Vì gia đình Trình muốn rời Bắc Kinh, nên có rất nhiều việc phải lo liệu; đồ đạc nhỏ lẻ được tặng đi, và còn phải suy xét về việc ai sẽ ở lại hay ra đi. Sau khi Chá Chá rời đi, bà hai góa phụ đã bị tổn thương tâm hồn đến mức bị ốm nặng, và mới đây thì tình trạng của bà mới có chút cải thiện. Vào ban đêm, khi mặt trời lặn xuống, gió mát thổi qua khu vườn, Trình Phượng Đài đã cho thắp sáng tất cả các đèn trong vườn, rồi dìu bà hai cùng các con đi dạo trong vườn để thư giãn. Những cảnh vật hiện ra trước mắt ngày càng ít đi; không biết Tào Tư Lệnh sẽ có một kết cục như thế nào. Khi rời khỏi sự bảo vệ của Tào Tư Lệnh, Trình Phượng Đài chỉ có thể dựa vào Anh và Mỹ; ngay cả khi sau này trở về nước, họ cũng sẽ không quay lại Bắc Kinh nữa. Cả gia đình này dưới ánh đèn, ăn trái cây, uống nước ngọt, thưởng thức kem, nghe những bản nhạc thịnh hành, nhưng không thể che giấu được bầu không khí buồn bã. Vợ chồng họ đều chia sẻ những lo lắng chung; việc Chá Chá rời đi không chỉ mang lại nỗi đau mà còn tạo ra một điều cấm kỵ – Trình Phượng Đài không cho phép ai nhắc đến em gái mình nữa. Mặc dù các con không quá thân thiết với Chá Chá, nhưng việc người thân trong nhà đột nhiên biến mất mà không được phép nhắc đến cô ấy cũng khiến các em cảm thấy áp lực lớn, và chúng trở nên im lặng, không muốn nói chuyện nữa.

Trình Phượng Đài thấy mọi người đều có vẻ buồn bã, liền nghĩ đến cách làm cho không khí trở nên vui vẻ hơn. Anh uống hết lon nước ngọt, rồi mời Mỹ Âm nhảy một điệu fox trot. Do khoảng cách chiều cao giữa anh và em gái khá lớn, Trình Phượng Đài thường xuyên nhấc Mỹ Âm lên và xoay vòng trên không; Mỹ Âm cười vui vẻ, và mọi người cũng cảm thấy vui vẻ. Chỉ có bà tư mới trông có vẻ mất hồn, đôi mắt sưng tấy, như thể đã khóc lén; ánh mắt bà nhìn chằm chằm vào con gái mình. Sau khi chơi đủ, mọi người tan đi, và Trình Phượng Đài cố ý trở về phòng muộn hơn, tìm cớ ở lại vườn để hút thuốc. Tiếng nhạc cùng tiếng côn trùng vang lên, tạo nên một không khí càng thêm hoang vắng.

Bà tư nắm chặt khăn tay và tiến lại gần anh, nhẹ nhàng gọi: “Ông hai.”

Khi bà tư mới vào nhà này, Trình Phượng Đài vẫn còn nhỏ, và không thể nói chuyện với các tình nhân của cha mình; sau khi kết hôn, để tránh gây hiểu lầm, anh càng không nói chuyện với họ nữa. Dù sống chung với nhau hơn mười năm, hai người cũng chỉ trao đổi với nhau vài câu trong một năm. Đối với bà tư, việc nói chuyện với Trình Phượng Đài đã là m

Bà dì thứ tư chỉ biết khóc mà không nói gì; bà ấy không đến để cùng Trình Phượng Đài bàn bạc về con đường phải đi, mà giống như là người đã giết người rồi đến tự thú vậy. Trình Phượng Đài đợi mãi mà không thấy tiếng động nào; khi nhìn đồng hồ, thấy đã đến giờ hẹn với Shang Xirui, anh không nhịn được nữa và nói bằng giọng Shanghai: “Cha chúng ta đã qua đời từ nhiều năm trước rồi; một mình bà dì đã nuôi dưỡng Meiyin lớn lên như thế này, quả thật là xứng đáng với ông ấy!”

Bà dì thứ tư ngước mắt đầy nước mắt, rất ngạc nhiên.

“Nếu bà dì có con đường khác để đi và không muốn trở về Shanghai cùng chúng tôi, tôi sẽ chi năm mươi nghìn nhân dân tệ để bà dì có chỗ ở mới. Chỉ có điều kiện này: Meiyin phải đi theo tôi. Cô ấy đã là một thiếu nữ lớn rồi; nếu phải sống ở một nơi mới mà không quen thuộc hoặc không tiện lợi, thì thật không tốt đâu.” Ánh mắt của Trình Phượng Đài đầy u sầu nhưng cũng rất dịu dàng: “Những khổ cực mà tôi đã trải qua trong những năm đó, tất cả đều vì hai người họ; tôi không thể để cuối cùng lại mất cả hai.”

Bà dì thứ tư rơi nước mắt; nhớ lại những năm tháng gian khổ mà Trình Phượng Đài đã trải qua khi còn trẻ, lòng bà càng thêm áy náy và đau khổ. Sau một lúc khóc, bà mới gật đầu đồng ý. Trình Phượng Đài đứng dậy và cười nói: “Tôi sẽ đi nói chuyện với bà dì thứ hai; trong vài ngày tới, bà dì hãy ở bên Meiyin nhiều hơn một chút.”

