Sáng sớm đã xảy ra chuyện đau lòng như thế này, Trình Phượng Đài thực sự rất muốn gặp Shang Xirui. Shang Xirui cũng không giỏi an ủi người khác lắm; chỉ cần gặp mặt và nói vài lời là đủ rồi. Lúc này vẫn còn sớm, nhưng Shang Xirui đã đi đến Thủy Vân Lâu rồi; Triệu Má nói là có cuộc gọi từ đoàn kịch khiến cô ấy phải đi. Trình Phượng Đài lo lắng có chuyện gì xảy ra, liền bảo Lão Cát đến Thủy Vân Lâu ngay lập tức. Cổng chính của nhà hát vẫn chưa mở; Đại Thánh cùng vài diễn viên trẻ đang canh gác ở cửa sau. Khi thấy Trình Phượng Đài, họ có vẻ e ngại và do dự, cản đường ông. Hôm nay tâm trạng của Trình Phượng Đài không tốt lắm, ông không muốn lãng phí thời gian nói chuyện với họ, liền đẩy cửa bước vào.

Bên trong nhà, Xue Zhicheng đứng trước mặt Shang Xirui với vẻ mặt đầy oan ức và nước mắt. Trong khi đó, Shang Xirui ngồi quay lưng về phía cửa, tỏ ra rất bình tĩnh và uy nghi, giống như một giáo viên đang nhắc nhở học sinh. Hôm nay chắc là tai cô ấy lại không tốt, nên không nghe thấy tiếng Trình Phượng Đài bước vào. Xue Zhicheng liếc nhìn Trình Phượng Đài một cái, rồi quay đầu lau nước mắt; anh ta cũng không để ý đến điều đó, chỉ tiếp tục nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi không trách em đâu… Em gặp phải hoàn cảnh như thế này thật đáng thương; người anh trai đó thật là hung hãn. Theo quy tắc ở đây, chỉ những người thuộc gia tộc mới được yêu cầu tham gia chiến tranh, chứ đâu có ai ép buộc em phải đi chết… Hơn nữa, em được nhận nuôi bởi chú từ nhỏ rồi; em không còn thuộc về gia tộc họ nữa.” Gia tộc Kyūjō ở Nhật Bản là một gia tộc quý tộc có quyền lực lớn; lần này họ đã kích động và hỗ trợ Nhật Bản trong cuộc chiến tranh với Trung Quốc, và tất nhiên, tất cả nam giới trong gia tộc đều sẵn sàng hy sinh mạng sống cho đất nước. Xue Zhicheng không thể nào chấp nhận việc phải chết vì đất nước; ngay sau khi Kyūjō lên đường ra trận, anh ta đã trốn đến văn phòng người Hoa ở Rehe để sống qua ngày. Sau khi chiến tranh tạm dừng, Kyūjō đã sai người đánh anh ta một trận rồi đưa anh ta trở về Bắc Kinh, buộc tội anh ta là lính đào ngũ; nếu còn lần nào như vậy, anh ta sẽ bị xử bắn. Shang Xirui dừng lại một chút, rồi tiếp tục kích động: “Nói thật mà, những gì các bạn đang làm không phải là việc cao quý để bảo vệ tổ quốc đâu… Biết bao người đã chết trong chiến tranh… Đó chỉ là hậu quả của những hành động sai trái mà thôi. Các bạn lớn lên nhờ lương thực của người Châu Âu, vậy mà lại phải gánh chịu h

“Dì tôi lo lắng quá đến mức bị ốm, tôi muốn trở về Pháp để thăm bà ấy.”

Thương Tế Thúy ngây người nhìn anh ta: “Đừng nói nữa, tôi thực sự không nghe thấy gì cả. Tôi đã nói hết những gì muốn nói rồi, bạn hãy đi đi! Nói thật với bạn nhé, cách đây không lâu bạn đã lén lút đến dưới khán đài xem kịch và khóc rất nhiều. Những đứa trẻ nhìn thấy và báo cho tôi biết, vậy là tôi mới nhận ra bạn. Bạn không dám đối mặt với tôi, vì vậy tôi cũng không muốn tiếp xúc với bạn nữa. Thực ra chúng ta cũng không có mối quan hệ sâu đậm gì, từ nay về sau đừng gặp nhau nữa.”

Tuyết Chi Thành khóc nức nở, nắm lấy tay Thương Tế Thúy đặt lên trán mình: “Thương, tôi xin lỗi vô cùng, tất cả những tai họa này đều xuất phát từ sự tồn tại của tôi. Bạn là vị thần kịch nghệ bất diệt của phương Đông, tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình để giúp bạn lấy lại thính lực!”

Trình Phượng Đài Đọc đến đây, tôi thấy rợn da gà… Anh chàng này đang diễn kịch đấy! May mà Thương Tế Thúy không nghe thấy gì cả! Tuyết Chi Thành nói quá xúc động đến nỗi còn hôn vào các ngón tay của cô ấy; tất nhiên, trong đó không hề có ý đồ gì xấu xa cả, chỉ đơn giản là theo phong cách của người phương Tây mà thôi. Sau khi trang điểm, Thương Tế Thúy đã từng bị người phương Tây này hôn tay vài lần; mỗi lần như vậy, cô ấy đều cảm thấy hoảng sợ và xấu hổ. Lúc này, cô ấy vội vàng đứng dậy, chà mạnh các ngón tay vào áo dài, cố gắng xóa bỏ cảm giác đó, và nói với giọng tức giận: “Bạn hãy nghiêm túc lại đi! Không cho bạn nói chuyện thì bạn lại cắn tôi à?!”

