Bữa tiệc mừng tháng đầu tiên của thiếu gia Trình Tam bị Thương Tế Nhụy làm hỏng hoàn toàn, khiến mọi người cảm thấy vô cùng không vui. Vợ chồng Thường Chí Tân không ăn uống gì đã rời đi sớm; các vị khách đều sốt sắt, không biết phải làm gì, và đều bị Tào Tư Lệnh dọa đến nỗi suýt khóc.

Trình Phượng Đài nhíu mày, tức giận, bước đi ngược lại đám đông. Một người hầu gọi lại ông: “Thưa công tử, Tào Tư Lệnh đang đợi ngài ở đó kìa!” Trình Phượng Đài đáp lại rằng sẽ đến ngay, nhưng người hầu vẫn lo lắng và theo sát ông. Khi hai người đến sân sau, Thương Tế Nhụy đã kiệt sức sau trận cuồng nộ; cô ta cởi bỏ đồ trang điểm, ngồi trước gương một cách trơ trẽo, để người hầu lau mặt cho mình. Các diễn viên và nhạc sĩ khác đều đã bị đuổi về nhà; hai tên lính của Tào Tư Lệnh canh gác bên cạnh Thương Tế Nhụy, không biết họ dự định xử lý cô ta như thế nào.

Trình Phượng Đài đứng ở cửa, lạnh lùng gọi: “Ông chủ Thương…”

Không biết Thương Tế Nhụy có nghe thấy hay không, cô ta cũng không hề phản ứng gì. Người hầu nhìn Trình Phượng Đài một cái, rồi khoác cho cô ta chiếc áo choàng; ánh mắt Thương Tế Nhụy dường như đã đóng băng lại. Trình Phượng Đài nhớ lại vẻ ngoài bình thường của cô ta trước đây, so sánh với bây giờ, cảm thấy rất rùng mình. Người hầu theo sau thúc giục: “Thưa công tử, hãy quay về đi, Tào Tư Lệnh đang rất sốt ruột đấy!”

Trình Phượng Đài nhìn Thương Tế Nhụy thêm một lần nữa, rồi mang theo sự tức giận mà rời đi.

Tào Tư Lệnh nhớ lại những ngày chiến trường oai hùng cùng Thương Tế Nhụy; hôm nay, anh ta cảm thấy vô cùng thoải mái. Khi thấy Trình Phượng Đài đến, anh ta ôm cổ ông ta và cùng nhau ăn uống say sưa; sau đó, anh ta đập bàn và yêu cầu được nhìn thấy đứa bé. Trình Phượng Đài bảo người bảo mẫu đem đứa trẻ ra; khi nhìn thấy đứa bé sơ sinh trong tã, Tào Tư Lệnh lập tức rút khẩu súng ra.

Tất cả khách trong phòng đều đặt đũa xuống và đứng dậy; một cô hầu gái thậm chí làm vỡ một đĩa thức ăn.

Trình Phượng Đài nghĩ đến vợ chồng nhà Thường, uống thêm vài ngụm rượu, lòng trở nên buồn bã; ông ngồi đó, không hề nhúc nhích, cầm ly rượu, nhìn khẩu súng một cách thờ ơ… Rồi ông nói: “Bắn nó đi!”

“Nếu làm hỏng cậu ta, anh phải bồi thường! Bồi thường cho con gái tôi.”

Tào Tư Lệnh lè lưỡi nói: “Chàng trai trắng trẻo, mập mạp đấy… Tại sao lại phải làm hỏng cậu ta chứ!” Rồi anh ta lắc cái vật trong tay: “Đây này! Sản xuất tại Đức đấy, đồ tốt lắm! Anh đã dùng nó suốt bảy năm rồi… Này! Tặng cho cháu trai làm quà kỷ niệm đi! Sau này để nó cũng trở thành một vị chỉ huy nhé!” Nói xong, anh ta vuốt ve má đứa bé; đứa bé liền khóc lóc.