Trình Phượng Đài đến rạp hát; các buổi diễn buổi tối đã kết thúc, và sau đó là những chương trình được chuẩn bị riêng cho Trình Phượng Đài. Shang Xirui đã đuổi hầu hết mọi người ra ngoài, chỉ giữ lại những người bạn diễn và Hồ cầm của Lý Kiều Tùng; cô ấy đã cắt bỏ phần nội dung chính của vở kịch và chuẩn bị sẵn một số màn diễn mà chính Trình Phượng Đài sẽ tham gia, tạo thành một loạt các màn trình diễn ngắn. Những người xung quanh không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ mơ hồ theo dõi những màn trình diễn do chủ nhân rạp hát tổ chức; ngay cả Vương Lạnh cũng đến tham gia. Sau khi hát xong hai màn đầu tiên với vai trò của thanh niên Cai E, cô ấy cảm thấy thỏa mãn với niềm yêu thích âm nhạc của mình, rửa mặt xong rồi đến chào Trình Phượng Đài: “Xin lỗi anh trai thứ hai, hôm nay em không thể hát lâu được. Em cũng phải đi rồi; ngày mai sẽ có chuyến tàu vào buổi sáng.” Cô ấy cười nói: “Chỉ vì những màn trình diễn ngắn này mà em đã học thuộc lòng lời bài hát suốt đêm đấy.”

Trên sân khấu, Tướng Songpo đã được thay thế bởi một người khác; ông ta c

Vương Lạnh nói: “Chúng ta đi hết rồi, ông chủ Shang sẽ cảm thấy cô đơn đấy.”

Trình Phượng Đài trả lời: “Ông ấy không đâu, ông ấy vẫn có việc để làm mà.”

Vương Lạnh bàn: “Không chắc lúc nào ông ấy cũng đang diễn kịch đâu; khi xuống sân khấu xong, ông ấy vẫn sẽ cảm thấy cô đơn mà!”

Trình Phượng Đài không biết phải nói gì, còn Vương Lạnh thì không thể chờ đợi xem hết vở kịch được nữa, liền từ tạ một cách lịch sự. Thực ra, tâm trí của Trình Phượng Đài cũng không hề ở trong vở kịch; tất cả những gì ông ấy nhìn thấy và nghe thấy chỉ là hình ảnh của Shang Xirui mà thôi. Ông ấy muốn ngắm nhìn người này cho đến khi mắt mình đau nhức, nước mắt trào ra… Còn số phận và câu chuyện của Tiểu Phượng Tiên thì ông ấy chẳng quan tâm chút nào.

Cuộc tình tạm thời giữa Tiểu Phượng Tiên và Tướng Songpo cuối cùng cũng sẽ kết thúc; bên ngoài, những hiểm nguy đang rình rập, hai người sắp phải chia tay nhau… Shang Xirui quay người lại, hát lên với Cái E:

“Một sợi tơ tình buộc chặt lấy lòng ta.

Thời gian đẹp đẽ, ta muốn lưu luyến mãi mãi.

Rót rượu ngon, nâng ly vàng để tiễn người yêu…

Những dãy núi đổ nát, chỉ cần ta gánh vác trên vai mình thôi.

Tướng ơi…”

Tiếng hát du dương ấy ngừng lại đột ngột; sau một lúc chờ đợi mà vẫn không có phần tiếp theo… Lý Kiều Tùng đã thử chơi lại vài giai điệu, nhưng giọng hát của Shang Xirui vẫn im lặng hoàn toàn; lời tiễn biệt của Tiểu Phượng Tiên và Cái E đã bị Shang Xirui nuốt chửng hết… Hai người nhìn nhau vào mắt; Lý Kiều Tùng lập tức dừng việc chơi đàn—anh ấy nhận ra rằng Shang Xirui không hề nhập tâm vào vở kịch.

Shang Xirui đột nhiên dừng lại giữa chừng; Tướng Songpo đứng đó, sững sờ không hiểu chuyện gì đang xảy ra… Buổi diễn hôm nay… Nếu là buổi tập luyện thì không cần phải ăn mặc trang trọng đến thế; nếu là buổi biểu diễn thật thì Shang Xirui chưa bao giờ quên lời thoại giữa chừng cả… Tướng Songpo nhìn Shang Xirui, người đang đứng giữa sân khấu, khuôn mặt thay đổi liên tục, tâm trí rối bời… Cuối cùng, Shang Xirui mới trở lại với thực tại và nói: “Tôi đói rồi.”

Nói xong, anh ta lập tức cởi bỏ trang phục diễn kịch, không đi về phía hậu sân khấu, mà nhảy xuống sân khấu, nói với Trình Phượng Đài: “Anh hai, chúng ta đi ăn đêm đi.” Shang Xirui dường như thực sự rất đói; anh ta dùng cả hai tay để tháo các loại trang sức trên đầu và đeo vào tay Xiao Lai, để lộ

Anh ta kéo lấy cánh tay của Trình Phượng Đài, không hề ngoái đầu lại, mà bỏ chạy như thể đang trốn nạn vậy.

Tướng Song Po không khỏi gọi lên: “Trưởng ban!”

Lý Kiều Tùng dùng khăn lau đi bột thông rơi trên đầu gối, rồi quay đầu bỏ việc mà không biểu hiện cảm xúc gì. Tiểu Lai nhặt lấy bộ trang phục của Thương Tế Nhụy, khoác qua vai và ngẩn ngơ theo hướng mà Thương Tế Nhụy đã rời đi. Tướng Song Po vỗ tay và nói với Tiểu Lai: “Thật là! Tiểu Phượng Tiên bỏ tướng chạy mất rồi… Bài kịch hôm nay là gì vậy? Chẳng phải là ‘Lâm Xung Đêm Trốn’ sao?”

