Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng Trình Phượng Đài quyết định giao hàng đúng hạn. Khi hàng đã tới nơi, Trình Phượng Đài để ý thấy rằng mặc dù đây là vùng hậu phương, nhưng mọi hoạt động vẫn diễn ra trật tự, không hề có dấu hiệu của tình hình chiến sự căng thẳng. Chín Đạo không xuất hiện trực tiếp, mà sai người lính riêng đón tiếp họ; các binh sĩ cúi chào và chuẩn bị đồ ăn ngon cho họ, thái độ khá tốt. Tuy nhiên, họ bị giám sát chặt chẽ, không được phép đi xa hơn một bước. Hai nhà bản đồ người Nhật do Trình Phượng Đài cử đi đã biến mất ngay khi đến nơi và mãi đến sáng hôm sau mới trở lại. Họ tiếp tục nhận nhiệm vụ từ Chín Đạo và rất mong muốn quay về Bắc Kinh để báo cáo với Sakata. Trình Phượng Đài không thích tính xảo quyệt của hai người đó và quyết định không hợp tác với họ. Vì lần này việc giao hàng đã hoàn thành, xe ngựa rảnh rỗi nên trên đường trở về, Trình Phượng Đài quyết định mang theo thêm một số sản phẩm như vỏ nhân sâm – đây cũng là cách Trình Phượng Đài thể hiện sự quan tâm đến những người dưới quyền mình, để họ có cơ hội kiếm thêm thu nhập. Trong lúc này, Trình Phượng Đài còn cố tình mua thêm quà tặng cho bà hai, phải đi qua ba cửa hàng mới chọn được đôi giày thêu đẹp; việc thương lượng giá cả nhân sâm cũng mất rất nhiều thời gian, khiến hai nhà bản đồ người Nhật rất sốt ruột.

Trình Phượng Đài chỉ mong muốn trước Tết có thể trở về nhà, nhưng anh ta quên mất rằng ngoài bà hai, Thương Tỉ Tiểu Ruǐ cũng đang lo lắng cho mình. Thương Tỉ Tiểu Ruǐ lo lắng vì tình hình hiện tại của anh ta thực sự rất khó khăn; nhớ lại những năm tháng qua, anh ta đã phải chịu đựng rất nhiều oan ức và phiền toái. Nếu những lời đồn đại đó được so sánh với những giọt nước, thì chúng đã đủ để làm cho Trình Phượng Đài phải chịu đựng rất nhiều rồi. Nhưng lời đồn “đã ngủ với sĩ quan Nhật Bản” thì có tác động cực kỳ xấu xa, hơn tất cả những lời đồn trước đây. Người dân trong vùng bị chiếm đóng đã phải chịu đựng quá nhiều khổ đau từ người Nhật Bản; không tìm được kẻ phản quốc thực sự để trút giận, họ liền tìm cách trút giận lên đầu những người nghệ sĩ – điều này vừa an toàn vừa tiết kiệm… Dù sao thì anh ta cũng đã quen với những lời đồn đại đó rồi; hơn nữa, cũng không có gì thực sự oan ức cả, vì có bằng chứng ảnh chứng minh mọi chuyện!

Các tờ báo ở tỉnh khác hàng ngày đều bàn tán về việc liệu Thương Tỉ Tiểu Ruǐ có phản bội và thân Nhật hay không; những lời lăng mạ anh ta đã trở nên rất tồi tệ, nhưng không ai dám n

Anh ấy là một nghệ sĩ hát kịch; nếu lên sân khấu mà bắt đầu bị ù tai, không thể nghe thấy tiếng đàn được thì sao đây? Vì vậy, Shang Xirui rất lo lắng và đã đến Bệnh viện Hợp Tác để điều trị. Các bác sĩ đã làm sạch các cục máu đông trong ống tai của anh ấy và nhận thấy màng nhĩ vẫn hoàn toàn bình thường, nên chỉ kê thuốc kháng viêm cho anh ấy. Nhưng sau vài lần điều trị mà không thấy hiệu quả gì, anh ấy đã ngừng đi lại. Anh ấy có một linh cảm xấu xa, cảm thấy rằng chấn thương nhỏ này có thể dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng. Càng sợ hãi, anh ấy càng không muốn ai biết về chuyện này. Mọi người đều nghĩ rằng anh ấy chỉ đang trong tâm trạng tồi tệ, nên đều tránh gặp anh ấy. Xiao Lai cũng đã quen với thói tính vô tâm, thiếu trách nhiệm của anh ấy, nên thường không chủ động bắt chuyện với anh ấy. Kết quả là mặc dù mọi người đều biết rằng anh ấy bị thương ở tai, nhưng không ai biết chính xác mức độ thương tích của anh ấy là bao nhiêu.

Mặc dù bị điếc và mù, Shang Xirui vẫn dần nhận ra có điều gì đó không ổn. Đầu tiên, những người đồng nghiệp từng mong muốn hợp tác với anh ấy đột nhiên biến mất không dấu vết, khiến cho những lời chuẩn bị sẵn của Xiao Lai để đối phó với tình huống này không còn cần thiết nữa; có vẻ như tất cả mọi người đều cố tình tránh tiếp xúc công khai với anh ấy. Sau đó, khi Shang Xirui đang nghỉ ngơi và không có việc gì để làm, anh ấy đã đến quán mì Hu Jie để thưởng thức món súp cay và mì chiên sốt tương – những món anh ấy luôn yêu thích kể từ khi đến Bắc Kinh. Mỗi lần đến đó, từ chủ quán đến nhân viên phục vụ đều rất quen thuộc với anh ấy. Nhưng vào ngày hôm đó, khi anh ấy bước vào cửa hàng, không khí có vẻ khác thường; chủ quán và nhân viên phục vụ không còn nhiệt tình như mọi khi, họ nhìn thấy anh ấy với vẻ ngạc nhiên và lo lắng, liên tục nhìn anh ấy mà không mời anh ăn gì cả. Họ sợ rằng Shang Xirui sẽ bị nhận ra, nên hy vọng anh ấy ăn nhanh rồi đi để tránh phiền toái. Tuy nhiên, chưa kịp ăn xong, Shang Xirui đã bị một vị khách mặc áo len màu xám nhận ra. Người này ngồi đối diện với Shang Xirui, vừa ăn vừa nhìn chằm chằm vào anh ấy; Shang Xirui cũng vừa ăn vừa nhìn lại một cách nghi ngờ. Thông thường, anh ấy hay giao tiếp với những người lạ và không thể nhớ mặt họ, nhưng những vị khách này lại nhớ rất rõ khuôn mặt của anh ấy. Sau khi ăn xong, người khách đó lau miệng và thở dài một cách thoải mái, sau đó ngồi thẳng lưng và h

