Cho đến gần trưa, Trình Phượng Đài mới trở về, khuôn mặt đầy mệt mỏi và buồn bã. Anh tháo chiếc mũ rộng và thở dài một hơi, rồi uống một ly bia lạnh để bình tĩnh lại. Thương Tích Nhụy ngồi trên bàn trà, hai chân đặt lên đầu gối của Trình Phượng Đài, nhìn anh trực diện. Vừa muốn nói gì đó, Trình Phượng Đài bất ngờ nhìn thấy ba người phụ nữ – bao gồm Triệu Má cùng hai người khác – đang ôm lấy Phượng Dực, trông rất chỉn chu, mái tóc được buộc gọn gàng, tay còn mang theo vài cái bọc lớn.

Trình Phượng Đài ngạc nhiên hỏi: “Các bạn đang làm gì vậy?”

Triệu Má trả lời: “Đây là ý kiến của ông chủ Thương. Nếu quân đội vào thành phố, chúng ta phụ nữ không chạy nhanh được, thà rằng trước tiên ẩn xuống tầng hầm, ăn vài ngày lương thực khô để tránh hiểm nguy.” Cô vỗ nhẹ các cái bọc và nói thêm: “Đây này, tôi đã làm bánh xèo và luộc trứng suốt đêm.”

Trình Phượng Đài nhìn Thương Tích Nhụy và nói: “Cô ấy thật là có kinh nghiệm.”

Thương Tích Nhụy ngẩng cao cằm và tự hào đáp: “Dĩ nhiên! Tôi đã trải qua nhiều chuyện hơn bạn nhiều rồi.”

Trình Phượng Đài cười và nói với các phụ nữ: “Các bạn yên tâm đi, đây là con phố Đại sứ quán; nếu thực sự có chiến tranh xảy ra, họ cũng sẽ không đến đây đâu.” Anh nắm lấy chân Thương Tích Nhụy và nói: “Cô đi theo tôi về phòng.”

Thương Tích Nhụy ngập ngừng một chút, rồi giận dữ la lên: “Ban ngày mà về phòng à?! Có chuyện gì muốn nói thì nói thẳng ra đi! Sắp có chiến tranh rồi, anh còn nghĩ đến chuyện này sao?!”

Trình Phượng Đài bối rối, không hiểu cô ấy đang nói gì, sau một lúc mới hiểu ra và tức giận đến mức kéo cô xuống đất, vỗ vả những vết bẩn trên quần mình: “Với anh, không còn gì để nói nữa! Trái tim anh thật là ô uế!” Anh đứng dậy, trong khi các phụ nữ vẫn đang nhìn anh chăm chú, Trình Phượng Đài vẫy tay và nói: “Đừng nhìn tôi nữa, các bạn cứ làm việc của mình đi, trời không thể sập đâu.”

Dù nói vậy, khi trở về phòng ngủ, Trình Phượng Đài vẫn ngồi bên giường hút thuốc, mái tóc rối bù, đôi mắt nhòe lại vì khói thuốc, vẻ mặt u ám. Suốt đêm qua, anh không ăn uống gì cả; Triệu Má chỉ cho anh một bát mì. Trong lúc ăn, anh yêu cầu Thương Tích Nhụy đóng chặt cửa phòng và kể cho cô nghe về những gì đã xảy ra đêm hôm trước.

Tối hôm qua tại biệt thự của ông Cao, khi Trình Phượng Đài đến nơi, có ba bốn chiếc xe hơi đậu trước cổng, hơn một trăm binh sĩ mang vũ khí sẵn sàng, rõ ràng là có chuyện lớn sắp xảy ra. Trình Phượng Đài nhíu mày, nhìn những người lính đó một cách suy tư. Một phó chỉ huy chạy đến và mời anh vào: “Trình Nhị Yế Nhanh lên đi, tướng lĩnh và bà xã đang rất lo lắng!” Trình Phượng Đài bước lên ba bậc thềm, phó chỉ huy mở cửa cho anh và báo cáo tình hình. Điều kỳ lạ là bên trong biệt thự chỉ có ánh đèn mờ ảo, không thấy bóng dáng của người hầu. Chị Cheng Meixin trang điểm đậm đà, môi đỏ thắm, lông mày nhọn, đeo đầy trang sức, mặc một chiếc áo dài ren, hai cậu con trai mặc vest nhỏ và buộc cà vạt; cả gia đình dường như đang chuẩn bị đi chụp ảnh gia đình, đang chia tay với Tào Tư Lệnh.

Nghe vậy, Shang Xirui tự cho mình thông minh và nói: “Chắc hẳn Tào Tư Lệnh sẽ rời thành phố để đón đánh quân địch, giờ thì chúng ta không cần phải sợ gì nữa!”

Trình Phượng Đài dừng đũa lại, im lặng một lát, sau đó ăn hết miếng mì cuối cùng: “Nếu thật như vậy thì tốt quá!”

Để làm giảm sự nghi ngờ của chính phủ Nam Kinh, Tào Tư Lệnh luôn đặt đại quân ở khu vực ranh giới giữa Sơn Đông và Giang Tô, do Tào Quý Tu chỉ huy, trong khi bản thân ông ta tự xin nghỉ ốm và ở lại Bắc Bình. Nếu Nhật Bản thực sự hành động mạnh mẽ, Bắc Bình sẽ không thể được bảo vệ; với tư cách là một tướng lĩnh không có quân đội, việc bỏ trốn vào ban đêm là lựa chọn duy nhất, điều này cũng là chuyện thường xảy ra trong quân đội. Nhưng trước hôm qua, Trình Phượng Đài hoàn toàn không biết rằng Tào Tư Lệnh đã có liên lạc với người Nhật đến mức nào; chỉ riêng việc để vợ con mình ở lại Bắc Bình đã khiến người ta phải lo lắng. Khi nghe tin anh rể muốn bỏ mặc chị gái mình mà đi, khuôn mặt Trình Phượng Đài thay đổi hoàn toàn, anh lập tức muốn phản đối. Nhưng Tào Tư Lệnh nhanh chóng nắm lấy tay anh, kéo anh vào lòng mình, vỗ vai và vỗ lưng anh – đó là cử chỉ thân mật giữa hai người đàn ông khi chia tay.

