Từ mùa hè năm đó trở đi, cả Bắc Kinh đều phải sống trong tình trạng lo lắng và khó khăn. Chỉ trong vòng hơn một tháng ngắn ngủi, khoảng hai mươi phần trăm các cửa hàng lớn nhỏ trong thành phố đã phải đóng cửa. Người qua kẻ lại trên đường đều có vẻ mặt căng thẳng; các ngành nghề dọc theo các con phố đều trở nên hoang vắng, và ngay cả vào giữa mùa hè nóng bức, cũng xuất hiện không khí se lạnh như mùa đông. Các rạp hát cũng không ngoại lệ; người Nhật Bản thường xuyên gây rối, khiến cho các buổi biểu diễn bị gián đoạn. Họ xông vào giữa chương trình, tuyên bố rằng họ đang bắt giữ những người chống Nhật, sau đó lục soát từng ghế ngồi một cách tồi tệ, làm hỏng hoàn toàn buổi biểu diễn. Sau khi họ đi mất, các rạp hát phải mất vài ngày mới có thể hồi phục lại được, và mọi ngành nghề đều phải chịu đựng những tổn thất nặng nề.

Vào thời điểm đó, trong giới ca sĩ kịch Nô, có một tiếng nói được lên đầu tiên, do Dư Thanh ở Thượng Hải phát động. Ngay sau khi Bắc Kinh thất thủ và Thượng Hải rơi vào sự kiểm soát của người Nhật Bản, Dư Thanh – một người có học thức và yêu nghệ thuật kịch Nô từ tận đáy lòng – đã quyết định từ bỏ công việc này. Trước tình hình đất nước nguy cấp và đồng bào đang gặp nạn, việc cô tiếp tục đứng trên sân khấu để mang niềm vui cho mọi người là điều không thể chấp nhận được. Cô nhanh chóng bán hết những vật phẩm quý giá của mình và một mình sang Hồng Kông. Tuy nhiên, ở Hồng Kông, danh tính của cô như một nữ nghệ sĩ kịch Nô không còn giá trị gì nữa; cô chỉ còn cách tài trợ cho một tờ báo cánh tả, và cuộc sống của cô trở nên rất khó khăn. Nhưng phẩm chất và ý chí của cô không phải để người khác thấy; chỉ có một vài người bạn thân thiết mới biết về tình hình của cô. Người quản lý của cô, sau khi trải qua nhiều khó khăn, đã đến tìm Thủy Vân Lâu và nói với bà Shang Xirui một cách đau lòng: “Ông chủ Yu thật là không may mắn… Những vật phẩm quý giá như những chiếc mũ đính ngọc và đá mắt mèo đó, ông lại vội vàng muốn bán chúng với giá rẻ nhất có thể… Tôi nghĩ làm sao có thể vội vàng như vậy được? Mỗi khi vội vàng, giá cả lại giảm mạnh xuống! Tôi muốn đưa chúng đến cho ông xem; ông là người am hiểu về đồ quý, hơn nữa chúng ta cũng có mối quan hệ tốt với nhau… Chắc chắn không thể để ông chủ Yu bị thiệt thòi được!” Sau đó, người quản lý này kể cho bà Shang Xirui nghe về kế hoạch của Dư Thanh. Nghe xong, bà Shang Xirui không khỏi ngưỡng mộ lòng can đảm của cô ấy và quyết định mua hết tất cả những vật phẩm đó ngay

Cuộc điện thoại vừa kết thúc, Thương Tế Nhụy liền hét lên: “Ôi! Dư Thanh ạ! Bạn không đóng kịch nữa rồi, sau này sẽ làm gì đây?” Dư Thanh không ngờ người quản lý lại xin giúp mình gặp Thương Tế Nhụy; có vẻ như anh ta đang dùng mối quan hệ để tác động, khiến cô cảm thấy rất ngượng ngùng và không muốn nói thêm gì nữa, liền chuyển hướng cuộc trò chuyện. Thương Tế Nhụy là người ngốc nghếch, nên cũng bị dẫn dắt theo hướng khác; hai người đã trò chuyện lung tung về nhiều chuyện, kể về những trải nghiệm trong thời chiến, nhưng không ai đề cập đến vấn đề chính. Cuối cùng, Trình Phượng Đài không nhịn được nữa, ra hiệu cho Thương Tế Nhụy, và cô vẫn còn muốn nói tiếp nhưng đã đưa máy điện thoại cho anh. Trình Phượng Đài cười nói: “Ông Chủ Duy, lâu lắm rồi mới gặp lại, tôi là Trình Phượng Đài đây. Những ông chủ lớn kia thấy bạn, đều yêu mến bạn đến mức không dám nói trực tiếp với bạn! Tôi đã nói thay họ rồi; “Nước mát không đổ xuống đất người”, bạn hãy từ bỏ ý định đó đi!” Sau đó, họ đã thỏa thuận ngày để chuyển khoản vào tài khoản Citibank của Dư Thanh. Dư Thanh ngập ngừng không biết phải nói gì, và Trình Phượng Đài cũng không đợi cô tìm ra lý do để từ chối, liền cúp máy.

Thương Tế Nhụy nói: “Vài ngày trước bạn còn nói rằng chỉ vàng mới đáng tin cậy, tại sao chúng ta không đưa vàng cho Dư Thanh?”

Trình Phượng Đài ngạc nhiên nhìn cô: “Trong thời buổi này, bạn muốn một người phụ nữ đơn thân như Dư Thanh mang theo vàng đến Hồng Kông à? Trên đường đi, cô ấy sẽ gặp nguy hiểm chứ!”

Thương Tế Nhụy suy nghĩ một lúc mới nhận ra mình đã thiếu suy nghĩ. Không lạ gì Dư Thanh trước đây luôn sử dụng dịch vụ ngân hàng để giao dịch; anh ta từng coi việc phụ nữ giao dịch là phiền phức, nhưng bây giờ nghĩ lại, có lẽ Dư Thanh cũng là vì lý do an toàn mà làm vậy. Cô ngưỡng mộ Trình Phượng Đài và vuốt ve cằm anh; nếu không có anh, cô chắc chắn sẽ không thể giải quyết được những vấn đề nhỏ nhặt trong cuộc sống.