Khách ăn vẫy tay nói: “Chính là thế mà! Rất nhiều người cũng nói như vậy!”

Thương Tế Thúy nói: “Họ đang nói dối!”

Kể từ khi cuộc tranh luận bắt đầu, mọi người đều tụ tập lại xung quanh, bàn tán rầm rĩ, nhưng có vẻ họ không phải đang muốn kiểm chứng lời nói của Thương Tế Thúy, mà đã sớm kết án anh ta và khuyên anh ta quay đầu lại làm người tốt. Họ nói: “Bức ảnh đó chắc chắn không thể giả được chứ? Ông chủ Thương ơi, nếu gặp khó khăn gì, hãy nói với chúng tôi, chúng tôi sẽ tìm cách giúp đỡ. Dù khó đến đâu cũng đừng liên hệ với bọn Nhật Bản đấy, ông chủ Thương ạ!”

Thương Tế Thúy vốn quen sống lịch sự với mọi người, nên anh ta đã nói chuyện với họ một cách nhẹ nhàng và vui vẻ. Họ chưa từng biết đến bản chất thực sự của Thương Tế Thúy; họ nghĩ rằng việc mình yêu mến anh ta đã là một sự tôn trọng lớn lao rồi. Nếu Thương Tế Thúy có điều gì không đúng ý họ, thì họ coi đó là việc phụ lòng tình cảm đó. Với ánh mắt của hàng tá người đang nhìn chằm chằm vào mình và những lời chỉ trích liên tục, Thương Tế Thúy cảm thấy mặt mình nóng bỏng, tai ông ta ù ù, và anh ta run rẩy nói: “Không có gì cả! Không phải như các bạn nghĩ đâu!” Mọi người vẫn tiếp tục nói, và Thương Tế Thúy không còn nghe thấy gì nữa. Anh ta đứng dậy và nói lớn: “Suốt bao năm nay các bạn luôn ca ngợi tôi! Vậy khi đến lúc cần thiết, tại sao lại tin vào những lời đồn đại mà không tin tôi chứ? Khi đất nước đang trong tình trạng chiến tranh như này, dù tôi có ngu ngốc đến đâu, cũng không thể đi làm việc cho người Nhật được!”

Những lời nói của Thương Tế Thúy khiến những người xung quanh đều nhìn nhau ngạc nhiên. Thương Tế Thúy cắn răng nói: “Tôi không muốn nói thêm nữa, các bạn muốn tin hay không tùy các bạn thôi!” Sau đó, anh ta quấn khăn quàng cổ và bỏ đi. Những người trong quán ăn vẫn tiếp tục bàn tán: “Chúng tôi cũng chẳng nói gì anh ta cả mà! Chỉ là anh ta tức giận thôi…” Có người nói: “Nếu những lời đó đúng sự thật, thì anh ta chắc chắn sẽ xấu hổ lắm đấy…” “Đúng sự thật cái gì chứ! Làm sao có thể thật sự liên quan đến người Nhật được?” Trong số họ, có người mang theo bức ảnh, vì vậy họ lập tức gọi mọi người lại để xem xét và phân tích bức ảnh đó. Cũng có những người là fan ruột của Thương Tế Thúy; khi thấy anh ta bị oan ức và bỏ đi, họ không thể chịu đựng được nữa, liền đứng dậy và đấu với những kẻ đang chỉ

Vào giờ nghỉ giữa hiệp, Thịnh Tử Vân cũng đến. Kẻ không biết nhìn ngó này, dù đã là người sống trong thế giới xã hội tục tĩu, vẫn chẳng hề tiến bộ chút nào; anh ta cứ mãi quay lại nhắc đến chuyện bức ảnh yukata đó và cố gắng khuyên nhủ Shang Xirui một cách có vẻ nghiêm túc.

Shang Xirui chỉ vào cửa ra vào và nói với giọng gay gắt: “Cút đi!” Thịnh Tử Vân chưa bao giờ thấy Shang Xirui nói năng mạnh mẽ như vậy, nên sợ hãi đứng im tại chỗ. Ngay cả những người ở hậu trường cũng không dám lên tiếng. Thấy anh ta không động đậy, Shang Xirui tiến lên kéo cổ áo anh ta và lôi ra ngoài: “Từ nay trở đi, đừng bao giờ đến đây nữa!” Nói xong, cô liền đóng cửa lại. Gia thế của Thịnh Tử Vân rất quan trọng; đối với một người như Shang Xirui, việc bị anh ta tức giận là điều không ai muốn xảy ra. Ngay cả với kẻ như An Bảo Lệ – người từng làm những điều quá đáng – Shang Xirui cũng chưa bao giờ đánh đập họ.

Bây giờ mọi người đều biết Shang Xirui đang tức giận đến mức nào; hậu trường yên tĩnh đến nỗi không nghe thấy tiếng động nào, chỉ có tiếng trống chiêng ở phía trước sân khấu và giọng hát của các nghệ sĩ khiến lòng người ta trở nên hồi hộp. Đỗ Thất nhìn Shang Xirui và nói: “Hôm nay tôi đến đây chính là để nói chuyện về bức ảnh đó… Bạn cũng muốn đuổi tôi đi sao?”