Tào Tư Lệnh nói nhỏ vào tai Trình Phượng Đài: “Nơi đây không an toàn, đừng hỏi nhiều.” Sau đó, ông ta nắm lấy vai Trình Phượng Đài, lắc nhẹ anh và nói to: “Xiao Feng'er, em gái anh và hai cháu trai của anh tôi giao cho em rồi; nếu có chuyện gì xảy ra, em sẽ phải chịu trách nhiệm!”

Trình Phượng Đài không nói gì, chỉ đứng đó sững sờ, rồi quay đầu nhìn về phía Trình Mỹ Tâm. Trình Mỹ Tâm tỏ ra rất bình tĩnh, khuôn mặt không hề lộ ra chút cảm xúc nào, thái độ của cô rất oai nghiêm và thanh lịch. Tào Tư Lệnh đeo đôi găng tay trắng tinh, giơ ngón trỏ lên và chỉ vào mặt Trình Phượng Đài: “Con phải nhớ rằng, khi chiến tranh bùng nổ, thứ quý giá nhất vẫn là mạng sống con người. Những tài sản mà con đã tích lũy được qua nhiều năm buôn bán này, không cần phải giữ chặt lấy; việc bảo vệ mạng sống của bản thân và gia đình mới là điều quan trọng nhất! Dù mất hết tài sản cũng không sao cả… Đừng để tiền bạc làm mờ mắt con!”

Trình Phượng Đài không khỏi cảm thấy căng thẳng, gật đầu nói: “Anh rể yên tâm, con hiểu rõ lý do cần phải từ bỏ tài sản để bảo vệ mạng sống.”

Dường như Tào Tư Lệnh vẫn còn nhiều lời muốn nói, nhưng vì hoàn cảnh hiện tại không cho phép, nên ông chỉ có thể truyền đạt những điều quan trọng trong vài câu nói đó. Trình Phượng Đài không kịp suy nghĩ kỹ hơn. Viên phó tá bên cạnh liên tục thúc giục, và Tào Tư Lệnh vội vàng đưa cho Trình Phượng Đài chìa khóa phòng làm việc và mã số két sắt, yêu cầu anh ta phải “xử lý” mọi chuyện ngay trong đêm. Trình Phượng Đài hiểu ý của ông. Tào Tư Lệnh nhấn chặt vành mũ xuống, ánh mắt sâu thẳm nhìn qua Trình Mỹ Tâm và hai đứa trẻ, sau đó quay người rời đi. Trình Mỹ Tâm dẫn hai đứa trẻ đi theo sau một cách lặng lẽ, cho đến khi Tào Tư Lệnh ngồi vào xe và chiếc xe bắt đầu lăn bánh. Bỗng nhiên, Trình Mỹ Tâm lao lại gần, vươn tay qua cửa sổ xe và nắm lấy tay Tào Tư Lệnh. Vào khoảnh khắc đó, chiếc xe vẫn không dừng lại mà tiếp tục lăn bánh. Trình Phượng Đài hét lên và giúp Trình Mỹ Tâm đứng vững. Trình Mỹ Tâm cảm thấy mình yếu đuối và đau đớn, miệng cắn chặt, đôi mắt đầy nước mắt, dường như đang kiềm chế nỗi đau. Trình Phượng Đài cảm thấy vô cùng đau lòng; khi nhìn xuống, anh thấy năm ngón tay của Trình Mỹ Tâm đang siết chặt lấy một đôi găng tay trắng – đó chính là của Tào Tư Lệnh. Qua cái nắm tay đó, có thể thấy tình cảm giữa hai người thật sự sâu đậm biết bao!

Dù Thương Tỉ Tiểu Nhụy và Trình Mỹ Tâm luôn không hợp nhau, nhưng trước cảnh ly biệt sinh tử này, cô cũng không thể nói ra lời chế giễu hay vui mừng gì được, và buộc phải thừa nhận rằng: “Từ lâu tôi đã nhận ra rằng chị gái cô và Tào Tư Lệnh thực sự có tình cảm chân thành với nhau;

“Tôi cũng lần đầu tiên thấy chị gái mình như vậy… như vậy…” Trình Phượng Đài không tìm được từ ngữ nào để diễn tả, chỉ cảm thấy vô cùng đau lòng và xúc động. Hồi đó, khi Trình Mỹ Tâm gặp Tào Tư Lệnh, danh tiếng của cô ấy đã rất xấu; không có người đàn ông nào có gia thế sẽ nghĩ đến việc kết hôn với cô ấy. Cô ấy theo Tào Tư Lệnh đi khắp nơi, trên đường đi đã làm mất đứa bé trong bụng, sau đó lại bị ốm và không thể sinh con được nữa. Ngay từ đầu, cô ấy đã coi quyền lực và tiền bạc là quan trọng nhất; sau này, cô ấy càng tập trung vào việc kiếm tiền riêng và xử lý các mối quan hệ xã hội, với những thủ đoạn gian xảo và tàn nhẫn. Trình Phượng Đài luôn nghĩ rằng sự âu yếm và che chở mà chị gái mình dành cho Tào Tư Lệnh cũng mang tính chất lợi ích cá nhân rất nhiều. Nhưng sau khi nhìn thấy cách hành xử của chị gái mình hôm qua, anh nhận ra rằng cô ấy thực sự yêu thương Tào Tư Lệnh từ tận đáy lòng. Chỉ vì điều này thôi, trong mắt Trình Phượng Đài, chị gái mình đã trở thành một người hoàn toàn khác.