Trình Phượng Đài nhìn Thương Tế Nhụy tối nay và thấy cô ấy hoàn toàn khác so với mọi khi. Thường thì Thương Tế Nhụy luôn nói về những quy tắc; nếu có vũ khí được đặt sai chỗ ở hậu trường, cô ấy sẽ chỉ ra; nếu có động tác nào sai trên sân khấu, cô ấy cũng sẽ phản ánh ngay. Nhưng tối nay, cô ấy lại dừng buổi diễn giữa chừng và rời sân khấu trong lớp trang điểm… Điều này chắc chắn không phù hợp với các quy tắc thông thường, nhưng cô ấy lại không tự nhận lỗi của mình. Họ không đi xe, mà đi bộ không xa thì đến một quán ăn. Ngày xưa, vào ban đêm ở Bắc Kinh, cuộc sống thật sự rất sôi động: có người chơi bài, nghe kịch, nhảy múa… Sau khi buổi diễn kết thúc, mọi người đều đến đây để ăn uống. Bây giờ, chỉ còn một vài quán dám mở cửa vào ban đêm, và cũng chỉ mở một cách kín đáo; bạn phải bước vào mới biết quán đang hoạt động. Thương Tế Nhụy đeo chiếc áo choàng che khuất khuôn mặt; chỉ khi nói chuyện, người ta mới thấy phần mũi, môi và lông mi của cô ấy. Dưới ánh đèn, lớp trang điểm đậm đà màu hồng, trắng và xanh lam khiến cô ấy trông giống như một con ma quỷ đẹp đẽ từ câu chuyện “Liêu Trai”; kiểu người xuất hiện vào ban đêm và có thể ăn thịt người… Khiếm thuật nhưng cực kỳ hấp dẫn, toát lên vẻ đẹp đầy uy nghi, mang theo hàng trăm năm lịch sử… Không giống chút nào với cô gái nhỏ nghịch ngợm mà mọi người thường thấy.

Họ chọn một quán ăn chuyên món Sichuan mới mở để ăn tối. Mặc dù đã gần sáng, vẫn còn khá nhiều thực khách đang ngồi ăn trong quán. Thương Tế Nhụy ngồi xuống và hạ chiếc áo choàng xuống, nói: “Khi còn nhỏ, sau khi biểu diễn xong vào ban đêm, tôi thường đói đến mức không thể chờ đợi để gỡ trang điểm, rửa mặt hay thay đồ… Tôi sẽ lén lút chạy ra ngoài để ăn vặt.” Cô ấy lắc đầu và tiếp tục: “Sau này, khi tôi trở thành trưởng ban và nổi tiếng, tôi phải làm gương cho mọi người. Nếu không, tất cả các nghệ

Thương Tế Thúy nhướng mày lên: “Các bạn đây không phải là quán ăn Sichuan sao? Giọng nói của họ giống người Bắc Kinh cũ lắm đấy!”

Người phục vụ cúi người xuống: “Quý khách muốn nhân viên phục vụ từ Sichuan à? Có chứ!” Anh ta vẫy tay gọi một cậu bé ngốc nghếch, trung thực: “Gua Wa Zi! Đến đây!” Sau khi thay người phục vụ, Thương Tế Thúy gọi hai món ăn và yêu cầu cho thêm nhiều ớt. Khi món ăn được mang ra bàn, mặt bát đầy ớt đỏ, Trình Phượng Đài thật sự không thể dùng đũa được. Thương Tế Thúy vẫn ăn ngon lành cùng trà lạnh.

Trình Phượng Đài nói: “Ăn như vậy, cổ họng của em còn muốn giữ lại không?”

Thương Tế Thúy giơ ngón trỏ lên và xì một tiếng; trong lúc ăn, cô ta còn lén nghe cuộc cãi vã giữa một nam một nữ bên bàn kia nữa! Trình Phượng Đài đặt chiếc cốc trà xuống và cười: “Tai em đã khỏe lại rồi à?”

Cuối cùng, người phụ nữ ném túi xách xuống đất, ôm mặt chạy ra ngoài; người đàn ông để lại tiền rồi vội vàng đuổi theo. Món ăn trên bàn kia chẳng hề bị động đến; Gua Wa Zi nhét tiền vào túi rồi lật đổ vài cái bát đĩa. Thương Tế Thúy nhìn thấy và vội vàng ngăn cản: “Ôi! Đừng lật nữa nhé! Thật là lãng phí!” Cô ta nói với Gua Wa Zi: “Đưa những món đó qua đây, em sẽ mua.”

Có người bán các món ăn dùng trong lễ hội, nhưng cách bán không giống như vậy. Gua Wa Zi còn trẻ và ngây thơ, không giỏi nói tiếng địa phương, không thể đối phó được với những người thiếu liêm sỉ như vậy, nên anh ta quay lại gọi người Bắc Kinh. Người Bắc Kinh nghe yêu cầu của Thương Tế Thúy rồi cười ngượng ngùng: “Ôi trời, làm sao được chứ! Quý khách mặc đẹp như vậy, là những người quý tộc mà! Không thể ăn thừa được đâu! Sẽ bị mọi người chế giễu đấy!”

Thương Tế Thúy nói: “Tại sao không được? Anh biết em là ai mà lại nghĩ em là người quý tộc à?”

Người Bắc Kinh không nhận ra Thương Tế Thúy là ai, chỉ nhìn vào cách ăn mặc của họ mà đoán rằng họ có lẽ là những người hâm mộ nghệ sĩ, đến đây để tìm niềm vui, nên anh ta cười và nói: “Xin lỗi, tôi nhìn không rõ lắm… Chắc quý khách là một nghệ sĩ.”

Thương Tế Thúy hỏi: “Thủy Vân Lâu Anh có nghe câu này chưa?”