Shang Xirui không nhìn anh ta, mà ngồi xuống trước gương và lặng lẽ dọn dẹp đống phấn son, trang sức trên bàn. Đỗ Thất không nói gì, ra ngoài gọi vài cuộc điện thoại rồi quay lại, tự tay giúp Shang Xirui mặc quần áo: “Mọi người đã đến đủ rồi, chúng ta nên đi sớm thôi!” Nhưng Shang Xirui vẫn không nhúc nhích, và cuối cùng Đỗ Thất phải kéo cô đi như đang dỗ một đứa trẻ. Họ đến khu vườn của nhà thổ để gặp gỡ bạn bè – những người nghệ sĩ văn hóa vẫn còn ở Bắc Kinh, những người rất yêu mến Shang Xirui. Thấy cô ấy không vui, họ liên tục tổ chức tiệc và đưa ra những lời khuyên. Sau nhiều cuộc thảo luận, họ đều cho rằng việc Shang Xirui nên đến Trùng Khánh hoặc tạm ngừng hoạt động nghệ thuật là điều tốt nhất – không chỉ vì danh dự của cô ấy, mà còn vì sự an toàn của bản thân cô. Mỗi khi nhắc đến điều này, Shang Xirui đều im lặng; mọi người đều hiểu ý định của cô ấy nên không dám thúc giục mạnh mẽ. Chỉ có Đỗ Thất là nói: “Nếu vì Lão Giang mà bạn mất mặt, thì hãy tạm ngừng hoạt động nghệ thuật đi; còn vì cái chết

Anh ta nắm lấy tay Thương Tế Nhụy và nói: “Tiền tiết kiệm của tôi đủ để nuôi cả em và Thủy Vân Lâu rồi. Hãy tạm dừng một thời gian đi, được không? Em đừng lo về chuyện tiền bạc, Chính thất sẽ không làm em thiệt thòi đâu.”

Thương Tế Nhụy đặt tay lên mu bàn tay anh ta và nói: “Không phải ý đó đâu! Việc quay lưng lại với người Nhật là tội ác quá lớn, tôi không thể gánh vác cái tội này. Nếu tạm dừng diễn xuất, mọi người sẽ nghĩ rằng tôi có tội lỗi, tôi không thể chịu đựng điều đó!” Lời nói của cô ấy cũng có lý. Thương Tế Nhụy tiếp tục nói: “Hơn nữa, không phải chỉ có Tuyết Chi Thành… Còn có những kẻ khác nữa. Một số người bạn cũ của tôi bây giờ đã trở thành những kẻ phản bội lớn, chắc chắn họ sẽ được ghi chép trong sách sử. Dù sao tôi cũng không thể tránh khỏi cái bẩn này; tôi chỉ có thể cố gắng chịu đựng mà thôi.”

Nhóm người do Thương Lang dẫn đầu đã tranh luận mãi mà vẫn không tìm ra giải pháp nào. Nhưng Thương Lang không thể đợi họ suy nghĩ ra được; sau khi vết thương lành lại, anh ta sẽ phải trở lại sân khấu, nếu không sẽ càng gây nghi ngờ. Thương Tế Nhụy sẽ phải trình diễn cùng Chu Qiong Hoa bài “Hồng Lâu Nhị U”. Chỉ vài ngày sau khi thông báo việc biểu diễn, Thương Tế Nhụy không nhịn được mà hỏi Nhậm Ngũ về doanh thu bán vé. Ai ngờ rằng, sau khi bắt đầu sự nghiệp, anh ta cũng phải quan tâm đến chuyện này. Điều kỳ lạ là, dù danh tiếng của Thương Tế Nhụy ngày càng xấu đi, doanh thu bán vé lại càng tăng; ngay trong buổi chiều ngày công bố thông tin, vé đã được bán hết. Hóa ra, những người hâm mộ yêu mến anh ta không thể chịu đựng việc anh ta bị oan ức, họ muốn thể hiện sự ủng hộ đặc biệt cho anh ta. Nhiều người cũng muốn xem sự khác biệt giữa ông chủ nổi tiếng Thương trước và sau khi quay lưng lại với người Nhật… Những câu chuyện xảy ra sau màn kịch thực sự thú vị hơn nhiều so với những gì diễn ra trên sân khấu.

Chỉ có rất ít người biết về vấn đề tai của Thương Tế Nhụy, nhưng dù cố gắng che giấu đến đâu, Lý Kiều Tùng vẫn phát hiện ra. Vài ngày trước, khi Lý Kiều Tùng phục vụ anh ta trong quá trình luyện thanh, anh ta đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Anh ta cúi xuống và hỏi nhỏ: “Ông chủ Thương, vết thương trên người vẫn chưa lành hẳn à?”

Dây đàn của Lý Kiều Tùng khuếch đại âm thanh từ tai Thương Tế Nhụy, tạo nên một giai điệu đôi. Thương Tế Nhụy cố gắng hát tiếp, làm sao có thể không sai lầm được? Càng vội vàng, anh ta càng mắc sai lầm

Lời nói là vậy, nhưng đến ngày biểu diễn thực sự, Lý Kiều Tùng chăm chú nhìn lên sân khấu, cực kỳ tỉnh táo. Bình thường thì Yu Sān jiě của Thương Tế Nhụy luôn ổn định, nhưng trong vở kịch này, chỉ vài câu hát thôi mà cô ấy đã bắt đầu mơ màng, không thể tập trung được. Sau khi xem buổi biểu diễn “Quan Yá Lâu” của Liù Tương Liên, Yu Sān jiě liền nói với Giá Chân:

Yu Sān jiě: Tên người hát kia là gì vậy?

Giá Chân: Anh ta tên là Liù Tương Liên.

Yu Sān jiě: À! Liù Tương Liên… Anh ta hát hay thật đấy!

Giá Chân: Đúng là hay phải không?

Yu Sān jiě: Anh ta còn hát tiếp không?