Trình Phượng Đài Không thể nhìn thêm được nữa, tôi tiến lên túm lấy cổ áo Tuyết Chi Thành và kéo anh ta ra ngoài, rồi đẩy chiếc kẹp tóc vào ngực anh ta và quát: “Ra ngoài!”

Tuyết Chi Thành nắm chặt chiếc kẹp tóc trên ngực, đôi mắt đỏ hoe, ngơ ngác nhìn Thương Tế Thúy. Trình Phượng Đài Không muốn lãng phí thời gian nói chuyện với anh ta nữa, tôi liền hét lớn về phía cửa: “Các bạn đang lười biếng à? Bây giờ là lúc nào rồi, còn dám để trưởng ban của chúng ta đối mặt với người Nhật sao?”

Đại Thánh cùng với các đứa trẻ vội vàng vào và đuổi Tuyết Chi Thành ra ngoài. Dương Bảo Lệ Nghe hết cuộc tranh cãi, đã hiểu rõ tính cách của Tuyết Chi Thành, liền định nói vài câu để chế giễu người Nhật: “Thưa ngài, xin ngài hãy đi đi! Tôi Thủy Vân Lâu đã nhiều năm không gặp ngài rồi, chúng tôi đang diễn kịch rất tốt, tại sao khi ngài xuất hiện, lại

Xue Zhicheng chưa bao giờ phải chịu sự chế nhạo như thế này; mặt anh đỏ bừng vì xấu hổ, và anh lảo đảo bước đi trong tay cầm chiếc kẹp tóc hình bướm.

Đại Thánh rót trà cho Trình Phượng Đài và cười nói: “Sáng sớm nay thằng bé này cứ đứng ngăn cửa không chịu đi! Nói gì cũng không nghe, không hiểu tiếng người đâu! Những người thông minh khác đều không có ở đây; chúng tôi nghĩ đến việc nhờ bà chủ quyết định, nhưng may mắn thay tai bà ấy kém, nghe điện thoại xong không hỏi rõ chuyện gì đã đến đây…”

Trình Phượng Đài không động đến cái cốc trà, cau mày nhìn đồng hồ và nói: “Những ngày tới tôi sẽ ra ngoài; các bạn hãy coi chừng ông chủ Shang kỹ lưỡng nhé! Chuyện như thế này không được tái diễn nữa! Không chỉ người Nhật Bản mà cả những kẻ không đàng hoàng như những vị Beile kia cũng không được vào khu vực sau sân khấu! Đừng để nơi đó trở nên hỗn loạn hơn cả chợ!”

Đại Thánh nghĩ rằng việc Trình Phượng Đài tức giận đến thế này khi quản lý những người đàn ông này thật là xứng đáng được gọi là “bà chủ”! Anh ta vội vàng gật đầu đáp lại: “Nếu còn xảy ra lần nữa, tôi sẽ đánh họ ra ngoài!” Xue Zhicheng xen vào cuộc trò chuyện, khiến Trình Phượng Đài không còn thời gian nói thêm với Shang Xirui; ông ta lớn tiếng nói: “Tôi đi đây! Hai ngày nữa tôi sẽ trở lại!”

Shang Xirui nhìn chăm chú vào miệng Trình Phượng Đài và hiểu ý ông ta, liền gật đầu: “Khoan đã, tôi có chuyện muốn nói với anh.” Cô vẫy tay cho Đại Thánh, và Đại Thánh cùng những đứa trẻ biết điều liền rời đi. Bên ngoài cửa, họ bàn tán: “Hôm nay sao ông hai lại nóng tính thế nhỉ?”

Trình Phượng Đài tiến về phía Shang Xirui; còn khoảng hai bước nữa thì Shang Xirui kéo lấy cà vạt của ông ta và dẫn ông ta lại gần: “Hãy trở về sớm nhé… Khi anh về, tôi sẽ hát bài ‘Tiểu Phượng Tiên’ cho anh nghe!” Nói xong, cô hôn lên má và môi Trình Phượng Đài một cách âu yếm, rồi cũng vẫy tay: “Được rồi! Anh đi đi!” Sau đó, cô ngồi xuống và tập trung chuẩn bị trang điểm. Trình Phượng Đài sờ lên mặt mình và mỉm cười.

Đại Thánh và những người khác thấy Trình Phượng Đài từng bước trở nên vui vẻ hơn; họ đùa cợt: “Nhìn kìa! Có lẽ ông chủ chúng ta đã cho ông ấy uống một loại thuốc tốt đấy!”

Trình Phượng Đài nhận ra rằng Shang Xirui đã tiến bộ rất nhiều so với những năm trước; đúng là như vậy… Những người trẻ tuổi ở độ tuổi này, từng năm lại trở nên thành thục hơn. Shang Xirui đã

Ngày nay, đối mặt với căn bệnh về tai – một vấn đề không thể giải quyết được – tình hình còn nghiêm trọng gấp bao lần so với khi anh ta mất mặt ngày xưa. Anh ta đã từng khóc lóc, tức giận và chán nản, nhưng theo thời gian, dường như anh ta đã dần tự giải tỏa được nỗi buồn ấy và không còn chìm đắm trong nó nữa. Khi không nghe thấy gì, anh ta chỉ cần kể cho các con nghe về kịch, hoặc sử dụng màu sơn để vẽ tranh; điều đó cũng mang lại niềm vui cho anh ta. Anh ta là một người có thể sống sót được chỉ nhờ vào việc tham gia biểu diễn kịch.