Sau khi Tào Tư Lệnh rời đi, Trình Mỹ Tâm chớp mắt, nhanh chóng lau khô nước mắt, rồi cùng Trình Phượng Đài vào phòng đọc sách để đốt hỏa những lá thư, tài liệu và sổ sách kế toán. Đối với những thứ không chắc liệu có nên giữ lại hay không, hai anh em chỉ dùng tín hiệu bằng tay và ánh mắt để trao đổi ý kiến, nhằm tránh bị nghe lén. Trong phòng đọc sách còn có một ngăn bí mật được thiết kế rất tinh vi; hai người phải mất khá nhiều công sức mới mở được nó. Không biết bên trong chứa những tài liệu gì quan trọng đến mức nào, Trình Mỹ Tâm cũng không mở ra xem, mà đơn giản là ném tất cả vào lò sưởi, chứng kiến chúng tan thành tro bụi trước mắt. Khi mọi việc đã xong xuôi, bình minh bắt đầu ló rạng; những thứ còn lại chỉ là vàng bạc và trang sức mà thôi. Trình Mỹ Tâm cầm lên hai thanh vàng và đưa vào tay Trình Phượng Đài, nói: “Tối nay cảm ơn em đã giúp đỡ.” Trình Phượng Đài không nói gì, chỉ lặng lẽ đặt những thanh vàng đó lên một cuốn lịch đang mở. Trình Mỹ Tâm nhìn thấy điều đó nhưng cũng không nói gì thêm.

Hai anh em làm việc suốt đêm, sau đó cùng nhau đi dạo trong vườn vào buổi sáng sớm và thì thầm với nhau. Sau khi nhìn thấy những tài liệu mật đó, những suy đoán trước đây của Trình Phượng Đài giờ đây đã gần như trở thành sự thật. Anh quan sát khuôn mặt của Trình Mỹ Tâm và dùng giọng nói đặc trưng của quê hương để hỏi: “Chú rể của chị và phe ở Nam Kinh luôn có nhiều mâu thuẫn, mối quan hệ giữa họ cũng không mấy t

Chương Mỹ Tâm nhìn thẳng về phía trước và nói khẽ trong họng: “Những chuyện chính trị, anh biết cái gì đâu! Đừng suy nghĩ nhiều vào!”

Trình Phượng Đài đáp: “Làm sao có thể không suy nghĩ được! Những người kinh doanh đều dựa vào sự quyết định của những người có quyền lực để kiếm tiền. Chỉ cần họ bước chân ra, kiểm tra hàng hóa một chút thôi, tôi sẽ mất bao nhiêu lợi nhuận? Khi anh rể tôi đi rồi, tôi thực sự cảm thấy không yên tâm.”

Chương Mỹ Tâm cười một tiếng: “Lúc nãy tôi đã hứa với anh rể là sẽ không để lòng tham chiếm lĩnh tâm trí mình, nhưng bây giờ, miệng tôi vẫn chỉ nói về tiền bạc.”

Bình minh đã ló rạng, vài người hầu đang bận rộn ở phía trước. Chương Mỹ Tâm dừng bước lại và nói một cách cẩn thận: “Đi thôi, chúng ta ra bên hồ hít thở không khí mát mẻ.” Trong vài tháng qua, khi đến dinh tổng chỉ huy, Trình Phượng Đài chưa bao giờ thấy bầu không khí căng thẳng đến thế này. Mặc dù việc Nam Kinh cài đặt người theo dõi bên cạnh Tào Tư Lệnh là một bí mật gần như công khai, nhưng bây giờ, với sự xuất hiện của người Nhật Bản và có thể còn có cả Đảng Cộng sản, gia đình Tào thực sự như đang bị bao vây bởi các điệp viên.

Khi đi đến bên hồ, Trình Phượng Đài cởi bỏ áo khoác vest của mình và đặt nó lên ghế đá, sau đó mời Chương Mỹ Tâm ngồi xuống và nói: “Chị hãy về nhà tôi sống đi, nhà tôi rất rộng rãi, nơi đây thật không an toàn.”

Chương Mỹ Tâm cười và nói: “Nhìn xung quanh này mà xem, bây giờ không có nơi nào an toàn hơn nơi này đâu! Khi chiến tranh bùng nổ, anh có thể đưa em dâu và con cái đến nhà tôi sống cũng được!”

Trình Phượng Đài thực sự ngưỡng mộ cô ấy. Lúc nãy, sau khi tiễn chồng mình đi, cô ấy run rẩy vì lo lắng, nhưng khi quay đầu lại, cô ấy lại có thể cười được, như thể mình đã nắm chắc chiến thắng vậy. Nhưng nói cho cùng, nếu không phải là người phụ nữ mạnh mẽ như vậy, cô ấy cũng không thể nhận được sự tin tưởng từ Tào Tư Lệnh. Trình Phượng Đài gõ hai cái vào bàn và hỏi một cách nghiêm túc: “Rốt cuộc anh rể và người Nhật Bản có chuyện gì vậy? Theo ý của anh rể, có vẻ như họ muốn tôi cũng ở lại Bắc Bình để làm con tin. Tôi đã đánh đổi cả gia đình và tính mạng của mình, chị hãy cho tôi biết sự thật đi!”

Chương Mỹ Tâm nhìn anh ta một cái, ánh mắt lạnh lùng và đầy kiêu ngạo. Thấy biểu cảm đó của cô ấy, Trình Phượng Đài biết rằng cô ấy sẽ không tiết lộ sự thật. Và quả nhiên, Chương Mỹ Tâm nói: “

Trình Phượng Đài tự giễu cười và nói: “Tôi đã dựa vào số tiền lớn mà anh rể tôi mang lại để thoát khỏi hoạn nạn, nhưng khi ngày họa đến, chắc chắn anh ta sẽ bắn tôi chết thôi.” Cheng Meixin cũng cười. Trình Phượng Đài vỗ nhẹ lên mu bàn tay của Cheng Meixin và thì thầm: “Hơn nữa, chúng ta là anh em ruột thịt… Trừ khi chị sẵn lòng đi cùng tôi đến Anh. Dù không mang theo được đồ đạc cá nhân cũng không sao cả; tôi sẽ chia một nửa tài sản cho chị để chị có chỗ ở mới. Sau này, bất kể tôi kiếm được bao nhiêu tiền, chị cũng sẽ được hưởng một nửa!”