Giá Chân: Hết rồi, không hát nữa.

Yu Sān jiě: Hết rồi, không hát nữa…

Bà Yu: Trời đã muộn rồi, chúng ta về nhà đi thôi.

Yu Nhị jiě: Đúng rồi, chúng ta về thôi.

Đến đây, Yu Sān jiè lẽ ra phải xuống sân khấu cùng các chị em mình. Nhưng Thương Tế Nhụy lại đứng yên không nhúc nhích, như thể bị choáng váng, ánh mắt dán chặt vào sân khấu. Không hiểu có câu nào trong vở kịch đã chạm đến trái tim cô ấy đến thế; cô ấy bỗng nhiên đứng đó một cách mê muội, điều này chưa từng xảy ra trước đây. Đứng như vậy một lúc lâu, khán giả dưới sân khấu cũng cảm thấy lạ lùng và bắt đầu thì thầm với nhau. Chu Qionghua lo lắng, quay lại túm lấy cổ tay Thương Tế Nhụy và kéo cô ấy xuống sân khấu một cách mạnh mẽ.

Khi xuống hậu trường, mọi người đều tụ tập lại xung quanh Thương Tế Nhụy và hỏi: “Trời ạ! Cô ấy sao vậy?”

Hỏi đi hỏi lại nhiều lần nhưng Thương Tế Nhụy vẫn không hề phản ứng. Cô ấy vẫn đang mơ màng, ánh mắt nhìn vào góc trang phục thêu hoa trên sàn và lẩm bẩm: “Hết rồi, không hát nữa, chúng ta về nhà đi.”

Yuan Lan và một số người già khác từ Phình Dương đến cùng lúc này đều rất hoảng sợ, họ nhìn nhau với vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt. Người khác có thể không biết, nhưng họ thì đã trải qua chuyện này rồi! Ngày xưa, Thương Tế Nhụy và Giang Mộng Bình đã từng có những hành vi điên rồ, và bây giờ cô ấy lại giống hệt như vậy – như thể linh hồn đang bay xa khỏi thân xác. Yuan Lan lay vai Thương Tế Nhụy và hỏi: “Rui ca! Tế Nhi! Con còn nhận ra mẹ không?”

Thương Tế Nhụy nhìn cô ấy và nói: “Chị gái.”

Hai từ đó chính là lời nguyền của cả Thủy Vân Lâu. Yuan Lan đổ mồ hôi lạnh trên người: “Mẹ là chị gái nào của con vậy?”

Thương Tế Nhụy chỉ nhìn cô ấy một cách mơ màng, ánh mắt không thể tập trung được. Mấy người anh chị em khác lập tức la ó: “Sao lại nói như vậy? Bệnh điên của cô ấy đã khỏi rồi

Yuan Lan lập tức đẩy Thương Tế Nhụi ra một bước, nhổ nước bọt vào lòng bàn tay rồi tát anh ta mạnh mẽ! Sau đó cô hỏi tiếp: “Cậu xem tôi là ai?”

Thương Tế Nhụi không phải vì cái tát mà tỉnh dậy, mà là vì tiếng “sáo” trong tai anh ta bỗng nhiên vang lên; anh ta thực sự bị đánh thức bởi tiếng ồn ào này. Anh ta lắc đầu và trả lời: “Chị Yuan Lan.”

Sau màn ầm ĩ này, phần biểu diễn “Tư Gia” tiếp theo chắc chắn sẽ thuộc về Yu Tam Tiểu Chị. Mọi người không kịp suy nghĩ đến việc hủy bỏ buổi biểu diễn và thay người khác, nên đành để Thương Tế Nhụi lên sân khấu và tự mình gánh vác. Thương Tế Nhụi chưa kịp học nói, nhưng đã học được cách hát kịch từ sớm; hy vọng rằng tài năng của anh ta sẽ giúp anh ta thoát khỏi tình huống này. Nhưng giờ đây, anh ta không thể hát được nữa…

Trình Phượng Đài trở về Bắc Kinh nửa tháng trước Tết Nguyên Đán. Sau vài năm sống lười biếng, chuyến đi này khiến anh ta mệt đứt hơi; khuôn mặt anh ta đỏ bừng, râu cũng mọc um tùm, trông giống như một người man rợ. Anh ta không vội vàng cạo râu hay tắm rửa, cũng không thay quần áo; vẫn mặc chiếc áo khoác da của người nông dân, trong lớp da vẫn còn lẫn cả ve. Với vẻ ngoài như vậy, anh ta cùng hai nhà địa lý Nhật Bản đến tìm Sakata. Khi nhìn thấy anh ta, Sakata gần như không nhận ra anh ta là ai; sau khi nhận ra, ông ta nghi ngờ rằng Trình Phượng Đài cố tình làm cho mình phiền lòng. Nhưng hai nhà địa lý Nhật Bản yêu thích sự sạch sẽ cũng đều mô tả rằng anh ta trông rất lộn xộn, không thể chịu đựng được. Họ cảm thấy rằng chuyến đi này thực sự quá gian khổ; dù là các nhà địa lý, họ đã tham gia nhiều trận chiến cùng quân đội, nhưng chưa bao giờ phải chịu đựng những khó khăn như vậy. Nhìn thấy Sakata, họ nhìn anh ta với đôi mắt đầy nước mắt và mũi thì thở dài liên hồi.

Sakata khen ngợi hai nhà địa lý một cách nhiệt tình, sau đó thanh toán với Trình Phượng Đài trong phòng riêng. Quân nhân phục vụ mang đến một đĩa bánh kiểu phương Tây và trà nóng; Trình Phượng Đài ăn uống rất nhanh, thậm chí còn nuốt luôn nước sốt trên ngón tay, rồi cười ngượng ngùng với Sakata: “Tôi không đói đâu, chỉ là thèm ngọt thôi… Trên đường đi, tôi chẳng có cơ hội ăn thứ gì ngọt cả! Xin lỗi, Trung tá Sakata!”