Sau khi tiệc tan, Tào Tư Lệnh kéo Thương Tế Nhụy đi một cách áp đặt, đưa cô ấy về biệt thự để tiếp tục kể lại những ngày tháng huy hoàng của mình. Vì có Thương Tế Nhụy ở đó, Trình Mỹ Tâm không muốn về nhà nữa; cô cảm thấy vô cùng thất vọng và tức giận, rồi thì thầm với em trai mình: “Edwin, anh nghĩ sao?”

Trình Phượng Đài hỏi: “Nghĩ sao cái gì?”

Trình Mỹ Tâm nói: “Anh đưa Thương Tế Nhụy đến gần vị chỉ huy kia… Họ sẽ tái nhập với nhau đấy.”

Trình Phượng Đài ngày hôm đó lười biếng không muốn đối phó với cô ấy: “Tái nhập thì tái nhập đi! Anh ấy là đàn ông mà; anh rể đâu thể cưới cô ấy làm thiếp thân được… Chị sợ gì chứ?” Nói xong, anh ta đi ngủ một mình, khiến Trình Mỹ Tâm tức đến nỗi muốn ói ra máu. Cô tự mình mắng mỏ anh ta trong lòng.

Trình Phượng Đài mệt mỏi trở về phòng ngủ, nằm xuống giường và im lặng trong một lúc lâu. Bà hai đã nghe thấy những chuyện xảy ra bên ngoài; bà không hề tức giận vì mối quan hệ họ hàng với cháu trai mình, chỉ thở dài và nói: “Thương Tế Nhụy này…”

Trình Phượng Đài tức giận đáp lại: “Cậu ta đúng là xứng đáng bị dạy dỗ!”

Bà hai hiểu rõ tính cách của anh ta; hôm nay vì chuyện của Thương Tế Nhụy mà anh ta tức giận, e rằng vài ngày nữa anh ta sẽ tìm cách gây rắc rối cho Thương Tế Nhụy, và mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp. Bà lo lắng nói: “Anh đừng đánh nhau nhé… Người bảo vệ cậu ta rất nhiều đấy! Danh tiếng của cậu ta cũng lớn lắm… Nếu xảy ra chuyện gì thì sẽ khó giải quyết đấy.”

Trình Phượng Đài cười lạnh: “Ừm… Anh sẽ không đánh nhau đâu. Anh sẽ nói chuyện với cậu ta một cách lý lẽ.”

Ngày hôm sau là Chủ nhật; Trình Phượng Đài quyết định đến thăm gia đình Chang để an ủi họ. Gia đình này được công ty cấp một căn hộ có phòng vệ sinh; vợ chồng trẻ sống ở đó rất thoải mái.

Trình Phượng Đài nhấn chuông hai lần; một người giúp việc mở cửa: “Thưa ngài, ngài cần tìm ai vậy?”

“”

Thường Chí Tân mắt còn ngáy ngủ, đang buộc dây áo ngủ thì nhìn ra ngoài qua lưng người giúp việc và hỏi: “Ông Trình ạ?”

Trình Phượng Đài cười nói: “Tôi đã nói rồi, tôi là chồng em gái cô, đừng gọi tôi là ông.”

Thường Chí Tân cười một tiếng, mời Trình Phượng Đài vào trong nhà, sau đó tự đi thay đồ và ngồi bên cửa sổ để nói chuyện với anh.

Trình Phượng Đài hỏi: “Dì tôi đâu rồi? Cô ấy có khỏe không?”

Thường Chí Tân biểu hiện có phần lo lắng: “Không khỏe lắm. Hôm qua cô ấy cảm thấy tim đau nhức, không ngủ được suốt đêm và luôn muốn rời Bắc Kinh. Đến nửa đêm cuối cùng mới yên lại được, bây giờ vẫn đang nghỉ ngơi.”

Trình Phượng Đài nói: “Về chuyện hôm qua, thực sự tôi xin lỗi. Tôi đã quá thiếu sót.”

Thường Chí Tân cười và nói: “Điều đó không phải lỗi của anh đâu. Anh luôn ở Thượng Hải, làm sao anh có thể biết được những chuyện xảy ra ở Phình Dương ngày xưa.”