Trình Phượng Đài cùng với hai người bạn đồng hành và Lạp Nguyệt Hồng gặp nhau ở ngã tư rồi cùng nhau rời thành phố. Lạp Nguyệt Hồng mặc áo ngắn và quần dài, tay không mang gì cả; cô ấy còn cạo đầu sạch sẽ, trông tỉnh táo hơn nhiều so với lúc biểu diễn kịch. Khi lên xe, Trình Phượng Đài hỏi: “Cô không mang theo bất kỳ vật dụng cá nhân nào sao?”

Lạp Nguyệt Hồng ngượng ngùng trả lời: “Tôi không cần đâu, vì trong doanh trại luôn có quần áo dùng quanh năm mà.”

Trình Phượng Đài gật đầu và hỏi tiếp: “Vậy tiền mà cô nhận được sau khi rời đoàn kịch thì lấy từ đâu vậy?”

Lạp Nguyệt Hồng thì thầm: “Tôi đã vay mượn từ chị gái của mình.”

Vì Lạp Nguyệt Hồng quyết định từ bỏ công việc biểu diễn kịch, Thương Tinh Nhụy đã nhiều lần tức giận; không chỉ có một trợ lý đáp ứng đủ điều kiện như vậy đâu. Trình Phượng Đài không muốn gặp rắc rối, nên chỉ đứng nhìn mà không hề giúp đỡ Lạp Nguyệt Hồng gì cả, để cô ấy tự tìm cách thoát ra khỏi tình huống đó. Hôm nay, khi thấy Lạp Nguyệt Hồng ăn mặc rách rưới, Trình Phượng Đài muốn giúp cô ấy một ít tiền, nhưng sau khi nghe câu trả lời đó, anh ta quay đầu nhìn cô bé và cảm thấy rất ngạc nhiên. Dù Tiêu Thiên Sơn có giàu có đến đâu, nhưng số tiền mà ông ta đưa cho Thập Diệu Thái thì cũng không nhiều lắm; khoản tiền phạt hợp đồng của Thủy Vân Lâu không phải là con số nhỏ chút nào. Chỉ riêng khoản tiền này thôi cũng đã khiến toàn bộ tiết kiệm của Lạp Nguyệt Hồng bị cạn kiệt, và có lẽ cô ấy còn phải vay mượn hoặc thế chấp thêm mới có đủ tiền. Lạp Nguyệt Hồng thực sự rất trung thành với chị gái mình; trong lúc khó khăn, cô ấy cũng sẵn lòng hy sinh vì chị gái mình… Quả là một người mạnh mẽ và kiên cường.

Xe cộ đi được nửa ngày; Trình Phượng Đài có giấy tờ của Sakata, nên họ đi trên đường lớn một cách thoải mái. Mỗi khi gặp làng mạc, họ đều dừng lại uống nước, ăn uống và nghỉ

Bên cạnh làng, những cánh đồng tràn ngập cỏ dại; những bông hoa trắng thơm ngát nở rộ khắp nơi. Trình Phượng Đài quay lưng đi về phía bờ ruộng và tiểu tiện một cách lặng lẽ, trong lòng nghĩ: “Mọi người đều đã bị giết hết rồi… Người Trung Quốc sắp bị tiêu diệt hết thật rồi…”

Là người lớn lên trong đoàn xiếc từ nhỏ, La Yuehong chưa có nhiều kinh nghiệm sống ở các thành phố lớn; vì vậy, khi không ai để ý, cô liền nhòm qua bức tường để xem. Khi nhìn thấy cảnh tượng đó, cô hét lên đến nỗi ngã xuống đất, chỉ tay vào phía bên trong bức tường và mặt cô tái nhợt đi. Những con quạ từ bên trong bức tường bay tứ tung; chúng dựa vào đám đông mà không bay xa, mà đậu trên cây cổ thụ ở đầu làng, nhìn chằm chằm vào những người đang đứng đó.

Trình Phượng Đài tiến lại gần và nhìn xuống; sau đó lùi lại hai bước, thở dài rồi bảo những người bạn của mình mang cỏ và gỗ đến che giấu những bộ xương đó. Bản thân anh ta thì đứng bên cạnh chiếc xe, chờ đợi. Phía xa, mặt trời lặn, cỏ cây um tùm, chim chóc bay lượn; ngôi làng giờ đây trở thành nơi ma quỷ tụ tập… Trên suốt chặng đường này, dường như chỉ còn lại họ – những người sống.

Ngày hôm sau, vào buổi trưa, nhóm người này đã đến được nơi đóng quân của Tào Quý Tu. Tào Quý Tu thích cuộc sống ở gần thị trấn, nên họ đã dựng lều ở đó; còn Trình Phượng Đài thì ở trong nhà của thị trưởng cùng với các thuộc hạ của mình. Sau một ngày một đêm đi đường, khi gặp lại những người đồng đội đầy sức sống này, Trình Phượng Đài cảm thấy thật ấm áp. Sau khi chào hỏi Tào Quý Tu, họ cùng nhau uống trà và trò chuyện. Tào Quý Tu lần lượt xem những cuốn sách mà Trình Phượng Đài mang theo; những cuốn sách này được lấy về không hề dễ dàng chút nào; có cuốn thì bìa đã mất, có cuốn lại là những ghi chép viết tay của sinh viên đại học, với nội dung viết bằng tiếng Anh khá khó hiểu. Tào Quý Tu bắt đầu nghiên cứu chúng ngay lập tức; sau khi đọc được khoảng năm sáu trang, anh ta ngẩng đầu lên và hỏi: “Trợ lý của tôi đâu rồi?”