Sau đó, khi gặp Đỗ Thất, Thương Tế Nhụy kể cho anh nghe về chuyện của Dư Thanh. Đỗ Thất luôn rất ngưỡng mộ Dư Thanh, và bây giờ càng thêm kính trọng cô hơn. Anh bảo Thương Tế Nhụy chuẩn bị mực, và dùng nét chữ đẹp của mình viết một bức thư cho Dư Thanh, trong đó khích lệ tinh thần và ngợi khen những việc cô đã làm, đồng thời bảo cô cứ thoải mái nhờ vả mình mỗi khi gặp khó khăn – Đỗ Thất sẽ không bao giờ từ chối. Bên cạnh thư

Lúc này, Thương Tế Nhụy bỗng chen lời nói: “Ha! Anh định để một cô gái độc thân mang theo séc đến Hồng Kông à? Đó là muốn giết cô ấy mất thôi!”

Đỗ Thất nghi ngờ rằng Thương Tế Nhụy hoàn toàn không hiểu rõ việc đổi séc là như thế nào, liền liếc nhìn cô ấy một cái rồi không quan tâm đến lời nói của cô ấy, chỉ nói: “Việc này sẽ khiến bao nhiêu người trong giới kịch phải xấu hổ!” Ông ta tự xưng là “tín đồ của nghệ thuật kịch”, coi Đường Minh Hoàng là tổ tiên của mình; nhưng trước những vấn đề lớn của đất nước, bản chất của một người học giả vẫn hiện rõ. Thương Tế Nhụy không hề bận tâm đến điều đó. Đỗ Thất đùa cợt nói: “Những năm qua anh đã tích được khá nhiều tiền, sao không học theo tấm gương của Dư Thanh xem?” Thương Tế Nhụy biểu hiện sự ngạc nhiên rõ rệt; cô ấy không ngờ Đỗ Thất lại đưa ra đề xuất vô lý như vậy: “Tôi có hát kịch hay không, có liên quan gì đến việc đất nước có chiến tranh hay không chứ? Nếu có liên quan, thì thà không hát còn hơn!” Đỗ Thất chỉ vào Thương Tế Nhụy và nói: “Nước nhà sắp diệt vong rồi! Còn anh thì vui vẻ hát kịch, cười đùa…“ Thương Tế Nhụy ngăn cô ấy lại: “Đó có phải là niềm vui của tôi không? Đó giống như việc tôi đang chơi đàn dưới gốc cây hoàng liên vậy! Ngày mai, tôi sẽ chỉ hát những bài như “Nước mắt trên núi hoang” hay “Hai phòng của người con trai”, xem lúc đó anh còn có gì để nói nữa không!“ Đỗ Thất cười và nói: “Tôi thì không còn gì để nói nữa. Người như anh, vốn dĩ đã luôn gây ra rắc rối, giờ lại có Dư Thanh ở đó so sánh với anh… Hãy cẩn thận đi!”

Đỗ Thất thực sự là người hay nói những lời không đáng tin; sau khi nói ra những lời đó, đầu mùa thu, Thương Tế Nhụy lập tức gặp phải rắc rối. Một cô gái sau khi xem xong buổi kịch vào ban đêm, trên đường về nhà đã bị hai binh sĩ Nhật Bản kéo vào một con hẻm hẹp và bị xúc phạm. Không chịu nổi nỗi đau, cô gái đã quyết định tự tử bằng cách treo cổ, khiến mẹ cô đau lòng đến điên loạn. Vụ việc này cuối cùng là do người Nhật Bản gây ra; mọi người chỉ có thể cảm thấy đau buồn và bất lực trước điều đó. Điều tồi tệ hơn là trước khi chết, cô gái đã buộc mái tóc gọn gàng, mặc quần áo chỉnh tề, và đặt những tờ séc cùng những bức ảnh của Thương Tế Nhụy lên ngực mình, như thể muốn gửi gắm tình cảm của mình đến người phụ nữ này. Dư luận lúc này thật sự là thiên vị kẻ yếu và sợ hãi kẻ mạnh; họ

Bà lão đó không còn tỉnh táo; mỗi khi thấy người đàn ông trẻ tuổi là lại lao vào họ, khóc lóc và oán trách rằng chính sự say mê với Shang Xirui đã khiến con gái bà gặp nạn. Bà hỏi Shang Xirui liệu anh ta có biết con gái mình đã yêu anh ta suốt bao nhiêu năm không… Làm sao Shang Xirui có thể biết được, khi anh ta chưa từng gặp mặt cô gái đó bao giờ. Nhưng các phóng viên lại thích tận dụng những khoảnh khắc như thế này; họ cố tình đẩy bà lão đến trước mặt Shang Xirui, để bà ta đập vào người anh ta, hy vọng anh ta sẽ có phản ứng gì đó. Shang Xirui còn biết nói gì nữa chứ… Anh ta đã hoàn toàn sửng sốt, đứng đó run rẩy, mồ hôi lạnh túa ra từ người, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực, đầu ngón tay cũng lạnh đi hẳn… Cứ như thể chính anh ta là kẻ đã gây ra tất cả những điều này vậy!

Vào ngày hôm đó, khi Trình Phượng Đài trở về nhà, anh chỉ thấy căn nhà tĩnh lặng, ánh đèn mờ ảo… Tiểu Lai đang ngồi bên bàn ăn, cùng Triệu Má may những hạt chuông trên chiếc váy; người bảo mẫu thì đang ôm Phượng Dực đi đi lại lại, an ủi cô bé. Trình Phượng Đài đứng bên bếp, ăn một ít đồ ăn vặt rồi hỏi Shang Xirui đang ở đâu; Tiểu Lai không trả lời, còn Triệu Má chỉ vào tầng trên và ra hiệu im lặng: “Ông chủ Shang hôm nay trông rất mệt mỏi; ông ấy về nhà sớm và còn không ăn tối nữa!”