Cheng Meixin nghe xong và bất ngờ. Từ nhỏ đến lớn, cô luôn chiếm đoạt mọi thứ một cách hung hãn, thường xuyên bắt nạt Trình Phượng Đài. Khi gặp hoạn nạn, chính anh trai này là người đầu tiên mà cô tìm đến để dựa vào. Không ngờ đến lúc sinh tử này, chính Trình Phượng Đài – người anh em ruột thịt – lại sẵn lòng hy sinh vì cô. Cheng Meixin cảm thấy hơi áy náy; không chỉ vì mình đã không đối xử tốt với anh trai mình, mà còn vì nếu không phải vì tham vọng của bản thân, có lẽ Trình Phượng Đài dù không giàu có lắm, nhưng cuộc hôn nhân với Triệu Nguyên Chân vẫn là điều anh ấy mong muốn. Họ từ nhỏ đã lớn lên cùng nhau, cuộc sống cũng yên bình. Làm sao có thể trở thành như bây giờ – vợ không xứng đáng, khiến anh ta bị Shang Xirui quyến rũ, một chàng trai trẻ tuổi tốt đẹp lại bị một nữ nghệ sĩ hèn hạ làm ô uế?

Cheng Meixin thở dài, siết chặt tay anh trai mình và đặt nó lên đùi mình, hiếm khi thể hiện ra vẻ dịu dàng: “Nếu tôi đi mất, liệu Đại tá sẽ ra sao? Chắc chắn sẽ có người nghi ngờ và gây khó dễ cho anh ấy! Còn anh, hãy nghe lời khuyên của chị: Trước mắt là giai đoạn nguy cấp này; nếu phải chiến tranh thì chiến thôi, đừng đi chơi bên ngoài nữa, cắt đứt mối quan hệ với người đó và về nhà sớm đi. Về chuyện con cái, chị sẽ thuyết phục em dâu và em rể.”

Trình Phượng Đài cười một cách không coi trọng, muốn lảng tránh vấn đề này, nhưng Cheng Meixin ngăn anh lại: “Tôi không muốn bàn về việc người đó có thật lòng với anh hay không. Nhưng hãy nghĩ xem: Khi chiến tranh bắt đầu, rồi sẽ đến lúc phải rời xa nhau, dù là trở về Thượng Hải hay đến Anh… Liệu anh ta có sẵn lòng từ bỏ danh tiếng và địa vị để đi cùng anh không? Chỉ vì một tiếng hát, anh ta sẵn sàng hy sinh cả mạng sống mình! Làm sao anh có thể để vợ con mình chịu khổ, cùng anh ấy ở Bắc Bình suốt đời?”

Những lời này của Cheng Meixin đã từng được Trình Phượng Đài suy nghĩ đi suy nghĩ lại hàng trăm lần trong lòng, nh

Cheng Meixin để anh ta ngồi trong phòng khách, còn bản thân thì nhanh chóng thay đồ, rửa mặt trang điểm, chuẩn bị lên một chuyến đi nhờ xe người khác. Bây giờ, ai trông cũng giống như một điệp viên; cô không dám nói chuyện với các người hầu, chỉ mang đến cho anh ta trà và bánh kẹo, nhưng anh ta không ăn gì, cứ im lặng đọc tờ báo buổi sáng. Trang nhất tờ báo đưa tin chi tiết về việc oanh tạc Vạn Bình hôm qua, quân đội Quốc dân sẽ chống trả hết sức mạnh… Làm nghề buôn vũ khí suốt mười năm, ông biết rõ hơn nhiều so với những quan chức đương nhiệm về sức mạnh quân sự của hai bên Trung-Nhật; tuy nhiên, ông vẫn giữ thái độ bi quan.

Cheng Meixin trang điểm nhẹ nhàng, mặc trang phục đơn giản, không hề dùng màu sắc rực rỡ, rồi từ tốn bước xuống lầu và nắm lấy tay Trình Phượng Đài. Vừa mới bước ra khỏi cổng biệt thự, các binh sĩ đã chạy lại để bảo vệ họ. Tào Tư Lệnh đã để lại ba mươi người ở lại đây để bảo vệ vợ con mình; Trình Phượng Đài nhận ra người đứng đầu đó là Trưởng đại đội Tang – người mà ông quen biết; hiện tại, ông ta đã được thăng chức lên thành liên đội trưởng, và vào những năm trước, ông cũng từng điều động đội lính canh này để bảo vệ buổi công diễn mới của Thương Tế Nhụy. Cheng Meixin vẫy tay bảo họ đừng theo, rồi thì thầm với Trình Phượng Đài: “Người ngoài kia đều biết số biển xe của tướng lĩnh đấy.” Cô cúi người ngồi vào xe, trên đường dùng gương nhỏ soi khuôn mặt nhiều lần, sau đó dùng góc khăn tay lau đi lớp son môi. Cô luôn tự hào về vẻ ngoài trang điểm tinh xảo của mình; hôm nay, khi trang điểm nhẹ nhàng hơn, Trình Phượng Đài thấy cô trông mới mẻ hơn: “Chị đi đâu vậy?”

Cheng Meixin đáp: “Đến nhà Phó tướng Hà chứ.”

Trình Phượng Đài nhìn cô qua gương chiếu hậu và nói: “Kể từ khi anh rể đi rồi, chị lại đi gặp người yêu ngay à? Anh sẽ báo cáo đấy!”

Cheng Meixin mắng anh ta một tiếng, rồi cười: “Thôi đi! Dù có tìm bạn tình, chị cũng chỉ chọn một chàng trai trẻ tuổi thôi! Ông Hà kia tóc đã hói rồi, răng cũng vàng úa vì hút thuốc!”

Trình Phượng Đài cười và nói: “Nếu đường xa, chị cứ ngủ một lát đi.” Cheng Meixin đóng nắp hộp phấn lại, tựa lưng vào ghế và thở dài: “Những ngày khó khăn sắp đến rồi…”

Nghe thấy điều này, Thương Tế Nhụy khẽ phàn nàn: “Nói là cô ấy đi theo Tào Tư Lệnh chiến đấu khắp nơi, ai ngờ lại sợ hãi đến thế! Chưa kịp quân Nhật vào thành phố, cô ấy đã hoảng sợ như vậy rồi! Tôi đã đến bao nhiêu khu vực bị quân địch chiếm đó

“Hai chị em các người thật là vô dụng!”