Trình Phượng Đài trả lời: “Không phải vậy đâu. Tôi đã nghe nói về những chuyện đó rồi. Tôi chỉ không ngờ rằng Shang Xirui vẫn còn giữ mãi trong lòng và gây ra nhiều rắc rối đến thế. Đó là do tôi sơ suất. Nhưng lần này, các bạn không thể cứ để bị ức chế một chút là bỏ đi được đâu. Việc làm ở tòa án không hề dễ dàng đâu. Shang Xirui chỉ là phát điên và gây ra một số phiền toái cho các bạn mà thôi; ngoài ra thì không có gì đáng sợ cả.”

Sự thành thật của anh khiến Thường Chí Tân cảm thấy thân thiện và gần gũi. Cô bước tới gần hơn, ngồi xuống và nói chuyện với anh: “Tôi không sợ Shang Xirui đâu. Nhưng Mộng Bình… dì tôi thì sợ hãi anh ta lắm!”

Trình Phượng Đài cảm thấy đây thật sự là việc nhỏ mà làm to: “Một người hát kịch, sợ anh ta cái gì chứ?”

Lúc này, người giúp việc mang hai tách trà đến. Thường Chí Tân định nói gì đó nhưng lại dừng lại, rồi bảo cô ấy: “Cô đi mua một ít đồ ăn vặt về, đừng mua những thứ chiên rán; bà chủ ăn vào sẽ đau bụng đấy. Hãy xem có bánh bao và sữa đậu nành không.”

Người giúp việc đáp lời rồi ra ngoài. Thường Chí Tân đóng cửa phòng ngủ lại, mời Trình Phượng Đài hút thuốc, sau đó cũng tự mình hút một điếu và nói: “Có một số chuyện, nếu bị người khác biết đến, có thể sẽ bị hiểu lầm. Vì vậy, tôi chỉ từng kể cho Phạm Liên biết, và bây giờ tôi muốn kể cho anh nghe.”

“”

Trình Phượng Đài gật đầu một cách thận trọng.

Thường Chí Tân nói nhỏ: “Hồi đó ở Pingyang, Shang Xirui cùng lũ đàn bà hung dữ kia đã làm cho Mengping không còn chỗ nào để đi nữa; tất cả các rạp hát đều không dám nhận cô ấy, thậm chí còn buộc Mengping phải bồi thường một khoản tiền lớn, khiến cô ấy mất hết số tiền tiết kiệm. Vì vậy, Mengping đành phải đi hát trên đường phố, giống như người xin ăn vậy. Những chuyện này, chắc hẳn anh cũng biết rồi.”

Những chi tiết này, Trình Phượng Đài thực sự không hề biết.

“Nhưng anh có biết Shang Xirui còn làm gì nữa không? Hắn đã xúi giục bọn du thủ trên đường phố quấy rối Mengping… Nếu hôm đó tôi đến muộn hơn một chút, chưa chắc điều gì đã xảy ra…” Khi nhắc đến chuyện đó, Thường Chí Tân cảm thấy rùng mình và hít một hơi thuốc sâu: “Sau đó, tôi đã đồng hành cùng Mengping đi hát trên đường phố, đánh đàn và bảo vệ cô ấy. Nhưng Shang Xirui vẫn không chịu dừng lại; hắn còn liên kết với Trương Đại Sư để sai người đến đánh đập và gây rối. Mengping sợ hãi quá, đã cầu xin tôi đưa cô ấy rời khỏi Pingyang. Bây giờ, Shang Xirui luôn nói rằng chúng tôi bỏ trốn với nhau… Nhưng thực ra, chúng tôi chỉ bị hắn ép buộc thôi!”

Trình Phượng Đài hỏi: “Không phải sau khi các bạn rời đi, hắn mới theo Trương Đại Sư sao?”

Thường Chí Tân trả lời: “Không phải vậy. Chính hắn là người đầu tiên liên kết với Trương Đại Sư để dùng quyền lực của họ để ép buộc chúng tôi phải rời khỏi Pingyang. Những chuyện này, Mengping còn luôn che giấu, không muốn mọi người biết đâu.”