Sakata mỉm cười thông cảm; trong đầu ông ta lại nhớ đến hình ảnh lịch sự của Trình Phượng Đài trước khi đi giao hàng – áo vest, giày da, đồng hồ Thụy Sĩ… So với hình ảnh người “man rợ” đ

Sakata nhận ra những đặc điểm của người Trung Quốc trên người Trình Phượng Đài, vì vậy ông ta cảm thấy chắc chắn sẽ thắng, và tỏ ra cực kỳ thân thiện, rót thêm trà nóng cho Trình Phượng Đài và lắng nghe anh ta kể về những tình huống nguy hiểm trên đường đi. Trình Phượng Đài không giỏi gì khác, chỉ giỏi khoác lác; anh ta kể chuyện một cách hấp dẫn, như thể đang kể câu chuyện trong “Tây Du Ký” vậy. Tào Quý Tu được so sánh với Yêu Tinh Xương Trắng, còn Trình Phượng Đài thì giống như Tôn Ngộ Không; lần này khi anh ta trở về sau chuyến đi lấy kinh, Sakata muốn xem liệu mình có thể phong cho anh ta một danh hiệu cao quý nào không.

Tất nhiên, Sakata cũng biết về những việc Tào Quý Tu đã làm trước đây để chống lại người Nhật Bản; nhưng vì có mặt của Tào Tư Lệnh, ông ta không thể đưa ra bất kỳ kết luận nào. Khi nghe nói rằng Tào Quý Tu đã vào hang của Yêu Tinh Xương Trắng để cứu Trình Phượng Đài và thậm chí còn cử quân đi bảo vệ anh ta, Sakata nghĩ rằng có lẽ Tào Quý Tu đã thay đổi suy nghĩ, và trong lòng ông ta cảm thấy một chút vui mừng: “Đại tá Cao có biết mục tiêu cuối cùng của ông Cheng trong chuyến đi này không?”

Trình Phượng Đài uống một ngụm trà và nói: “Nếu họ đã cử quân đi bảo vệ tôi, làm sao họ có thể không biết?” Thấy Sakata đang suy nghĩ, anh ta cười và nói: “Cháu trai của tôi, vì một số lý do cá nhân, không hợp phe với cha mình. Đôi khi, anh ta làm những việc ngớ ngẩn chỉ để đối đầu với cha mình, để làm cho cha mình cảm thấy xấu hổ… Đó là tính cách của những người trẻ tuổi mà!”

Sakata tỏ ra hiểu rõ hơn: “Tôi biết đại tá Cao từng học tập tại Học Viện Sĩ Quan Lục Quân Nhật Bản và may mắn được tiếp xúc với nền văn hóa rực rỡ của Nhật Bản; người như vậy không nên oán ghét Nhật Bản.”

Trình Phượng Đài gật đầu: “Đúng vậy.” Những con ve trên người anh ta bắt đầu thức dậy trong căn phòng ấm áp và bò lên cổ anh ta, gây cảm giác ngứa ngáy. Anh ta xoay cổ và một cách bình tĩnh bắt những con ve đó ra, giết chúng một cách dễ dàng, như thể đang châm thuốc vậy; chắc hẳn anh ta đã làm điều này hàng nghìn lần rồi, và điều đó không hề ảnh hưởng đến việc anh ta tiếp tục trò chuyện một cách thoải mái. Sakata đã dùng cả sự đe dọa lẫn lời hứa hẹn để biến một người quý tộc thành một kẻ man rợ; bây giờ ông ta không thể công khai coi thường người này được nữa. Vì vậy, ông ta lặng lẽ rời khỏi chiếc sofa, ngồi xuống sau bàn làm việc và giữ khoảng cách với Trình Phượng Đài. “Lần này, ông Cheng đã có những đóng góp to lớn; tôi sẽ thực hi

Anh ta đã viết một chiếc séc cho Trình Phượng Đài, và thậm chí sử dụng tài khoản cá nhân để làm điều đó. Tào Quý Tu suy đoán rằng việc vận chuyển vũ khí lần này là hành động cá nhân của Sakata, nhằm mục đích hỗ trợ cho cuộc rút lui của Kyūdō, và Trình Phượng Đài hoàn toàn tin vào điều đó.

Vào buổi sáng sớm, bà hai nhà được thông báo, liền chuẩn bị thức ăn nóng, nước sôi và quần áo mới, chỉ chờ đợi Trình Phượng Đài trở về triều đình. Khi anh ta bước vào cổng lớn, bà hai đã cùng các con chờ đợi từ lâu rồi. Thấy khuôn mặt anh ta bị râu ria um tùm và gầy yếu, bà vừa lau nước mắt vừa mắng người Nhật Bản, đồng thời trách móc Trình Phượng Đài vì đã yếu đuối và khuất phục, xứng đáng phải chịu khổ. Trước khi và sau khi Trình Phượng Đài đi giao hàng, bà luôn như vậy – khóc lóc, than phiền… Nhưng dù có thương anh ta đến đâu, sự ghét bỏ trong lòng bà vẫn không hề giảm bớt. Trình Phượng Đài muốn ôm các con, nhưng chúng cười đùa và trốn tránh, chê anh ta bẩn thỉu và râu cạo vào da; anh ta liền muốn ôm bé Chacha: “Em gái út lại đây ôm anh đi, em luôn thân thiện với anh mà.” Ai ngờ bé Chacha không cười cũng không trốn, chỉ nhìn anh ta lạnh lùng rồi bước đi. Trình Phượng Đài sững sờ, bà hai cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ nói: “Nhìn kìa! Đừng để ve lên tóc Chacha!” Rồi bà lấy chổi đuổi anh ta đi, không cho anh ta vào cửa sau, và bắt anh ta đi tắm rửa, cạo râu ngay trong phòng riêng; quần áo giày dép của anh ta cũng bị mang đi đốt hết ở bếp.