Người Bắc Kinh trả lời: “À! Dù tôi đã ở Sichuan mười năm, nhưng Thủy Vân Lâu ông chủ Thương chắc chắn cũng đã nghe rồi chứ? Vở ‘Nàng Phi Yến say rượu đi dạo trong vườn’ thì ai cũng biết mà!”

Thương Tế Thúy nói: “Không phải ông chủ Thương đâu! Từ hôm nay trở đi, chỉ có ông chủ Chu thôi! T

“Lão Bắc Kinh không thể đối phó nổi với kẻ hay lẩm bẩm này; anh ta cúi đầu để Gua Wa Zi mang đồ ăn ra. Thương Tế Nhụy không hề đùa đâu – anh ta thực sự ăn, không chỉ ăn một mình mà còn mời Trình Phượng Đài cùng ăn nữa. Làm sao Trình Phượng Đài có thể ngồi xuống và ăn những thứ còn thừa lại được chứ? Anh ta chỉ biết châm thuốc và cười không ngớt… Những hành động của anh ta hiện tại hoàn toàn không xứng đáng với vẻ ngoài “tốt đẹp” của mình!”

Thương Tế Nhụy nói: “Ăn những thứ còn thừa lại cũng không hề xấu hổ chút nào!”

Trình Phượng Đài trả lời: “Không xấu hổ à? Vậy thì bạn hãy nói rõ tên mình đi!”

Thương Tế Nhụy im lặng, tiếp tục ăn. Sau khi ăn xong, họ thanh toán tiền. Lão Bắc Kinh nhìn thấy cảnh tượng đó và nói: “Ha! Một bàn ăn như thế này quả là không uổng công đâu!”

Trình Phượng Đài đã trả đủ tiền theo giá gốc. Lão Bắc Kinh liền mỉm cười và nói: “Cảm ơn ông chủ! Mong ông sẽ thường xuyên đến đây nhé! Chúng tôi luôn sẵn lòng phục vụ ông!”

Thương Tế Nhụy đáp: “Tôi sẽ không đến nữa đâu… Người phục vụ như bạn, miệng lưỡi quá khó ưa.”

Khi ra khỏi nhà hàng, bóng đêm đã trở nên dày đặc và yên tĩnh. Thương Tế Nhụy ăn quá nhiều đồ cay, đôi môi đỏ bừng như vừa được thoa son, tinh thần cũng trở nên hứng thú lắm. Anh ta cởi bỏ chiếc áo choàng và để Trình Phượng Đài cầm giúp, sau đó vung vẩy tay chân để thoát cái nóng trong người. Trong lúc đi, anh ta bất chợt nói: “Hôm nay tôi mới nhận ra rằng mình trước đây thật là ngốc…”

Trình Phượng Đài cười và nói: “Bây giờ bạn cũng chẳng hề thông minh hơn là mấy đâu…”

Thương Tế Nhụy không tranh cãi với anh ta: “Để mang lại sự chân thực cho vai diễn trong kịch, và để khiến mọi người ghen tị, tôi đã phải đeo những viên ngọc quý trên đầu suốt một thời gian dài… Điều đó thật là ngu ngốc phải không? Kịch chỉ là hư cấu mà thôi; việc sử dụng những viên ngọc thật trong kịch có cần thiết không?”

Trình Phượng Đài đồng ý: “Thật là ngu ngốc.”

Thương Tế Nhụy tiếp tục nói: “Tiền của tôi cũng đã đủ, danh tiếng cũng đã đủ rồi… Nhưng tôi vẫn cứ cố gắng ca hát cho mọi người nghe. Thực ra, mọi người vẫn thích những vở kịch thông thường hơn… Những tác phẩm xuất sắc nhất của tôi, họ cũng không mấy ủng hộ đâu.” Thương Tế Nhụy đang nói về những người hâm mộ kịch của mình. Do thường xuyên giao du với các nhà văn như Đỗ Thất, thẩm mỹ nghệ thuật của anh ta luôn cao hơn so với người hâm mộ

Lý lẽ thì ai cũng hiểu, nhưng hiếm khi nghe thấy Shang Xirui than phiền; hóa ra anh ấy cũng mang trong mình chút phong cách của một nhà văn. Anh tiếp tục nói: “Tiêu tiền để gây ra những chuyện rắc rối, những kẻ tôn vinh tôi cũng chính là họ; nhưng khi nghe thấy những lời đồn đại, những tin đồn xấu về tôi, họ lại nghi ngờ và phá hoại tôi. Mỗi khi có chút sơ suất, họ lại đánh tôi, mắng tôi, bịa đặt về tôi… Họ yêu thích giọng hát của Shang Xirui khi trình diễn vở ‘Dương Quý Phi’, nhưng lại đánh đập và mắng nhiếc chính người con trai này… Điên rồ quá! Tôi điên rồ, nhưng họ còn điên rồ hơn!”

Shang Xirui sờ vào má anh ấy: “Không uống rượu đâu, sao lại nói những lời như vậy?” Khi quay đầu lại, ánh mắt trong trẻo của cô hiện rõ trước mắt anh. Anh coi việc hát kịch là công việc cao quý nhất thế gian; những người hâm mộ kịch chính là nguồn sống của anh, và anh luôn phục vụ họ một cách chân thành. Nhưng đêm nay, anh đã làm những điều bất thường và nói những lời bất thường… Rõ ràng những gì đã xảy ra trong những năm gần đây, đặc biệt là ý kiến của người hâm mộ, đã làm cho trái tim Shang Xirui cảm thấy lạnh lẽo. Anh ấy có vẻ ngoài cứng rắn, nhưng không phải là một tấm thép; anh ấy biết đau, biết tức giận, biết do dự và suy ngẫm… Và anh ấy cũng có thể cảm thấy tuyệt vọng – đó đều là những cảm xúc bình thường của con người.