Kể từ khi Nhật Bản oanh tạc Thượng Hải, xưởng dệt của Trình Phượng Đài đã bị phá hủy một nửa; vì vậy, anh cũng bắt đầu bận rộn hơn. Anh đã biết trước rằng dù họ làm việc cùng nhau, nhưng chỉ cần anh đầu tư tiền bạc, thì khi có sự cố xảy ra, kẻ vô dụng như Phạm Liên sẽ đổ lỗi cho anh hết. Hơn nữa, trong thời chiến, giao thông rất bất tiện; Trình Phượng Đài còn phải lo đến việc vận chuyển hàng hóa của mình, nên thường xuyên không về nhà được vài ngày liền. Khi trở về, anh cũng hầu như không có thời gian gặp gỡ Shang Xirui. Nghe nói về chuyện này, anh lo lắng bước lên lầu, thay quần áo và lên giường; anh ôm lấy Shang Xirui từ phía sau. Nhưng Shang Xirui hoàn toàn không ngủ được; cô ấy lập tức quay người lại, đối diện với anh, làm cho trán anh đau nhức. Shang Xirui rơi nước mắt và thở dài… Cô ấy thật đáng thương – lần này, cô ấy lại phải chịu đựng rất nhiều lời mắng nhiếc; điều đó không quá đáng lo ngại, bởi vì trước đây, cô ấy đã từng chịu đựng nhiều điều tương tự rồi! Nhưng việc này đã khiến anh cảm thấy tội lỗi và bất an… Trình Phượng Đài

**“**

Thương Tế Thúy nói: “Cô gái đó tại sao lại tự tử nhỉ?”

Câu hỏi này được lặp đi lặp lại vài lần; Trình Phượng Đài cũng chỉ biết thốt lên không hiểu trời xanh: “Trong các vở kịch mà các bạn diễn ra, chẳng phải luôn coi trọng cái gọi là liêm sỉ và danh dự sao? Cứ coi như cô gái đó đã tự hoàn thành được lý tưởng của mình thì phải, đừng tiếp tục sống trong thế giới bẩn thỉu này nữa.”

Thương Tế Thúy suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Mỗi khi tôi nhắm mắt lại, tôi lại thấy cô ấy đến tìm tôi… Hồn ma ấy không chịu tan biến! Thật là oan ức! Lẽ ra cô ấy phải có một kết thúc tốt đẹp hơn mới đúng…”

Trình Phượng Đài hỏi: “Theo bạn, một kết thúc tốt đẹp cho cô ấy là gì?”

Thương Tế Thúy im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên nói lớn: “Tôi có thể cưới cô ấy mà! Nếu tôi biết trước chuyện bi thảm này, tôi đã cưới cô ấy rồi… Lúc đó, cô ấy còn dám tự tử nữa sao?”

Trình Phượng Đài thực sự ngưỡng mộ trí óc của Thương Tế Thúy; anh ta ngập ngừng một lát rồi nói: “Vậy thì lần này phải đến lượt tôi tự tử mới đúng… Bạn hãy cứu tôi đi, ông chủ Thương ạ!” Nói xong, anh ta liền cố gắng cắn vào cổ Thương Tế Thúy; Thương Tế Thúy chỉ cười một cách nhẹ nhàng: “Ai quan tâm đến sự sống chết của bạn chứ! Không có thời gian để lo đâu!” Trình Phượng Đài muốn tháo dây lưng quần của Thương Tế Thúy để tự treo cổ ngay tại chỗ; Thương Tế Thúy thì đề nghị anh ta tự tử thay mình… Hai người cùng nhau đùa giỡn một hồi lâu, rồi cuối cùng đều ngủ thiếp đi vì mệt mỏi.

Đêm hôm đó, những lời mà Trình Phượng Đài nói với Thương Tế Thúy không hề là đùa cợt chút nào… Người đàn ông say mê kịch này thường xuyên bị cuốn vào thế giới của những vở kịch mà anh ta yêu thích đến mức quên mất thực tế. Anh ta thực sự muốn đến gặp cha mẹ của cô gái đó để bày tỏ tình cảm của mình, và muốn lấy bài vị của cô ấy làm vợ… May mắn thay, Yuan Lan đã biết trước và ngay lập tức thông báo cho Đỗ Thất và Niu Bạch Văn, nói rằng “Người đạo diễn của đoàn kịch đang điên rồ… Anh ta muốn cưới Nie Tiểu Thiên”. Khi hai người này đến nơi, họ không biết phải cười hay khóc… Họ đã nhấc mũi mắng Thương Tế Thúy và giải thích cho anh ta nghe rõ ràng… Dù Thương Tế Thúy có thực sự nghiêm túc trong ý định của mình hay không, người ngoài chỉ có thể cho rằng anh ta đang giả vờ, đang sử dụng cái chết của người khác để tạo ra những câu chuyện ly kỳ cho riêng mình… Thương Tế Thúy cúi đầu nghe

Những người dưới quyền đều vỗ tay khen ngợi, như thể họ vừa được xem một vở kịch hay vậy. Nhưng vở “kịch” này lại không thể đến tai của Thương Tế Nhụy; cô bị ám ảnh bởi cái chết của một người, đến nỗi không chỉ không muốn hát kịch, mà ngay cả nghe kịch cũng chẳng có tâm trạng. Một đêm khuya nọ, Trình Phượng Đài trở về nhà và thấy hai người đang ngồi ở góc đường, đốt một cái lò sưởi. Lão Cát ngạc nhiên nói: “Ông chủ thứ hai ơi, kìa, đó không phải là ông chủ Thương sao!”