Trình Phượng Đài cười và nói: “Việc hắn gây khó dễ cho em thì cũng đương nhiên thôi… Anh cứ đừng trách tôi nói thẳng lời; việc hắn giết em cũng chỉ là nhẹ thôi… Đó là hậu quả của sự ghen tuông vì vợ mà… Nhưng việc hắn độc hại người dì ruột của em thì thật là quá tàn nhẫn và đáng ghê tởm.”

Thường Chí Tân lắc đầu cười, nhổ tàn thuốc trong tay và nói: “Không phải vì ghen tuông vì vợ đâu… Shang Xirui và Mengping, họ không có mối quan hệ như mọi người đồn đại đâu.”

Trình Phượng Đài quay người lại, trông có vẻ rất ngạc nhiên.

Thường Chí Tân tiếp tục nói: “Thật đấy. Shang Xirui từ nhỏ đã bị bán vào Thủy Vân Lâu; chính Mengping là người nuôi dưỡng cậu ấy lớn lên. Cậu ấy yêu Mengping… Giống như một đứa trẻ si tình với người lớn vậy… Tình yêu đó quá mãnh liệt, đến mức khiến cậu ấy trở nên điên rồ… Hắn không cho phép chị gái mình coi ai khác quan trọng hơn mình.”

Lần đầu tiên anh ta thấy tôi và Mộng Bình ở bên nhau, ánh mắt của anh ta giống như muốn ăn thịt người vậy! Anh ta lao tới chỉ vào mũi tôi và mắng lớn. Bạn nói xem, trên đời này có loại anh trai nào như vậy chứ? Đó không phải là kẻ điên sao?

Trình Phượng Đài nhíu mày cười và nói: “Dù bạn nói như vậy, tôi vẫn không tin lắm. Có lẽ anh ta quá chậm trong việc nhận ra những cảm xúc giữa nam nữ; khi đã có tình cảm đó rồi, anh ta mới không biết được.”

Thường Chí Tân cầm điếu thuốc và lắc mạnh, khẳng định một cách quyết đoán: “Không hề. Anh ta đã mười lăm tuổi rồi, thường xuyên ngủ chung một chiếc chăn với Mộng Bình, dùng ngực cô ấy làm gối. Hai người luôn nắm tay nhau đi đâu cũng vậy… Ăn uống thì cùng nhau thử một miếng. Tôi và Mộng Bình đến nay vẫn chưa đến mức quá thân mật như vậy đâu. Nếu anh ta thực sự có ý đồ gì đó, thì khi tiếp xúc thân mật với nhau, anh ta cũng không thể giữ được vẻ trong sáng và ngây thơ như vậy được—bạn phải biết rằng, khi đàn ông có ý đồ gì đó, họ không thể che giấu được đâu; Mộng Bình làm sao có thể không nhận ra được chứ? Theo tôi thấy, thái độ mê muội và vô tâm của anh ta chính là vì anh ta coi Mộng Bình như mẹ ruột của mình.”

Trình Phượng Đài cười và nói: “Nghe có vẻ giống anh ta thật đấy.”

Thường Chí Tân tiếp tục: “Còn có điều càng buồn cười hơn nữa. Sau khi mọi chuyện trở nên rõ ràng, mọi người đã hỏi anh ta: ‘Nếu anh không cho chị gái mình yêu ai khác, chắc hẳn anh muốn trở thành chồng của cô ấy phải không?’ Thì Shang Xirui đã trả lời: ‘Tại sao tôi lại phải trở thành chồng của cô ấy? Tại sao cô ấy lại nhất thiết phải có chồng? Có việc gì mà chồng có thể làm mà tôi không thể làm được chứ? Chỉ cần cô ấy nói với tôi, tôi chắc chắn sẽ làm được.’ Người ta lại hỏi tiếp: ‘Nếu anh không để cô ấy lấy chồng, vậy anh cũng không muốn lấy vợ à? Hai người sống mãi như vậy sao?’ Anh ta trả lời: ‘Được thôi! Nếu cô ấy không lấy chồng, tôi cũng không lấy vợ! Chúng tôi sống bên nhau thì vui vẻ hơn rồi, không cần ai khác.’ Nghe này, anh rể ơi… Không chỉ là quá chậm trong việc nhận ra những cảm xúc giữa nam nữ đâu; đó thực sự là một kẻ điên.”