Trình Phượng Đài trả lời: “Trên đường đi, anh ấy bị hoảng sợ đến mức suýt nữa ói ra ngoài… Tôi đã bảo anh ấy rửa sạch và thay quần áo mới; anh ấy sẽ đến ngay thôi.”

Tào Quý Tu cười một cách có ý đồ và nói: “Chặng đường này quả là đẹp phải không?”

Trình Phượng Đài không hiểu ý của anh ta. Tào Quý Tu cúi đầu cười khẽ, rồi đọc hai câu thơ: “Quốc gia tan vỡ nhưng núi sông vẫn còn đó; mùa xuân đến, cỏ cây mọc um tùm… Đúng không nhỉ, em họ nhỏ của t

Trong lúc họ đang nói chuyện, tháng Chạp đã đến. Là một chàng trai trẻ tuổi, mặc bộ quân phục cũ kỹ và có nếp nhăn, dù sắc mặt không được tốt lắm nhưng vẫn trông rất tinh thần. Tào Quý Tu nhìn anh ta một cái; ngày xưa họ đã từng đối đầu với nhau trong một buổi tiệc của Giám đốc Sun, nhưng vì lúc đó Lạp Nguyệt Hồng đang trang điểm như một diễn viên kịch, nên bây giờ Tào Quý Tu hoàn toàn không nhận ra anh ta nữa: “Anh này thuộc nhóm Thủy Vân Lâu phải không? Anh biết sử dụng gậy chiến không?”

Lạp Nguyệt Hồng trả lời: “Biết.”

Trong nhà của thị trưởng không có vũ khí gì đáng kể cả; cuối cùng, phó chỉ huy đã tìm được một cái ổ khóa cửa. Tào Quý Tu ra lệnh: “Hãy luyện tập xem.”

Cái ổ khóa cửa lại nặng và ngắn, thực sự không thích hợp để sử dụng làm vũ khí. Sau khi luyện tập một lần, Lạp Nguyệt Hồng cũng thấy rằng nó không hiệu quả lắm.

Tào Quý Tu nói với Trình Phượng Đài: “Không bằng ông chủ Thương chút nào.” Trình Phượng Đài cười và nói: “Đó đã coi là xuất sắc rồi đấy.” Tào Quý Tu tiếp tục: “Nếu ông chủ Thương đến đây, tôi sẽ trao cho ông ấy chức vụ chỉ huy trung đoàn luôn.” Trình Phượng Đài không thể tưởng tượng nổi ông chủ Thương – người luôn bận rộn với việc hát kịch – sẽ làm gì ngoài công việc đó, liền cười và nói: “Ông chủ Thương, để ông ấy ở đây một tuần thôi, ông ấy sẽ tiêu hết số lương thực trong kho của bạn đấy!” Tào Quý Tu nhớ lại hình ảnh ông chủ Thương khi còn trẻ, thường xuyên ăn uống thoải mái tại biệt thự của Tướng Cáo, và cũng bật cười. Rồi ông quay sang hỏi Lạp Nguyệt Hồng: “Các vở kịch ‘Kế hoạch thành trống’ và ‘Dinh Quân Sơn’, anh có biết hát không?”

Vốn dĩ Lạp Nguyệt Hồng là diễn viên nam võ, nên việc hát vai nam già có lẽ không phải sở trường của anh. Nhưng sau khi nghe Tào Quý Tu yêu cầu hát hai vở này, Lạp Nguyệt Hồng nhận ra rằng Tào Quý Tu chỉ muốn nghe tiếng hát mà thôi, chứ không đòi hỏi anh phải hát hay lắm. Vì vậy, dù hát không mấy chuẩn xác, nhưng cũng không sai sót gì. Tào Quý Tu thực sự rất hài lòng, và Lạp Nguyệt Hồng cũng không khỏi mỉm cười.

Nhìn thấy mọi chuyện đều suôn sẻ, Trình Phượng Đài cười và nói: “Ban đầu tôi còn lo rằng đứa bé này sẽ bị sốc khi nhìn thấy xác chết, sợ rằng nó sẽ không phù hợp với bạn đâu.”

Tào Quý Tu trả lời: “Điều đó không phải là khuyết điểm đâu; càng thường xuyên trải qua những tình huống như vậy thì sẽ quen dần thô

“Tào Quý Tu gọi người phó tá đến và bảo: ‘Dẫn cậu bé đi học chữ; nếu ngày mai cậu ấy biết được mười chữ thì giữ lại.’ Sau khi ra lệnh xong, hai anh em họ bắt đầu ăn uống. Trong lúc ăn, họ bàn về những việc gia đình, uống một chút rượu, nhưng không hề đề cập đến chuyện hang Long Tiên hay chín con rồng kia. Họ chỉ nói rằng buổi chiều sẽ dẫn Trình Phượng Đài đến doanh trại để xem. Thấy Trình Phượng Đài tỏ ra bình tĩnh, họ cũng đồng ý làm theo ý của cậu bé. Sau bữa ăn, khi ra ngoài, Tào Quý Tu nói: ‘Cháu trai, chúng ta đã ngồi xe quá nhiều rồi; hãy cưỡi ngựa một lát đi.’ Khi Trình Phượng Đài vừa ngồi vững trên lưng ngựa, bất ngờ có một bà lão nhỏ tuổi nhảy ra từ phía sau lưng ngựa, làm cho con ngựa hoảng sợ và bắt đầu phi nước đại. Trình Phượng Đài phải vất vả mới giữ được ngựa lại. Bên cạnh, Tào Quý Tu vẫn chưa kịp nhìn rõ người đó là ai, nhưng tay anh ta reaktion nhanh hơn người khác; anh ta lập tức rút súng ra. Bà lão nhận ra người đó mặc quân phục, liền túm lấy dây thắt lưng của Tào Quý Tu và quỳ xuống, liên tục van nài: ‘Thưa sĩ quan, xin hãy tha cho con trai tôi! Cậu ấy còn quá nhỏ… Chưa kết hôn đâu!’