Shang Xirui cảm nhận được những dấu hiệu ẩn sau sự tỉnh táo đó; sợ rằng nếu mình tin vào chúng, mình sẽ trở nên yếu đuối… Vì vậy, cô cố tình nói: “Nếu bạn nói như vậy, những người thực sự yêu thích và ủng hộ bạn sẽ rất buồn lòng.” Anh chậm rãi bước đi và nói: “Chắc chắn vẫn có nhiều người hơn nữa yêu thích và ủng hộ bạn.”

Shang Xirui cười, khuôn mặt ngây thơ hiện rõ: “Ông hai, hát kịch thật tuyệt vời… Khi tôi đứng trên sân khấu, tôi quên hết những người từng đánh đập và mắng nhiếc tôi.”

Trong lòng anh, tình yêu thương dành cho cô trở nên sâu đậm hơn bao giờ hết: “Vậy thì hãy tiếp tục hát đi… Thật là vui biết bao.”

Shang Xirui ngửa mặt thở dài: “Ông hai, bữa đêm qua cay quá, bụng tôi nóng hổi lên… Bây giờ tôi chỉ muốn hát kịch thôi.”

Anh nói: “Vậy thì hãy hát đi.”

Shang Xirui đáp: “Tôi sẽ thực sự hát đây.”

Anh nói: “Hãy hát đi… Tôi sẽ nghe đây.”

Shang Xirui xoay người lại, tay vẽ hình một bông lan; giọng hát của c

Bao nhiêu thời gian tinh khí trong thế giới này đã được tích tụ, bao nhiêu cơ hội đã trôi qua, mới có thể chứa đựng được tiếng hát trong trẻo ấy!

Làm sao có thể dám giấu điều này một mình?

Đêm hè vốn dĩ đã khó ngủ và dễ thức giấc; thêm vào đó, việc đi lại cũng rất thuận tiện, nên có không ít người nghe thấy tiếng hát ấy mà vội vàng mặc quần áo ra ngoài xem. Họ nhìn thấy trên đường phố vào lúc sáng sớm, dưới ánh đèn vàng ảo, có một người đàn ông mặc trang phục kịch đứng đó hát, còn người kia thì say sưa lắng nghe. Họ không sợ rằng hai người đó là ma quỷ hay kẻ điên, bởi vì âm thanh của bài hát đã chiếm trọn tâm hồn họ; họ nghĩ mình đang trong mơ… Và những người trong mơ ấy cũng không phải con người, mà chỉ là những linh hồn… Gặp phải thần tiên hay yêu ma thì cũng chẳng có gì lạ cả! Nếu không phải trong mơ, thì làm sao có thể giải thích được cảnh tượng này chứ? Trên đời này, làm sao có thể có tiếng hát hay đến thế được!

Tiếng hát của Thương Tỉ Tiêu đã thu hút không chỉ con người, mà cả ma quỷ nữa. Những binh sĩ Nhật Bản đang tuần tra từ xa chạy đến, báo động bằng còi xe; mọi người ùa đổ đến rồi lại tản đi… Trình Phượng Đài kéo theo Thương Tỉ Tiêu chạy trốn; họ bị người Nhật bắt giữ, nhưng cũng chẳng có gì to tát cả… Chỉ là họ không muốn đối mặt với người Nhật mà thôi. Khi Thương Tỉ Tiêu tỉnh táo lại sau cơn mê, chính anh ta là người kéo Trình Phượng Đài chạy trở về hẻm Lỗ Cổ, hai người dừng lại nhìn nhau, ánh mắt họ giao thoa với nhau… Trên khuôn mặt đối phương, họ thấy một biểu hiện đầy kinh hoàng hay niềm vui sâu sắc… Đó chính là khuôn mặt thật của con người sau khi trải qua những điều kinh hoàng hay bất ngờ lớn lao… Một khuôn mặt không còn biểu cảm nào cả…

Trình Phượng Đài chưa kịp thở đều đã bị Thương Tỉ Tiêu ôm chặt vào cánh cửa và hôn… Hôn đến nỗi cánh cửa kêu “răng rắc”. Bên trong nhà, Tiểu Lai vẫn chưa ngủ; cậu đang đợi Thương Tỉ Tiêu ở cửa và hỏi: “Anh Ruệ đã trở về à?”

Thương Tỉ Tiêu gầm lên: “Cậu đi ngủ đi! Đừng ra đây!” Anh ta không muốn Tiểu Lai mở cửa để nhìn thấy mình… Anh ta nhảy lên tường, vươn tay ra phía Trình Phượng Đài, ánh mắt anh ta nóng bỏng đến lạ thường… Trình Phượng Đài cũng cùng suy nghĩ với anh ta… Họ biết rằng hình dáng của mình lúc này chỉ thuộc về nhau mà thôi… Không ai được phép nhìn thấy… Họ không muốn ai nhìn thấy… Họ muốn trốn tránh khỏi mọi người trên thế giới này… Thương Tỉ Tiêu dùng sức mạnh phi thường để kéo Trình Phượng Đài lên

“Đừng ồn ào ở đây nữa!”