Trình Phượng Đài mệt đến nỗi mắt không thể mở ra được; anh chỉ nhìn qua khe mắt hẹp và thấy quả thật là ông chủ Thương đang ở đó! Đêm thu ở Bắc Kinh lúc đó lạnh lẽo và yên tĩnh; Thương Tế Nhụy và người hầu nhỏ đang đốt tiền giấy! Đây không phải là ngày Tết Thanh Minh hay Ngày Đông Chí; gió lạnh thổi bay bụi giấy lên cao. Trình Phượng Đài không khỏi run rẩy, tiến lại gần và nói thấp giọng: “Ông chủ Thương ơi, các ngài đang làm gì vậy?”

Thương Tế Nhụy không trả lời, chỉ nhìn chằm chằm vào đống lửa và nói: “Cậu đi về nhà đi, đừng làm phiền chúng tôi nữa!”

Trình Phượng Đài im lặng, nhìn họ đốt tiền giấy một lúc; trong số đó có một gói giấy đỏ, được trang trí bằng vàng bạc, trên bao bì có viết dòng chữ lớn: “Dành cho gia đình họ Đổng, để linh hồn được hưởng phúc. Kính gửi từ Thương Tế Nhụy.” Họ Đổng này rõ ràng chính là tên của cô gái đã qua đời cách đây không lâu… Nhưng tại sao lại được đặt tên sau họ? Thương Tế Nhụy cứ làm theo ý mình, tự ý quyết định, và cuối cùng đã trở thành “chồng” của người đã chết! Nhìn thấy những điều này, Trình Phượng Đài cảm thấy lạnh ran lòng, không thể diễn tả nổi cảm giác sợ hãi ấy; anh túm lấy cánh tay Thương Tế Nhụy và kéo anh về nhà, vừa nói vừa răng rắc: “Thương Tế Nhụy ơi, ông thật là một kẻ điên rồ!”

Mỗi khi bị kích động hoặc cảm thấy áp lực, Thương Tế Nhụy thường trở nên lặng lẽ và u sầu; những ngày gần đây, anh cũng chỉ cúi đầu, để Trình Phượng Đài kéo mình về nhà, rửa mặt và đi ngủ, suốt quá trình đó anh không nói một lời nào. Khi nằm trên giường, Trình Phượng Đài vẫn tiếp tục mắng mỏ, nói rằng sẽ gọi bác sĩ đến để cho anh uống thuốc chữa bệnh điên… Nhưng sau khi mắng mãi mà không thấy phản ứng gì, anh quay đầu lại và thấy vai Thương Tế Nhụy đang run rẩy; khi tiến lại gần hơn, anh mới nhận ra rằng Thương Tế Nhụy đang khóc… Thương Tế Nhụy hiếm khi khóc; vì anh mạnh mẽ, dù phải chịu đựng bao nhiêu khổ đau cũng không

Thương Tế Thúy lập tức cảm thấy an ủi hơn và nói: “Hôm nay anh không bận à?” Trình Phượng Đài đáp: “Nhìn thấy anh như thế này, dù có bận đến mấy tôi cũng chẳng còn cảm thấy bận nữa.” Ý của anh ấy là sẽ phải để Thương Tế Thúy gián đoạn công việc vài ngày. Thương Tế Thúy thực sự không quan tâm đến việc Trình Phượng Đài kiếm tiền hay thua lỗ; cô áp má vào cổ anh ấy và nói: “Lâu rồi anh không cạo râu rồi! Đâu phải thiếu tiền để tiêu đâu! Hôm nay anh hãy đi dạo với em nhé!” Trình Phượng Đài đã vài ngày không cạo râu, râu quá dài khiến người ta cảm thấy khó chịu; anh ấy phải gấp chiếc khăn nóng lại và gật đầu với Thương Tế Thúy, cười nói: “Ông chủ Thương, để tôi phục vụ ông nhé?” Thương Tế Thúy xoa xoa cằm và không muốn lắm khi nằm trên ghế sofa: “Không phải biểu diễn trên sân khấu mà lại cần cạo râu… Nếu anh cạo trầy mặt tôi thì tôi sẽ đánh anh đấy…” Trình Phượng Đài vung chiếc khăn lên mặt anh ấy và nói: “Râu anh dài như quả đào vậy, lộn xộn thật là!” Kỹ năng cạo râu của Trình Phượng Đài cũng không được tốt lắm; anh ấy cạo lung tung, khiến râu trở nên rối bời như thể đang chà xát lên quả đào vậy. Khi Dương Bảo Lệ và Châu Hương Ngân đến, Thương Tế Thúy với khuôn mặt còn đầy râu chỉ biết rên rỉ. Hai người mang theo hai hộp bánh ngọt đủ màu sắc, nói rằng đó là do Lôi Song và đầu bếp hoàng gia gửi đến hôm qua; họ không dám ăn vì sợ bánh hỏng. Dương Bảo Lệ nhìn Thương Tế Thúy và cười ha hả; khi Thương Tế Thúy liếc nhìn họ, Dương Bảo Lệ đành phải nói: “Miệng ông chủ này phun bọt trắng như thể vừa ăn trộm bánh kem vậy!” Châu Hương Ngân đẩy anh ấy một cái, trách anh ấy không biết quy tắc. Trình Phượng Đài cười và nói: “Đúng vậy, giống hệt anh ấy.” Thương Tế Thúy lau sạch miệng nhưng chưa kịp ăn bánh ngọt đã đứng dậy chuẩn bị ra ngoài.

Dương Bảo Lệ Nhanh chóng quỳ xuống giúp anh ta mang tất, mang giày xong, liền ôm lấy đùi anh ta và năn nỉ: “Bá chủ định đi đâu vậy? Hãy dẫn chúng tôi đi thăm thế giới nữa đi! Nghỉ mấy ngày không biểu diễn, chúng tôi nhàm chán lắm rồi!”