Tào Quý Tu thở phào nhẹ nhõm, đặt súng xuống và chỉnh lại chiếc mũ của mình, rồi liếc nhìn người phó tá. Người phó tá đang đổ mồ hôi lạnh. Dù không thể nói rằng Tào Quý Tu yêu thương dân chúng như con ruột của mình, nhưng anh ta cũng không có những thói xấu của những tướng lĩnh quân phiệt thông thường; sau khi chiếm giữ các thị trấn, anh ta không đặt ra bất kỳ rào cản hay luật lệ nào. Không ai ngờ rằng một bà lão lại có thể gây rối. Người phó tá tiến lên và kéo bà lão ra xa vài bước, nhưng bà lão không chịu đứng dậy, vẫn nằm trên mặt đất và cúi đầu vái lia lịa: ‘Thưa sĩ quan, xin hãy tha cho con trai tôi!’

Sau khi người phó tá hỏi rõ tên tuổi của bà lão và trao đổi vài câu với Tào Quý Tu, Tào Quý Tu lại cất súng vào dây thắt lưng và nói: ‘Bà ơi, con trai bà đã phạm tội… Bà không thể lấy lại con trai mình được đâu!’ Nghe vậy, bà lão bật khóc, và lập tức lao về phía Tào Quý Tu muốn anh ta bồi thường cho con trai mình. Tào Quý Tu cúi xuống và nói: ‘Con trai bà quá tồi tệ… Nếu không còn nữa thì cũng đành thôi! Nhìn này, tôi có tốt hơn cậu ấy không?’ Sau đó, anh ta đứng thẳng dậy và nói: ‘Tôi sẽ bồi thường cho bà! Đúng lúc này, tôi cũng không có mẹ… Chúng ta coi như là mẹ con với nh

“Hãy đứng dậy đi!” Bà lão nhìn anh ta và thấy rằng anh ta đã quên khóc, có vẻ bị dọa sợ. Tào Quý Tu cầm cây roi ngựa, chỉ tay ra xung quanh: “Các người hãy đưa mẹ tôi trở về nhà một cách cẩn thận! Không được làm tổn thương bà ấy đâu!” Các thuộc hạ của ông ta lập tức tiến lên đỡ bà lão, trong khi Tào Quý Tu thì rời đi.

Nhóm người đi qua chợ trong thị trấn và phát hiện ra rằng mặc dù không có nhiều người, tất cả các cửa hàng đều mở cửa, trên đường có phụ nữ và trẻ em đi lại; nơi này có vẻ khá thịnh vượng. So với con đường họ vừa đi qua, họ mới thực sự nhận ra giá trị của cuộc sống yên bình và hạnh phúc. Mọi người thấy Tào Quý Tu đi qua chợ cũng không tránh né hay chú ý đến ông ta, mỗi người đều tiếp tục công việc của mình. Doanh trại bên ngoài thị trấn cũng hoàn toàn khác với những doanh trại thông thường. Trình Phượng Đài đã từng đến doanh trại của Tào Tư Lệnh trước đây, nên không cần phải mô tả thêm; nhưng so với những chuồng cừu, chuồng bò, chuồng heo mà ông ta đã thấy, thì doanh trại này giống như… một “chuồng người”; ông ta không muốn ở đó lâu chút nào. Tuy nhiên, doanh trại của Tào Quý Tu thì sạch sẽ, gọn gàng, không hề có mùi hôi thối hay tiếng ồn ào; binh sĩ들 hoặc là giặt quần áo, hoặc là chơi bóng đá, hoặc là tụ tập lại với nhau để viết chữ bằng bút chì; tất cả đều có làn da sạch sẽ và trang phục chỉn chu, giống như những học sinh đang cắm trại vậy. Khi thấy Tào Quý Tu, các binh sĩ đều xếp hàng chào. Tào Quý Tu nói: “Các bạn cứ tiếp tục công việc của mình đi! Tôi chỉ ghé thăm một chút thôi!” Rồi ông ta cười với Trình Phượng Đài và hỏi: “Nơi đây thế nào?”

Trình Phượng Đài – một người quý ông văn minh như vậy, tất nhiên rất ngưỡng mộ cách quản lý của công tử này: “Tốt lắm! Việc quân đội mạnh mẽ cũng chỉ là yếu tố thứ yếu thôi; điều quan trọng nhất là tinh thần và vẻ ngoài của họ – điều này thật sự khác biệt so với các đơn vị khác!”