Anh ta hoàn toàn không hiểu gì về tình hình chính trị, và Trình Phượng Đài cũng không hề định giải thích cho anh ta biết; chỉ gật đầu đồng ý rằng: “Đúng vậy, ông chủ Shang thực sự rất can đảm.”

Shang Xirui tiếp tục hỏi: “Vừa mới trở về vào lúc này, sau đó đi đâu vậy?”

Trình Phượng Đài bỗng nhớ ra điều gì đó, lấy ra một tấm thiệp mời đám cưới màu đỏ thắm từ túi quần. Trên thiệp viết rõ rằng Xue Qianshan và Yang Jin sẽ kết hôn, và mời Trình Phượng Đài cùng với Shang Xirui đến dự. Shang Xirui vỗ nhẹ tấm thiệp trong lòng bàn tay, cười nói: “Xue Qianshan còn dũng cảm hơn cả anh nữa! Vào lúc như thế này mà vẫn còn tâm trạng để kết hôn!”

Trình Phượng Đài cười lạnh: “Anh ta đâu có dũng cảm gì đâu… Chỉ là đang cố tình sống như kẻ độc thân thôi! Sáng sớm đã chạy đến Phạm Liên để xin lời khuyên, sợ rằng nếu xảy ra chiến tranh thì nhà máy sẽ bị thiệt hại; khi gặp tôi, anh ta lại cố tỏ ra bình tĩnh để giữ mặt thôi!” Anh ta lật tấm thiệp mời ra xem; nội dung thiệp được viết một cách vội vã, phần cuối chữ còn in dấu mực loang lổ: “Nhưng tấm thiệp này viết khá hay đấy… Thật là biết suy nghĩ! Tôi phải tặng anh ta một cái tiền lì xì lớn!” Bà vợ thứ hai của gia đình anh ta chỉ xuất hiện trong các sự kiện lớn ở nhà mẹ đẻ mình mà thôi; ngoài ra, bà ấy hoàn toàn không tham gia vào các hoạt động xã hội. Chỉ khi trở về nhà, Trình Phượng Đài mới cảm thấy mình đã kết hôn… Nhưng mỗi khi ra khỏi nhà, anh ta vẫn sống như người độc thân, tự mình làm mọi việc. Cách Xue Qianshan hành xử như vậy, đã khiến Trình Phượng Đài cảm thấy hài lòng một cách kín đáo.

Shang Xirui cũng khá hài lòng với điều này: “Tôi cũng muốn tặng anh ta một cái tiền lì xì lớn nữa.” Trình Phượng Đài cười nói: “Làm sao có thể mời một cặp đôi mà lại tặng tiền lì xì riêng biệt cho từng người được chứ? Đó không phải là đang phá hoại gia đình sao?” Shang Xirui gật đầu: “Vậy thì anh ấy và Phạm Liên sẽ ở lại đây à? Hay là họ sẽ đi đâu khác?” Trình Phượng Đài trả lời: “Họ không thể đi được đâu… Công việc kinh doanh của họ chưa kịp thu dọn; nhà có người già và trẻ con, họ không thể chăm sóc họ trên đường đi được. Đặc biệt là Phạm Liên… Gia đình ông ấy có hơn bốn mươi người; từ nơi xa xôi đó đến Thanh Đảo, trên đường đi đã có một người chú và một người dì qua đời; từ Thanh Đảo đến Bắc Kinh, lại có thêm hai bà cố nữa qua đời… Lần này, họ không dám đi đ

Lúc này, Thương Tế Nhụy bỗng nhiên trở thành một người hiểu chuyện, và cô ấy đã nói ra một câu rất sâu sắc: “Bắc Bình là nơi gì chứ? Đó là kinh đô của năm triều đại, nơi có dòng long mạch! Nếu mà một ngày nào đó nó cũng không thể được bảo vệ, thì đi đâu cũng vô ích thôi… Tiếp theo chính là cả nước sẽ bị chiếm đóng, sẽ không còn chỗ nào để không phải chiến đấu nữa. Tôi có thể chạy trốn sang nước ngoài được sao? Để rồi hát kịch cho bọn người nước ngoài nghe à?” Thương Tế Nhụy vung tay lên: “Đùa gì vậy! Tôi không đi đâu cả! Người buôn bán sợ mất tiền, quan lại sợ mất mạng… Tôi sợ cái gì chứ? Người Nhật no nê rồi, họ có thể làm khó một người nghệ sĩ như tôi sao? Chỉ là phải đóng thêm thuế mà thôi!” Cô ấy không biết rằng, những lời này giống hệt những gì bà Hai Nãi đã nói; khi Trình Phượng Đài nghe thấy, ông ta cũng bất ngờ. Hôm nay, vào cuối ngày, Trình Phượng Đài trở về nhà để báo tin gấp, nhưng bà Hai Nãi còn không cho ông ta vào trong nhà, và cũng đã nói những lời tương tự trước khi đuổi ông ta đi. Thương Tế Nhụy và bà Hai Nãi đều lớn lên ở miền Bắc, đã trải qua chiến tranh, quen với sự lưu lạc và cái chết… Những sự việc xảy ra hôm qua không thể làm họ sợ hãi được.