Thương Tích Thụy đẩy anh ta ra và tiếp tục bước đi; hai đứa trẻ được cho phép theo sau, hào hứng giúp cô mang quần áo và vali. Ngoài việc đi ăn uống và chơi bài, Thương Tích Thụy cũng không có chỗ nào khác để đi. Hôm nay cô chỉ muốn đến phòng khách để xem xét tình hình. Chiếc xe do Trình Phượng Đài lái; Thương Tích Thụy ngồi ở hàng ghế sau như một ông chủ lớn, được anh ta dìu dắt. Khi nói đến việc nghỉ diễn, cô thở dài: “Cả ngày chỉ biết hát, tôi mệt chết mất! Có vai nào giống tôi không, lịch diễn đầy đặn, mọi người coi tôi như con lừa kéo cối xay vậy! Nghỉ ngơi thật là tuyệt vời… Bây giờ tôi chẳng muốn hát nữa đâu! Hát mãi suốt ngày, thật là vô vị!” Trình Phượng Đài coi những lời này của cô như là lời nói suông. Thương Tích Thụy đá Dương Bảo Lệ một cái: “Hai đứa nhóc này, khi nào các ngươi thành tài thì tôi mới yên tâm được… Cả ngày chỉ biết lang thang, không chịu tập trung, lại còn phải tôi gánh vác hết!” Thực ra, hai diễn viên Zhou Yang và người kia đã được coi là những tài năng trẻ tuổi, chỉ là so với Thương Tích Thụy ngày xưa thì vẫn còn kém xa. Thương Tích Thụy càng nói càng tức giận, hối tiếc vì đã dẫn hai đứa trẻ này đi chơi, và muốn đuổi chúng trở về tập luyện… Nhưng Dương Bảo Lệ thông minh, lập tức đưa ra chuyện gây sốc để thu hút sự chú ý của cô: “Chúng tôi còn có một chuyện khác muốn báo với bá chủ nữa! Gần đây, trong thời gian nghỉ diễn, Nhậm Ngũ Ren Liu và Lý Kiều Tùng ba anh em kia không làm gì tốt đẹp cả… Chúng cùng nhau đi nhà thổ!” Loại chuyện tục tĩu như vậy, Thương Tích Thụy rất thích nghe: “Không lạ gì Ren Liu luôn nói những chuyện như vậy…” Dương Bảo Lệ tiếp tục kể: “Khi đến nhà thổ, Ren Liu vào bên trong làm việc, còn Nhậm Ngũ thì đứng ngoài cửa, mang chiếc ghế nhỏ, ăn đậu phộng, uống rượu nhỏ, chờ đợi anh trai mình xong việc…” Thương Tích Thụy nói: “Có lẽ là vì không đủ tiền…” Dương Bảo Lệ lắc đầu: “Dù không đủ tiền, nhưng cũng không đứng đợi ở ngoài đâu! Lý Kiều Tùng nói sẽ chi trả, nhưng Nhậm Ngũ không đồng ý… Sau đó bạn đoán xem sao… Nhậm Ngũ da trắng mịn, đi nhiều lần như vậy, cuối cùng cô gái ch

“Thương Tế Thúy mỉm cười nói: ‘Việc tiếp đãi có thành công không?’ Dương Bảo Lệ cười ha hả đáp: ‘Làm sao có thể không thành công được chứ? Điều kỳ lạ là Ren Lục biết anh trai mình được cô gái tiếp đãi, liền tức giận đến mức suýt nữa đánh chết anh trai mình! Nếu không phải vì Lý Kiều Tùng ngăn cản, thì Ren Lục đã bị đánh chết vì gây rối rồi!’ Thương Tế Thúy suy nghĩ một lát rồi nói: ‘Tôi hiểu rồi, Ren Lục yêu quý anh trai mình nên mới ghen tị.’ Ý nghĩ của cậu ấy thật kỳ lạ, khiến cho Dương Bảo Lệ và Châu Hương Ngân đều sửng sốt không biết phải nói gì.’ Trình Phượng Đài cười hai tiếng rồi nói: ‘Các bạn thấy rồi đấy, kẻ xấu xa nhất trong đám các bạn, chính là người đứng đầu lớp này!’ Thương Tế Thúy không đồng ý.” Dương Bảo Lệ chuyển đề tài, nói: “Còn có một chuyện nữa, người đứng đầu lớp ạ… Bốn Hỉ Nhi không biết do hít quá nhiều ma túy hay vì nợ nần lãi cao, dạo này cô ấy nghèo đến mức không biết phải làm gì. Nghe nói ngài đã mua lại chiếc mặt nạ của ông Chủ Yu với giá cao, nên cô ấy đang tìm mọi cách để đưa chiếc mặt nạ đó đến trước mặt ngài đấy!” Khi nhắc đến Bốn Hỉ Nhi, Châu Hương Ngân cảm thấy đau lòng và bất thoải mái. Thương Tế Thúy cười lạnh và nói: “Những thứ mà cô ta từng sử dụng, ngay cả khi tặng không tôi cũng không muốn! Cô ta muốn lấy tiền từ tôi à? Mơ đi! Đến khi cô ta chết đi, tôi cũng không thèm lo liệu tang lễ cho cô ta đâu!” Dương Bảo Lệ liên tục đồng ý: “Đúng rồi! Đó mới là cái gọi là ‘kẻ ác gặp quả báo’!”

Ngày xưa, có rất nhiều xưởng sản xuất đồ trang trí làm từ lông vũ ở khu vực này; những sản phẩm này được dùng để cống nạp hoặc sử dụng riêng tư, chủ yếu để làm mặt nạ. Sau khi triều đại Nhà Thanh sụp đổ, phong cách trang trí của phụ nữ đã thay đổi đáng kể, và những xưởng này dần dần không thể duy trì hoạt động được nữa. Cho đến ngày nay, chỉ còn lại một xưởng duy nhất mang tên “Độc Nhãn Tạ”. Vì trong những năm đầu, thầy Tạ đã sử dụng mắt một cách không đúng cách, luôn phải nhắm một mắt lại để gắn lông vũ vào, nên sau một thời gian, mắt đó bị hỏng, mí mắt buông xuống và khuôn mặt thường xuyên co giật. Khi thấy Thương Tế Thúy đến, Độc Nhãn Tạ nhấc mí mắt lên và đứng dậy chào đón: “Ôi! Ông chủ Thương! Tôi không nhìn nhầm đâu phải không? Lâu lắm rồi không gặp ông chủ Thương, tôi thực sự rất nhớ ông đấy!” Thương Tế Thúy rất hào phóng; mỗi khi ai gặp ông, đều cảm thấy như gặp được thần tài vậy.