Họ lôi kéo nhau vào trong nhà, rồi Shang Xirui đá mạnh cánh cửa khiến nó vang lên tiếng động lớn; sau đó cô ngã xuống giường và chiếc giường cũng phát ra tiếng động. Họ không nói một lời nào, chỉ lăn lộn trên giường tạo ra nhiều tiếng ồn, làm cho những bức tranh mặt nạ treo trên trần nhà đều bị xé tung. Cho đến khi trời sáng, mọi tiếng động mới dịu xuống. Bên ngoài, người hầu nhỏ đã thức dậy để quét dọn và rửa mặt; tiếng chim hót vang lên, và bóng của cây mai mới được trồng cũng được ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên cửa sổ phòng ngủ. Shang Xirui tựa vào cánh tay của anh ta, đặt những bức tranh mặt nạ lên mặt mình, và nhìn qua hai lỗ hở đó vào bóng cây mai. Cô nhớ lại lúc Chín Lang từng nói rằng cây mai trong sân không cần phải cắt tỉa, để nó mọc hoang đi thì tốt hơn; nếu cứ hàng ngày nhìn vào những bóng cây cũ kia mà nhớ về quá khứ, chỉ khiến lòng buồn thôi. Lúc đó, Shang Xirui chẳng hiểu gì cả, nhưng bây giờ cô bỗng nhiên nhận ra rằng, khi Trình Phượng Đài cùng con cái rời đi, liệu mỗi ngày nhìn vào bóng cây mai trên cửa sổ, anh ta có cảm thấy buồn không?

Trình Phượng Đài lăn người sang một bên, rút tay ra: “Cô ngủ đi đã, ông Hai đã đi rồi, tôi còn nhiều việc phải làm nữa.” Nói xong, anh ta liên tục ngáp, trông rất mệt mỏi, rồi lại ngã xuống giường: “Không được, vẫn phải ngủ một lát… Khi ăn trưa hãy gọi tôi dậy, tôi phải đi gặp Tiểu Đông Dương.” Với thân hình của một thiếu gia, so với Shang Xirui, anh ta thực sự không đủ sức.

Shang Xirui nói: “Tối qua anh còn rất hăng hái mà, sao bây giờ lại yếu đuối thế này? Có vẻ như anh sống chỉ dựa vào ham muốn tình dục thôi.”

Trình Phượng Đài trả lời: “Thật ra, tôi không có nhiều ham muốn tình dục với cô đâu.”

Shang Xirui nhìn anh ta chằm chằm rồi giật mạnh cổ anh ta: “Chưa kịp kéo quần lên đã thừa nhận rồi à?”

Trình Phượng Đài vùng vẫy cười nói: “Người như cô thì… ah, đúng là loại người man rợ. Dù đẹp đến đâu cũng không thể coi là hấp dẫn được!” Shang Xirui buông tay anh ta, không ngờ anh ta lại nói một cách nghiêm túc: “Muốn thân thiết với cô đến mức này, chỉ có việc ôm cô ngủ mới thấy thoải mái được.”

Shang Xirui đáp: “Oh…” Cô hiểu rõ điều đó; khi cô yêu Trình Phượng Đài đến mức cực độ, trong lòng cô cũng thường nhiên xuất hiện những cảm xúc tiêu cực, cảm thấy tức giận một cách vô cớ, chỉ muốn đánh anh ta hay ngủ với anh ta.

Hôm đó, Shang Xirui không hát, sợ làm phiền giấc ng

Anh ta thậm chí cả buổi sáng trời cũng không nói chuyện với Tiểu Lai, sợ phát ra tiếng động. Đến khi Trình Phượng Đài thức dậy, Shang Xirui mới bắt đầu kể không ngừng nghỉ; nhưng Trình Phượng Đài lại lần nữa không quan tâm đến cô ấy. Sau đó, anh ta hẹn gặp Sakata tại câu lạc bộ. Trong tâm trạng không vui, anh ta chỉ ăn qua loa và nhắc Shang Xirui uống thuốc đúng giờ rồi đi.

Tại câu lạc bộ Nhật Bản, bên cạnh Trình Phượng Đài có một gái mại dâm mặc kimono. Cô ta cầm điếu thuốc trong tay, kê cổ Trình Phượng Đài và từng lúc lại đưa điếu thuốc sát miệng anh ta. Trình Phượng Đài đang tập trung chơi bài với các sĩ quan; kỹ năng chơi bài của anh ta được rèn luyện qua hàng ngày bên bàn cờ, nên những người lính đó không thể so sánh được với anh ta. Sau khi thắng vài ván, anh ta tự do phun khói, làm cho vài người Nhật Bản có vẻ mặt không hài lòng.

Sakata không chơi cờ bạc, không sa vào tình dục hay rượu bia; ông là “lưỡi dao” của gia tộc Kyūdō, không có quyền hưởng thụ những thứ xa hoa của cuộc sống này. Nhưng lúc này, đứng sau lưng Trình Phượng Đài, bị bao quanh bởi không khí của rượu, sắc dục và tiền bạc, ông kiên nhẫn nói: “Thưa ông Cheng, nơi đây có quá nhiều người, xin chúng ta đi nói chuyện riêng.”

Trình Phượng Đài vừa nói vừa phun khói: “Tôi đã đến rồi, không thể trốn thoát được đâu… Sau này cũng không sao đâu!” Anh ta chỉ vào những người bạn chơi bài: “Hơn nữa, họ cũng không cho tôi đi đâu, phải không?” Những người bạn chơi bài hiểu ý nhau mà không cần nói ra thành lời; ngay lập tức có một sĩ quan lên tiếng phản đối. Sakata đành phải nhẫn nhịn, chờ đến khi họ chơi xong một ván nữa. Trong lúc đó, có một sĩ quan vì thua mà muốn trốn tránh việc trả tiền. Trình Phượng Đài vội vàng lấy chip cờ bạc: “Này này! Các người Nhật Bản này làm sao vậy? Nghiện cướp đồ à? Thì thôi đừng chơi bài nữa, đến nhà tôi lấy tiền thì tiện hơn nhiều!” Anh ta nhét những chip cờ bạc vừa lấy được vào túi áo của gái mại dâm; chiếc thắt lưng của cô ta chặt lại, giống như một cái túi tiền vậy, khiến ngực cô ta phồng lên và cô ta cười vui vẻ.