Sau khi đùa giỡn với vợ và con cái, Trình Phượng Đài ngâm mình trong bồn tắm, nhắm mắt lại, khuôn mặt đầy mệt mỏi. Khi tĩnh tâm lại, đầu óc anh ta chỉ nghĩ về những việc đang phải làm; cuộc sống giống như việc chơi cờ vua – không được mắc sai bất kỳ bước nào. Mỗi khi nhấc một quân cờ lên, anh ta phải tính toán trước vài nước đi tiếp theo. Lò sưởi đang réo lên, và dần dần, Trình Phượng Đài bắt đầu buồn ngủ; ai đó nhẹ nhàng đặt tay lên vai anh ta và nói: “Ông hai, hãy thức dậy đi, ngủ như vậy sẽ bị cảm đấy.”

Khi mở mắt ra, Trình Phượng Đài thấy người nói chuyện với mình là một chàng trai trẻ tuổi, mái tóc được cắt gọn gàng, khuôn mặt hẹp, khoảng 15–16 tuổi; vẻ ngoài và cách ăn mặc của cậu ta không hề khác biệt so với những người hầu khác. Cậu ta cúi đầu, mỉm cười, đôi môi đỏ hồng, răng trắng, và bắt đầu lau lưng, mặc quần áo cho anh ta. Không ai khác có mặt trong căn phòng; hơi nước bay lên, tạo

Cậu bé nói: “Ông hai gọi tôi là Thu Phương, tôi là cháu trai của Lão La ở cửa sau đấy.”

Trình Phượng Đài không hỏi thêm gì nữa; nếu đó là một cô gái xinh đẹp, có lẽ ông ta sẽ thích trò chuyện với cô ấy… Nhưng đứa trai này thì im lặng, chỉ biết phục vụ người khác một cách điêu luyện mà thôi. Nó dùng những ngón tay thon dài để cạo râu, cắt tóc cho Trình Phượng Đài; các động tác của nó rõ ràng đã được huấn luyện kỹ lưỡng. Khi Trình Phượng Đài ngửi thấy mùi hương nhẹ nhàng từ người nó, ông ta lại quỳ xuống, đưa đôi chân mình vào lòng và giúp nó mang tất. Mọi hành động của nó đều tỏ ra rất chuẩn mực… nhưng lại ẩn chứa điều gì đó không bình thường. Trình Phượng Đài đã từng được Thương Tế Nhược chỉ bảo; trong những năm qua, ông ta đã chứng kiến rất nhiều điều… Vì vậy, ông ta chỉ rút chân lại và tự mình mang giày đi mà không nhìn nó nữa.

Bà hai ngồi co chân bên cạnh giường trong phòng riêng; Trình Phượng Đài đốt điếu thuốc và đưa cho bà. Mỗi khi vợ chồng gặp nhau, họ luôn có những cuộc trò chuyện về những chuyện đã trải qua. Với Thương Tế Nhược, Trình Phượng Đài luôn nói những lời hoa mỹ, nhưng với bà hai, ông ta lại cư xử như con cái đối với cha mẹ – chỉ kể những chuyện vui mà không bao giờ nói về những khó khăn. Trong suốt hành trình, ông ta chỉ kể với bà hai về việc ăn uống không được ngon lắm… Bà hai sắp xếp bữa tối tại nhà, mời cả Trình Mỹ Tâm Phạm Liên đến dùng bữa và giúp Trình Phượng Đài gọn gàng lại. Trong lúc đang nói chuyện, Thu Phương lại đến và nói khẽ qua cánh cửa: “Bà hai ơi, đồ của ông hai bị sót lại phía trước rồi ạ.”

Bà hai đáp: “Đưa vào đây đi.”

Thu Phương mang đến chiếc túi áo mà Trình Phượng Đài đang đeo, bên trong là đôi giày thêu hoa Kim Liên mà ông hai muốn tặng bà hai. Bà hai không ngần ngại mở ra xem xét, rồi trách móc: “Hoa văn ở miền Bắc có thể sánh bằng thêu Súc Châu sao? Đi xa xôi chỉ để mang thứ này về!” Dù vậy, bà vẫn rất trân trọng chiếc giày đó và nói với Thu Phương: “Đi lấy áo cho ông hai đi… Anh ta chẳng hề để ý gì cả!”

Thu Phương không thể tiếp cận được Trình Phượng Đài; ông ta chỉ ngồi xuống mép giường của bà hai và cười nói: “Trẻ con thì yếu đuối mà…”

“Cứ đánh tôi vài cái là được rồi!”

Bà hai gác điếu xuống, quỳ phía sau anh ta và đánh anh ta: “Tôi thật sự nợ anh! Về nhà là lúc nào cũng gây rắc rối cho tôi!”

Thu Phương không có việc gì để làm, liền lùi lại một cách ngượng ngùng. Trình Phượng Đài không hỏi gì anh ta, nhưng bà hai cảm thấy cần phải giải thích một chút: “Thu Phương này số phận thật khổ. Từ nhỏ đã mất cha mẹ, phải sống trong đoàn hát. Đến tuổi này lẽ ra đã có thể ra ngoài tự lập rồi, nhưng tiếng hát của cậu bé lại bị tổn thương, khiến con đường ca hát của cậu ấy bị chặn đứng. Lão Lao đã xin tôi cho cậu bé một chỗ ăn ở, tôi đến xem thì thấy cậu bé rất sạch sẽ, được nuôi dưỡng trong gia đình, còn biết đọc biết viết nữa; để cậu ấy giúp tôi kiểm tra các sổ sách cũng rất tốt.”

Gia đình do bà hai quản lý hoàn toàn theo phong cách của những gia đình giàu có truyền thống. Sân sau giống như cung điện của hoàng đế; ngoại trừ vài vị hoàng tử, chỉ có duy nhất một người đàn ông là Trình Phượng Đài. Thu Phương, một cậu bé mới lớn, nếu không có sự cho phép của bà hai, thì không bao giờ có thể vào đây để mang đồ đạc. Ý của bà hai cũng không cần phải nói rõ nữa… Trong “cung điện” do bà ấy quản lý, có thể có Triệu Nguyên Chân và Thu Phương, nhưng không thể có Shang Xirui… Bởi vì Triệu Nguyên Chân và Thu Phương đều là những người “sạch sẽ, được nuôi dưỡng trong gia đình”; còn Shang Xirui thì danh tiếng của cô ấy quá xấu xa.