Châu Hương Ngân Hai người nhìn thấy đủ loại trang sức bằng vàng, bạc, ngọc trai, lông chim, áo giáp của động vật; tất cả đều mới mẻ và đáng kinh ngạc. Họ chỉ biết rằng khi được đeo lên đầu thì chúng sẽ trông như thế nào, nhưng lần đầu tiên được nhìn thấy chúng ở dạng nguyên liệu thì quả là một trải nghiệm mới mẻ. Thương Tế Thụy đã có nhiều kinh nghiệm, vẫn bình tĩnh nhìn kỹ từng chi tiết của chiếc kẹp tóc dưới ánh đèn và nói: “Kiểu dáng cũng bình thường thôi, nhưng tay nghề của cô ngày càng tinh xảo hơn rồi đấy! Màu lông của lần này thì rất đẹp!” Xie Độc Nhãn cười ha hả và tự vuốt trán mình: “Thời buổi bây giờ, nếu tay nghề kém một chút thì làm sao có thể tồn tại đến ngày hôm nay được! Nói ra thì, suốt những năm qua, tất cả đều nhờ vào sự ủng hộ của ông chủ Thương mà cửa hàng nhỏ của chúng tôi mới có thể phát triển được! Hehe! Nghe nói là do cô vẽ thiết kế này mà các cô gái trẻ, các bà phụ nữ dù không buộc tóc cũng muốn mua vài chiếc kẹp để cất trong hộp trang điểm!”

Thương Tế Thụy mỉm cười, đã chuẩn bị sẵn từ trước; lúc này, cô từ tay áo từ từ lấy ra một cuộn giấy dầu và giơ lên cho Xie Độc Nhãn xem. Để phối hợp với chiếc kẹp hoa bướm mà Tuyết Chi Thành đã tặng, cô đã vẽ riêng một bộ thiết kế với chủ đề “Bướm yêu hoa”: “Hãy cẩn thận giữ lại và làm theo đúng thiết kế này nhé, tôi sẽ đến lấy trước Tết. Nếu có sai sót chút nào, thì bạn cũng biết tính cách của tôi rồi đấy…” Xie Độc Nhãn mở ra xem và reo lên vui mừng, vội vàng cất tờ giấy vào lòng, sợ người khác lấy cắp thiết kế đó. Thẩm mỹ của Thương Tế Thụy thực sự rất xuất sắc, và danh tiếng của cô cũng đã lan xa; tất cả các xưởng thêu, các cửa hàng bạc đều tìm đến cô để xin lời khuyên, ngay cả Trình Phượng Đài khi sản xuất lụa cũng thường xuyên hỏi ý kiến của cô để cải tiến thiết kế.

Họ ngồi trong xưởng một lúc; hai diễn viên nhỏ kia thực sự đã mở mang tầm mắt, trong khi Thương Tế Thụy vẫn bình tĩnh nhìn quanh. Cô am hiểu rất rõ mọi thứ liên quan đến nghệ thuật hát kịch; trong căn xưởng nhỏ này, không có gì có thể khiến cô cảm thấy mới mẻ cả, vì vậy họ sớm muốn ra về. Xie Độc Nhãn không cam lòng, cảm thấy nếu để Thương Tế Thụy rời đi như vậy thì coi như mình mất mặt, nợ ân tình. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta cắn răng và nói: “Ông chủ Thương ơi, hôm nay ông mang bạn bè đến đây chơi, đó là một sự tôn trọng dành cho tôi! Tôi không thể để ông

“Thật là lãng phí nếu để làm vòng đầu! Hãy để cho tôi chơi đi, ông già này sẽ đưa ra một cái giá!”

Người đàn ông mắt đơn nói: “Thưa ngài, ngài không biết tính cách của loài chim này đâu. Chúng rất nhạy cảm, chỉ cần tiếp xúc với ánh sáng hoặc âm thanh thì đã chết liền! Bây giờ sau khi được các ngài chiêm ngưỡng, chúng chỉ còn vài giờ sống nữa thôi!”

Nhìn thấy chúng hoảng sợ đến mức vùng vẫy không ngừng, thật sự không phù hợp để nuôi dưỡng, mọi người đều thở dài: “Nếu biết trước thì chúng ta cũng không xem nữa! Chỉ nhìn chúng một cái mà đã khiến chúng mất mạng…”

Người đàn ông mắt đơn cười nói: “Dù sao kết quả cũng như vậy, được các ngài xem một màn thú vị như thế này, cũng coi như là duyên phận của chúng rồi. Mọi người đều biết rằng lông được lột sống mới có màu sáng bóng. Làm thế nào để lột lông sống? Không chỉ ngài và hai đứa trẻ này, ngay cả ông chủ Thương e rằng cũng chưa từng thấy qua đâu. Kỹ thuật của tôi hiện nay, có thể nói là độc nhất vô nhị ở Bắc Kinh đây! Các ngài hãy xem kỹ nhé!”