Thực tế mà nói, cho đến khi quân Nhật Bản vào Bắc Bình Thành, giới nghệ sĩ kịch Bắc Bình vẫn không hề có ai chạy trốn. Hạc Thiên Sơn vẫn tiếp tục lấy thêm thiếp; Đỗ Thất vẫn tiếp tục ăn uống thịnh soạn, nhảy múa, tổ chức tiệc tùng; Phạm Kim Lâm – người sắp tốt nghiệp trong năm nay – thì bận rộn tìm thợ may may quần áo cưới và đặt mua trang sức mới từ nước ngoài. Bắc Bình đã trở thành đất của người Nhật, mọi người đều lo lắng, hàng hóa không thể lưu thông; binh lính Nhật Bản tự do xông vào nhà người dân để bắt giữ và thẩm vấn họ; những người Hoa sống ở nước ngoài thì bắt nạt đàn ông và phụ nữ trên đường phố, mà không ai đi can thiệp cả. Những người giàu có đóng cửa lại, cuộc sống vẫn tiếp tục như bình thường… nhưng rõ ràng là đã có sự khác biệt. Tại bữa tiệc cưới của Hạc Thiên Sơn, sau khi ăn uống no say và nhìn thấy cô dâu, theo kinh nghiệm hai lần trước, Đỗ Thất đã chuẩn bị sẵn sàng để tạo ra những trò chơi gây sốc trong đêm tân hôn… Nhưng lần này, mọi người không chơi bài hay xem kịch; nhóm đàn ông và nhóm phụ nữ đều đang bí mật thảo luận về tình hình không thể lường trước của đất nước này. Quả thực, có rất nhiều vấn đề đáng để thảo luận.

Trong phòng của những ng

Màu sắc cũng rất đẹp! Khi nào em hát lại bài “Thiên Nữ Tán Hoa” nữa nhỉ? Anh sẽ kéo em về ngay đây.” Hóa ra, khi biểu diễn kịch, Shang Xirui sử dụng hoàn toàn những bông hoa thật. Những khán giả dưới sân khấu được nhận vài bông hoa để đính lên tóc hay cổ áo; đó là một thú vui thanh lịch rất phổ biến lúc bấy giờ. Shang Xirui mỉm cười, không nói gì thêm. An Bảo Lệ biết rằng trước đây Châu Hương Ngân đã ép buộc cô ta, vì vậy Shang Xirui cảm thấy không hài lòng. Nhưng theo cách hiểu của An Bảo Lệ, sự không hài lòng của cô ta có phần giống như sự ghen tuông. Bỗng nhiên, cô ta cảm thấy da gà run rẩy, muốn nói ra những lời không đúng mực: “Nếu không phải vì anh đã chiếm hữu Trình Phượng Đài và không chịu tiếp xúc với em, em có đi tìm Châu Hương Ngân sao? Đứa bé đó có gì đáng quan tâm chứ! Thôi thì em cũng chỉ chịu đựng thôi!” Shang Xirui nhìn quanh xem có ai nghe thấy không, rồi hạ giọng, nghiến răng nói: “Ngài Hai Chúa không hề chiếm hữu em đâu, mọi chuyện đều xuất phát từ sự tự nguyện của cả hai chúng ta… Ngài đừng nói như vậy!” An Bảo Lệ không tin lời cô ta: “Tào Tư Lệnh đã bỏ trốn từ lâu rồi… Giờ đây, nơi này chỉ còn là một ngôi chùa trống rỗng thôi! Em còn lo lắng gì về hắn nữa chứ! Về ngoại hình lẫn tài sản, em có thua kém hắn chỗ nào đâu? Chỉ khác hắn vài tuổi thôi mà! Đàn ông còn quan tâm đến tuổi tác à?” Shang Xirui nói một cách nghiêm túc: “Nếu đã đến nỗi này, xin ngài tha thứ cho em… Ngài chỉ kém Ngài Hai Chúa một chút về phương diện phong lưu mà thôi!” An Bảo Lệ nghe vậy, tức giận và không chịu thua. Anh ta tự tin rằng mình về mọi mặt đều có thể tiến bộ hơn nữa… Chỉ có về phong lưu thì, anh ta tự tin rằng mình là người duy nhất trên đời này, chưa có bông hoa nào mà anh ta chưa từng “chiếm đoạt”.

Shang Xirui nói thẳng ra: “Về việc với cậu bé Châu Tử này, ngài phải thừa nhận rằng mình thiếu tinh tế! Nếu ngài muốn tiếp xúc với cậu bé ấy, cũng không sao cả… Dùng danh tiếng, sức hút, làm theo sở thích của cậu bé ấy, dùng mọi cách cần thiết… Ngài có tiền có quyền, chắc chắn có thể khiến cậu bé ấy tự nguyện theo ngài mà thôi. Nhưng cách ngài làm bây giờ… giống như việc trộm ví người ta trong lễ hội, lén lút, cưỡng bức họ… Làm sao có thể gọi đó là phong lưu được chứ? Đó chỉ là hành vi tục tĩu mà thôi…” Trong lòng, Shang Xirui còn thêm vào một câu nữa.

An Bảo Lệ bị Shang Xirui chê bai như

Nếu người đứng trước mắt này không phải là Thương Tế Nhuy, mà là bất kỳ ai khác, anh ta chắc chắn sẽ muốn đập vỡ đầu họ! Chỉ vì đó là Thương Tế Nhuy, nên anh ta mới yêu cô ấy đến mức trở nên nhút nhát… Anh ta cười lạnh và nói: “Được rồi, được rồi… Hắn ta dâm đãng thật, nhưng đừng để hắn ta đi quá đà! Tôi đang có việc với Châu Hương Ngân, mà nếu hắn ta cứ ở bên ngoài la hét liên tục thì sao? Muốn chiếm đoạt gì đây? Ông chủ Thương đừng tưởng rằng chỉ vì không nhìn kỹ mà lại nhầm người!” Hai người nhìn nhau giận dữ, sau đó An Bảo Lệ bỏ đi. Thương Tế Nhuy ngồi xuống ghế sofa của Trình Phượng Đài, trong lòng cũng cảm thấy buồn bã… Làm sao một kẻ ngu ngốc kiểu Gao Yanei này mà ai có thể nhịn được mà không đánh chết hắn ta chứ! Tay Thương Tế Nhuy cứ thèm muốn đấm vào mặt hắn ta…

Trình Phượng Đài đang trò chuyện vui vẻ với mọi người; khi thấy Thương Tế Nhuy đến, anh ta tắt thuốc trong gạt tàn, đặt tay đang cầm thuốc lên đùi mình. Thương Tế Nhuy nhìn khuôn mặt mỉm cười của Trình Phượng Đài, nghe tiếng giọng anh ta rung động khi nói chuyện, cùng với hơi mồ hôi nhẹ trên mũi anh ta, tâm trạng mình dần dần bình tĩnh trở lại, và lại trở thành người hiền lành, dịu dàng như trước. Phạm Liên quen biết tốt với Tạp Thiên Sơn, vì vậy ở nơi có mặt anh ta, Phạm Liên không ngại ngùng gì mà nói lớn tiếng: “Mọi người đều đồng ý chứ? Tôi đã trải qua nỗi khổ do người Nhật gây ra! Những con sói đói khát này vào Bắc Kinh rồi, liệu chúng có thể sống sót được không? Tôi thấy là khó đấy! Nơi chúng ta có những ngọn núi xanh tươi, đất đai màu mỡ, đủ loại chim thú… Chúng sống ở đây vài ngày thì giống như chuột rơi vào vựa gạo trắng vậy! Dù có đại bác oanh tạc cũng không thể đuổi chúng đi được!”