Trình Phượng Đài nghe xong liền lắc đầu, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, anh cũng thấy điều đó hoàn toàn có thể hiểu được. Những người thiên tài, trong một lĩnh vực nào đó có được trí tuệ và tài năng xuất chúng, thì chắc chắn sẽ thiếu sót ở một khía cạnh nào đó—hoặc là không hiểu biết về

Thường Chí Tân hút một hơi thuốc rồi nói: “Khi Shang Xirui nói ra những lời đó, mọi người đều biết rằng anh ta thiếu đi những cảm xúc tự nhiên vốn có của con người. Dù người ta giải thích dài dòng, từ những khát vọng cá nhân đến lý lẽ tình cảm, anh ta chỉ im lặng nghe mà không tranh cãi gì cả; có vẻ như anh ta đã hiểu rõ và chấp nhận những điều đó. Không ngờ sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta lại đưa ra những quan điểm riêng của mình và đến nói với tôi và Mèng Bình một cách rất thoải mái: ‘Nếu việc nam nữ phải kết hôn mới được coi là trọn vẹn trong cuộc đời, thì tôi sẽ cho phép các bạn ở bên nhau! Nhưng chị gái phải hứa với em rằng, chỉ có em mới là người quan trọng nhất trong trái tim chị… Không ai được phép vượt qua em! Anh ta chỉ là người đồng hành cùng chị ngủ và sinh con mà thôi!’”

Trình Phượng Đài bật cười: “Ôi trời…”

“Anh ta còn nói thẳng trước mặt tôi như vậy đấy! Mèng Bình phải trả lời thế nào đây? Cô ấy chỉ có thể nói: ‘Chuyện tình cảm này, con người không thể kiểm soát được… Làm sao tôi có thể hứa được?’ Thế là anh ta không chịu nữa, bảo rằng Mèng Bình đã lừa dối mình. Lần đó, cuộc thảo luận ba bên cuối cùng của chúng tôi đã tan vỡ hoàn toàn.” Thường Chí Tân nói xong, có vẻ hơi tức giận: “Thật là buồn cười phải không? Mèng Bình đâu có bán mình cho anh ta đâu; ngay cả khi bán mình đi, cô ấy cũng không thể giữ được trái tim mình… Ai là người cô ấy yêu thương trong lòng, tại sao lại cần phải xin sự chấp thuận của anh ta chứ?”

Trình Phượng Đài thở dài: “Thực ra, tôi lại cảm thấy xúc động trước tình cảm anh em sâu đậm như vậy.”

Thường Chí Tân cười nói: “Nếu anh ta không quá điên rồ và không quá keo kiệt như vậy, tôi cũng sẽ cảm thấy xúc động thôi.”

Lúc này, từ phòng ngủ vang lên một tiếng động nhỏ; có lẽ là Giang Mộng Bình đã thức dậy. Thường Chí Tân tắt đi điếu thuốc rồi vào chăm sóc vợ mình, còn Trình Phượng Đài thì đứng dậy để chia tay.

“Đừng để chuyện hôm qua ảnh hưởng đến tâm trạng nhé.” Thường Chí Tân vỗ vai anh ấy: “Chúng ta sẽ gặp lại nhau sau này.”

Trình Phượng Đài cười và nói: “Đó mới là những lời tôi nên nói chứ… Tôi bắt tay Thường Chí Tân, và thực sự rất thích cách anh ấy nói thẳng thắn; tôi coi anh ấy như một người bạn thật sự.”

Trình Phượng Đài về nhà ăn trưa rồi ngủ một giấc, và đến tối. Trời đã rất lạnh, tối sớm; có vẻ như sắp có tuyết rơi. Khi anh ấy định ra ngoài sau bữa tối, bà hai có vẻ không hài lòng lắm.

“Hôm nay nh