Các công nhân trong xưởng thấy thầy của mình sắp thể hiện một kỹ năng đặc biệt, đều đứng sang một bên và chăm chú theo dõi. Người đàn ông mắt đơn đưa tay vào lồng, bắt một con chim lục bảo lên, một tay nắm cổ chim, tay kia xoa nhẹ thân chim. Anh ta cười nói: “Tốt thật, ngay trước khi chết còn được massage nữa!” Trong lúc đang nói đùa, anh ta dùng sức lực, vỗ nhẹ con chim xuống đất, và lớp lông xanh lá cây của nó lập tức rụng hết ra, để lộ lớp da đỏ máu bên trong. Cách thức làm này nhanh chóng và khéo léo đến mức thực sự đáng kinh ngạc. Sau khi lông bị lột đi, con chim không hề biết chuyện gì đã xảy ra, chỉ cảm thấy đau đớn và lạnh lẽo, run rẩy và vùng vẫy với đôi cánh. Người đàn ông mắt đơn đặt nó xuống đất, con chim bắt đầu chạy quanh, kêu la ầm ĩ, nhưng vẫn sống sót một cách bình thường.

Các công nhân vui vẻ đuổi theo con chim lục bảo trần truồng, liên tục phát ra tiếng động để chọc ghẹo nó. Nhưng có một người bỗng nhiên la lên một tiếng, che miệng chạy ra ngoài; người khác cũng trông rất hoảng sợ. Người đàn ông mắt đơn dường như rất hài lòng với sự kinh ngạc của họ, và tự hào nói: “Kỹ năng của tôi này, ạ, chỉ có những người bị xử tử bằng cách chém từng nhát ở triều đại trước mới sánh kịp được! Còn tôi thì… chỉ cần ba nghìn sáu trăm nhát thôi! Khi kỹ thuật được thực hiện đúng cách, làm sao có thể không đẹp được chứ? Mỗi nhát đều rất linh ho

Người mù tên Xie Babba đã đuổi theo họ vài bước, nhưng cuối cùng vẫn không dám giữ lấy họ, chỉ biết ôm đầu và nói với Trình Phượng Đài một cách đau khổ: “Thưa ngài, xin hãy xem thử chuyện gì đã xảy ra với ông chủ Shang này… Trời ạ, ông ta lại kéo tóc tôi!” Trình Phượng Đài nhìn anh ta một cách khinh miệt và nói: “Ông à! Con mắt kia của ông cũng sẽ không thể khỏi được đâu! Sớm muộn gì ông cũng sẽ mù thôi!”

Xie Babba cảm thấy như mình bị nguyền rủa, và càng không hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa. Shang Xirui cùng những người khác vội vàng rời khỏi xưởng; trong khi đó, Châu Hương Ngân tựa vào tường và bắt đầu nôn mửa, còn Dương Bảo Lệ thì đứng lên cao để buộc chiếc áo choàng cho Shang Xirui. Thấy vẻ mặt của Dương Bảo Lệ vẫn bình thường, Trình Phượng Đài liền đặt tay lên vai anh ta và thì thầm điều gì đó vào tai anh ta. Dương Bảo Lệ gật đầu rồi quay trở lại xưởng. Trình Phượng Đài sau đó ném chiếc khăn tay cho Châu Hương Ngân, để anh ta lau miệng và nước mắt. Ba người lên xe và chờ đợi một lúc; sau đó Dương Bảo Lệ trở lại và báo cáo kết quả. Trình Phượng Đài bảo anh ta phải giết con chim đó cho thật triệt để; Dương Bảo Lệ hào hứng trả lời rằng để ngăn Xie Babba tái diễn hành động đó, anh ta đã giết hết những con chim còn lại trong lồng. Trình Phượng Đài nhíu mày cười và nói: “Anh thật là một người đáng sợ đấy!” Dương Bảo Lệ nịnh bợ: “Tôi đã nói với Xie Babba rằng chủ nhân của chúng ta có lòng từ bi, không thể chấp nhận việc giết hại sinh vật như vậy! Nếu hắn còn dám làm như vậy nữa, đừng trách chủ nhân sau này sẽ không coi trọng hắn nữa!”

Shang Xirui nhớ lại cảnh vừa rồi và nuốt nghẹn vài lần, cố gắng kìm nén cảm giác buồn nôn: “Bây giờ tôi thực sự không thể chịu đựng nổi hắn nữa! Tôi sẽ đi báo cho Thủy Vân Lâu biết – từ nay trở đi, không ai được phép đến nhà hắn mua thức ăn nữa! Giết một con chim mà còn phải làm ra vẻ đặc biệt như vậy… Cứ như thể mình rất giỏi vậy! Điều đó khiến tôi cảm thấy ghê tởm! Nếu không vì hắn già rồi, lúc nãy tôi đã kéo tóc hắn sạch sẽ rồi!”

Mọi người đều cười lớn. Trình Phượng Đài bắt đầu kể về các món ăn như não khỉ, da lừa, hoặc chân ngỗng nướng sống, và giải thích cách chế biến chúng. Shang Xirui nói thêm: “Còn có món tôm xào mà người miền Nam hay ăn nữa… Có những con tôm uống rượu rất nhiều mà vẫn không say, khi cho vào miệng chúng còn nhảy lung tung nữa!” Nói xong, cô tỏ

Không cần hỏi nữa, tất cả đều là những người kháng Nhật bị người Nhật giết hại, việc này được thực hiện để răn đe mọi người. Châu Hương Ngân cũng đã chứng kiến điều đó; anh ta ngồi ở ghế phụ, và Trình Phượng Đài cảm nhận thấy cơ thể anh ta run rẩy dữ dội, vì vậy Trình Phượng Đài đã đặt tay lên vai anh ta, ra hiệu cho anh ta đừng nói gì, đừng làm phiền đến Shang Xirui. Châu Hương Ngân cắn môi, nhìn Trình Phượng Đài một cách đáng thương, đôi mắt anh ta đẫm lệ. Hôm nay ra ngoài, mọi thứ xung quanh đều đáng sợ, anh ta thực sự rất hối tiếc.