Trình Phượng Đài đã đi lang thang hơn một tháng trời; bà hai liền nghĩ ra cách này để làm hài lòng anh ta… Không biết bà ấy đã suy nghĩ kỹ lưỡng từ lâu, hay đó chỉ là một ý tưởng bất chợt xuất hiện… Trình Phượng Đài nghĩ rằng mình không thích những người nghệ sĩ, nhất là những nam nghệ sĩ; dù họ đẹp đến đâu cũng không thể thay thế được sức hút giữa hai người… Khi bà hai nói mãi về những điểm tốt của Thu Phương, Trình Phượng Đài chỉ muốn nói ra suy nghĩ của mình, nhưng cuối cùng lại nuốt lời lại…

Buổi tối, cả gia đình ngồi cùng một bàn để ăn uống… Những người thân yêu, không phân biệt nam nữ, đều ngồi cùng một bàn lớn… Phạm Liên cũng mang Thành Tử Kinh đến dự bữa tiệc gia đình; ý nghĩa của việc này rất rõ ràng… Hai người họ đã có mối quan hệ gần gũi với nhau… Vì vậy, bà hai đối xử với Thành Tử Kinh rất ân cần; Trình Phượng Đài cũng khen ngợi Phạm Liên: “Tốt lắm!”

“Nếu anh có thực sự tài năng, việc Ziqing lại đánh giá cao anh chứng tỏ rằng em rể của tôi cũng không hề tồi.” Phạm Liên liếc nhìn anh ta một cái: “Còn phải xem sao… Tôi và Ziqing quả là hiểu nhau lắm đấy.” Trình Phượng Đài cầm bình rượu đổ rượu cho mình; vô tình làm đổ một đĩa gia vị xuống đất, Thu Phương vội vàng nhặt lên rồi rót rượu cho anh ta trước, sau đó quỳ xuống lau chiếc quần của anh ta. Thu Phương giữa đám phụ nữ xinh đẹp kia, chỉ là một “điểm xanh” duy nhất, dành riêng để phục vụ Trình Phượng Đài. Phạm Liên ngửa cổ nuốt một ngụm rượu, đôi mắt anh ta lấp lánh.

Sau bữa ăn, Trình Phượng Đài và Phạm Liên ra ngoài hút thuốc và trò chuyện riêng; họ bàn về chuyện của Sakata. Khi Thu Phương vào, anh ta tiếp tục phục vụ bằng cách điều chỉnh lò than và pha trà. Khi Thu Phương rời đi, Trình Phượng Đài nói với anh ta: “Chị gái cậu bây giờ không còn đưa con gái cho tôi nữa, mà thay vào đó là con trai. Dù là con trai thì cũng được thôi… Dù sao tôi cũng không ngủ với họ, nên cũng chẳng quan trọng gì cả. Nhưng chị ấy lại tìm cho tôi một thằng đàn ông yếu đuối! Cái thằng kia còn dùng hai ngón tay cong queo để vắt khăn nữa… Thật buồn cười phải không? Tôi cũng không thể nói thẳng ra là không muốn… Nếu nói ra thì sẽ bị coi là có tình cảm với người khác, rồi chị ấy sẽ tức giận với tôi…” Phạm Liên cười ha hả, đạp chân loạn xạ; Trình Phượng Đài không thích thái độ khoái trí của anh ta, liền ném hạt thông vào mặt anh ta. Phạm Liên vừa tránh vừa nói: “Anh rể ơi, cẩn thận một chút nhé! Trước đây khi chị ấy đưa con gái đến, anh còn có thể từ chối được… Nhưng bây giờ là con trai rồi… Tôi e là sức mạnh của anh sẽ không đủ đâu…” Trình Phượng Đài liền lấy một nắm hạt thông, mở cổ áo Phạm Liên rồi ném hết vào đó.

Phạm Liên và Trình Phượng Đài chỉ đang đùa vui thôi… Ai ngờ Trình Phượng Đài lại nghĩ thật lòng. Trước khi đi ngủ, anh ta còn kiểm tra kỹ lưỡng xem người trên giường có phải là người mình mong đợi hay không, và đảm bảo cửa đã được đóng chặt mới dám cởi quần áo đi ngủ. Cuộc sống này thật là vô lý và buồn cười… Sáng hôm sau, sau khi ngủ đủ giấc, Thu Phương lại đến… Trình Phượng Đài không tiện phản đối trước mặt bà hai… Vì bà hai không ở đó, anh ta hoàn toàn không tỏ ra tử tế với Thu Phương chút nào.

Lệnh của Thu Phương là không được nói chuyện hay di chuyển; anh ta phải đứng quay mặt về phía góc tường, và nhanh chóng mặc quần áo, rửa mặt, như thể nếu chậm lại một chút nữa thì sẽ cảm thấy buồn nôn ngay lập tức. Anh ta không thể chờ đợi được để gặp Phượng Dực và ôm cô ấy. Nhưng Trình Phượng Đài không tìm thấy Phượng Dực ở biệt thự nhỏ, mà được biết là cô ấy đã đi xem kịch. Trình Phượng Đài vội vàng đến rạp hát, và may mắn thay, hôm nay chính là buổi biểu diễn “Giấc Mơ Kinh Hoàng Trong Vườn” của Phượng Dực. Bởi vì vở kịch này quá kinh điển, nên nó hiếm khi được biểu diễn, trong một năm chỉ có khoảng ba bốn lần thôi. Hôm nay, do Trình Phượng Đài đến sớm, cứ như thể vở kịch đang chờ đợi anh ta vậy.