Tào Quý Tu nhảy xuống ngựa và nói: “Đúng vậy! Nếu chúng ta phải chết, thì cũng phải chết theo cách của họ!” Ông ta dẫn Trình Phượng Đài đi tham quan và giới thiệu về cách ông ta quản lý đội quân, về quy mô đội ngũ… Trình Phượng Đài lập tức nhận ra rằng đây thực sự là một cách để mời ông ta đầu tư! Và quả nhiên, sau đó Tào Quý Tu cũng nói: “Anh họ nhỏ ơi, nhìn này… ngoại trừ số lượng binh sĩ ít hơn một chút, nơi đây cũng không kém gì so với trụ sở chính của __TERMLOCK000__

Tào Tư Lệnh “Giờ đã già rồi, cách chỉ huy quân đội cũng đã lỗi thời; lại không phải là người trong nhánh chính thống, chắc chắn sẽ bị dùng làm con tin cho người trên.” Trình Phượng Đài nói: “Tôi không biết mình có già hay chưa, nhưng việc bị dùng làm con tin thì cũng chưa chắc đâu… Anh rể tôi vẫn chưa quyết định xong mà.” Lời nói đầy ý ám muốn điều tra. Bố con này, người cha vẫn chưa xác định được lập trường rõ ràng; một mặt thì tuyên thệ trung thành với Chính phủ Quốc dân, mặt khác lại hy vọng vào sự giúp đỡ của người Nhật; còn người con thì đa nghi, vừa sử dụng quân đội của cha mình, vừa lên tiếng chống Nhật một cách suông sẻ. Dù bình thường hai người này không thể ở chung một chỗ, nhưng vào lúc quan trọng, họ lại thực sự là “anh em ruột thịt” với nhau! Trình Phượng Đài coi như đã lên chiếc thuyền trộm của Tào Quý Tu, và đã gánh chịu cái danh phản quốc; nếu Tào Quý Tu không đưa anh ta sang bên kia bờ sông, thì anh ta sẽ phải tìm cách khác ngay lập tức.

Tào Quý Tu nói: “Theo cách làm việc của Tào Tư Lệnh, cho đến phút cuối cùng, chẳng ai biết anh ta đang nghĩ gì cả! Dù anh ta có quyết định được hay không cũng không quan trọng; quan trọng là tôi đã quyết định rồi!”

Trình Phượng Đài nhìn Tào Quý Tu và mỉm cười không nói gì.

Tào Quý Tu nghiêng đầu nhìn và nói: “Không tin tôi à? Tôi sẽ cho anh xem một màn hay đây!” Anh ta vỗ mạnh vào đùi và dẫn Trình Phượng Đài ra khỏi lều trại: “Này, hãy xem màn gì đó thú vị đi.”

Tào Quý Tu dẫn anh ta đến một khu rừng um tùm phía sau doanh trại; càng đi, tiếng la hét và ồn ào càng lớn. Trình Phượng Đài nghĩ liệu trong rừng này có nuôi gấu không… Khi họ đến nơi, họ thấy một nhóm binh sĩ đang vui chơi đấu vật với vài người đàn ông trần truồng; trong số những người đó, có một người mặc quân phục của Tướng Cao, còn người kia thì không rõ xuất thân từ đâu.

Tào Quý Tu thấy họ đều đang cố gắng hết sức để thắng, liền hỏi: “Thế nào rồi? Ai thắng?”

Một binh sĩ trẻ đáp: “Chúng tôi đều thắng hết! Chỉ có Tiểu Tiền là thua thôi… Anh ta sẽ phải giặt tất cả các ngày trong tháng này đấy!” Người tên Tiểu Tiền chà mũi và không dám ngẩng đầu lên.

Trình Phượng Đài nhíu mày cười và nói: “Cảm ơn anh chàng tốt bụng, nhưng tôi không thích xem đánh nhau đâu…” Anh ta quay người muốn đi, nhưng những người đàn ông đang đấu vật bỗng nhiên hét lên một câu chửi thề… Nghe thấy vậy, khuôn mặt Trình Phượng Đài lập tức thay đổi.

Tào Quý Tu nhìn những người đàn ông Trung Quốc với vẻ tự hào và nói: “Tất cả đều là binh sĩ mới tuyển mộ, chưa từng ra trận. Nghe nói người Nhật rất hung dữ, nên họ đang sợ hãi! Thật là vô lý! Chỉ là những chàng trai làm ruộng bình thường, thấp bé và gầy yếu thôi, làm sao có thể hung dữ được chứ?”

Vì số lượng binh sĩ đông và tinh thần của họ đã vững vàng, họ lần lượt xông vào chiến đấu, dùng tay không để đánh bại những người lính Nhật Bản và cuối cùng giành được chiến thắng hoàn toàn. Nỗi sợ hãi ban đầu đã biến mất hết, thậm chí họ còn muốn tiếp tục đánh nhau nữa. Tào Quý Tu nói: “Đủ rồi, đừng kéo dài nữa, hãy kết thúc một cách nhanh chóng!”

Khi nghe nói rằng những người Nhật này sẽ bị xử tử, các binh sĩ mới đều lùi lại; đánh nhau và giết người là hai việc hoàn toàn khác nhau. Viên phó chỉ huy lấy khẩu súng ra, nạp đạn và đưa cho các binh sĩ, nhưng không ai dám nhận. Tào Quý Tu nói thêm: “Tiết kiệm đạn đi!” Viên phó chỉ huy lập tức thu lại súng và đưa cho họ một con dao sáng loáng, nhưng vẫn không ai dám cầm. Sử dụng súng và dao cũng là hai việc hoàn toàn khác nhau!