Chiếc xe lái suốt hai giờ đồng hồ mới đến một ngôi nhà nông thôn ngoại ô thành phố. Trong ngôi nhà đó, có hai anh em trai cùng một chị dâu đang làm việc; khi nhìn thấy Shang Xirui, họ đều rất vui mừng. Gia đình này họ Hoàng, là những nghệ nhân làm đàn từ đời này sang đời khác; chiếc đàn nổi tiếng của Lý Kiều Tùng chính là do tổ tiên nhà Hoàng chế tác. Lớp da rắn mà họ sản xuất ra không bao giờ bị mục hay mọt, bởi vì họ có công thức bí mật đặc biệt. Trình Phượng Đài nhìn thấy vài tấm da rắn được treo trong sân, những họa tiết với những chiếc vảy rắn trông rất đẹp mắt. Châu Hương Ngân đi qua phía dưới những tấm da rắn đó và trốn sau lưng Trình Phượng Đài. Vì thời tiết vẫn chưa lạnh, mọi người đều ngồi trong sân trò chuyện. Chị dâu nhà Hoàng lau tay và gọi hai anh em trai mang ra hai cái đĩa từ nhà bếp; trên đĩa có vài tô canh thịt rắn, được nêm gia vị cay, rất ngon miệng, cùng với một đĩa bánh nướng khô. Tô canh dành cho Shang Xirui được chuẩn bị riêng, không chứa thịt rắn, vì biết anh ta luôn lười biếng trong việc gỡ xương. Dương Bảo Lệ tham ăn, lấy một miếng thịt rắn từ tô của Châu Hương Ngân và nhét vào miệng; Châu Hương Ngân chỉ đứng yên mà không ngăn cản. Chị dâu nhà Hoàng cười nói: “Ông chủ Shang thật may mắn, canh vừa mới nấu xong vào buổi trưa mà các bạn đã đến!”

Shang Xirui cười nói: “Ông chủ nhà các bạn đâu rồi? Gọi ông ấy ra cùng ăn một chút đi.”

Gia đình này lập tức thay đổi biểu cảm. Sau khi được hỏi, họ mới biết rằng ông chủ nhà đã qua đời cách đây hai tháng; cái chết của ông ấy thực sự không may mắn chút nào. Khi ông ấy ra ngoài mua hàng, ông đã gặp phải quân Nhật Bản; trong lúc vội vàng trèo tường để trốn thoát, ông đã bị bắn chết bởi súng máy. Gia đình Hoàng vừa mới kết thúc thời gian tang lễ, và khi nói về chuyện này, Hoàng Thứ Hai tức giận đến mức đôi mắt đỏ hoe, đặt đĩa xuống rồi quay vào trong nh

Hai người họ không cần phải nói gì, Trình Phượng Đài đã hiểu ý của anh ta, liền lấy tiền ra đưa cho Thương Tế Nhụy; Thương Tế Nhụy sau đó lại bổ sung thêm một ít tiền nữa, mọi việc diễn ra rất nhanh chóng, không hề có sự giao tiếp bằng ánh mắt nào cả.

Thương Tế Nhụy đến đây là để tìm một cây đàn phù hợp; gần đây anh ta không hát kịch nữa, nên muốn tìm cái gì đó khác để giết thời gian. Hồng Lão Bá đã giới thiệu cho anh ta vài cây đàn để thử, nhưng chỉ sau vài phút chơi, Thương Tế Nhụy bỗng hỏi: “Lớp da rắn này ở đây không phải được lột sống đâu nhỉ?” Hồng Lão Bá ngạc nhiên và trả lời: “À? Sao vậy?” Thương Tế Nhụy tiếp tục: “Nếu da rắn được lột sống, liệu con rắn có còn được để trên đất và bò quanh vài vòng không?” Hồng Lão Bá thở dài một hơi và nói: “Ông Chủ Thương, ông lấy thông tin này từ đâu vậy? Nghe xong tôi sợ hãi quá!” Trình Phượng Đài không nhịn được mà đá vào chiếc ghế mà Thương Tế Nhụy đang ngồi; Thương Tế Nhụy không nói gì thêm, chỉ cúi đầu tiếp tục chơi đàn.

Người ta vừa trải qua tang lễ, chắc chắn không thể chơi những bản nhạc vui vẻ được; nhưng hai bản nhạc mà Thương Tế Nhụy chơi thì quá bi thảm, như thể đang kể lại câu chuyện về một người mất cha khi còn trẻ, mất chồng khi ở tuổi trung niên, và cuối cùng mất con khi già… Nỗi buồn trong những bản nhạc đó ngày càng gia tăng, đến nỗi ngay cả những người tốt bụng cũng không khỏi rơi nước mắt. Vợ chồng Hồng Lão Bá vừa mới tiễn người thân đi, nghe thấy âm thanh đàn, họ liên tục lau nước mắt và hít mũi. Cuối cùng, Hồng Lão Bá ngăn anh ta lại và nói: “Ông Chủ Thương, nếu ông chơi đàn, chắc chắn sẽ nổi tiếng hơn cả khi ông hát kịch đấy!” Được khích lệ, Thương Tế Nhụy quyết định chơi thêm một bản nữa, nhưng Hồng Lão Bá lại nói: “Ông Chủ Thương, xin ông tha cho, đừng chơi nữa đi. Tôi đã hiểu rõ phong cách chơi đàn của ông rồi; khi cây đàn được làm xong, tôi sẽ mang đến tận nhà ông.”

Sau khi ăn uống và vui chơi xong, mọi người chuẩn bị trở về nhà. Trước khi lên xe, Thương Tế Nhụy nói với Châu Hương Ngân: “Cậu ngồi phía sau đi, phía sau rộng rãi hơn.” Anh ta tự mình ngồi xuống bên cạnh Trình Phượng Đài và vỗ mạnh vào đùi anh ta, như thể đang tuyên bố: “Đi thôi!” Trình Phượng Đài nhìn anh ta và nói: “Ồ, giống như khi cưỡi ngựa vậy; vỗ vào mông ngựa một cái là ngựa sẽ chạy ngay!” Nghe vậy, Thương Tế Nhụy lại vỗ thêm một cái vào đùi Trình Phượng Đài và nói: “Phi nào!” Đi