấy cách cô bé nhảy nhót năng động như vậy, Trình Phượng Đài thấy cô bé cũng chẳng khác gì hai người con trai mình là mấy. Sau khi ăn xong bữa sáng, cảm giác buồn ngủ lại tràn về; ông ta cởi giày ra và ngồi xuống giường, vẫy tay gọi Thương Tế Nhụy: “Ông chủ Thương, ở lại cùng tôi nghỉ ngơi thêm chút nữa được không?”

Thương Tế Nhụy không hề buồn ngủ, nhưng vẫn vâng lời cởi quần áo và nằm xuống bên cạnh Trình Phượng Đài. Trình Phượng Đài đặt tay lên lưng cô bé, mũi áp vào ngực cô, và ngay lập tức đã ngủ thiếp đi. Thương Tế Nhụy chán chường và bắt đầu đếm từng sợi tóc của ông ta; sau một lúc, cô cũng ngủ thiếp đi dưới tiếng ngáy nhẹ của ông ta.

Hai người ngủ liền đến buổi chiều. Cậu bé Tiểu Lai chuẩn bị bữa trưa xong thì ăn trước ở trong bếp, không gọi họ. Chỉ có Lão Cát là chu đáo; đã theo hầu Trình Phượng Đài được hơn mười năm, anh ta hiểu rõ thói quen sinh hoạt của ông ta đến mức có thể đến đúng giờ như mong đợi. Khi Trình Phượng Đài mở mắt, anh ta nghe thấy Lão Cát nói bên ngoài cửa: “Ông hai, tôi đã mang quần áo thay đổi cho ông đây.”

Trình Phượng Đài grun một tiếng để biểu thị đã nghe thấy, sau đó tiếp tục nằm trên giường. Thương Tế Nhụy cũng theo ông ta làm vậy. Sau khi đợi lâu mà cửa không mở, Lão Cát bắt đầu trò chuyện với Tiểu Lai dưới mái hiên. Tiểu Lai ghét Trình Phượng Đài và cả những người hầu theo ông ta nữa; thấy Lão Cát luôn đến đúng giờ và chu đáo như vậy, rõ ràng là Trình Phượng Đài thường xuyên đi chơi bên ngoài, và Lão Cát đã phục vụ ông ta quá lâu nên mới có thể làm việc một cách chuẩn xác như vậy. Vì vậy, Tiểu Lai hoàn toàn không để ý đến Lão Cát, khiến anh ta cảm thấy rất ngượng ngùng.

Trên giường, Thương Tế Nhụy vỗ nhẹ vào ngực Trình Phượng Đài và nói: “Ông hai, dậ

“Tôi đói rồi.”

Trình Phượng Đài đưa tay xuống xoa bụng anh ta: “Ừm… Bụng anh ta hơi phẳng rồi đấy.” Rồi bàn tay ấy cứ tiếp tục xoa xuống dưới. Thương Tinh Ruệ vội vàng che lấp khu vực đó và quay người la lên: “Ôi trời! Anh làm gì thế!”

Trình Phượng Đài cười khúc khích: “Sáng nay chính cái này đã đẩy tôi mà, đúng không? Tôi phải dạy dỗ nó một bài.” Nói xong, anh ta bắt đầu xoa xát lung tung dưới đó. Thương Tinh Ruệ vừa tránh né vừa cười lớn: “Không đâu, không đâu! Không phải cái này đâu! Ôi trời! Anh buông tôi ra đi!”

Cô ấy không thể thoát khỏi những “bàn tay ma quỷ” của Trình Phượng Đài, ngược lại còn có cảm giác muốn từ chối nhưng lại không nỡ. Tiểu Lai đang ở bên ngoài nghe thấy tiếng họ la hét, rất lo lắng, và trong lúc hoảng loạn đã đẩy Lão Cát vào bên trong.

Lão Cát lảo đảo vài bước, sau đó đứng vững lại, đặt những thứ mình mang theo lên bàn: “Thưa ông chủ, ông cứ từ từ đi. Tôi sẽ đợi ông bên ngoài.” Rồi anh ta quay lưng 180 độ và bước ra ngoài. Không lạ gì mà Trình Phượng Đài luôn mang theo anh ta; anh ta thực sự rất thông minh và biết cách chiều lòng người khác.

Lão Cát mang đến cho Trình Phượng Đài áo sơ mi, cà vạt, gậy, kem tuyết… Trình Phượng Đài từ từ mặc quần áo, rửa mặt và trang điểm, trở nên sạch sẽ và thơm phức. Nhìn thấy cách anh ta làm, Thương Tinh Ruệ thật sự cảm thấy anh ta giống một “anh chàng lịch sự”, đáng để bị trêu chọc. Trong khi đó, cô ấy – người luôn trang điểm đậm đà trên sân khấu – lại không quan tâm đến vẻ ngoài khi ở ngoài đời; cô ấy mặc cùng một bộ áo suốt ba năm trời mà vẫn chưa thay đổi, đầu và mặt cũng chẳng bao giờ bôi dầu.

Trình Phượng Đài soi gương mãi rồi nói: “Nhìn tôi thì phiền phức rồi, còn em họ tôi thì còn phiền phức hơn nữa! Nếu không dùng dầu đầu sản xuất ở Pháp thì không được, dùng vào là phải hắt hơi liên tục.”

Thương Tinh Ruệ gật đầu: “Mấy ông công tử này đều như vậy, cứ trau chuốt bản thân một cách cầu kỳ, mà còn dám nói rằng những người đóng vai nữ là “thần thú nhỏ”.”

Trình Phượng Đài cười: “Bôi dầu lên mặt mà coi là “thần thú nhỏ” sao?” Anh ta kéo Thương Tinh Ruệ ngồi xuống đùi mình; cô ấy không kịp phản ứng đã ngồi xuống, “Chỉ những người ngồi trên đùi mới được gọi là ‘thần thú nhỏ’ đấy.”

Thương Tinh Ruệ cười và mắng anh ta vài câu, hai người lại tiếp tục đùa giỡn với nhau. Trình Phượng Đài nhận ra rằng sau đêm qua, mình đã trở nên tự nhiên hơn khi ở bên Thương Tinh