Những người Nhật Bản bị trói tay lại sau lưng, không còn sức chống cự nào nữa, họ quỳ xuống chờ đợi cái chết. Viên phó chỉ huy bước lên và làm mẫu, cắt cổ một trong số họ; xác chết ngã xuống đất, không một tiếng động nào. Viên phó chỉ huy đưa con dao cho Xiao Qian, nhưng Xiao Qian run rẩy mãi không dám cầm. Những người Nhật Bản nhìn anh ta với ánh mắt đáng sợ, tròng mắt đỏ hoe như ma quỷ; Xiao Qian khóc lóc và không dám thực hiện nhiệm vụ. Thật đáng thương cho những chàng trai trẻ này; ở nhà họ chắc chắn chỉ giết qua heo gà mà thôi, chẳng dám giết cả con lợn nữa. Càng nghĩ họ càng sợ, và nỗi sợ này cũng giống như cái buồn ngủ vậy – nó có thể khiến con người mất đi can đảm. Khi thấy người này bị xử tử, người kia càng run rẩy hơn, và niềm tự hào về chiến thắng trước đó dường như sắp biến mất.

Tào Quý Tu rút súng và bắn xuống chân Xiao Qian, la lớn: “Nhanh lên!”

Xiao Qian lau nước mũi và nước mắt, nhắm mắt và vội vàng dùng dao cắt, nhưng lại cắt sai chỗ, làm rách mạch máu, máu bắn lên làm bẩn quần của các binh sĩ. Tuy nhiên, họ không hề sợ hãi hay lùi bước. Một khi đã bắt đầu, việc tiếp tục sẽ trở nên dễ dàng hơn. Con dao được trao đổi giữa các binh sĩ, và sáu người lính Nhật Bản lần lượt bị xử tử. Người Nhật Bản cuối cùng đã mất hết can đảm, liên tục nói tiếng Nhật, dù không ai hiểu ý họ muốn

Tào Quý Tu nhìn thẳng vào mắt tên binh Nhật Bản đó và nói: “Không cần phải biết! Đó chỉ là đồ vô dụng mà thôi!” Tên binh Nhật Bản cảm nhận được sự lạnh lùng của Tào Quý Tu, sợ hãi đến mức la hét ầm ĩ. Ai bảo người Nhật không sợ chết chứ? Khi đối mặt với hiểm nguy, không ai là không sợ hãi cả; sợ đến mức cuối cùng họ còn đi tiểu trong quần, trở nên thảm hại không thể chịu đựng được. Tào Quý Tu khinh thường những kẻ yếu đuối như vậy, và đã hét lên bằng tiếng Nhật đầy sắc bén. Người binh Nhật Bản đó nghe xong liền sững sờ, từ từ ngồi thẳng dậy và ngẩng đầu lên, không còn khóc lóc hay vùng vẫy nữa.

Trình Phượng Đài nhìn đủ rồi, không nói gì mà quay người đi. Tào Quý Tu gọi lại: “Hãy lột sạch xác chết đi, đừng để lộ bất kỳ thông tin nào!” Anh ta đuổi theo Trình Phượng Đài vài bước; khuôn mặt của Trình Phượng Đài trở nên căng thẳng. Tào Quý Tu cười nói: “Anh họ này đã từng chịu thiệt thòi từ tay người Nhật, sao lại không thể chịu đựng được chứ?”

Trình Phượng Đài nhìn anh ta chằm chằm, dùng khăn trắng che miệng mà không nói gì. Mùi máu tanh quá nặng, khiến anh ta muốn ói. Tào Quý Tu nói: “Chuyện này không phải do tôi gây ra đâu. Nếu giữ lại tù binh để đàm phán với quân Nhật, Tào Tư Lệnh sẽ rất khó xử… Thà rằng mọi thứ được giải quyết sạch sẽ còn hơn.”

Trình Phượng Đài hỏi: “Ông chủ muốn tôi làm gì? Về việc tiền bạc, tôi có thể đáp ứng được.”

“Tôi muốn cái gì chẳng phải đã nói rõ ràng rồi sao?” Tào Quý Tu trả lời: “Tôi muốn chín mạng người.”

Trở lại lều, Tào Quý Tu ra lệnh cho mọi người canh gác cách xa lều, sau đó bí mật lấy ra một tờ giấy dầu trong suốt vẽ sơ đồ cấu trúc cùng một cây bút chì, và mời Trình Phượng Đài ngồi xuống. Trình Phượng Đài nhìn vào tờ giấy và ngay lập tức hiểu ý của anh ta. Phương Tài Hành động này không chỉ nhằm mục đích rèn luyện lòng dũng cảm cho các binh sĩ mới, mà còn là cách thể hiện quyết tâm chống Nhật Bản của Tào Quý Tu đối với Trình Phượng Đài. Trình Phượng Đài ngồi xuống bàn, chuẩn bị viết, nhưng rất nhiều chuyện trong suốt năm vừa qua ùa về trong đầu anh ta – những cảnh tượng đau lòng: máu của Shang Xirui, khẩu súng của Chacha Er, đôi găng trắng mà Cheng Meixin nắm chặt, chiếc bình hoa pha lê vỡ nát… Tất cả những điều đó cuối cùng đều hóa thành tiếng quạ kêu dưới ánh hoàng hôn.

Trình Phượng Đài nói: “Tất cả tài sản của tôi đều ở đây rồi.”

Tào Quý Tu nhìn chằm chằm vào mắt anh ta và nói: “Nếu nói ra những thông tin quan trọng về chiến lược, tôi không thể tiết lộ cho anh được. Nhưng tôi có thể đảm bảo rằng việc này sẽ mang lại lợi ích lớn lao cho đất nước và người dân.”

Trình Phượng Đài cười khẩy và nói: “Thôi đi! Lợi ích cho đất nước… Nếu tôi giữ được gia đình mình sống sót, đã là may mắn lắm rồi!”