Trình Phượng Đài vỗ vào ngực cô gái: “Nhìn thấy chưa? Những con đĩ rẻ tiền này cũng không hề rẻ đâu!”

Sakata nghe thấy như vậy nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

Kể từ khi buộc phải chấp nhận “Con đường Tơ lụa” do Trình Phượng Đài đưa ra, anh ta càng ngày càng trở nên ngang ngược trước mặt Sakata, giống như một kẻ nợ nần đầy oán hận, luôn chỉ trích người khác một cách gián tiếp.

Sakata thực sự nợ anh ta một ân tình, nhưng dù sao đi nữa, đó cũng không phải là thái độ mà một người dân của quốc gia bị xâm lược nên có đối với kẻ xâm lược. Làm sao bây giờ được… Anh ta vẫn còn những việc cần phải nhờ vả Trình Phượng Đài.

Trong căn phòng yên tĩnh, sau khi nghe xong lời nói của Sakata, Trình Phượng Đài cười một cách thoải mái: “Tôi đã nói rồi, những tên cướp trên con đường đó chỉ tin tưởng người của chúng tôi. Tôi tốt bụng để những người đồng bọn của các bạn ở lại đó, nhưng các bạn lại không yên tâm và cứ muốn bổ sung thêm vài binh sĩ Nhật Bản vào đó. Nếu bị phát hiện ra, ai sẽ phải chịu trách nhiệm?” Trình Phượng Đài vung tay: “Những tên cướp nữ trên con đường đó, những kẻ ăn thịt người… Tôi không thể kiểm soát họ được.”

Sakata đứng bên cửa sổ, đi đi lại lại vài bước: “Ông Cheng, ông không định giải cứu những người đồng bọn của ông ấy sao?”

Trình Phượng Đài cười: “Đừng! Bây giờ họ là đồng bọn của ông rồi!”

Sakata nhìn anh ta với vẻ nghiêm túc. Trước đây, anh ta có thể dùng người tình nữ diễn viên của mình để đe dọa Trình Phượng Đài, nhưng bây giờ, trong các giao dịch của Trình Phượng Đài còn có sự tham gia của các quan chức cao cấp Nhật Bản; người Anh cũng sẵn lòng tôn trọng uy tín của anh ta. Hơn nữa, còn có sự can thiệp của Tào Tư Lệnh nữa… Sakata không thể cứ mãi ép buộc Trình Phượng Đài phải đối mặt với những nguy hiểm. Nếu ép quá mức, Trình Phượng Đài có thể sẽ quyết định liều lĩnh, và điều đó sẽ khiến Sakata phải gánh chịu trách nhiệm vì đã ham muốn tiện lợi mà để cho bọn cướp chiếm đoạt vũ khí của mình. Sau khi suy nghĩ kỹ, Sakata đành phải đưa ra điều kiện, hứa sẽ chia sẻ lợi nhuận với anh ta, và nói rằng chỉ cần anh ta sẵn lòng xuất hiện để đàm phán với Cổ Đại Lý, dù cuộc đàm phán thành công hay không, họ vẫn sẽ biết ơn anh ta.

Đến nỗi này, nếu Trình Phượng Đài cứ từ chối mãi, e rằng Sakata sẽ nổi giận và áp dụng những biện pháp cứng rắn. Người ngoài nhìn thấy họ thông đồng với nhau, nhưng thực tế, mối quan hệ giữa họ chỉ là sự e ngại lẫn nhau mà thôi. Trình Phượng Đài nói: “Không cần phải đưa tiền cho tôi đâu… Tôi không cần tiền. Trong thời buổi hỗn loạn này, một thương nhân giàu có thực sự rất nguy hiểm. Chẳng hạn, nếu không có danh tiếng của Tào Tư Lệnh, tôi cũng không thể sống yên bình, phải không?”

Sakata nói: “Ông Cheng quá lo lắng rồi… Tôi luôn tuân theo những quy tắc.”

“Được thôi, chúng ta hãy tuân theo những quy tắc đó.” Trình Phượng Đài dập tàn thuố

“Đây là quy tắc gì vậy?”

Saita định phản bác, nhưng Trình Phượng Đài giơ tay ngăn cản anh ta: “Lần cuối cùng thôi, tôi sẽ đi thay bạn. Sau này, con đường này không còn liên quan gì đến tôi nữa. Bạn cứ tự do chiến đấu, làm giàu… hay làm bất cứ điều gì bạn muốn. Khi xong việc, tôi sẽ trở về Thượng Hải; đừng cản tôi nhé, bạn đã không cần đến tôi nữa rồi.”

Saita nhìn vào mái tóc bạc trên đầu Trình Phượng Đài và im lặng đồng ý. Trình Phượng Đài tiếp tục nói: “Hãy chờ đến sau đám cưới của em rể tôi rồi mới khởi hành. Vũ khí thì không thể để lâu được; còn những người của bạn… nếu muốn giết họ thì cứ giết sớm đi.”