Trên sân khấu, người ta đang chuẩn bị cho màn kịch tiếp theo. Anh ta nhớ lại câu nói rằng “dù có tiền cũng không mua được chỗ ra sân khấu”, và tự hỏi liệu nếu Phượng Dực bước lên sân khấu và nhìn xuống ghế ngồi, thấy anh ta ngồi ở đó, thì cô ấy sẽ ngạc nhiên đến mức nào! Anh ta liền thương lượng với người khách ngồi ở chỗ ra sân khấu để đổi chỗ, nhưng chưa kịp giải thích rõ thì người đó đã đặt ngón trỏ lên miệng và thì thầm cảnh cáo: “Anh muốn làm gì vậy? Cứ làm đi! Chỉ không được làm ồn!” Nói xong, người đó lại sợ rằng Trình Phượng Đài sẽ gây rối nữa, vội vàng nhường chỗ cho anh ta và chạy vào phòng riêng.

Sau khi ngồi xuống, Trình Phượng Đài nhận ra rằng hôm nay toàn bộ không khí trong rạp hát đều rất kỳ lạ. Đây không phải là Rạp Hát Thanh Phong, mà là rạp hát cổ xưa nhất; Trình Phượng Đài biết rằng nơi đây thường rất ồn ào. Nhưng bây giờ, không gian lại yên tĩnh đến lạ thường! Nói rằng yên tĩnh hoàn toàn có thể coi là hơi quá đáng, bởi vì trong không khí yên tĩnh đó, chỉ thỉnh thoảng mới nghe thấy vài tiếng ho hoặc tiếng ghế kéo trên sàn, tạo nên một sự yên tĩnh được tạo ra một cách có chủ đích, như thể mọi người đều sợ làm đánh thức “Lý Niang” trong giấc mơ, hoặc làm bay mất những con én trên mặt nước.

Trình Phượng Đài hỏi người ngồi bên cạnh: “Có chuyện gì vậy? Không được nói chuyện sao?”

Không ngờ người đó cũng phản ứng giống như người khách trước đó, với vẻ mặt nghiêm túc, ngăn cản Trình Phượng Đài không cho nói chuyện, nhìn anh ta như thể đang nhìn thấy kẻ thù vậy. Dù sao thì bây giờ, ai dám phát ra tiếng động trong rạp hát của Phượng Dực, người đó chính là kẻ thù của họ; nếu làm chậm trễ buổi biểu diễn của cô ấy, họ

Trình Phượng Đài biết rằng nghệ thuật biểu diễn của Thương Tế Nhụy thật sự xuất sắc đến mức đã gây ra “lời nguyền” cho tất cả mọi người trong vườn này, khiến họ đều trở nên điên cuồng – điều này thực sự chưa từng có tiền lệ.

Người đầu tiên lên sân khấu là Lý Kiều Tùng. Lý Kiều Tùng cầm một cây sáo và ngồi lại gần sân khấu; chỉ riêng việc này đã khiến mọi người cảm thấy kỳ lạ. Khi tiếng sáo vang lên, Đỗ Lệ Niang cùng với Hương Xuân bước vào vườn để thưởng thức buổi biểu diễn. Thương Tế Nhụy mặc bộ trang phục màu hồng, không hề thay đổi so với hình ảnh trước khi cô rời Bắc Kinh. Nhưng ngay khi cô xuất hiện trên sân khấu, Trình Phượng Đài liền nhận ra rằng trong thời gian anh ta vắng mặt ở Bắc Kinh, chắc chắn đã có một sự kiện kinh hoàng xảy ra với Thương Tế Nhụy… Sự kiện đó đã làm tan nát tâm hồn anh ta, phá hủy ý chí anh ta, khiến anh ta không thể tiếp tục đóng vai nào nữa… Và rồi, linh hồn của Đỗ Lệ Niang đã trở lại, sống lại thông qua thân xác của Thương Tế Nhụy!

Giữa Trình Phượng Đài và Thương Tế Nhụy tồn tại một loại sự giao cảm đặc biệt; không cần nói gì, Trình Phượng Đài cũng hiểu hết. Mỗi từ được Thương Tế Nhụy hát lên đều giống như những sợi dây quấn quanh cổ họng của Trình Phượng Đài, khiến anh ta không thể thở nổi, khiến anh ta cảm thấy ghét bỏ Đỗ Lệ Niang trên sân khấu một cách vô cớ… Anh ta thậm chí muốn rút súng ra và bắn chết “linh hồn” ấy, muốn đánh thức tất cả mọi người xung quanh và nói với họ rằng ông chủ Thương đã bị Đỗ Lệ Niang “ăn thịt”, rằng người đang trên sân khấu kia là ma quỷ… Chỉ có mình anh ta mới nhận ra điều đó.

Không gian đẹp đẽ của vườn hoa hiện ra trước mắt, và Đỗ Lệ Niang đã đến lúc phải rời đi. Mọi người đều không nỡ để Đỗ Lệ Niang đi, và họ bắt đầu reo hò một cách dữ dội. Người xem và Thương Tế Nhụy cũng có một loại sự giao cảm đặc biệt; dù người trên sân khấu đang hát là con người hay ma quỷ, họ vẫn có đôi mắt sắc bén và tai thính nhạy… Sau buổi biểu diễn hôm nay, mọi người mới thực sự hiểu được ý nghĩa của hai từ “điên cuồng” và “say mê”… Cảnh tượng tuyệt vời của vườn hoa đã đến hồi kết… Đúng vậy… Có lẽ Thương Tế Nhụy thực sự đã đi ngủ cùng người Nhật, đã phục vụ kẻ thù… Và sẽ bị mọi người khinh thường hàng ngày… Nhưng Đỗ Lệ Niang có tội lỗi gì đâu? Tại sao linh hồn của Đỗ Lệ Niang lại phải ám nhập vào thân xác của một người đàn ông phong lưu như vậy, để tiếp tục sống và tìm kiếm tình yêu của m