Tào Quý Tu nói nghiêm túc: “Đến lúc đó, Tào Tư Lệnh chắc chắn sẽ chia tay với tôi. Anh chỉ cần giữ vững vai trò là em rể nhà họ Cao, thìBàn Điền sẽ không dám làm gì anh đâu.”

Không biết liệuBàn Điền có dám hay không… Người Nhật ở Trung Quốc thực sự rất thiếu lý trí. Nhưng thà liều mạng để không phải trở thành kẻ phản bội, phải sống trong sự ô nhục suốt đời, còn hơn là để bịBàn Điền uy hiếp. Nếu cuộc chiến ở Lưu Tiên Động thất bại, Trình Phượng Đài còn có thể trách __TERMLOCK009__ đã chặn đứng con đường làm ăn của mình nữa! Sự bất đồng giữa Tào Quý Tu và Tào Tư Lệnh đã bắt đầu lộ rõ; mối thù giữa cha con họ có lẽ không liên quan gì đến người em rể này cả. Trình Phượng Đài cầm bút chì và cẩn thận đánh dấu lên bản vẽ, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Làm anh hùng thật khó… Nhưng làm kẻ hèn nhát còn khó hơn nữa. Tôi tham lam và sợ chết là đúng… Nhưng yêu cầu tôi đưa đạn vào nòng súng cho người Nhật? Điều đó tôi thực sự không thể làm được.”

Tào Quý Tu nhìn chằm chằm vào bản vẽ và cười nói: “Anh rể tôi linh hoạt và có khả năng đối mặt với những tình huống khó khăn… Thực sự là một anh hùng đích thực.”

Chỉ trong vòng năm phút, Trình Phượng Đài đã đánh dấu xong bản vẽ. Tào Quý Tu lập tức đến lấy nó. Trình Phượng Đài giữ chặt bản vẽ trên tay, hai người nhìn nhau, ánh mắt đều trở nên nghiêm túc. Trình Phượng Đài nói: “Tôi không hiểu gì về chuyện chiến tranh… Nếu anh không nói, tôi cũng sẽ không hỏi. Nếu thực sự có thể giết chết __TERMLOCK009__, khiếnBàn Điền mất đi chỗ dựa, tôi vẫn có thể sống sót. Nhưng nếu __TERMLOCK009__ sống trở về và nghi ngờ tôi… thì coi như là tôi đã mất tất cả…”

Tào Quý Tu ngắt lời anh ta và nói: “Tôi đã nghiên cứu rất kỹ về chiến thuật của __TERMLOCK009__. Khi anh ta rơi vào tay tôi, chắc chắn sẽ không thoát khỏi cái chết.”

Trình Phượng Đài buông tay ra, và Tào Quý Tu nhặt lấy bản vẽ xem qua, rồi ngạc nhiên nói: “Nhiều thép như vậy… Chỉ cần một ít chất

“Đủ rồi. Nếu hang không sập, tôi sẽ chịu trách nhiệm bằng mạng sống của mình.” Trình Phượng Đài nói: “Nếu anh vẫn không tin, thì cứ mang hai trăm cân thuốc nổ đến phá đi!”

Tào Quý Tu cười và nói: “Làm sao có thể không tin được chứ! Sức mạnh của Đại học Göttingen quả thật là phi thường trong lĩnh vực khoa học hiện đại!”

Đây là những lời mà Trình Phượng Đài từng tự hào kể ra; nghe xong, Tào Quý Tu không khỏi bật cười, sau đó đã trao đổi với anh ta về nhiều chi tiết liên quan đến công việc trong hang động. Họ nói chuyện suốt cả buổi chiều; Trình Phượng Đài vì lo lắng mà không thèm ăn tối, trong khi Tào Quý Tu kiên quyết mời anh ta ăn thịt lừa nấu với khoai lang – món đặc sản của nhà bếp. Trình Phượng Đài chỉ nói rằng mình mệt và không muốn ăn thịt, muốn đi ngủ sớm. Nhận thấy anh ta đang lo lắng, Tào Quý Tu nắm lấy vai anh ta và nói: “Anh em, hãy bình tĩnh đi! Dù anh giữ kín mọi chuyện, nếu tôi thực sự mang hai trăm cân thuốc nổ đến phá Hang Lưu Tiên, anh cũng chẳng thể làm gì được cả… Vẫn sẽ bị nghi ngờ mà thôi, thật là oan uổng! Tôi sẽ áp dụng những kế hoạch thông minh của anh để thực hiện việc này… Chắc chắn sẽ không để ai sống sót, để chúng trở thành những hồn ma… Anh yên tâm đi!” Nói xong, anh ta ôm lấy vai Trình Phượng Đài và nói với giọng bạn bè thân thiện: “Đi thôi, ăn uống xong rồi tối nay tôi sẽ mời anh xem kịch, để vui vẻ một chút.”

Nghe vậy, Trình Phượng Đài cảm thấy nhẹ nhõm hơn và bật cười: “Anh mời tôi xem kịch ở đây à?”

Tào Quý Tu trả lời: “Ừ, đúng vậy.”

Trình Phượng Đài nghĩ thầm: “Chẳng phải đây là nơi mà tôi đã từng biểu diễn sao?”

Tào Quý Tu lắc đầu: “Khác nhau đấy… Vở kịch này, ông chủ Shang không thể diễn được đâu! Còn tôi thì có thể!”

Trình Phượng Đài vẫn còn nghi ngờ.