Vào đêm đám cưới của Phạm Liên và Thành Tử Kinh, có những người Nhật mặc thường đang đợi Trình Phượng Đài ở cửa. Tất cả đồ dùng cần thiết cho chuyến đi đều đã được chuẩn bị sẵn sàng; chỉ còn chờ Trình Phượng Đài lên đường thôi. Điểm đến của chuyến đi này, Trình Phượng Đài không hề nói rõ với vợ mình, bởi vụ việc bị Cổ Đại Lý bắt giữ lần trước vẫn khiến gia đình anh ta còn e ngại. Phạm Liên đã đưa anh ta lên xe, vừa gật đầu vừa thở ra mùi rượu: “Hơn mười năm rồi, có lần nào tôi không chăm sóc bạn chu đáo chứ? À, lần trước thì không tính… Lần trước, Chácha tự mình chạy đi mất; không phải tôi để nó bị sói mang đi đâu!”

Nghe đến tên Chácha, lòng Trình Phượng Đài lại không thoải mái chút nào: “Còn lần trước nữa thì sao? Người ta trong thành phố đều biết rồi; bạn còn định giả vờ không biết à?”

Phạm Liên ợ hơi, vẻ mặt có vẻ ngại ngùng: “Anh ấy giống như người tình nhỏ của bạn vậy… Khi bạn đi xa, tôi thường ghé nhà vợ nhỏ bạn… Không phải là đúng mực lắm đâu…”

Trình Phượng Đài không muốn tranh luận với anh ta, chỉ vỗ nhẹ lên ngực anh ta và nói: “Hãy coi chừng cái “đống đồ” này của tôi kỹ lưỡng một chút… Đừng để tôi phải “lột da” bạn đấy.” Anh ta nhìn về phía bà vợ đang đứng trên bậc thang, lo lắng, sợ bà ấy lại khóc, liền vội vàng đóng cửa xe lại.

Lúc nãy đã nhắc đến Shang Xirui, Trình Phượng Đài liền nghĩ ngay đến việc xe phải đi qua ngõ Lóc Cổ, vì anh ta cần lấy một thứ quan trọng. Anh ta cũng không biết lúc này Shang Xirui có ở nhà không; sau khi gõ cửa mãi mà không ai trả lời, những người Nhật bên trong xe liên tục thúc giục, buộc Trình Phượng Đài phải rời đi. Vừa lên xe xong, Shang Xirui đã trở về nhà… Nhưng cô ấy không thấy Trình Phượng Đài đâu cả; chỉ kịp nhìn thấy phần sau chiếc xe… Dù không phải là xe của Trình Phượng Đài, nhưng Shang Xirui vẫn

Vào đêm khuya, người Nhật này cùng với Trình Phượng Đài đi thực hiện một nhiệm vụ bí mật; phía sau họ lại có người liên tục theo sát, điều này thật sự rất đáng ngờ. Tài xế dừng xe lại, hai người đồng phục khác lấy súng ra và nạp đạn. Khi Trình Phượng Đài quay đầu nhìn lại, hóa ra là Shang Xirui, người đang thở hổn hển đứng bên ngoài cửa sổ xe. Anh ta vội vàng la lên: “Không sao đâu, đó là bạn tôi!”

Những người đồng phục im lặng thu lại súng. Shang Xirui đã nhìn thấy họ và lập tức trở nên lo lắng, vỗ vào kính xe và hỏi: “Họ là ai? Anh định đi đâu?”

Trình Phượng Đài xuống xe và cười nói: “Chẳng phải vài ngày trước tôi đã nói với em sao? Có chút việc phát sinh với hàng, nên tôi sẽ phải đi khoảng mười ngày đến nửa tháng mới trở về. Không ngờ việc lại gấp rút đến thế, nên tôi phải đi đường về đêm để thông báo cho em.”

Shang Xirui nhìn những người Nhật trong xe một cách cẩn thận và hỏi: “Anh có chắc chắn không? Nếu không, em cũng sẽ đi cùng anh được.”

Trình Phượng Đài đáp: “Em đi theo cũng chẳng ích gì đâu… Lượng thức ăn khô mà chúng ta mang theo trên đường còn không đủ cho em ăn một bữa nữa đâu.”

Anh ta nói ra câu này với ý định khiến Shang Xirui cãi lại và cười lên, nhưng kết quả lại là cả hai đều im lặng, chỉ biết nhìn nhau dưới ánh đèn đường. Một lúc sau, những người Nhật bên trong xe lại thúc giục anh ta tiếp tục lên đường. Shang Xirui cảm thấy lưu luyến và lo lắng, lòng trở nên bực bội; cô ấy đánh mạnh vào nóc xe và la lên: “Gào thét cái gì thế! Giờ mấy giờ rồi? Người dân xung quanh không ngủ à?”

Cú đánh đó mạnh đến mức cả chiếc xe rung nhẹ. Trình Phượng Đài nhíu mày, kéo tay cô ấy lại và an ủi: “Dù có đau đến mấy thì cũng phải kiềm chế lại đi! Bác sĩ đã bảo sao rồi? Tai em còn muốn giữ không nữa đây?”

Shang Xirui cảm thấy không thoải mái, xoay cổ và thở hổn hển. Trình Phượng Đài đặt tay lên má cô ấy, kéo đầu cô ấy sát vào mình và nói nhẹ: “Khi ở nhà, nhớ uống thuốc đúng giờ nhé!”

Khi trở lại xe, tất cả những người Nhật đều lén lút nhìn cô ấy một cái, rồi cảm thấy không thoải mái mà di chuyển lại chỗ khác; anh ta cố tình không để ý đến điều đó. Trong gương chiếu hậu, hình bóng của Shang Xirui đứng ở cuối con hẻm, nhìn theo họ một cách lặng lẽ, khiến Trình Phượng Đài cảm thấy rất buồn. Đến cuối năm nay, hai người họ đã quen biết nhau được năm năm trọn vẹn, và mối quan hệ của họ càng ngày càng tốt đẹp hơn, thậm chí còn tốt hơn cả năm năm trước… Làm sao có thể như vậy được chứ?