Niệu Bạch Văn lắp bắp hỏi: “Không phải là tôi nói đâu… Nhưng tỉnh Đông Sơn đã bị họ chiếm đóng rồi, một khu vực rất lớn… Có đủ chưa?”

Phạm Liên nhìn An Bảo Lệ đã đi xa rồi, liền nói: “Chiếm được phía bắc thì có ích gì chứ! Tại sao người Mãn Châu ban đầu lại di chuyển về phía nam? Chính là vì họ muốn đến những vùng đất màu mỡ, yên bình… Người Nhật cũng đang tham lam những thứ đó mà!”

Tạp Thiên Sơn ngồi co chân, nhét thuốc lá vào ống điếu, mắt nhìn chằm chằm vào Đỗ Thất qua làn khói thuốc, im lặng mỉm cười. Đỗ Thất cúi đầu ngắm nhìn những ống điếu mà Tạp Thiên Sơn sưu tầm trong tủ kính, tỏ vẻ không để ý đến điều

Trong những năm thái bình, mỗi ngày vẫn có ba trận động đất xảy ra; biết đâu một ngày nào đó trời sẽ rung chuyển và tất cả chúng ta đều trở thành “quỷ nước” thôi!”

Thương Tế Thụy lên tiếng xen vào: “Vì vậy, khi người Nhật xâm lược, thực ra họ chỉ đang tìm người thay thế cho những ‘quỷ nước’ ấy mà thôi!”

Mọi người đều cười: “Ông chủ Thương lại nói đùa rồi!” Đỗ Thất cũng cười và nói: “Đúng là như vậy đấy!”

Hạc Thiên Sơn vung chiếc ống thuốc của mình và nói: “Tôi không quan tâm họ đến đây vì lý do gì, tôi chỉ muốn biết họ sẽ đi khi nào! Trong thời buổi loạn lạc này, biết bao năm nữa mới kết thúc được! Chúng ta ở đây đều là những người có của cải, việc tích lũy được gia sản này không hề dễ dàng; chúng ta không thể để mất nó! Đã tránh được các quân phiệt, tránh được thuế mái, nhưng đừng để cuối cùng lại rơi vào tay bọn Nhật Bản, để người ngoài chiếm đoạt tất cả… Thật là đáng tiếc!”

Mọi người đều nghĩ như vậy; chỉ có Đỗ Thất là người sống theo ý muốn của mình, sẵn sàng hy sinh mạng sống nếu cần thiết. Ngay lập tức, anh ta chế giễu Đỗ Thất: “Sợ à? Nếu sợ thì cứ mang theo vợ con và chạy trốn đi! Gia đình ông Xue có rất nhiều phụ nữ, hoàn toàn có thể tạo thành một đội tấn công nhỏ!”

Đỗ Thất luôn nói những lời gây tranh cãi; mọi người cũng không thấy điều đó lạ lùng chút nào. Hạc Thiên Sơn im lặng một lát, rồi nhìn Đỗ Thất và cười nói: “Đội của tôi hiện vẫn còn thiếu người chỉ huy… Khi nào người đứng đầu đội đó xuất hiện, lúc đó tôi sẽ đi.”

Mọi người đều cười nhạo anh ta vì thiếu quyết đoán; cô dâu nghe thấy vậy chắc chắn sẽ tức giận. Đỗ Thất cau mặt, cắn răng và đóng sầm cái tủ kính lại. Sau đó, mỗi khi Hạc Thiên Sơn nói gì, Đỗ Thất lại đáp trả ngay lập tức; Niệu Bạch Văn cảm thấy hai người họ đang có ý kiến bất đồng với nhau, liền chen vào nói: “Công tử thứ bảy, có rất nhiều chú, anh em của ông đang làm việc trong yamen… Ông có thể cho chúng tôi biết thông tin gì không? Liệu có thể dùng tiền để xua họ đi như vào năm Gengzi không?”

Đỗ Thất đáp: “Yamen ư… Đừng nói đến yamen nữa! Thật đáng thương cho những người lính ấy… Họ đang hy sinh mạng sống của mình cho cuộc chiến này! Nhà ông Phạm cũng có người làm quan; hãy hỏi họ xem yamen đang có kế hoạch gì!”

Phạm Liên lắc đầu: “Những người quan trong nhà tôi đều phụ trách về kinh tế; trong tình hình chiến tranh này, vẫn phải h

“Hỏi tôi cái gì nhỉ?” Mọi người đều nhìn chằm chằm vào anh ta; mọi người đều biết rõ về việc kinh doanh vũ khí của anh ta, nên họ muốn xem anh ta sẽ đưa ra ý kiến gì. Với tính cách khôn ngoan của Trình Phượng Đài, tất nhiên anh ta sẽ không phát biểu những lời có thể gây hậu quả nghiêm trọng trước mặt mọi người. Anh ta vỗ đùi và cười nói: “Tôi chỉ muốn nói một điều thôi: Nửa giờ nữa là lúc áp đặt lệnh giới nghiêm trên đường phố, chúng ta sẽ phải ở trong nhà vợ chồng suốt đêm! Tôi thì không sao cả… Chỉ sợ Lão gia Xue sẽ không đồng ý mà thôi!” Mọi người biết rằng anh ta không muốn bàn về chuyện này, nên họ không hỏi thêm gì, cứ cười nói rồi tan đi. Khi Trình Phượng Đài đang đi phía sau, anh ta bất ngờ túm lấy cổ Phạm Liên và hỏi dữ tợn: “Hãy nói cho tôi biết, tại sao mỗi khi có chiến tranh, tôi lại càng thấy vui? Đúng không? Là vì tôi quá yếu đuối phải không?” Phạm Liên bị siết cổ đến nỗi lộn mắt lên trời và kêu lên: “Là tôi yếu đuối! Thật là tôi yếu đuối… Ôi anh rể ơi!”

Shang Xirui nhìn hai người đánh nhau mà thấy thú vị, cười ha hả. Ba người đi qua khu vườn có những tảng đá nhân tạo, thì bỗng nhiên có một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên: “Bàn chủ, bàn chủ… Ông chủ Shang ơi!” Thông thường, Shang Xirui không phải là người tai thính mắt tinh, nhưng lần này cô ấy cũng đi qua mà không để ý đến tiếng gọi đó. Chỉ có Trình Phượng Đài là nghe thấy, liền buông Phạm Liên ra và quay đầu lại; dưới gốc đá nhân tạo có một bóng dáng nhỏ nhắn đang đứng đó – đó là Nguyễn Nhị Tháng Hồng. Nguyễn Nhị Tháng Hồng mặc đầy lụa là và trang sức bạc, trông tròn trịa hơn nhiều so với lúc ở nhà Thủy Vân Lâu; giờ đây cô ấy đã trưởng thành thành một thiếu nữ rồi. Khi nhìn thấy cô ấy, Shang Xirui lập tức cau mày và đứng yên không nhúc nhích. Trình Phượng Đài nhận ra rằng Nguyễn Nhị Tháng Hồng có chuyện muốn nói riêng, nên anh ta thì thầm với Shang Xirui rồi cùng Phạm Liên đi lấy xe trước. Shang Xirui vẫn đứng yên không nhúc nhích. Khi nhìn thấy cô ấy, Nguyễn Nhị Tháng Hồng rất sợ hãi vì nhớ đến cách anh ta đánh người, cô ấy cắn môi và lấy hết can đảm tiến lên nói: “Bàn chủ, ông luôn khỏe mạnh chứ?” Shang Xirui trả lời một cách lạnh lùng: “Cũng tạm được thôi. Cô có chuyện gì cần nói không?” Nguyễn Nhị Tháng Hồng cúi đầu im lặng vài giây, sau đó Shang Xirui bắt đầu mất kiên nhẫn và bước đi. Nguy

Ngồi lên chiếc xe của Trình Phượng Đài, anh ta không cần quan tâm đến sự riêng tư của những người dưới quyền mình; thẳng tiếp anh ta mở túi khăn tay ra – bên trong có một cuộn tiền, một chiếc đồng hồ nam và một đôi găng da. Trình Phượng Đài liếc nhìn rồi thốt lên: “Tháng Hai Hồng đã chuẩn bị quà cho em à? Thật là có lòng!” Thương Tế Nhụi buộc chặt lại túi khăn tay và nói: “Đó không phải để cho tôi đâu.” Hạc Thiên Sơn vừa mới cưới vợ mới, nhưng Tháng Hai Hồng lại luôn quan tâm đến đệ tử nhỏ của mình. Thương Tế Nhụi biết rõ gia đình Hạc Thiên Sơn – một kẻ giàu lên nhanh mà không có nền tảng vững chắc – sống như thế nào. Mặc dù Hạc Thiên Sơn không hề đối xử tệ với Tháng Hai Hồng, nhưng từ mẹ vợ đến các người giúp việc, hàng tá ánh mắt đang theo dõi cô ấy; trang sức thì được các cô hầu gái kiểm kê hàng ngày, tiền lương hàng tháng cũng được người khác quản lý… Có thể nói, cuộc sống của cô ấy giống như đang bị giam cầm vậy. Việc Tháng Hai Hồng dành dụm được chút tiền này trong hai năm qua thực sự không hề dễ dàng chút nào; việc muốn trao nó cho ai đó còn phải đối mặt với nguy cơ bị mắng mỏ hay lan truyền tin đồn nữa. Thương Tế Nhụi cảm thấy buồn bã và oán giận… Tại sao các chị gái khác lại quan tâm đến đệ tử của mình như vậy? Nếu ông trời không ban cho anh ta một người phụ nữ tốt như vậy, chắc chắn anh ta sẽ ghen tị chết mất!

Trình Phượng Đài lái xe, đột nhiên phanh gấp; phía trước có một người Nhật mặc kimono đang đập vào nắp capô xe và la hét om sò, rõ ràng là đã say rượu. Sau khi Nhật Bản chiếm đóng, số lượng người Nhật định cư ở đây bỗng nhiên tăng lên; có lẽ không phải vì số lượng họ tăng, mà chỉ là bọn họ trở nên ngạo mạn hơn, thu hút sự chú ý nhiều hơn. Thường xuyên có những người đàn ông Nhật say rượu và gây rối trên đường phố; những người Trung Quốc bị bắt nạt chỉ có thể chịu đựng mà thôi… Đó chính là cảm giác của những kẻ nô lệ một quốc gia đã mất. Trình Phượng Đài chửi một câu thô tục, sau đó tháo phanh ra và nói: “Bà Thương, hãy ngồi yên đi!” Rồi anh ta đạp mạnh ga, lao về phía người Nhật kia! Người đàn ông Nhật kia chỉ đang say rượu và gây rối mà thôi; anh ta lách sang một bên, bị xe kéo lăn xuống đất vài vòng, chai rượu vỡ tung tóe khắp nơi.

Khi bóng người kia đã khuất xa, Thương Tế Nhụi hỏi: “Lúc nãy chúng ta có đâm trúng họ không?”

Trình Phượng Đài trả lời bằng giọng điệu hung hãn: “Đáng bị đâm chết mất! Ai lại thấy là tôi làm vậy chứ?”

Họ cũng không biết liệu việc này có thể coi là đã gi